Коты

- Так всё-таки, что это за дом? – осмелилась спросить Хелен, когда они вернулись домой и расселись за столом, вдыхая аромат травяного чая – вершины кулинарных способностей девушки.       Парни переглянулись. Создалось ощущение, будто они вели между собой мысленный диалог, во время которого Чан внезапно напрягся и неосознанно совершенно по-кошачьи слегка выгнул спину и зашипел. Тэк никак не отреагировал на действия товарища. Он только отвернулся и отхлебнул из своей чашки, давая понять, что разговор окончен. Чану ничего не оставалось, кроме как тоже опустить взгляд на золотистую чайную поверхность. Хелен недоумённо переводила взгляд с одного парня на другого в ожидании ответа. - Понимаешь, - нехотя начал Тэк. – Мы уже не в первый раз попадаем в ваш мир. Много лет назад мы проводили здесь чуть ли не всё свободное время. Нам казалось, что здешние люди такие забавные, беспомощные… Потому что у вас нет тех способностей, которыми обладаем мы. - Превращаться в котов? – поинтересовалась девушка. - Нет, - Тэк стыдливо опустил взгляд. – Превращение в животных это наше наказание. Не думаю, что ты готова сейчас узнать всю правду, просто поверь, что наши силы были на порядок выше, чем у жителей этого мира. И это сыграло с нами злую шутку. Мы почувствовали власть и полную безнаказанность. По крайней мере, нам казалось, что ничего ужасного мы не делаем, поэтому и наказание не последует. - А я тебя предупреждал, - встрял Чан, который так и не притронулся к своему чаю, а только катал чашку между ладонями. - Плохо предупреждал, - огрызнулся Тэк. - Учиться надо было лучше, - парень откинул со лба медную прядь и одним махом осушил кружку до дна. – Это первое правило: каждое действие имеет своё противодействие. - Третий закон Ньютона! – радостно выпалила Хелен, но тут же примолкла, столкнувшись с ироничным взглядом Чана. - Да-да, - фыркнул парень. – Разумеется, я именно его и имел в виду.       Девушка окончательно стушевалась. Столько сарказма в голосе Чана она не слышала с момента его появления в её доме. При этом в каждом слове сквозила горечь, словно от давно терзавшего его сожаления. Но поскольку ни он, ни Тэк не торопились откровенничать и посвящать Хелен в подробности своей истории, оставалось довольствоваться имеющимися сведениями и строить догадки самостоятельно. Что, собственно, она и сделала. - Вы говорили, что не помните, - неуверенно начала Хелен, - что конкретно совершили в этом мире. Так почему вы искали именно этот дом?       Тэк вопросительно посмотрел на Чана. Тот молча встал и направился к плите, чтобы вновь наполнить чашку чаем. На кухне повисло тяжёлое молчание. Казалось, что образовавшееся между собеседниками напряжение можно резать ножом. Краем глаза Хелен заметила, как мелко дрожат у Тэка руки. Хотя он и старался изо всех сил стиснуть кружку, чтобы унять предательскую дрожь. - Мы очень долго бродим по вашему городу, заглядывая во все щели и закоулки, - заговорил наконец Чан, даже не обернувшись к друзьям. Хелен заметила, что его рука, державшая чайник, тоже слегка подрагивала, но голос его при этом был, как обычно, твёрд. – Мы даже не знали, от чего нам следует отталкиваться, чтобы найти то, что мы должны исправить. Почему-то казалось, что нужно искать людей. Вот мы и увязывались за всеми, кто казался нам хоть мало-мальски знакомым. Но ничего не могли вспомнить. Ни-че-го. Бог знает, сколько мы потратили времени на безрезультатные поиски. Но стоило сегодня увидеть этот дом, как внезапно меня озарило – вот оно! Именно его мы ищем. И людей, которые в нём жили… Ты ведь тоже это почувствовал, Тэк?       Приятель молча кивнул, хотя Чан и не мог этого увидеть. Но, кажется, парни настолько хорошо чувствовали друг друга, что этот молчаливый знак согласия не остался незамеченным. Чан какое-то время молчал, согнувшись над плитой. Потом решительно мотнул головой и вернулся за стол, приняв прежний полный уверенности в себе вид. Отхлебнув из чашки, он уже абсолютно спокойным голосом продолжил: - Только, боюсь, мы снова зашли в тупик. Дом-то явно не жилой, причём уже очень давно. - Это не проблема! – махнула рукой Хелен. – Можно расспросить соседей, взять выписки в департаменте. В конце концов, просто поискать в интернете. Этот дом на всю округу известен своими злоключениями. Прямо проклятое место какое-то. Наверняка среди кучи баек найдётся что-нибудь из его реальной истории. - Хорошая мысль, - поддержал девушку Тэк, собирая со стола пустые чашки и направляясь к раковине. – Мы её обязательно обдумаем, но только без тебя. Уже поздно, маленьким девочкам пора баиньки.       С этими словами он нахально вытащил Хелен из-за стола и, развернув за плечи, вытолкал из кухни. - Эй! – пыталась возмутиться девушка, но противостоять железному натиску парня оказалось не так просто. – Мы же ещё не всё обсудили. - Мы сами обсудим, - веско сказал Тэк, запихивая хозяйку дома в её же спальню. – А тебе завтра рано вставать. Мы-то днём выспаться можем, а как отнесётся твоё начальство к тому, что ты будешь клевать носом во время урока? - Не буду, - упрямо буркнула Хелен. Насмешливое фырканье над самым ухом красноречиво свидетельствовало о том, что Тэк не особо в это верил. Как, впрочем, и она сама. Но поставить последнюю точку в разговоре для неё было делом чести.       Переодевшись и приняв душ, девушка слегка приоткрыла дверь и просунула голову в гостиную. В кухне горел свет, и было слышно, как парни негромко переговариваются. На часах было уже три часа ночи, и Хелен безумно хотелось спать, но сердце отчего-то было не на месте. Впрочем, судя по ровному тону, Тэк и Чан вели вполне конструктивную безэмоциональную беседу. Вздохнув, девушка вернулась в кровать и уснула практически сразу, как только её голова коснулась подушки.       А вот пробуждение оказалось не из лёгких. Хелен люто возненавидела свой будильник с первого звука. Решив поспать ещё минут пять, она вырубила дребезжащую железяку и повернулась на другой бок. Но не тут то было! В то же мгновение на неё сверху свалилось нечто. Нечто было весьма объёмное, увесистое и пушистое. Потоптавшись по её боку, оно обиженно мяукнуло прямо в ухо хозяйке. Хелен резко перевернулась на спину и попыталась открыть глаза, чтобы разглядеть, кто из двоих негодяев посмел её будить. Прямо перед её лицом обнаружилась наглая чёрная морда в обрамлении спутанной шерсти и длинных жёстких усов. Убедившись, что Хелен больше не спит, Тэк снова протяжно мяукнул и ткнулся холодным носом ей в ухо, призывая к подъёму. - Чтоб тебя! – выругалась девушка, пытаясь спрятаться от кота под одеялом. – Ещё пять минуточек. Тебе жалко, что ли?       В ответ Тэк только возмущённо чихнул и, снова запрыгнув на Хелен, начал топтаться по ней с удвоенной силой. Девушке ничего не оставалось, кроме как нехотя встать с постели и, шаркая тапками, поплестись в ванную. - Ну что, доволен? – спросила Хелен у кота, который всё время, пока она умывалась, ждал её, сидя на краю кровати и обернув мощные лапы пушистым хвостом.       Тэк согласно фыркнул, снова протяжно мяукнул и, потеревшись о ноги хозяйки, направился в сторону кухни. Хелен последовала за ним, попутно глазами выискивая Чана. Второй кошак обнаружился в гостиной. Он мирно спал на диване, на том самом месте, которое так приглянулось Тэку. Рыжий лежал, натянутый словно струна, вытянув лапы и неосознанно подёргивая ими во сне. Видимо, ему снилось что-то очень тревожное. Глаза под неплотно сомкнутыми веками бешено вращались, словно кот пытался что-то разглядеть. Забеспокоившись, Хелен протянула было руку, чтобы его погладить, но Тэк легонько укусил её за ногу. - Ай! – вскрикнула девушка.       Вышло громковато, из-за чего Чан на мгновение проснулся, приподнял голову и осоловело уставился на хозяйку. - Спи, спи, - прошептала девушка.       Кот послушно снова откинулся на подушку и тут же погрузился в сон. Кажется, он даже не успел до конца осознать, что его разбудило. Тэк тем временем настырно тёрся о ноги Хелен, убегал в сторону кухни и возвращался обратно. Мяукать он больше не порывался, видимо, чтобы не разбудить приятеля. Прислушавшись к его немой просьбе, Хелен наконец вошла в кухню и обомлела.       На столе красовалась тарелка с яичницей, стакан апельсинового сока, кофе и сдобная булочка, уже разрезанная пополам и намазанная маслом и джемом. Медленно, не веря своим глазам, Хелен подошла к столу и неуверенно опустилась на стул. - Это всё мне? – спросила она у Тэка.       Кот гордо задрал хвост, величественным шагом прошествовал ко второму стулу и запрыгнул на него, заняв место прямо напротив хозяйки. Девушка решительно взялась за вилку. Яичница и кофе уже успели остыть, но от этого их вкусовые качества не ухудшились. Тем более грех было жаловаться, когда с противоположного конца стола на неё внимательно смотрели огромные кошачьи глаза. - Это вы приготовили? – догадалась девушка.       Судя по тому, что еда успела остыть, готовили её как раз перед рассветом. В ответ Тэк обиженно махнул хвостом и отвернулся. Только тут Хелен поняла, что вчера, пока он готовил ужин, Чан ничем ему не помогал. - Значит, это твоих рук… То есть, лап… То есть… В общем, это твоё творение?       Кот смущённо опустил морду и нервно задёргал хвостом, словно не знал, куда его деть. - Спасибо, - улыбнулась Хелен. Встав из-за стола, она подошла к коту и звонко чмокнула его в нос.       Первое мгновение кот и девушка недоумённо таращились друг на друга. С большим запозданием до Хелен дошло, что на самом деле перед ней не кот, а молодой мужчина. И она только что поцеловала его в нос! Тэк, казалось, был ошарашен ничуть не меньше. Он смотрел на хозяйку, удивлённо склонив лохматую голову на бок. Когда Хелен тихо ойкнула и смущённо прикрыла рот ладошкой, он мотнул головой, громко фыркнул и поспешил сбежать в гостиную, где тут же забрался на диван, подвинув лапами спящего приятеля. - Прости, - пробормотала Хелен, торопливо одеваясь. – Я сделала это, не подумав… Просто ты такой милый. В облике кота, разумеется. То есть, ты и как мужчина очень милый, но…       Заметив, что в устремлённом на неё кошачьем взгляде смущение начало сменяться неприкрытым интересом, девушка подхватила сумку и уже рылась в ней в поисках ключей от машины, как вдруг обнаружила в кармане для телефона аккуратно сложенный клочок бумаги. Развернув записку, Хелен пробежалась глазами по странным каракулям. Отдельные слова и буквы она еще могла прочитать, но некоторые совершенно не поддавались идентификации. Девушка подняла, что это какой-то список. Причём, понятно это было только по тому, что каждая строчка была аккуратно пронумерована. На остальной текст автору почему-то не хватило усердия.       Помахав бумажкой в воздухе, Хелен обратилась к Тэку: - Это вы написали?       Тот утвердительно качнул головой. - Лапами что ли ручку держали? - пробормотала девушка, снова вглядываясь в каракули. Проигнорировав возмущённое мяуканье с дивана, она спросила. – Это какой-то список заданий? Или продуктов? Что я должна с ним сделать?       От возмущения Тэк даже пристал с дивана и тихо, но очень обиженно мяукнул. - Ладно, ладно, - примирительно сказала Хелен, засовывая записку обратно в сумку. – Попробую как-нибудь расшифровать. Вам еду оставить? Или потерпите до вечера?       Вместо ответа Тэк вытянул морду в сторону кухни. Обернувшись, Хелен обнаружила в раковине гору грязной посуды. Судя по всему, её завтрак был скорее остатками от ночной пирушки, которую устроили себе парни. Могли бы, кстати, и убрать за собой, пока людьми были. - Вы не коты, - тяжело вздохнула Хелен, предвкушая после тяжёлого рабочего дня ещё и глобальную мойку посуды. – Вы поросята!        С этими словами она выбежала из дома, не обращая внимания не возмущённое мяуканье Тэка. ***       Каникулы – долгожданное событие не только для учеников. Учителя ждут их с не меньшим нетерпением. А может даже и с большим. Наконец-то не надо будет сидеть ночами, склонившись над тетрадями, и читая перлы воспалённых гормональными скачками юных умов. Хелен ничего не имела против того, что кто-то из ребят может не любить её предмет. В конце концов, не каждому ребёнку интересно копаться в спряжениях, отглагольных формах и прочей нечисти чуждого ему языка. Идёт время, сменяются поколения, и язык тоже изменяется. То, что сейчас Хелен режет слух, словно острая бритва, для нынешней молодёжи вполне приемлемые идиомы. Она и сама заметила, что как преподаватель, стала сильно отставать в знании собственного предмета. Всё чаще дети просили её обучить их сленговым выражениям, которыми можно было бы пользоваться при общении с иностранцами для установления более дружественной атмосферы. Да она и сама понимала, что академически правильное построение фразы не способствует устранению неловкости в общении. Скорее даже наоборот – добавляет её ещё больше. Поэтому эти каникулы она хотела посвятить повышению своей профессиональной квалификации и совершить лингвистический тур по Европе с целью… Хотя кого она обманывает? Ей просто хотелось прошвырнуться по Европе и вырваться из засосавшей её повседневной рутины. Поэтому ожидание начала каникул было для неё столь же мучительным, как и для её учеников. Разумеется, демонстрировать свою радость от разлуки с учениками не педагогично… Но только не в случае с Хелен.       На последнем уроке она с особым вниманием проследила, чтобы все ученики тщательно переписали в тетради длиннющий список литературы, который им предстояло осилить за две недели отдыха. Пока дети тщательно выводили сложные названия произведений, бурча под нос проклятия в адрес учительницы, Хелен с наслаждением садиста мысленно уже планировала предстоящий отпуск. Интересно, удастся ли оставить Тэка и Чана на хозяйстве? А то вдруг домовладелица решит нагрянуть к ней в квартиру с внезапной проверкой и застанет там двух мужиков, которых там не должно быть. Это если ночью. А днём найдёт в квартире двух нелегальных котов. И неизвестно ещё, какой расклад хуже.       Пока она придавалась размышлениям, к её столу тихонько подполз тот самый пресловутый ученик, которому она пообещала всё же поставить несчастную пятёрку. Единственную оценку за всё полугодие. - Учитель, - непривычно тихо проблеял он.       Хелен даже не сразу его услышала. Но паренёк повторил попытку привлечь к себе внимания и, как только мечтательный взгляд учительницы переключился на него, робко протянул ей табель. - Поставьте, пожалуйста, мне оценку, - попросил он, опустив глаза. - Что с тобой, Джереми? – удивилась Хелен. - Впервые вижу тебя таким тихим. Обычно тебя слышно на всю школу и близлежащие окрестности. - Так вы поставите оценку или нет? – в голосе мальчика послышалось раздражение. Он явно не привык сдерживать свои эмоции, но сейчас этого требовали обстоятельства, поэтому приходилось смиренно стоять и строить из себя паиньку. - О, вот теперь я тебя узнаю, - улыбнулась Хелен, бегло просматривая табель.       Надо отметить, преподавательский состав прекрасно постарался, не то впечатлившись, не то устрашившись словами директора. Видно было, что не все коллеги были согласны с политикой проставления отметок «ни за что», поэтому среди выведенных дрожащими руками пятёрок кое-где виднелись твёрдые четвёрки и совсем уж самоуверенные тройки. Но, по крайней мере, с таким табелем пареньку не грозило остаться на второй год.       Уже занеся над табелем ручку, Хелен вздрогнула от внезапно озарившей её мысли. Хитро прищурившись, она посмотрела на ученика и демонстративно отложила его табель в сторону. - Джереми, - начала она. – Слышала, тебя однажды забирали в полицию.       Мальчик поморщился и неосознанно почесался чуть ниже спины. Видимо, за тот случай ему крепко досталось от родителей. - Ну, было дело… - Неохотно протянул он. – А что? Это как-то влияет на мою оценку? - Не то чтобы… - замялась Хелен. – Предлагаю услугу за услугу. Тебя и твоих дружков тогда поймали в заброшенном доме. Я много раз проходила мимо него и видела, что все входы и выходы замурованы. Если расскажешь, как вы пробрались внутрь, я поставлю тебе не только пятёрку, но ещё и троечку от щедрот учительских добавлю.       Конечно, шантаж это метод весьма далёкий от педагогики, но, по опыту Хелен, действенней него в разговоре с подростками ничего не было. - Две пятёрки, - тут же начал торговаться Джереми. - Пятёрку и четвёрку, - согласилась Хелен. – Тебе и этого будет много.       Прикинув, что излишний торг может оказаться не в его пользу, паренёк быстро согласился на предложенные условия. - Там в крыше огромная дыра, - начал он, рисуя руками в воздухе силуэт здания. – Через неё можно попасть на чердак. А оттуда – на лестницу. Внутри двери не заколочены. Некоторые закрыты на замки, но мы там особо никуда не лазили. Просто залезли проверить, правда там приведения водятся или нет. - И как, узнали? – безразлично поинтересовалась Хелен, мысленно прикидывая, как бы им с парнями попасть на крышу. - Нет, - недовольно проворчал мальчик и шмыгнул носом. – Полиция нас оттуда вытащила буквально через полчаса. - Что, тоже через крышу? – удивилась Хелен. - Ага, - Джереми снова шмыгнул. – Пожарных с лестницей вызвали, чтобы к нам залезть. - А вы как туда залезали?       Паренёк гордо задрал нос и снисходительно взглянул на учительницу. - Меня, между прочим, Человеком-пауком прозвали! Мне по стене вскарабкаться – раз плюнуть! Я туда первым забрался, а пацанам верёвку скинул, чтобы они по ней лезли. - Рисковый ты парень, Джереми, - вздохнула Хелен, выводя в табеле обещанные оценки. – Смотри, как бы в следующий раз вместо полиции в больницу не загреметь. - Не бойтесь, мне не привыкать, - ответил мальчик и выхватил табель из-под руки Хелен, едва та успела поставить последнюю закорючку.       В этот момент в класс вошёл Майк. Сияя ослепительной улыбкой, он отвесил Джереми звонкий подзатыльник. - За что?! – возмутился тот, схватившись за макушку, но обиды в его голосе не прозвучало. - Учитель за тебя беспокоится! – возмутился мужчина. – Нужно было сказать «Спасибо, учитель, не волнуйтесь, больше такого не повторится». - Спасибо, учитель! Больше такого не повторится! – послушно протараторил Джереми и, пока тренер не нашёл к чему ещё придраться, пулей выскочил из класса, прижимая к груди заветный табель. - Вот сорванец! – хмыкнул ему вслед Майк и осторожно присел на край стола Хелен. – Какие планы на каникулы? - Поколесить по Европе. Людей посмотреть и себя показать.       Девушка блаженно потянулась прямо на стуле. Одна только мысль об отпуске поднимала ей настроение. Неловко опустив руки, она задела стоявшую на краю стола сумку. Её содержимое мгновенно разлетелось по всему классу. Тихо ойкнув, Хелен бросилась подбирать свои пожитки. Среди вороха косметики ей под руку попался загадочный список, составленный Тэком и Чаном. - Майк, - позвала она. Мужчина, отошедший в другой конец кабинета, чтобы поднять её телефон, покорно вернулся и опустился рядом с ней на корточки. – Ты можешь прочесть, что тут написано? - Ого, - взяв листок, Майк удивлённо приподнял брови. – А я и не знал, что тебе дали дошколят. - Если бы мне их дали, я бы уволилась в тот же миг, - проворчала Хелен. – Это писал вполне взрослый человек.       Невольно в памяти всплыли образы Тэка и Чана. Да уж, сложно назвать дошколятами двух здоровенных амбалов под два метра ростом. Майк тем временем тщательно изучал записку. - Зачем тебе план заброшенного дома? - удивлённо спросил он.       Не зная что ответить, Хелен часто-часто захлопала ресницами, изо всех сил пытаясь изобразить святую невинность. - Я слышала, что его скоро выставят на продажу, вот и хотела узнать, что там внутри. Стоит покупать его или нет. - И давно у тебя завелись деньги на покупку памятников архитектуры? – мужчина подозрительно прищурился, заставив Хелен отвести глаза. - Да я не для себя… У меня… Подруга открывает ресторан и ищет подходящий антураж. Вот я и… - Понятно.       Майк задумчиво почесал в затылке. - Знаешь, у меня есть знакомый в департаменте недвижимости. Думаю, могу замолвить за тебя словечко. Но, как обычно, Майк бесплатно не работает.       Голос его звучал игриво, с лёгкой хитрецой. Зная Майка, Хелен ожидала от него любой сумасшедшей просьбы вплоть до пробега по главной улице в одном неглиже с возможностью снимать всё это на видео. Поэтому сперва она напряглась. - Чего ты хочешь? – спросила она после небольшой паузы. - Просто угости меня как-нибудь кофе, - ухмыльнулся мужчина, доставая телефон. – И на том сочтёмся. ***       Спустя пару дней за ужином был собран небольшой консилиум. Хелен уже привыкла садиться за стол после захода солнца, когда парни из милых пушистиков превращались в брутальных мужчин. К тому же, в этом был дополнительный плюс – ужин всегда готовил Тэк, поэтому у Хелен не было необходимости торчать у плиты. После напряжённого рабочего дня это был не просто плюс, а самый настоящий плюсище. У неё оставались силы не только на проверку тетрадей, но и на себя саму, что приводило девушку в благостное расположение духа. Ученики недоумевали, что за разительная перемена произошла с их учительницей. Как-то, проходя мимо стайки девочек, Хелен краем уха услышала их предположение, что за внезапно смягчившимся характером учительницы явно стоит мужчина. Девушку так и подмывало подойти и добавить, что на самом деле мужчин в её жизни не один, а целых два, но благоразумно решила, что ученицы не так её поймут.       Тем не менее, отпуск всё приближался. До него оставался буквально последний рывок, он же последний рабочий день, намеченный на завтра. А сегодня они в парнями дружно склонили головы над планом заброшенного дома, добытым Майком с немалым трудом. Его друг оказался не очень сговорчивым, и мужчине пришлось пустить в ход не только дружеские связи, но и угостить приятеля выпивкой. В результате самому Майку Хелен теперь задолжала не просто чашку кофе, а практически полноценное свидание. Впрочем, саму девушку это мало волновало. С Майком они давно были в приятельских отношениях и в совместном походе в кино или кафе ей не виделось ничего дурного. Гораздо важнее было то, что она сумела добыть для парней необходимые чертежи. - Так-с… - протянул Тэк, задумчиво водя пальцем по плану. – Значит, говоришь, попасть внутрь можно только через крышу?       Хелен кивнула. Как-то по дороге с работы она специально заскочила осмотреть здание и лично убедиться, что иного способа пробраться внутрь нет. - Не беда, - отмахнулся Чан, увлечённо жуя банан. – Сменим облик, и запросто туда заберёмся. - А я? – удивлённо раскрыла глаза Хелен. - Что ты? – приподнял бровь Чан. - Я-то в кошку превращаться не умею, - пояснила девушка. – Как же я попаду внутрь? - А кто тебе сказал, что ты идёшь с нами? – несказанно удивился Тэк. На всякий случай он даже свернул план обратно в трубочку и спрятал от греха подальше в рюкзак. – Мы и сами прекрасно справимся. Без твоей помощи. - Ну уж нет! – возмутилась девушка. – Я иду с вами и точка! Вы хоть знаете, как сложно было достать этот чертёж? Мне теперь и самой до жути интересно посмотреть, что же там внутри! - Это опасно, - попытался вразумить её Тэк, но Чан жестом его остановил. - Погоди. На самом деле, помощь человека нам пригодится. Как минимум – понесёт наши вещи. А то мне не улыбается гулять по старому дому голышом. И босиком. Мало ли что там может оказаться.       Обрадованная Хелен победно взглянула на Тэка, но тут же примолкла. Парень смотрел на приятеля таким взглядом, что даже у девушки душа ушла в пятки. Хотя Чан совершенно невозмутимо поднял на Тэка глаза и пялился на него с не меньшим вызовом. Спустя пару минут напряжённых «гляделок» Тэк сдался и, тихо выругавшись сквозь зубы, молча начал собирать рюкзак.       Заброшенный дом всегда выглядел довольно зловеще, но когда ты сбираешься в него забраться, пугает ещё больше своей неизвестностью. Нет, разумеется, прагматичный мозг Хелен не признавал существования призраков. Хотя с другой стороны, когда-то он не признавал того, что люди могут превращаться в животных. Поэтому, когда троица остановилась у торца дома, Хелен невольно сглотнула и опасливо подняла голову.       Тёмный силуэт крыши чётко обрисовывался на фоне полной луны. Откуда-то из недр здания выпорхнула пара голубей, которых Хелен сначала приняла за летучих мышей. Картину дополнила внезапно завывшая где-то собака. По коже девушки невольно пробежала стайка мурашек. Поёжившись, она украдкой посмотрела на своих спутников. Привыкшие к ночной жизни парни, кажется, вообще не обращали внимания ни на что вокруг и деловито прикидывали, как будут забираться по стене. - Ну, я пошёл, - бросил Тэк после беглого осмотра здания. – Когда дам сигнал, полезете вы.       Парень размял плечи и решительно начал снимать с себя одежду. Хелен торопливо отвернулась. Хоть они и договорились заранее, что Тэк полезет на крышу в кошачьем облике, а на девушку возложили священную обязанность доставить туда же его вещи, она оказалась не готова к полночному стриптизу. Обнажившись, Тэк присел на корточки, и уже спустя мгновение на месте молодого мужчины оказался милый пушистый кот.       Оглядевшись, кошак настороженно принюхался, сжал в зубах конец лежавшей на земле верёвки и бодро взобрался по стволу растущего рядом с домом дерева, скрывшись в его кроне. До оставшихся внизу друзей доносилось только шуршание листвы, по которому угадывалась траектория его передвижения. Спустя какое-то время на фоне луны пролетел кошачий силуэт и исчез на крыше. Через мгновение оттуда уже показался силуэт мужчины. Он сбросил приятелям конец верёвки и показал сомкнутые в кольцо пальцы, давая добро на подъём.       Хелен торопливо сгребла его вещи в сумку и хотела было закинуть на плечи рюкзак со снаряжением, но он оказался слишком тяжёлым. - Не надо, - Чан мягко отобрал у неё рюкзак и закинул себе на плечи. – Я сам его подниму. Ты главное верни Тэку одежду. - Но ты же… - начала было девушка.       Изначально они планировали, что оба парня заберутся на крышу в облике котов. А верёвка была нужна только для подъёма Хелен. Но Чан не торопился расставаться с одеждой. - Не хочу травмировать твою психику видом ещё одного голого мужчины, - ответил он, старательно отводя взгляд. – Да и тратить драгоценное время на одевание и раздевание глупо.       Пожав плечами, Хелен присмотрелась к верёвке, зачем-то поплевала на руки и начала подъём, старательно вспоминая уроки физкультуры из далёкого детства. По большей части вспоминалось то, что она их безбожно прогуливала, всякий раз выдумывая благовидные предлоги. Немного помогало то, что можно было упереться ногами в стену, но нагрузка на руки при этом всё равно была нешуточная. Примерно между первым и вторым этажами Хелен пришла к выводу, что всё же имело смысл хоть иногда появляться на физкультуре. Особенно когда учили лазать по канату. К середине второго этажа, когда под тяжестью собственного тела руки начали соскальзывать по верёвке, Хелен посетили первые мысли о диете. Наконец добравшись до конька крыши, она в этой мысли утвердилась окончательно.       Стоявший на коленях Тэк протянул ей руку и помог преодолеть последний метр. Упав животом на крышу, девушка жестоко пожалела о собственном упрямстве. Уж лучше бы она осталась дома, послав парней разбираться с их проблемами самостоятельно. Но дороги назад уже не было. Оставалось только, сохраняя невозмутимый вид, гордо поднять голову…       Представшая перед глазами картина заставила девушку резко зажмуриться и на всякий случай прикрыть глаза руками. Освящённый лунным светом обнажённый Тэк производил невероятное впечатление во всех смыслах этого слова. - Ну как она там? – Раздался снизу обеспокоенный голос Чана. – Жива? - Жива, жива, - откликнулся Тэк и, присев перед зажмурившейся Хелен, тихонько прошептал. – Если не собираешься и дальше лицезреть мою обнажённую натуру, верни мои вещи.       Не открывая глаз, девушка с трудом нащупала в сумке одежду и, по-прежнему не глядя, протянула её парню. Открыть глаза она осмелилась только, когда прямо над головой раздался ироничный комментарий Чана: - Может, нам её так здесь и оставить? Будет на шухере стоять. - А что она сможет увидеть с закрытыми-то глазами? – в тон ему откликнулся Тэк. – И потом, как много девушек ты видел на крышах заброшенных домов? Боюсь, прохожие и впрямь поверят, что здесь водится приведение. - Не упокоенный труп невинно убиенной девицы, - поддакнул Чан. – Сидит по ночам на крыше и воет на луну от одиночества. - А почему воет-то? – внезапно заинтересовался приятель судьбой выдуманного ими же привидения. - Ну так, любая баба взвоет, если у неё столько лет мужика… - Так, хватит! – Хелен решительно встала на ноги, не дав Чану закончить свою душещипательную историю. – Мы сюда не шутки шутить забрались. К вашему сведению, я не так давно одна живу. И вообще, моя личная жизнь вас не касается! Мы пришли дом обследовать? Тогда вперёд!       С этими словами она решительно шагнула вперёд и тут же чуть было не свалилась в ту самую дыру в крыше, через которую Джереми с приятелями пробрались в дом. В последний момент Тэк успел поймать её за шиворот и оттащить от края. - Смотреть надо, куда идёшь, - укоризненно покачал он головой и первым осторожно спустился вниз.       Внутри дом выглядел ещё более зловеще, чем снаружи. Штукатурка со стен давно отлетела, с поперечных балок свисала настолько плотная паутина, что издалека её можно было бы принять за обрывки савана. Пробивавшегося в дыру лунного света едва хватало, чтобы осветить небольшой пятачок чердака, на котором и стояли приятели, старательно вглядываясь в темноту. - Кому-то снова придётся стать котом, - пробормотал Чан, потирая заслезившиеся от напряжения глаза. – Иначе мы ничего не увидим. - Спокойно, - ответил Тэк и, развернув приятеля спиной к себе, вытащил из рюкзака три увесистых фонарика вроде тех, которыми пользуются полиция и спасатели. - Где ты их взял? – охнула Хелен, прекрасна знавшая, что в её доме такого добра точно отродясь не водилось. - Нашёл, - туманно ответил парень, направляя луч фонарика в темноту чердака.       Прибавка освещения ничуть не улучшила картину. Даже наоборот, Хелен бы предпочла вовсе не видеть полуразвалившихся трухлявых досок на полу и тени от спугнутой светом крысы. Девушка невольно отступила на шаг, оказавшись между парнями. Имея защиту с обеих сторон, она немного успокоилась. Тэк и Чан вели себя более спокойно и деловито шарили лучами света по полу в поисках люка, ведущего на лестницу. - По-моему, проще подпрыгнуть, и гравитация вкупе с прогнившим полом сами отправят нас на второй этаж, - пробормотал Тэк. - Это если повезёт, - хмыкнул Чан. – А если нет, пролетим здание насквозь до самого подвала. Мы-то ладно, коты всегда приземляются на лапы. А о Хелен ты подумал? - А с чего ты взял, что мы насквозь пролетим? – обиделся Тэк. - А ты себя в зеркало видел? Такой кабан если прыгнет… - Единственный кабан сейчас стоит передо мной и возникает, - вызверился Тэк. - Ребята, хватит! – возмутилась Хелен, чуть было не превратившаяся в лепёшку между двух напирающих друг на друга парней. – Я люк нашла! Идёмте!       Второй этаж оказался ничуть не привлекательнее чердака. Разве что на стенах местами ещё висели обрывки выцветших обоев, да доски пола пока ещё держались молодцом в отличие от своих подпорченных дождями товарищей. Незапертые комнаты хранили в себе следы человеческого присутствия. Причём, к ним относились не только подпалины от кострищ и лежанки из кучи грязного тряпья по углам. Стойких запах отходов как человеческой, так и животной жизнедеятельности преследовал исследователей с самого чердака. И чем ниже они спускались, тем отчётливее он становился, заставляя Хелен брезгливо зажимать нос, не говоря об обладающих чутким кошачьим обонянием парнях.       Помимо запаха девушку поминутно заставляли вздрагивать слабые шорохи в стенах. Самоуговоры, что это всего лишь крысы, не помогали. В итоге Хелен стало чудиться, что помимо шороха она отчётливо слышала протяжный стон. Вскрикнув от испуга, она развернулась и крепко вцепилась в куртку Чана, уткнувшись лбом ему в грудь. - Эй, ты чего? – удивлённо поинтересовался парень. - А ты не слышал? – откликнулась Хелен, не поднимая головы. – Там кто-то стонал! Здесь водятся призраки! Давайте скорее уйдёт отсюда! - Ну, какие призраки? – мягко поинтересовался Чан, приобнимая девушку свободной рукой. – Здесь никого кроме нас нет.       Вместо ответа Хелен обличительно ткнула пальцем в ту комнату, из которой услышала стон. Заинтригованный Тэк, осторожно ступая по скрипучему полу, подошёл к указанному дверному проёму и направил в комнату луч фонарика. Источник звука обнаружился сразу же. Видимо, когда-то это была ванная комната. Сантехнику и трубы давно растащили, даже кафельную плитку местами отодрали от пола. В стене остался торчать только ржавый огрызок трубы. Гуляющий по чердаку ветер, иногда залетал в неё, вызывая странны шумы, действительно напоминающие человеческий стон. Убедившись, что причин для тревоги нет, Хелен наконец отлипла от Чана и невозмутимо двинулась дальше по коридору, не обращая внимания на шуточки парней о храбрости современных девушек.        Под ногами хрустела облетевшая со стен штукатурка, каждый шаг поднимал тучи многолетней пыли, от которой нестерпимо чесалось в носу. Когда Тэк, не справившись с пылью, оглушительно чихнул, от огласившего всё здание звука испуганно подпрыгнул даже Чан. Стены создали такой резонанс, что в итоге безобидный чих прозвучал как звериный рёв. - Теперь понятно, почему полиция так быстро узнаёт, когда кто-то пробирается в этот дом, - задумчиво прошептала Хелен. – Один неверный чих, и тебя уже пожарные снимают с крыши в своей лебёдке. - Поэтому надо действовать быстро, пока и нас никто не попытался отсюда выковырять, - раздражённо буркнул Чан.       Как и говорил Джереми, большая часть дверей была распахнута настежь, либо отсутствовала вовсе. Все более-менее ценные вещи давно растащили бездомные и мародёры, оставив только то, что нельзя было унести целиком, либо по частям. Под ноги то и дело попадались осколки посуды, обломки мебели и смятые бумаги. Некоторые комнаты были заперты, но замки и сами двери были настолько хлипкими, что стоило парням как следует приложиться к ним плечом, как доступ в комнату открывался под аккомпанемент разваливающейся древесины. Они обследовали почти весь второй этаж, и уже хотели было спускаться на первый, как вдруг Чан, взявшись за ручку очередной двери, вздрогнул и замер как вкопанный. Подошедший к нему Тэк тоже на мгновение остановился, уставившись на дверь так, словно мог видеть сквозь неё, но тут же сбросил оковы оцепенения и попытался её выломать. К всеобщему удивлению, дверь не поддалась. Тэк ещё несколько раз навалился на неё, но замок не поддался даже после того, как к приятелю присоединился Чан, а потом и Хелен. - Может, ну её? – спросила девушка, когда все трое взяли небольшую паузу, чтобы передохнуть. - Нельзя, - коротко бросил Чан, копаясь в рюкзаке. – Мы должны попасть в эту комнату во что бы то ни стало! - Почему? – удивилась девушка. - Помнишь, мы говорили тебе о том озарении, благодаря которому обнаружили этот дом? – спросил Тэк. – Так вот, сейчас было то же самое. То, что мы ищем, находится за этой дверью. - Чёрт побери! – выругался Чан, у которого от волнения так тряслись руки, что содержимое рюкзака выпало и с оглушительным грохотом раскатилось по коридору.       Не менее взволнованный Тэк схватил выпавший из рюкзака лом и попытался поддеть замок. Видимо, время решило сжалиться именно над этой комнатой, потому что парню пришлось приложить немало усилий. Мышцы на его руках напряглись, вены вздулись так, словно готовы были вот-вот лопнуть, но коварный замок не желала поддаваться. Тогда Чан пришёл приятелю на помощь, вооружившись небольшим походным топориком. Подгнившая древесина оказалась сговорчивее проржавевшего металла, и после нескольких крепких ударов парни разнесли преграду практически в щепки, оставив непреклонный замок одиноко торчать из обналичника.       Комната разительно отличалась от всех предыдущих своей чистотой. Если не считать толстого слоя пыли, покрывавшего всё вокруг. Но мебель была на месте, ничего не было сломано или перевёрнуто. Даже статуэтки на полках стояли на своих местах. Словно хозяин просто вышел из комнаты и запер её на долгие годы. Даже оконные стёкла за плотными занавесками остались целы. Возможно, благодаря тяжёлым ставням, закрывавшим их с уличной стороны стены. Внимательно осмотрев кровать с полуистлевшими подушками и одеялом с потемневшими от времени и пыли оборками, друзья пришли к выводу, что когда-то здесь жила молодая девушка. Точнее, девочка, если судить по сидящим вдоль стены куклам и плюшевым игрушкам. Разумеется, от мягких игрушек почти ничего не осталось, а то, что осталось, было противно брать в руки. Зато две куклы в красивых нарядных платьицах смотрелись почти как новые. Пока парни обшаривали полки и шкафы, Хелен осмелилась и взяла одну из кукол.       Как только игрушка оказалась у неё в руках, девушка испытала странное чувство. Сердце сжалось, словно от бесконечной тоски, на глаза навернулись слёзы, а в ушах отчётливо послышался чей-то далёкий плач. Хелен даже огляделась, чтобы понять, откуда он доносится. Но стоило ей повернуть голову, как всё прекратилось. Кукла в её руках была не больше чем простой игрушкой, хотя и очень красивой. Девушка подумала, что обязательно надо забрать эту красоту домой, но тут услышала короткий вскрик.       Обернувшись, она увидела, как Тэк опустился на колени, отчаянно сжимая голову руками и морщась, словно от невыносимой боли. Из глаз его текли слёзы, стекая по носу и капая на пол. Чан бросился к приятелю и растерянно пытался осмотреть его в свете фонарика, но, увидев предмет, выпавший из дрожащих рук приятеля, сам тихо охнул и поскорее отполз подальше. Испуганная Хелен подбежала к Тэку и попыталась заглянуть парню в лицо. - Убери! – донёсся до неё хриплый голос Чана.       Обернувшись к парню, она увидела как он махнул рукой в сторону какого-то прямоугольного предмета, лежавшего на полу. При ближайшем рассмотрении им оказалась старинная фотография в деревянной рамке. С неё на Хелен смотрела супружеская пара в старомодных нарядах. Мужчина и женщина, не улыбаясь, смотрели в камеру, а между ними стояла маленькая девочка с длинными вьющимися волосами. Хоть фото было чёрно-белым и немного выцвело от времени, Хелен была уверена, что локоны у девочки были золотисто-медового цвета.       Парни вскоре пришли в себя и смогли подняться на ноги. Вытерев слёзы и нашарив фонарик, Тэк первым делом осветил лицо Чана и внимательно присмотрелся к приятелю. - Ты в порядке? – спросил он. - Тебе больше досталось, - отмахнулся Чан, отряхивая одежду от пыли. – Ты её в руки взял. - Теперь всё понятно, - сказал Тэк, невидящим взглядом скользя по обстановке комнаты. – Вот только что делать дальше? Искать её? - Как? Она давно умерла, - горько хмыкнул Чан. – А на поиск родственников может уйти не один год. - Ты тоже чувствуешь, что с каждым воспоминанием у нас остаётся всё меньше времени? Чан кивнул. - Коварное наказание. Если бы не Хелен, мы могли бы вечность слоняться по этому городу, но так ничего и не нашли бы. - Слышишь, - весело обратился Тэк к Хелен. – Если бы не ты, мы бы…       Парень осёкся на полуслове. Выловив фонариком из темноты лицо подруги, он невольно онемел. Девушка стояла, направив свой фонарик на фотографию и, казалось, не замечала ничего вокруг. Несмотря на то, что злополучное фото сейчас было в руках девушки, Тэк набрался смелости и подошёл к ней. К его удивлению от фотографии больше не шла та зловещая аура, что ещё минуту назад поставила его на колени и заставила заливаться слезами. Поняв, что теперь ему ничего не угрожает, парень осмелился тронуть подругу за плечо.       Хелен не сразу вынырнула из своих мыслей. Какое-то время она тоже неподвижно стояла, глядя на выцветшее фото, но потом медленно подняла на Тэка растерянный взгляд и одними губами прошептала: - Это моя прабабушка.