the last

      Вы когда-нибудь задумывались, каково это: быть последним в своём роде - единственным, одиноким, без надежды на хоть какое-нибудь понимание? Вынужденным прятаться, постоянно лгать и притворяться? Что значит - не помнить или даже не знать, что такое открытость, дружба и поддержка?       Астрид, совсем ещё юная и невероятно красивая девушка, ощутила всё это на собственной шкуре. С самого детства - если, конечно, выживание маленькой девочки можно так назвать - и по сей день она была вынуждена скрывать свою истинную сущность, из-за которой была обречена считаться лишней, гонимой, приравниваться законом к особо опасной преступнице... А ведь за всю свою жизнь она никому не причинила зла; подделка документов - единственное настоящее преступление, которое она когда-либо совершала.       Но, о боги, как же сложно было так жить! Как и любому нормальному человеку - хоть она и была не совсем обычной, - Астрид хотелось простого человеческого счастья, спокойствия и стабильности. Но вместо того, чтобы посвящать свою молодость учёбе и попутно искать вторую половинку, как делали многие девушки её возраста, она сбегала, скрывалась, меняла личности одну за другой… Выживала.       А ещё это было чертовски, до пощипывания в глазах - с того дня Астрид никогда не плакала, разве что во сне, неосознанно - и сжатых кулачков, обидно. Безусловно, очень слож­но, но боль­ше все­го — обид­но. Вот чем она ху­же дру­гих, чем?.. По­чему не име­ет пра­ва на обыч­ную жизнь - жизнь без стра­ха? Перед кем она так провинилась, что вынуждена расплачиваться чуть ли не с самого рождения?       Астрид было не к ко­му об­ра­тить­ся, не у ко­го спро­сить со­вета, потому что она ни­кому не до­веря­ла. Но ведь так хотелось довериться! Как и все, любить, радоваться жизни, полагаться на кого-то, а не только на себя, строить планы на будущее, заводить друзей… Но она всегда была одна, и даже если её окружала толпа людей, они все были безумно далеко.       Конечно, Астрид отличалась непомерной стойкостью, а иначе бы просто не выжила, но даже несмотря на то, что за глаза её часто называли железной (за фальшивую безэмоциональность), таковой она не являлась: и сердце имела — израненное, забывшее, что такое любить, - и душу, ото всех спрятанную. Но никто не узнает о том, как юная девушка просыпалась посреди ночи в холодном поту, как подавляла крик боли при виде очередного - лживого! - пропагандистского слогана… Сколько сил и мужества нужно, чтобы взять под контроль бушующий ураган эмоций? Много, чрезвычайно много, ведь эмоции, если они есть, погасить удастся лишь огромным усилием воли. К счастью, Астрид в этом почти преуспела.

***

      Се­год­ня Ас­трид пе­ре­еха­ла — сно­ва, не зная даже, в который раз. Она давно сбилась со счёта - ведь, когда началась череда нескончаемых смен места жительства, числа были едва ей известны, - да и не видела смысла вести учёт. Зачем лишний раз сыпать соль на незаживающую рану?       Признаться, Хофферсон совсем не хотела отсюда съезжать. Не то чтобы ей нравилось в этом маленьком городке в глубинке, но всё же здесь было довольно сносно. Вернее, вполне безопасно, как ей казалось. На деле же выяснилось, что недостаточно.       Поначалу ничего не предвещало беды; был обычный день обычной студенческой жизни не совсем обычной девушки по имени Астрид Хофферсон - если называть всё своими именем и фамилией, чего никто не делал уже давно, в том числе и она сама, разумеется, ради собственной сохранности. Кучка одногруппников Астрид о чём-то заговорщически перешёптывалась, разглядывая пузырёк из-под духов, принесённый местным любителем разных приколов - впрочем, вряд ли именно духи были сейчас его содержимым. Астрид не особо волновалась: её редко избирали целью розыгрышей, только если уж каких-то безобидных. Знали, что в случае чего она и по лицу дать может нехило - опыт имелся.       Кажется, чуть позже тот самый заводила начал лезть с этим флакончиком ко всем подряд, однако, повторяя домашнее задание к первой паре, девушка не обращала на него внимания - правда, ровно до того момента, пока он не подошёл непосредственно к ней. Тогда в Астрид всколыхнулось лёгкое любопытство. «И что такого можно было с собой притащить, чтобы извлечь из этого какой-то интерес? - вертелось у неё на уме. - Не алкоголь же, в самом деле, иначе ёмкость была бы побольше». А тем временем паренёк, вполне себе добродушно усмехаясь (затея-то была безобидная и совершенно шуточная!), тихо пробормотал что-то наподобие «Тест!» - видно, боялся-таки лезть к "Железной леди" - и сунул пузырёк прямо ей под нос. Не ожидая подвоха, Хофферсон вдохнула содержимое, вблизи оказавшееся какой-то спиртовой настойкой… Ей вдруг стало так тепло и хорошо, будто в далёком детстве, когда мать пела ей колыбельные… Аж урчать захотелось. Вот только парень в ужасе распахнул глаза и даже флакончик от страха выронил. Это мигом отрезвило девушку, и она с паникой и какой-то горечью осознала, что опять прокололась. Но как?.. Почему её реакция была столь странной? Что же это за настойка такая была?       В себя Астрид пришла быстрее одногруппника - можно сказать, именно это её спасло - и, схватив сумку, рванула прочь, совершенно не заботясь об оставленных на парте учебниках. На её удачу, погони не последовало: никто ничего не успел понять.       Всё, что ей оставалось, - это быстренько собрать вещи, которых, кстати, было совсем немного, чтобы легче было сниматься с места, написать SMS хозяйке съёмной квартиры о том, что она съезжает (благо Астрид всегда платила за жильё заблаговременно; что ни говори, долгов оставлять она не любила) и покинуть этот так и не ставший ей домом город навсегда, выбросив очередной поддельный документ и карие линзы в ближайшую реку. Стейси Гилберт - до чего же дурацкий был псевдоним, зато он оказался самым дешёвым - больше не существовало.       Дальше всё пошло по уже привычной для Астрид схеме: новый город - разумеется, подальше от прежнего, - новые документы, новая попытка построить хоть немного счастливую жизнь. Вот только на этот раз судьба сыграла с ней злую шутку: единственным подходящим автобусом дальнего следования был рейс в городок Норд - небольшой, но с собственным университетом, тихий, расположенный далеко от её предыдущих мест жительства… Идеальный кандидат для переселения. Вот только… именно оттуда она и начинала. Там был первый в жизни Астрид детдом, из которого она сбежала ещё в возрасте семи лет по той же самой причине: её раскрыли. Но тогда ей пришлось значительно проще: уехала на автобусе - зайцем, нырнув под сиденье, к счастью, рост позволял - в другой, дальний, город. Потом посидела на улице, предварительно украв флакончик духов и вылив на себя весь без остатка; поплакала - никто и не понял, что наигранно, - пока её не отвели в органы опеки, а там амнезию, ещё и слова такого не зная, изобразила — и вот уже она с новым именем, в новом детдоме. И никто так и не догадался, что она «дракон».       После было сложнее: покинув свой последний детдом, где Астрид продержалась целых восемь лет, она получила крохотную квартирку, которую пришлось поспешно продать, чтобы в случае побега было на что жить дальше. Ей даже удалось окончить там же школу, но на этом её везение подошло к концу: летом, сразу после выпускного, её раскрыл случайно проходящий мимо ищейка - приехал в отпуск к родне, называется... И Астрид сбежала вновь, однако на этот раз ей пришлось добывать себе поддельные документы. Тогда удача вновь улыбнулась Астрид: она наткнулась на честного мошенника - какая ирония! - который не кинул неопытную в таких делах девушку и «выдал» ей новый паспорт на имя Стейси Гилберт, а также аттестат с её настоящими оценками (всё же учиться ей очень хотелось). Он даже предлагал повысить некоторые баллы, но Астрид категорически отказалась, желая сохранить честность хоть в чем-то.       В вуз её приняли с радостью; Астрид повезло, что она успела сделать документы до начала вступительной кампании, оценки у неё были хорошими, как и знания, да и факультет она выбрала не самый популярный...       А теперь всё это приходилось бросать — после целого года учёбы! Астрид ведь так старалась, училась очень даже прилежно... Увы, вероятность того, что в середине октября её примут на второй курс, была ничтожно мала, скорее всего, чтобы влиться в учебный процесс на новом месте, она должна будет дать взятку... А затем - поскольку за жильё она платила тем, чем ей платили за подработку - вновь приступить к трате денег, вырученных с продажи квартиры, на новые фальшивки…       Как же она устала!       Сейчас, сидя в автобусе на полпути к Норду, Астрид не могла перестать думать о том, почему жизнь так несправедлива к ней. Почему «огонь», «вода», «земля», «воздух», ищейки и даже бескастовые имеют право на спокойное существование, а она — нет? Неужели только лишь потому, что она «дракон»? Что такого сделали полудраконы людям, что те их попросту истребили? Всех до единого! Всех… кроме самой Астрид.       А ведь когда-то «драконы» были могущественнейшей кастой; они умели летать, извергать пламя, и даже превращаться в крылатых ящеров, пусть и наполовину… Однако, несмотря на это, никогда не стремились к войне с остальными кастами. Люди же боялись их, боялись и попросту завидовали их силе, ведь, к примеру, «дракон»-кочегар был намного сильнее мага огня. Именно поэтому их стали считать опасными. Сначала - неофициально, провоцируя ненависть и страх перед ними у обычных обывателей, заставляя «драконов» обосабливаться, собираясь группами и отдаляясь от остальных каст; позднее - перешли к крайним мерам, объявив их вне закона, а потом и вовсе истребили.       Теперь с трудом верилось, что ещё век назад все людские касты жили в мире и согласии. В те давние времена «драконы» заводили семьи с обычными кастовыми или же с людьми, которым не была подвластна ни одна стихия. Тогда, когда «драконов» начали теснить и стали появляться первые ищейки — люди, способные по запаху определить принадлежность человека к той или иной касте, — подобные союзы становились всё большей редкостью, и к концу двадцатого века остались лишь на одном острове, куда съезжались все «драконы», ища объединения друг с другом и защиты от усилившейся травли со стороны правительства и различных организаций. «Драконов» начали считать неблагонадёжными, постоянно подозревали во всевозможных преступлениях; последним оплотом этой касты стал небольшой островок, население которого составляли исключительно «драконы» и люди, принимающие их.       Оттуда родом и была Астрид.       Её отец был «дра­коном», но Хофферсон его совсем не пом­ни­ла. На­вер­ное, его пой­мали до её рож­де­ния или когда она была младенцем; дома эта тема не поднималась, потому что мать воспринимала её слишком болезненно, а Астрид тогда ещё не доросла до столь серьёзных разговоров. Мать её при­над­ле­жала к обыч­ной кас­те, ка­жет­ся, к ог­ненной, точ­но Астрид вспомнить не могла - слиш­ком мало ей было лет, ког­да их раз­лу­чили.       Настоящим детством она могла назвать именно тот период жизни на острове: в то безмятежное для неё время Астрид постигала азы «драконьих» способностей, вроде умения прятать чешую и извергать пламя, у одной мудрой женщины-учительницы - мать Астрид не могла обучить свою дочку хитростям, доступным лишь драконьей касте, поскольку сама к таковой не принадлежала. Астрид даже сейчас помнила вид той «драконихи» (да, эта каста включала в себя множество «видов») — Шторморез. Другое воспоминание - о сыне этой женщины, бескастовом мальчишке, что стал её первым и, увы, единственным другом - было ещё одним тёплым и бережно хранимым Астрид. Вот только имя и внешность этого мальчика давно стёрлись из её памяти. Они иногда играли вместе, не подозревая о жестокости мира и не ожидая беды...       А потом грянул гром.       «Драконы» были признаны опасными - уже без слова «потенциально» - и объявлены вне закона. В тот же день на их остров, последнее драконье пристанище, напали, беспощадно уничтожив практически всех его жителей. Астрид чудом удалось скрыть драконьи признаки (к тому момента она уже научилась прятать чешую, крылья и когти), замаскировать свой запах, вылив на себя целый флакончик маминых духов. Лишь благодаря этому девочку не убили, так как посчитали обычной бескастовой-«недраконом» - а если бы правда всплыла наружу, её не пощадили бы, даже зная, что она ещё совсем ребёнок...       Последним воспоминанием Астрид о когда-то родном и уютном острове была ужасная бойня, сквозь которую её тащили к кораблю, где она оказалась единственной - и теперь уже бывшей - островитянкой; всех остальных постигла более печальная участь.       В тот кошмарный день ей пришлось очень быстро повзрослеть... и распрощаться со всякой надеждой на счастье. P.S.: я против дискриминации, насилия, мошенничества и прочего! Будьте законопослушными и толерантными! :) Я не поддерживаю это всё, описано оно здесь лишь в угоду сюжета (и Ангста). Примечания: Настойка была сделана из драконьей мяты, если что. Убраны детальные объяснения каст. Ну, я думаю, и так понятно, что «ветер» могут в воздухе зависать, а «огонь» этим самым пламенем и управляют. И да, названия каст — в кавычках, без — слова в их буквальном значении. Простите за драконью тавтологию. Имя-псевдоним Астрид вымышленное и не несёт никакого скрытого смысла. Норд — портовый город, ближайший к острову, откуда Астрид родом. События происходят в вымышленном мире, о сходствах и различиях которого с реальным можно понять из теста. Любые совпадения с реальной жизнью случайны и непреднамеренны. P.P.S.: Хах, а количество страниц выросло:) с двух до четырёх:)