Темнее темного

День выдался дивным. Небесные светила Альфхейма сияли ярче обычного, освещая своим светом Небесные Чертоги, легкий ветерок не давал обратить ласки солнечных лучей в жаркое бремя, а необычайно прекрасные виды из окон Светлого Дворца так и манили покинуть его пределы. Фригг поддалась искушению и позволила себе краткую прогулку в царском саду, с наслаждением вдыхая аромат цветущих экзотических деревьев. Ах, как давно она не была здесь! Так давно, что забыла, как называется это самое "экзотическое" дерево. А ведь когда-то подобное растение было в маленьком садике ее матери. Каждый вечер матушка брала маленькую Фригг за руку и водила по усыпанным камешками дорожкам, указывая и рассказывая, что это за цветок, и как нужно за ним ухаживать. Фригг внимательно слушала, наслаждаясь обществом матери и аккуратно касаясь кончиками пальцев мягких лепестков растений. Спустя годы Фригг с теплотой вспоминала эти моменты. Ее матушка тогда не просто смогла передать ей знания про садовую флору. Она научила ее, что любовью и терпением можно заставить цвести даже самый неприметный сорняк. Что в заботе и внимании нуждается даже самое крепкое дерево. Что без ласки и ухода погибнуть может даже шипастый куст. Когда она выходила замуж за Одина, то решительно хотела родить дочку. Чтобы тоже водить ее по саду, обучая и рассказывая. Даже разбила шикарный цветник во дворцовом саду. Но нет. Провидение даровало только сыновей, беспокойных шаловливых мальчиков, которых даже сидеть спокойно можно было заставить с трудом. Будучи малютками или уже взрослыми мужами, ее сыновья, как и все мужчины, с трудом понимали, где следует искать скрытый смысл или намек. Они принимали ее рассказы за нудные уроки ботаники, не улавливая философского позыва. Тор едва терпел подобные учебные прогулки, а стоило Фригг на секунду отвернуться, начинал колотить палкой несчастный куст рододендрона, который, по неизвестной никому причине, напоминал ему ледяного великана в атакующей позе. Локи же... Он проявлял большую учтивость, не желая расстраивать мать. Он делал вид, что внимательно слушает царицу, даже делал какие-то пометки на пергаменте. Сначала Фригг нарадоваться не могла! Неужели хоть младший сын понял важность ее уроков? Но радость была преждевременной. Через месяц царица словила маленького трикстера с диффенбахией, выдранной с корнем в одном из цветников. Локи сосредоточенно тащил ее в свои покои, ловко заметая за собой земляные следы, что падали с корней несчастного растения. Фригг долго допытывалась, зачем ему сдался этот куст. Локи долго молчал, но ответ пришел неожиданно для всех. В момент допроса в покои к царице зашел учитель серебряного принца. Он сообщил, что Локи проявляет значительный интерес к алхимии, и следует добавить ему пару часов для занятий с зельями. Локи пришлось рассказать правду. Диффенбахия была одним из важнейших ингредиентов зелья туманов. Зачем подобный настой понадобился мальчику трех веков отроду, так добиться и не удалось. Конечно, Фригг заставила младшего сына закопать несчастный куст обратно и извиниться. И пообещать, что больше не будет портить садовые цветники. Локи пообещал. Но через месяц из сада пропало три гортензии и был общипан редкий черный ирис. Куст рододендрона так и не успел отрасти, оставшись навсегда куцым и неровным. Глубоко вздохнув, Фригг присела на белоснежную мраморную скамью, расправляя складки на платье. Изменились ли ее дети? Ведь именно сегодня им в полное владение достанутся весьма экзотичные цветки, требующие особого ухода. Лили и Ирис, принцессы по крови и наследницы светлого трона. - Альфхейм, тот еще цветник, - полные губы царицы сложились в горькой усмешке. Не просто так Асгард и Альфхейм перестали контактировать на многие века. Вина была в том обоих царств, все это прекрасно понимали. Асгард всегда стоял за порядок. Крепкие стены, вышколенная армия, четкие правила и властный Царь, что блюдет все это. Никаких поблажек, никаких вольностей. Это было основой жизни Златого Царства. Фригг пришлось долго привыкать к этому, когда Один забрал ее. Удивительно, что он вообще ее выбрал. Оказалось, что даже такие суровые боги подчинены своим страстям. Альфхейм же никогда не признавал порядка. Эфемерные правила, дворец, что меняет свою планировку сотню раз за день; армия, состоящая сплошь из самодуров; и Королева, неведомым образом умудряющаяся управлять всем этим безумием. Только экспромт и свобода, никаких ограничений. Даже за самые тяжкие преступления Альфхейм не карал смертной казнью. Провинившегося просто выкидывали в межмирье, наградив клеймом позора. Даже малейшие намеки на наведение порядка в Альфхейме воспринимались крайне негативно. Беата всего за пару веков своего жесткого правления смогла выработать у альвов такое чувство ненависти, что сразу после ее смещения подданные устроили настоящий праздник. Понятно, что царства с подобными расхождениями взглядов, мягко говоря, не ладили. Вечные стычки и войны, споры, дележ артефактов и бесчисленные ссоры. В те далекие годы и Ванахейм не оставался в стороне, подливая масла в огонь. Назревала война. Бессмысленная, беспочвенная и беспощадная. Правители поняли, что так долго продолжаться не может. Из войны подобного рода живым не выйти никому. Было принято решение ограничить контакты царств. Лишь редкие вороны с весточками, лишь единичные послы с ничего не значащими миссиями. Так продолжалось не одну тысячу лет. И спустя такое долгое время война снова объединила их, вынужденно и временно. Как бы это ужасно ни звучало. Темные, кровь, смерть и война. Три расы богов снова стали вместе. Было решено скрепить объединения браками детей правителей. Фригг невольно улыбнулась, вспоминая, как хитроумно пытались дети увильнуть от ожидающей их "ужасной" участи. И с какой охотой сами выбрали эту "участь", стоило перестать их насильно заставлять. Юные боги, их дети. Вот что их помирило, отнюдь не войны и пролитая кровь. Война объединила, возможно, подала идеи к более выгодным взаимоотношениям. Но помирить не могли даже общие потери. Это сделало новое поколение. Их дружба. И их любовь. Тор и Лили, Локи и Ирис... Как оказалось, время стерло те самые острые углы, что всегда мешали взаимопониманию высших рас, сгладило противоречия. Былые обиды показались мелкими и незначительными, былые распри - смешными. Дети быстро нашли общий язык. Сыграла роль и природная любознательность, и общие юношеские увлечения, которые не свойственны богам более древнего происхождения. И удача, разумеется, позволившая сложиться обстоятельствам подобным образом. Кто мог подумать, что всего за какие-то пару тысячелетий миры изменятся настолько, что различия нравов и порядков, побуждавшие чуть ли не воевать, станут тем маслом, что распалит огонь их новой дружбы? Кто мог подумать, что дети, еще вчера казавшиеся своим венценосным родителям несмышленышами, увиливающими от обязанностей и творящими козни, окажутся мудрее и сильнее своих великих предков? Одно из солнц уже было в зените, а следовательно, день клонился к завершению. По альвской традиции все ритуалы проводились в полночь, чтобы "новорожденная" пара могла встретить рассвет. Царица грациозно встала со скамьи, медленно следуя по мощеной светлым камнем дорожке. Пожалуй, пора возвращаться во дворец. Долго, очень долго Фригг жила в Асгарде, приняв его законы и правила, во всем поддерживая Одина и считая себя истинной асиньей. С течением времени эфемерность и легкомыслие Альфхйема стали и для нее неприятны, она даже почти отказалась от магии, что так любил светлый народ, уступив уговорам мужа. Но все же кое-что в ней осталось от истинной альвы. Фригг до сих пор считала, что лишь женщина может воистину править. Кто бы ни стоял во главе армии, кто бы ни сидел на троне, кто бы ни подписывал приказы широким росчерком пера, за руку всегда его незримо держит женщина, мягко и ненавязчиво шепча на ухо ценные советы. Альфхейм, Асгард - неважно, приказы не всегда идут из мыслей тех, чьи губы их произносят. А любая женщина - хороший суфлер. У Фригг не было дочерей, которым она могла бы преподать уроки мудрости, а сыновья уж ими пресытились и не желали больше внимать. Но были Ирис и Лили, девочки, с ранних лет лишенные материнской ласки. Девочки, которым суждено стать великими правительницами, прекрасными цветами божественных миров. Именно от них будет зависеть в будущем, куда повернут ее сыновья, как будут править и смогут ли сохранить едва образовавшийся хрупкий мир. И Фригг просто обязана была им помочь. Ради общего блага. Ради общего мира. Ради своей семьи. ****** POV Ирис Каждый альв с пеленок знает, что темные, наши главные враги с незапамятных времен, питаются стихией хаоса. Конечно, они могут посидеть и на диете из злобы и смертей, но, как правило, именно хаос для них - лучший деликатес. Именно поэтому они все время и стремятся развязать войны и внести смуту в ряды противника. Именно поэтому мы с ними и воюем. Так вот, попади хоть один темный сегодня в подготовительные свадебные покои, он бы умер от переедания. Просто бы упал замертво и был бы абсолютно счастлив своей смерти, посчитав ее избавлением от того ужаса, что тут происходил. Именно словом "хаос" можно было охарактеризовать происходящее сегодня сумасшествие. Тут и там сновали неугомонные служанки, звенели склянки, шуршали страницы "авторитетных мидградских печатных изданий для невест". Проще говоря, глянцевых журналов. Сладкое для неокрепшего юного женского мозга слово "свадьба", как манящие чары, тащило обладательниц вышеуказанных органов в наши покои и заставляло терять всякое благоразумие, придавая их взглядам жадный блеск, а мыслям - легкую толику безумия. Все было настолько плохо, что даже Фандрал, который первые полчаса крутился у дверей в наивной надежде сцепить какую-нибудь наивную дурочку еще до пира, поспешно удрал, утомленный таким открытым неадекватом. И правильно сделал, иначе бы стало в рядах славных бойцов Асгарда на одного похотливого идиота меньше. И мне хотелось последовать примеру похотливого аса. Нет, не сцепить служанку, но убежать. Открыть окно, обратиться в дым и спрыгнуть вниз, навстречу закату. Лишь бы подальше от этой суеты и гомона. Я понимала, что данные мысли не достойны принцессы и взрослой женщины, поэтому упорно гнала их от себя. Приходилось искать успокоения каким-то другим образом, приличным. Сейчас в моем положении единственный выход был - окунуться в собственные мысли с головой, уйти в себя и попытаться представить, что в комнате я одна. Выходило не так плохо. Глядя на свое отражение в зеркале, я думала, что пару лет назад мне мог вполне присниться такой кошмар. Свадебное платье, настолько пышное и шикарное, что его даже носить сложно из-за приличного веса. Ритуальный полупрозрачный свадебный плащ, настолько тонкого плетения, что кажется невесомым. Обручальное кольцо, которое я уже несколько часов машинально нервно кручу на пальце... Его должны сменить на другое после церемонии, да? О, теперь и мысли! Ренегатские мысли, которые я себе бы никогда раньше не позволила. Я никогда не хотела замуж. Мне казалось, что само понятие "брак" придумали лютые женоненавистники, желающие насолить всем женщинам девяти миров. Что может быть хуже? Мало того, что придется терпеть подле себя какого-то идиота, спать с ним в одной постели и разделять трапезы, так еще и детей от него рожать! А это, позволю напомнить, больно! Нет, я была решительно против замужества. Править - да, охмурять новых "женихов" и складывать полученные от них кольца в специально отведенную для этого шкатулку - пожалуйста, путешествовать по мирам, не имея никаких обязанностей - это по мне, но действительно выйти замуж?.. Нет, увольте меня от этой "завидной" для всяких идиоток участи. К тому же, меня с младых ногтей впечатлил опыт Иньяры. Как-то совсем не хотелось стать причиной проклятья всего своего рода из-за какого-то мужчины. Кто знал, что я встречу Локи? Этот подлец мало того, что преступно умен, демонски красив и проворен, аки голодный до ласки йотун в период случки, так еще и не привык себе в чем-то отказывать, результатом чего и являлось сегодняшнее событие. И вот, теперь я сижу и жду собственную свадьбу. Свадьбу, которая вовсе и не свадьба на самом деле, ибо Локи провел ритуал уж сколько месяцев назад... И я его даже за это не убила. И сегодня мы будем изображать, что для нас это все впервые. Просто замечательно. И самое страшное - меня вполне устраивает мое положение. Я даже... счастлива? Вот ужас-то! Глубоко вздохнув, я мысленно попыталась прогнать все эмоции и мысли. Похоже, идея уйти в себя была не слишком хорошей. Все будет хорошо. Наверное. Хотя, желание открыть окно, послать всех, как можно дальше, и убежать, куда глаза глядят, все еще не покинула мои мысли. Неожиданно раздался громкий стук в дверь. Все в комнате замерли, удивленно переглянувшись. - Миледи, к вам посетитель, - служанка-аса с почтением поклонилась мне и отошла в сторону. В комнату вошла Фригг. Шикарное золотое платье ярким пятном выделилось на фоне облаченных в белоснежные одежды слуг, дальних родственниц и фрейлин, а неожиданное спокойствие, всегда характерное царице, будто бы медленно начало распространяться по комнате. Наступила тишина. Мы с сестрой тут же поспешили встать со своих мест и присесть в реверансе. Кого-кого, но саму царицу Асгарда мы увидеть не ожидали. - Попрошу покинуть слуг данные покои, - в других устах этот приказ возможно бы прозвучал несколько грубо или неучтиво, но мягкий, успокаивающий тон Фригг исправлял положение. Служанки подчинились беспрекословно. Склонив головы, челядь покинула комнату, аккуратно прикрыв за собой дверь. - Миледи, до церемонии осталось пару часов и наши прически... - Лили боролась с собственной вежливостью и волнением, отчего ее голос заметно дрожал. - Нам нужно подготовиться, чтобы не опоздать, а слуги... - Успокойся, дорогая, - едва заметным жестом остановила Фригг Лили, мягко сжала ее плечо, усаживая обратно на мягкий пуф. - Я здесь именно за этим. - Зачем? - не удержалась я. - Чтобы помочь. *** Ладно, признаю, это приятно. Сначала я скептически отнеслась к предложению Фригг посетить купальни, но сейчас ощущала настоящее наслаждение. Теплая вода, клубы пара и полнейшая тишина, исключая мягкую, тихую речь Фригг. То, чего очень не хватало. Спокойствие, тишина, разбавляемая лишь ненавязчивым разговором. Страхи, треволнения и одолевающие голову мысли, что, как дикие звери, грызли мое несчастное нутро последние пару часов, будто бы растворились в один миг, став незначительными и жалкими. - Помню свою свадьбу, - Фригг тонко улыбнулась. - Ох, это было ужасно... - К вам тоже стеклись женщины со всего дворца? - я тоже не сдержала улыбку. - О, еще хуже, дорогая. У меня была крайне занятная тетушка, что сумела меня так напугать страшными историями про невыносимые муки любой невесты в первую брачную ночь, что я дрожала, как лист яблони на ветру, весь вечер... Наверняка, Один решил, что я не в своем уме! - Но ведь все обошлось хорошо? - с затаенным страхом спросила Лили. - Конечно, как могло быть иначе? - жестом убавив поток воды, чтобы не перекрикивать его, Фригг продолжила. - Один не был дураком, поэтому почти насильно влил в меня целый кувшин вина, прежде чем покинуть пир. И поэтому все прошло хорошо. - А это было... больно? - задав этот вопрос, Лили покраснела так, что почти сравняла цвет своего лица с кровью. - Ох, милая, я же выпила кувшин хорошего, крепленого вина! - царица хохотнула. - Как думаешь, много ли я помню? Мы захохотали вместе с царицей. Вода хоть и уменьшала мои способности телепата, но я все же ясно увидела, как еще совсем молодой Один тащит глупо хихикающую Фригг подальше от заинтересованно косящихся советников и родителей. - Не думаю, что мне следует смущать вас рассказами "как" и "почему", думаю, вы и сами разберетесь, - отсмеявшись, продолжила Фригг. - Насколько я знаю, вы довольно любознательные девочки, да еще и телепатки. Скорее вы научите меня чему-то новому, а не я - вас. - На нас проклятье, - Лили грустно опустила взгляд. - Мы не можем даже целоваться до ритуала и... - Я знаю, милая, - прервала ее Фригг. - Я ведь родом из Альфхейма, а память еще не покинула меня. - Вы правда родом из Альфхйема? - удивленно переспросила я. - О да... И когда-то хотела уйти в боевые валькирии, лишь бы родители не отдавали замуж. Мы с Лили так вытаращили глаза, что стали походить на морских рыб. - Валькирии? Вы хотели стать валькирией?! - О да, в мои планы входило стать настоящей воительницей, много путешествовать и добиться места в светлой гвардии. Никаких детей, никаких мужей... - Как же вы тогда стали женой Одина? - воскликнула Лили. - Он приехал к нам с дипломатической миссией, тогда правил еще его отец. Мир и в половину не был таким, как сейчас, дорогие, был... Хаос. Но не об этом речь, - покачав головой, Фригг продолжила рассказ. - Один всегда славился своей силой, он предложил устроить соревнования по боевому мастерству, пока гостит у нас. Мы согласились. - Вы сражались со Всеотцом?! - пораженно воскликнула Лили. - Вот это да! - Я же не знала, что он настолько силен! Я тогда была одной из лучших воительниц, знала многие виды оружия и без труда одолела половину его гарнизона даже не запыхавшись! Самоуверенность затмевала мне взгляд. Слава Всеотца еще не пришла к нему тогда, я и понятия не имела... - Кто победил в сражении? - наконец спросила я. - Я, - с улыбкой ответила Фригг. - С трудом, конечно, но все же я одолела его. Сейчас я понимаю, что он, разумеется, поддался. В честном бою мне бы и минуты не продержаться! Но тогда... Наивная глупая Фригг разнесла весть о своей победе по всему Альфхейму. Но назавтра по царству уже ходила новая весть... - Он попросил вашей руки? - Я бы не употребляла слово "попросил", - в глазах царицы плясали настоящие демонята. Ей явно было приятно вспоминать прошлое. - Скажем так, меня поставили в известность. И вывезли в Златое Царство чуть ли не в связанном виде. - О Небо, - выдохнула Лили. - Возможно, сейчас это звучит несколько дико, дорогая, - Фригг еще шире улыбнулась, заметив реакцию моей сестры. - Но тогда это было почти почетно. Молодых богинь крали, увозили и выдавали замуж насильно. Да и богини больше кричали для вида, всех вполне устраивали подобные порядки. Конечно, ко мне это не относилось. - Вы были против? - Еще как! Писала гневные письма родителям, оскорбляла будущего супруга и пыталась сбежать... О, меня довольно долго пытались приручить. Я была непреклонна и продолжала свои варварские нападки. Поверьте, я была тогда очень изобретательна. - Но все ведь закончилось хорошо? - Лили с нескрываемой надеждой смотрела на Фригг. - Правда? - Меня обхитрили. Точнее, обхитрил. Один - великолепный стратег, а тогда он был еще и молод... Куда мне было против него тягаться? Мы с сестрой так заинтересовались рассказом, что даже и не заметили, как вода в купальне остыла. Зато заметила Фригг. Одно движение ее руки - поток воды возобновился, а мы вздрогнули от неожиданности. - Один расторг помолвку. Пришел ко мне и сообщил, что я свободна. Что могу делать все, что пожелаю, а еще мне будет предоставлено место в асгардском гарнизоне, если я захочу. И я захотела. - Вы остались в Асгарде? - Да, быть в гарнизоне асов было заманчивым предложением. Я с удовольствием приняла его, даже почему-то не удивившись тому, что Один Непобедимый так быстро сдался. Наивное дитя, не иначе! Уже подходило время церемонии, поэтому нам пришлось покинуть купальни. Вернувшись в подготовительные покои, Фригг не позвала слуг обратно, а предложила самой заняться нашими прическами и нарядами. Мы согласились. - Что же было дальше? - спросила Лили, когда Фригг помогла мне справиться с непослушной копной волос, усадив меня перед зеркалом. - Как вас обхитрили? - О, очень просто, - царица, придерживая мою голову, смочила волосы какой-то резко пахнущей гадостью, от которой я чихнула. Но расчесывание далось гораздо легче. - Он смог втереться мне в доверие. Стал хорошим другом, советчиком... К тому же он оставался хорошим воином, знатным, статным, красивым, мудрым... Могла ли я устоять? - Вы согласились стать его женой? - Оказалось, что про отмену нашей помолвки знала лишь я да сам Один, который придумал этот хитроумный план. Узнала я слишком поздно, практически перед самой свадьбой. Пришлось мне смириться, да к тому моменту он стал мне действительно дорог... Я просто не смогла уйти. Несколько минут тишину в комнате нарушал лишь шорох платьев, в которые мы облачались не без помощи царицы, разумеется. Стоит отметить, у Фригг это получалось значительно лучше, чем у служанок. А в моей голове крутился ее рассказ. Я чувствовала, что в нем есть что-то знакомое... Свадьба, ее расторжение, но после - воссоединение... Так, стоп! - Погодите, ведь мы... У нас... Вы провернули это и с нами! - я аж задыхалась от возмущения, вскочив с мягкого пуфа. - О, милая, ты догадалась, - Фригг довольно улыбнулась, одним движением руки усадив меня обратно. - Да, все именно так. Правда, в этот раз инициатором идеи был вовсе не Один, но он помогал. - А Тор и Локи? - приглушенно спросила Лили, обмениваясь со мной тревожными взглядами. - Они знали? - Конечно же нет! - хохотнула царица. - Они не менее упрямы, чем вы, мои дорогие, да и свободу любят не меньше. К тому же, если бы вы не купились, то свадеб бы действительно не было. Вы бы просто вернулись домой. Мы с сестрой пораженно обменялись взглядами, даже и не зная, что на это сказать. Действительно, все честно, честнее не придумаешь. И мудро. Я закусила губу, обдумывая, как мне среагировать. - Зачем вы рассказали нам это? - спросила Лили, когда Фригг помогала ей застегивать последнюю булавку на пышном вороте платья. - Вы ведь могли и смолчать... Мы бы никогда не узнали... - Я хочу, чтобы в моей семье не было тайн, - аккуратно расправляя складки на платье, произнесла златовласая богиня. - С сегодняшнего дня вы - часть нашей семьи, моей семьи. К тому же, у вас тоже когда-нибудь появятся дети, которые будут упрямиться и проказничать. И вы, возможно, вспомните меня. Эти слова вызвали у меня улыбку, да и Лили благодарно растянула губы в усмешке. Конечно, одним рассказом про свадьбу Фригг не стала ограничиваться. За несколько часов, что оставалось до пира, царица Асгарда смогла максимально разрядить обстановку в комнате и неведомым никому образом вправить нам мозги. Как? А Хель его знает... Она не утешала, не причитала, почти ничего не советовала, да и вообще вела себя совсем не как будущая свекровь! Вместо того, чтобы вовсю нахваливать своих сыновей и жизнь в златом дворце, она рассказывала исключительно курьезные истории из их жизней, приправив некоторой толикой теплой иронии. Мы хохотали до упаду, утирали с щек бегущие от смеха слезы, а Фригг ворчала, что никак не может нас хоть немного припудрить. Ворчала, но уже через секунду снова начинала рассказ про то, как Тор хотел играть на арфе, или, как Локи случайно выкрасил свои волосы в ярко-рыжий, перегрев какой-то свой очередной опыт. И мы снова хохотали. Хохотали и хохотали, держась за уже болящие от смеха животы. И еле смогли успокоиться лишь тогда, когда Фригг нас уже подвела к главным вратам в залу, где уже вовсю веселились боги. - Пора? - робко спросила Лили, сжимая мою руку в своей так крепко, что почти что затрещали кости. - Пожалуй, что так, - Фригг подошла к ближайшему окну и выглянула, оценивая расположение небесных светил. - О Небеса, до ритуала остался всего час. Как быстро летит время. - Да, - выдавила Лили, отводя взгляд. - О, милая, не нужно печалиться! - Фригг подошла к ней и аккуратно погладила ее по щеке. - Это будет точно такой же пир, как и обычно. Не забудьте, что брать дары из рук гостей не следует, для этого есть слуги... В последний раз поправив наши платья, смахнув с плащей невидимую пыль, она печально улыбнулась. - Как бы я хотела, чтобы этот свадебный бал был самым большим волнением в вашей жизни. Ох, дорогие, мои сыновья зачастую оправдывают слухи, что про них ходят... И вам наверняка будет нелегко, а зачастую - почти невыносимо! - царица тяжело вздохнула, отводя взгляд. - Мне очень жаль, что свадьбы пришлось устроить так быстро, я бы хотела научить вас большему, гораздо большему... Но вы всегда можете на меня рассчитывать, что бы ни случилось. Мммм... Как же я этого не люблю! Доброта и тепло, которыми Фригг с нами щедро делилась, заменяя нам мать в этот вечер, требовали хороших благодарственных слов, но я абсолютно не умею их говорить! Оставалось надеяться на сестру, которая в этом плане была искуснее и... Но Фригг сама помогла мне справиться с замешательством, потянувшись и исхитрившись обнять нас обеих одновременно. Ладно, так и быть. - Идите, ваше время пришло, - прошептала царица, настойчиво подталкивая нас в спины. - Вы будете хорошими женами... и царицами. Я удивленно повернула к ней голову, не веря свои ушам. Откуда Фригг знает, что мы обе станем править? Но царица асов лишь загадочно улыбнулась и растворилась в телепортационном сиянии. ****** Бейла с тоской наблюдала за веселящимися богами, подперев голову рукой. Сегодня она чувствовала себя как никогда старой. Голова ужасно болела, ребра ныли от тесного корсета, а запах всевозможных яств и отвратный аромат духов знатных дам побуждал желудок познакомить окружающих с его содержимым. И лишь одна радостная дума грела ее душу сейчас - старость давала ей возможность нарушать этикет и плевать на правила приличия. Старость позволила ей спуститься с проклятого самим Небом куцего стула, именуемого троном, и сесть на мягкий стул, обитый бархатом. Старость дала ей уникальную возможность скрываться от всех гостей и удостаивать их лишь сухим кивком последний месяц, даже если они и расшаркивались в пышных льстивых речах и преподносили дорогие подарки. А еще, она пропустила свою традиционную речь, свалив эту «почетную» миссию на Одина и Фрейра. В конце концов, кому тут интересны речи? Все пришли поглазеть на молодых, да хорошенько надраться, опустошив элитные царские запасы винных погребов. «Надеюсь, у ванов в этом году хороший урожай винограда. Иначе без вина мы все тут сойдем с ума», - мрачно подумала Королева и сделала большой глоток из своего кубка. Кстати, о вине – оно было на редкость отвратительным сегодня, навязчиво напоминая испорченный компот. Неужели слуги проворовались? Бейла невесело усмехнулась – маловероятно, ибо почти вся прислуга во дворце еще сохранилась со времен правления Беаты, а уж ее дочь никогда бы не допустила хоть толику неуважения к себе. Скорее всего, обычные «козни» ее старого желудка, не желавшего ничего воспринимать серьезней пшенной каши. Думы старой альвы прервал стук поставленного рядом с ней тяжелого кубка. Его золоченые бока украшали сложные плетения из рун, а вино, наполнявшее его, источало столь редкий для Альфхейма, горный аромат эля. Кубок аса. Хозяйка посуды появилась в пределах видимости нахохлившейся королевы минутой позже - выдвинув тяжелый стул, изящно опустилась на него, разглаживая и без того идеально сидящее платье. Бейла кисло улыбнулась – сегодня ее несильно тянуло на общение, но долг вынуждал. Царица Асгарда, как-никак. - Что, не радует тебя наш пир, дорогая златая царица? - отпив из своего кубка, обратилась альва к Фригг. - Неужто наш гостеприимный светлый Дом не пришелся тебе по нраву? - Лучше скажи, в какой стороне в вашем гостеприимном светлом доме лазарет, - с тоской глядя на полупустой кубок, протянула Фригг. – Мой супруг мучается коленом не первый день, лишая меня сна,а я уж успела позабыть, как тут все устроено. - Предпочитаешь отправиться туда прямо сейчас? - Нет, я дождусь завершения хоть церемонии... До нее?.. - Около часа, - подсказала Бейла. - А после - и до пира окончания рукой подать. Фригг согласно кивнула, снова прикладываясь к кубку. Бейла с усмешкой наблюдала за асиньей. Казалось бы - уж сколько им тысяч лет, чай не дети несмышленые, а до сих пор играют в глупую игру приличий. Королева бы никогда не полезла в голову златой царицы, но все равно ясно чувствовала, как она обдумывает, с чего бы начать интересующий её разговор. - Они быстро растут, не правда ли? - наконец сказала Фригг, взглядом выискивая в разношерстной толпе гостей и слуг своих детей. - Кажется, еще вчера я неволила Тора в его покоях за непослушание и забирала у Локи книги, что не подходили ему по возрасту... Когда они успели вырасти? - И это ты говоришь мне? - Бейла приглушенно рассмеялась. - Ты помнишь, что я выдаю замуж внучек? Не детей, внучек, йотун побери! - Кошмар, - ужаснулась Фригг. - Неужели мы и вправду так... - Постарели? О да... Время не стоит на месте. Мир меняется, а мы - вместе с ним. На несколько минут богини замолкли. Обратив взоры на веселящуюся публику, они любовались идущим полным ходом весельем, изредка поднося то и дело наполняемые слугами кубки к губам. - Ты ведь что-то затеяла? - спустя какое-то время продолжила Фригг. - Я чувствую это, не отрицай. И моему супругу говорить не желаешь... - Думаешь, тебе откроюсь? - Надеюсь. Я должна знать, если это касается моих детей... - А если не так уж и касается? - Бейла невесело ухмыльнулась. - Поделись, - Фригг будто бы последнего и не услышала, подаваясь вперед и аккуратно сжимая свободную ладонь светлой царицы. - Прошу, Бейла... Я чувствую, что это важно и мне необходимо знать. С моей стороны тебе уж точно не следует ожидать кинжала в спину! Мы породнимся сегодня, нас свяжут общие внуки! - Ты - добрейшая женщина, достойнейшая из богинь, - Бейла сжала ладонь Фригг в ответ. - Я верю тебе, но не доверяю владельцу руки, который тебя ко мне направил. Обе женщины на секунду задержали взгляд на Одине, что беседовал с Фрейром и старательно делал вид, что не замечает развязавшегося разговора двух королев. - Возможно, рука его на моем плече, не спорю, - Фригг приветливо улыбнулась мужу, переводя взгляд обратно на Бейлу. - Но это не значит, что каждое слово, услышанное мною, достигнет его ушей. Не скрою, я поделюсь с ним своими беспокойствами, если почувствую опасность, но многое... Таких чувств не вызывает. Женщины обменялись понимающими улыбками. Бейла мысленно приказала слугам, что ошивались неподалеку, развесив уши, убраться куда-нибудь подальше. Приказ был исполнен незамедлительно. Возможно, Фригг действительно заслужила знать правду. Бейла не могла не признать, что златая царица умная женщина, а подобный союзник ей уж точно не навредит. - Ты собираешься Ирис сделать своей наследницей, я верно понимаю? - Фригг заметила, как слуги покидают свои посты и улыбнулась. - Она станет новой Светлой Королевой? - Да, ты мыслишь верно. - Но почему именно ее? Бейла мысленно нашла своих внучек, без труда отделяя из громкого гула чужих мыслей тоненькие ниточки дум девочек. Они еще не были в зале, но скоро должны были появиться здесь. Кажется, они о чем-то спорили. О том, кто пойдет переступит порог первой? Ирис явно выигрывала. - Ирис несколько решительнее, - чувствуя, что Фригг ждет ответа, Бейла продолжила. - Сильнее и целеустремленнее. Лили же слишком добра и мягка. Не самые лучшие качества для царицы. Фригг поджала губы. Еще бы - ведь именно этими качествами она и славилась. - Для царицы Альфхейма, разумеется, - поправилась Бейла. - Но ты не думала об объединении? - Думала, - признала Бейла. - И довольно много. Но, как по мне, из этого не выйдет что-то путное. - Почему же? Бейла облизнула губы, желая объяснить, но не зная, с чего начать. Сложно... Это было сложно, а ее голова уж точно не стала лучше работать от всего того вина, что она выпила сегодня. - Расскажи, - снова потребовала Фригг. - Прошу, поделись. Я должна знать! - Что тут знать? - ворчливо протянула альва. - Твой младший сын станет Королем, вот и вся правда! Фригг даже рот разомкнула от удивления. Интересно, а что она ожидала услышать? Бейла снова припала к кубку, осушая его до дна. Возможно, вино не прочищает мысли, но хоть язык развяжет, что сейчас немаловажно. - Локи? - тупо переспросила Фригг, все еще не осознав информацию. - Мой Локи? - Твой Локи, - согласно кивает Бейла. - А скоро - Светлый Король Локи... И какое-нибудь нелепое прозвище, которое нафантазируют наши подданные... Несокрушимый, непобедимый... Ну или что-нибудь в этом роде. - Короля у Альфхейма не было тысячи лет! - А теперь будет, - просто ответила Бейла. - Вот так просто? - Почему же нет? - Зачем это тебе? - Фригг озадаченно нахмурилась. - Хочу, чтобы мой род процветал, а царство не превратилось в выжженную пустыню. Все просто. - И мой Локи может помочь в этом? Бейла тяжело вздохнула и встала со своего места. Поманив за собой Фригг, она медленным шагом начала прогуливаться по залу. Гости расступались, с почтением кланяясь царицам разных царств. - Видишь ли, моя дочь... - Бейла невольно запнулась, вспоминая о своем несчастном, сбившемся с пути, чаде. - Моя дочь сослужила своим детям плохую службу, оставив после себя царство в плачевном состоянии. Безумие толкало мою несчастную девочку к поступкам, коим нет оправдания... Далее говорить было тяжко. Бейла предпочла замолчать, отводя взгляд. Дочь... Ее единственная дочь, как же больно было вспоминать ее! Беата была хорошей девочкой, всегда хорошей, пока... - Тебе нехорошо? - Фригг положила руку на ее плечо и легонько сжала. - Возможно, ты нуждаешься в... - Ни в чем я не нуждаюсь! - почти грубо перебила Бейла. - Беата сейчас в темнице, в тишине и безопасности, - Фригг мягко погладила по плечу ощетинившуюся альву. - Она никому не навредит, так же, как и не навредят ей. Бейла невероятным усилием воли загнала внезапно вспыхнувшие эмоции вглубь души и фальшиво улыбнулась, "благодаря" златую царицу. Кто знал, что лишь упоминание ее дочери вслух может вызвать в ней такую реакцию? Безумие... Но следует продолжать разговор, если, конечно, Бейле не хочется, чтобы Фригг догадалась, что с темницей не все так гладко. А Бейле этого не хочется. Беате не жить, если Один узнает о побеге. "Дочь... Что же ты со мной сотворила?" - Альфхейм в упадке, - продолжила Бейла спустя некоторое время. - Не катастрофа, конечно, но и до златых веков далековато. А мне долго не продержаться на троне, спасибо Хель! Исправить все я не могу при всем желании. - Тебе нужна поддержка Асгарда? - предположила Фригг. Бейла едва сдержалась, чтобы не скривиться. Поддержка, вот еще! - Не более, чем в лице вашего младшего сына, - с достоинством отвечает старая альва. - Не более. В толпе, будто бы почувствовав, что говорят про него, неожиданно показался Локи. Поймав на себе чужой взгляд, принц незамедлительно подошел к царицам и изящно поклонился. - Нет леди прекраснее на сегодняшнем пиру, чем вы, царицы, - Локи одарил богинь одной из самых очаровательных улыбок, на которую был способен, и по очереди прикоснулся губами к тыльным сторонам их ладоней. - Только не увлекайся, - хитро сверкнув глазами, ворчливо протянула Бейла. Локи на секунду замер, удивленно приподняв брови, но встретившись с пронзительным взглядом царицы, хмыкнул и виновато отвел глаза. Затем снова поклонился и в один миг исчез в толпе. - Не увлекайся чем? - Фригг удивленно наблюдала за происходящим и лишь сейчас решила поинтересоваться. - Локи... Что-то задумал? Ты слышала его мысли? - Увидишь, - загадочно вымолвила Бейла, усмехнувшись. - Пусть развлекается. Царицы продолжили свою неспешную прогулку. Бейла украдкой поглядела в окно - судя по расположению лун, до церемонии оставалось не более часа. Час - и можно будет со спокойной совестью покинуть пир и отправиться в постель. Неожиданно над головами цариц пролетело несколько весьма правдоподобных иллюзорных птиц. Бейла вытянула руку и призвала одну из них себе на ладонь. Маленькая копия горного орла спикировала чуть ли не из-под самой крыши и приземлилась на ее вытянутую руку, косясь золото-черными глазками-бусинками. - Ах, вот что задумал мой Локи! – Фригг махнула чарующему где-то в центре залы сыну и аккуратно погладила орленка. - Иллюзорная магия очень сложна, - Бейла выпустила птицу и теперь следила за ее траекторией полета. - За долю секунды создать качественную иллюзию может только очень искусный маг. Но высшее мастерство это... Вытянув руку, альва продемонстрировала на предплечье только что появившиеся маленькие царапинки. Следы когтей птицы. - Придать иллюзии материальность - задача не из легких. - Я... Ты же знаешь, что Локи... Не совсем ас? - было видно, что Фригг неприятно об этом говорить, но она пересилила себя. - Это... Не проблема для тебя? - Полукровки всегда получаются сильнее своих родителей. Да и в нашем роду кого только не было... - Бейла невесело усмехнулась. - Не дай Небо, подданные бы прознали, но Древние погуляли так, что до сих пор расхлебываем. Капля крови йотуна погоды уж точно не сделает. - Мы воспитали Локи, как будущего короля. Думали, что когда-нибудь Йотунхейм... - Не сложилось? - Не сложилось. И вот, обойдя круг по залу, царицы снова оказались у своих мест. Слуги поспешно отодвинули для них стулья, богини сели. - Короче, это будет всем на пользу, - Бейла вдруг резко ощутила, что этот затянувшийся разговор ей уже стал надоедать и решила подвести под ним черту. - Мы получим шанс преодолеть не лучшие для нас времена, Фригг. Ирис получит шанс не свихнуться от тяжести непосильного для нее бремени. Вы получите шанс пристроить нелюбимого младшего сына и усадить его тощую задницу на трон большого и влиятельного царства. - Что? - Фригг резко выпрямилась и заметно побледнела в лице. - Да как ты смеешь! Резкая волна злости ощутимо всколыхнулась в воздухе, исходя из златой царицы. Бейла усмехнулась. Забавно, что некоторые считают Фригг неспособной злиться - за мягкой оболочкой скрывается сильная женщина, бывшая валькирия, и никто, даже Один, не смогли бы вытравить это из нее. - Никто не смеет осуждать меня в нелюбви к Локи! - златая царица не на шутку распалилась, даже вскочила со своего места. - Никто, даже ты, Бейла альв Иньяри! Мой Локи... - Я и не говорила о тебе, - Бейла безмятежно передернула плечами. - Ты сына любишь, несмотря ни на что, крепко и страстно. Я говорила кое о ком другом. Фригг не выдержала долго взгляда старой альвы. Отвела глаза, невольно задержав взор на своем муже. Глубоко вздохнула и опустилась обратно на место. - Он любит Локи, - спустя минуту тихо молвила она. - Как отец любит сына. Я помню, как он впервые... Далее асинья не продолжала. Но это было и не нужно - Бейла и так прекрасно видела в ее мыслях, как быстро мечется череда воспоминаний. В них маленький черноволосый мальчик крепко спит на руках у отца, что только пришел с военного похода и даже не сменил дорожный алый плащ. Светловолосый мальчик, чуть постарше, завороженно смотрит и нерешительно тянет руку к спящему братику и трогает за лоб. Малыш тут же просыпается и беспокойно хнычет. - Не трогай, - грозно шепчет Один. - Он едва заснул! - А почему он такой маленький? - Ты тоже был не велик в его возрасте. - Неправда! - ребенок упрямо хмурится. - Я всегда был большим! - Локи не виноват, что он младше тебя, - покачав черноволосого ребенка еще немного, Один аккуратно уложил его в колыбель. - Ты должен быть к нему снисходительнее. - Почему? Один не спешит с ответом. Аккуратно подоткнув одеяльце под спящего малыша, он на секунду замирает над кроваткой. Но блондин не дает ему долго любоваться спящим малышом, настойчиво дергая за край длинного камзола. - Паааап! Папа! Ответь! Один склоняется над канючащим сыном и мягко треплет по голове. Ребенок приглушенно смеётся, пытаясь уклониться. - Он твой брат, Тор. Твой младший брат, мой сын. И ты в ответе за него. Сколько бы лет ни прошло, как бы слаб Локи ни был - ты отвечаешь за него, таков твой удел. Мальчик задумчиво закусывает губу, косясь на колыбель. И чуть не сворачивает шею, продолжая смотреть, когда Всеотец уже ведет его к выходу. - Пап, а если я... - неуверенно начинает Тор, когда они уже выходят за дверь детской. - Если я подарю Локи один из своих мечей, он станет сильнее? Ты говорил, что мужчина с оружием сильнее, чем без него! - Я говорил, что... - начинает было Один, но сам же отмахивается от своей мысли, не сдерживая улыбки. - Попробуй, если так хочешь, сын. Только не боевой, во имя Асгарда. - И он вырастет большим-пребольшим! - восторженно восклицает Тор. - И ему надо много кушать! Мама говорит, что если много кушать, то будешь большим и сильным, как ты и Хеймдал! - Ну, если мама так говорит, то ложью это быть не может... Отец и сын еще долго продолжают свой разговор, весело смеясь и обсуждая все на свете. Они увлечены и не замечают, как Фригг наблюдает за ними из-за угла и украдкой утирает набежавшие на глаза слезы. Он назвал его сыном... Он назвал Локи сыном, впервые! Бейла прерывисто вздохнула, выныривая из воспоминаний Фригг. Ее сердце невольно сбивается с ритма, а в груди неприятно колет. Что ж, считая себя довольно скупой на эмоции, даже она была вынуждена признать, что от подобных воспоминаний невольно что-то переворачивается в душе. - Не вини Одина, ему тяжело принимать все это, - Фригг первая прервала молчание. - С... Етунами боролись веками, лили кровь... А мужчины крайне неуклюжи в проявлении эмоций. Бейла устало прикрыла глаза, молчаливо соглашаясь. Ох, зря она… Не ей судить о воспитании чужих детей, совсем не ей. Сама хороша. - Бейла? – Фригг мягко сжала плечо старой альвы. – Прошу, пообещай… - Чего ты хочешь? – устало спросила женщина. - Пообещай, что не втянешь моего сына в дворцовые авантюры! Пообещай, что не станешь использовать… - Клянусь, - Бейла ответила твердо и непоколебимо. – Я не собиралась и не собираюсь причинять вред твоему сыну. И пусть меня сожрет Хель, если лгу. Неожиданно в зале вспыхнула яркая иллюзия, заполоняя собой все вокруг. Тонкие, беспорядочные нити магии складывались во что-то изящное, красивое, сверкающее всеми цветами Радужного моста. - Игграсиль! – восхищенно вымолвила Фригг, - Как же он… Восторженные крики и овации гостей заглушили ее слова. Асы, альвы, ванны и прочие многочисленные гости с охотой хлопали юному магу и громко обсуждали, как же он смог сотворить подобное чудо. - Эффектно, не правда ли? – Бейла не сдержала довольной улыбки. – Он умеет произвести впечатление. - Да, - Фригг улыбнулась ликующему сыну. – Локи молодец. - Представь, как он будет смотреться на Светлом Троне. Молодой, красивый и одаренный Король, ведущий под руку мою Ирис… Ему будут возводить статуи почета и слагать глупые легенды. А Тор будет в Асгарде, править Златой Столицей и любить Лили. Всем так будет лучше, поверь. - Надеюсь, ты окажешься права, Бейла. Очень на это надеюсь. ****** - Вот дуралей! - протянул Тор, наблюдая за тем, как Локи запустил в воздух очередную иллюзию. Полупрозрачная, чуть подрагивающая, но все же очень натуральная змея вызвала среди гостей смешанные эмоции. Со стороны асов было пущено несколько стрел и копий, ваны принялись шумно обсуждать, к какому виду принадлежит рептилия и каков ее ареал обитания, а альвы восторженно замерли, но уже через секунду попытались растащить иллюзию на руны, чтобы досконально изучить. Змея не поддалась. Ловко увернувшись от нападок гостей, рептилия заскользила по воздуху над их головами и переместилась в центр залы, к своему создателю. Лишь хлопка его ладоней хватило, чтобы огромная, опасная на вид змея обратилась в ничто. Гости разочарованно вздохнули. - Давай чибиса! - крикнул Тор через весь зал брату. Локи равнодушно дернул плечом, отпил еще немного вина, которого так щедро все время подливали ему в кубок, и щелкнул пальцами. Чибис так чибис. Трикстеру понравилось творить для такой благодарной публики. Ему хлопали, свистели, кричали "Еще!". И не какая-то челядь, а высший свет, лучшие из лучших! Члены семей Правителей, предводители влиятельных кланов, могучие воины, сильнейшие маги, умнейшие исследователи - кого тут только не было! От этого у Локи бурлила кровь, а смех невольно рвался из груди. "Смотри, отец, они смеются, они хлопают мне!" - хотел крикнуть он, но сдерживался, понимая, что это будет глупо. Тем более, Один и так смотрел. С полуулыбкой наблюдал он, как младший сын творит магию, поглаживая кончиками пальцев изящный хрустальный кубок. О, как давно хотел этого младший принц! Чтобы отец оценил, чтобы хоть посмотрел на то, что он умеет! И вот он смотрит, не на Тора, на него, на Локи, на НЕГО! Разжав кулаки, Локи в последний раз вскинул руки, позволяя энергии, что переполняла его сейчас, златыми потоками сорваться с кончиков пальцев, и, не касаясь земли, сложиться в завершающую представление иллюзию. Огромное, переливающееся всеми цветами Биврёста, древо стремительно росло в размерах, пуская иллюзорные корни в начищенные до блеска мраморные плиты, и почти касаясь пышной кроной высоких сводов залы. Оглушительные овации, что раздались спустя мгновение, сбили Локи. Всего секунда, одна жалкая секунда, но древо уже рассыпалось в прах. - Вот Хель! - одними губами ругнулся Локи, виновато косясь на отца. Но Один неожиданно улыбнулся чуть сильнее: - Твоя сила растет, сын, - вымолвил он, сжимая руку только подошедшей к нему Фригг. - Я рад и горд. И, засмотревшись на что-то за спиной Локи, добавил: - Возможно, скоро твоя сила возрастет еще. Локи обернулся. Главные врата открылись, и в зал вошли принцессы. - Твой выбор, пернатый! - Локи "благородно" уступил брату честь подойти к нам первым, когда толпа пред ними расступились. - Какие же коровы, однако, коварные создания, - едва слышно буркнул громовержец, переводя взгляд с одной принцессы на другую. Тор не стал долго выбирать. Схватил ту, что стояла слева и скорее потащил к накрытому столу, где уже их ждали друзья. И не ошибся. Впрочем, перепутать сестер сегодня мог только пьяный цверг. Все их едва заметные отличия, которые обычно даже можно было и не заметить, будто бы обострились и проявились с такой силой, что даже казалось, что они вовсе и не близнецы. Бледная, как немочь, Ирис, едва ли не сливалась со своим платьем цвета полной луны, в то время, как Лили прямо-таки лучилась здоровьем, румяная и загорелая. Локи даже не секунду обеспокоился, легко коснувшись слишком уж бледной щеки своей нареченной. Но на ощупь девушка была вполне теплой, даже горячей, что для альвы было определенным показателем здоровья, посему волнения тут же развеялись. - Я уже говорил, что белый тебе не к лицу? - Локи поклонился Ирис и предложил руку. - Вот твоей сестре он в самый раз... - В тебе снова проснулся мастер комплиментов? - она с улыбкой приняла руку и за считанные мгновения подстроилась под его шаг. Улыбка младшего принца наверняка бы могла сейчас посоревноваться в очаровании с теплой усмешкой самой Фрейи. Вечер обещал быть интересным.