***
Она стояла перед дверью аудитории вот уже две минуты и не решалась постучаться. Нерешительной Астрид не была, но опоздать в первый же день без веской на то причины было немного неловко. Да и нужно было подготовиться! (Нет, что Вы, она не подслушивала, но тот факт, что историю здесь преподаёт мужчина, немного её удивил.) «Эй, Астрид, соберись, ты же Хофферсон, а Хофферсоны ничего не боятся!» — одёрнула она себя. Но ей всё равно было страшно. Страшно вновь быть обнаруженной, страшно снова бежать и прятаться… Как же она устала! Иногда Астрид казалось, что ещё одного раскрытия она просто не выдержит. Ей неожиданно вспомнилось прозвище из предыдущего вуза — «Железная Леди». Да никакая она не железная, просто хорошо научилась скрывать свои чувства… А как хотелось кому-нибудь всё рассказать, довериться, побыть собой… Но нет, укрывательство «дракона» — преступление, за которое следует суровое наказание вплоть до смертной казни — прямо как тогда, на острове. А Астрид эгоисткой не была и зла никому не желала — разве что тем, кто ненавидел «драконов», — поэтому и друзей заводить даже не пыталась. Наконец решившись, девушка громко постучала в дверь. Из-за двери в ответ послышалось приглушённое и явно раздражённое — ну ещё бы, она ведь перебила преподавателя — «Войдите!». Астрид не нужно было просить дважды, поэтому она, сделав виноватый вид, зашла в кабинет, окидывая его взглядом. Первое, что бросилось в глаза: на неё пялились. В этом ничего странного не было, она ведь новенькая, да и привыкла уже к подобному. Некоторые парни прямо раздевали её глазами (б-р-р!), а один брюнет со странно блестящими волосами — он что, голову совсем не моет? — даже нахальненько так подмигнул. Несколько девушек, напротив, смотрело на неё враждебно (конкурентку приметили). Ну, а что, Астрид ведь выглядела весьма и весьма привлекательно… Вот только не до отношений ей было, тут бы выжить! Девушка прекратила созерцание своих новых одногруппников и перевела взгляд на лектора, черноволосого мужчину лет сорока, который вместо «Здравствуйте!», «Добрый день!», или, на худой конец, «Привет!», неприветливо буркнул: — Каста? — нет чтоб имя хотя бы спросить… Разумеется, Астрид понимала, что преподавателя наверняка предупредили о новой ученице, переведшейся в середине обучения, но вдруг она кабинетом ошиблась? Да и о касте новичка ему должны были сообщить… Может, его целью было не узнавание информации, а что-то другое? Астрид уже настолько привыкла отвечать на этот вопрос, что даже не вздрогнула, никоим образом не демонстрируя истинных чувств. Она давно научилась контролировать себя настолько, что могла обмануть, наверное, даже детектор лжи, не выдав своих настоящих эмоций.Контролировать себя, но не драконью сущность.
Поэтому Астрид ответила с лёгкой наигранной грустью в голосе: — Отсутствует. Лектор указал пальцем в конец аудитории, на последнюю парту в углу, за которой к тому же ещё и кто-то сидел: — Ваше место. В ответ Астрид лишь немного скривилась и вздохнула. Нет, она бы с радостью сидела в самом конце аудитории, чтобы меньше контактировать с людьми, но вот делить парту с кем-то — это же ни на секунду не терять бдительности! Преподаватель, увидев реакцию девушки и истолковав её явно по-своему, буквально выплюнул: — Неужели ты думаешь, что такие, как ты, — он скривился в презрительной ухмылке и ткнул в Астрид пальцем, — могут сидеть рядом с «высшими»? — ну да, действительно, он просто хотел её унизить перед всеми. Вот же… гад! Ведь наверняка знал об её касте заранее, да поиздеваться захотел! Астрид лишь фыркнула и незаметно — не то опять к ней прицепится — закатила глаза. «И это они называют нас, «драконов», тварями! Кажется, этот экземпляр намного больше подходит под это обозначение. Хорошо хоть он не очень многословен, что крайне нетипично для историков. Может, не сильно доставать будет?..» — с такими мыслями Астрид направилась к своему новому месту, провожаемая взглядами, часть которых теперь выражала презрение (вот идиоты!), но большинство из них так и остались восхищёнными у парней и завистливыми — у девушек, что даже малость её потешило. Всё-таки ей было приятно, что для некоторых каста не так важна; правда, знай они правду, явно изменили бы о ней мнение… Приблизившись к «галёрке», Астрид смогла получше рассмотреть своего новоиспечённого соседа. Им оказался худощавый веснушчатый шатен с довольно красивыми зелёными глазами. «Так, Астри, не о том думаешь, ты — «дракон», а он слишком тощий», — с лёгкой грустью подумала девушка. Всё же, будь расклад немного иным, она бы им (возможно) заинтересовалась. Было в нём что-то будто бы цепляющее и загадочное; по крайней мере, так казалось на первый взгляд… Но нет, нельзя об этом думать, никак нельзя! Она с громким стуком бросила свою сумку на парту — хотя с духами следовало обращаться поосторожнее, а то разобьются ещё! — от чего парень дёрнулся и слегка вжался в стену, к которой вплотную прилегал их стол. «Правильно, бойся меня. А то захочу — испепелю!» — мысленно фыркнула Хофферсон. Продолжая угрожающе сверлить своего соседа взглядом — на самом деле, лишь для того, чтоб отвлечься от непрошеных мыслей, ну, и чтоб его заодно разглядеть детальнее, — Астрид села за парту, распространяя сильный запах своих «любимых» духов. Ох, как же ей надоела эта маскировка, но ничего не поделаешь. Кроме того, из-за постоянного использования духов девушка почти не различала посторонние ароматы — должно быть, даже если в полыхающем здании вдруг окажется, гари не учует. И что она за дракон после этого?! Интересно, каким образом другие «ящеры» скрывали свой запах, не теряя при этом нюх? Как же жаль, что Астрид не успела этому научиться…***
Пока я отвлеклась на свои «веселёнькие» мысли, мой новый сосед начал к чему-то принюхиваться. В другой ситуации я бы, наверное, нашла это довольно смешным и забавным (он ведь очень мило морщит нос… так, стоп!), но сейчас я… испугалась. А вдруг он ищейка?! Нет, этого не может быть, тогда он бы не учился здесь. А если этот парень шпион и только прикидывается бескастовым?! Нужно это как-то выяснить и, в случае чего, стукнуть его и снова бежать… Но, честно говоря, почему-то мне совсем не хотелось вредить ему. Однако я всё-таки обратилась к нему, придав голосу как можно больше твёрдости: — Чего нюхаешь? Что, духи мои не нравятся?! — я старалась произнести это как можно более угрожающе, напустив на себя «немного» грозный вид. Вроде бы получилось, только голос был слишком уж напряжённый, но мой сосед этого, кажется, даже не заметил. Он как-то боязливо передёрнул плечами — ну вот ни разу на шпиона не похож! — и ответил, явно меня побаиваясь (миссия под названием «отпугни парня, который тебя заинтересовал» была успешно выполнена): — Н-нет, просто запах слишком сильный… — пф-ф, вообще-то, так и должно быть, но тебе этого знать не следует… Не считая нужным продолжать эту «содержательную» беседу, я уставилась вперёд и сделала вид, что очень внимательно слушаю преподавателя, который рассказывал какую-то чепуху о «драконах». И этот туда же! Так бы и врезала ему. Иногда, на досуге, я люблю думать, что я бы сделала, если бы это не грозило мне раскрытием и расправой: плюнула бы в морду этим учителям и остальным людишкам, что только и хотят нас уничтожить (и, увы, надо признать, это у них почти вышло — почти, ведь я не сдамся!), особо наглым волосы бы сожгла или подстригла… Шипами, ага. Жаль, это всего лишь глупости, просто мечты, которые, увы, имеют свойство не сбываться. Но, может, найдётся хоть кто-то… «Так, Астрид, успокойся, никаких «но» и никаких «может»!» — я тряхнула головой, отгоняя ненужные мысли. Этот противный лектор тем временем вещал что-то в духе «драконья» каста — ошибка природы», «драконы» — демоны и варвары», «они беспощадные, бесчеловечные твари, способные лишь убивать»… Ох и зря же я стала вслушиваться — от его бессовестно-наглых, несправедливых заявлений мне захотелось плакать. Сами вы такие! Это вы начали войну, это вы убивали нас тысячами, миллионами! Мы лишь защищались, но вас ведь намного больше… Чтобы хоть как-то отвлечься, я решила познакомиться с этим букой, который тоже, кажется, был не особо заинтересован рассказом препода. В самом деле, кто такую скукотень, да ещё и лживую, слушать будет? Хотя нет, есть один, тот, что за первой партой. Сразу видно — ботаник. Что ж, всё равно мне с этим шатеном ещё долго сидеть — я надеялась хотя бы здесь не спалиться, ведь других бескастовых в группе нет, в основном, как я поняла, все своих каст держатся, — а значит, можно с ним и поговорить. Хотя вроде как мальчики должны первыми проявлять инициативу… Ой, да о чём это я вообще? Наверное, сильно я его напугала — признаться, мне даже стало немного печально от этого. Ладно, зато меньше будет лезть с расспросами. Этот мерзкий тип, что по насмешке судьбы стал моим историком, продолжал заливать что-то о кровожадных ящерах, чем грозился довести меня до нервного срыва — конечно, непреднамеренно, но он был бы этому только рад, — а потому я всё же решилась нарушить нашу молчанку: — Эй, как тебя зовут-то хоть? — да я была самой «мисс дружелюбие»… — Иккинг, а тебя? — он что, издевается надо мной? Хотя по его виду я бы так не сказала, он был вполне серьёзен и мил (так, а эта мысль здесь причём?). Хм, имя у него такое… своеобразное. Заметив, что за раздумьями немного затянула паузу, я поспешно ответила: — Астрид, очень приятно, — сказано было вполне искренне, вот только после такого начала общения вряд ли он об этом догадается., Парень — то есть теперь уже Иккинг — слегка улыбнулся и неловко почесал затылок. Окей, это выглядело тоже весьма и весьма… Ох, Астрид, ты о чём опять думаешь?! Про себя я горько улыбнулась: даже бескастовый не захочет быть со мной, узнав правду, да и я не захочу подвергать кого-либо не противного опасности. Чтобы меня снова не унесло в водоворот не самых радужных мыслей, я как можно непринуждённее поинтересовалась: — Ну… И как здесь учатся? — рубрика «самый креативный вопрос» объявляется открытой: увы, ничего другого я просто не смогла из себя выжать. Парень, явно успокоившийся — что самое интересное, потеря устрашающего вида меня даже не озаботила! — фыркнул и прошептал, дабы нашего разговора не услышал преподаватель: — Неправильно говоришь: здесь не учатся — здесь мучатся*! Ничего особенного не рассказывают, касты имеют спец. занятия, а нам остаётся лишь слушать всякую лабуду, разве что французский и английский вполне ничего, — при упоминании каст Иккинг немного скривился. Пожалуй, в этой неприязни я с ним солидарна. — А почему ты выбрала филологический факультет? — внезапно спросил он. «Чтобы потом найти удалённую работу и с людьми не пересекаться, ну и чтоб к охотникам на практику не отправили — переводчики им без надобности», — подумала я, но вслух сказала, конечно же, совсем иное: — Да так, просто захотелось, — м-да уж, моё красноречие так и било через край, но времени и желания на выдумывание чего-то поинтереснее не нашлось. — А ты почему его выбрал? — небольшая «месть». — Ну… Мне нравится французский, — парень немного замялся: что, не ожидал вопроса с моей стороны? — А ещё его мама любила. Она хотела, чтобы у меня была «мирная» профессия, — я удивлённо — даже несколько поражённо — уставилась на него, и юноша быстро захлопнул рот, сообразив, что ляпнул что-то лишнее. Странно, впервые вижу человека, не желающего убивать «драконов». А ведь сейчас Иккинг говорил правдиво и искренне (уж это-то я подмечать научилась); вон как погрустнел — видимо, вспомнил что-то печальное. Не желая расстраивать его ещё больше, я решила перевести тему: — А вообще, как тут жизнь студенческая, ничего? — не сказать, что мне было до этого дело, но лучше заранее узнать о местных порядках, чтобы не попасть впросак. — Ну… У нас на потоке — да и во всем вузе — есть так называемая элита, — её при упоминании мой собеседник немного поморщился; наверное, с ней у него были связаны не самые приятные ассоциации. Интересно, в чем же суть этой элиты? Но, опередив мой вопрос, Иккинг продолжил: — Это небольшая группа «избранных» парней и девушек, которые всем тут заправляют. Устанавливают моду, правила… В общем, с ними лучше не конфликтовать. Попасть в их ряды сложно, но у тебя есть все шансы. Поймав мой удивлённо-угрожающий взгляд, он смутился и начал торопливо разъяснять: — В элиту попадают только те, кто чем-то выделяется, — я посмотрела на него ещё более устрашающе, от чего парнишка заговорил быстрее (хм, то ли это я так в запугивании хороша, то ли это он сам слишком зашуганный…), — но только чем-то хорошим, ну, или страшным. Например, родители Сэмюэля Йогренсона, — Иккинг украдкой кивнул на того крепкого брюнета с грязными волосами, что сразу попытался меня «закадрить», — владельцы всех супермаркетов этого городка и пары заправок. Он, кстати, из огненной касты. Вообще, главный в элите — Дагур, но он учится на третьем курсе (и с ним стоит быть поосторожнее), а у нас местный «командир» как раз Сэмюэль. Сидит с Кренки, таким же «огненным». Он его брат, тоже Йоргенсон. За соседней партой близнецы — гроза универа, — я присмотрелась, но так и не смогла различить их со спины, — Зарен и Зарина, брат и сестра, — что, простите? Видя мое удивлённое лицо, он пояснил: — Да, они очень похожи, одеваются одинаково — сзади не поймёшь, кто есть кто, и не пытайся. У них только причёски иногда разные, но сегодня вот оба с дредами… Они «воздух», но очень любят всё взрывать. Их считают тупыми, но ошибочно, ведь, чтобы придумать состав, взрывающийся от сильнейшего потока воздуха, создаваемого ими же, нужно иметь приличные мозги. Их, кстати, все учителя и ученики боятся, в принципе, как и Сэмюэля — думаю, понятно, почему. А если они объединяться с братьями Престиоли* из параллельной группы, так это вообще «караул, спасайся, кто может!» Непонятно только, почему наши близнецы на химфак не пошли, как Престиоли. Они ведь, кажется, какие-то дальние родственники… И, наконец, Робин Ингерман, «земля». Самый добродушный и самый умный из элиты, — Иккинг указал рукой на того ботаника, что даже сейчас увлечённо слушал лектора. — Он в элите благодаря своему исключительному уму… И тому, что даёт другим списывать. Сидит с младшей сестрой, Сильвией*, она тоже «земля». Сильвия младше брата на одиннадцать месяцев, но учатся они вместе. Правда, Робин немного умнее неё… Из нашей группы это вся элита. — И по какому же параметру я могу туда попасть? — едко спросила я. — У меня ни силы, ни касты, ни богатых родителей… Он почему-то отвернулся и сказал: — Ты очень воинственная… И красивая, — вот тут я «немножко» удивилась. М-да, ясно, почему он отвернулся (интересно, а покраснел ли?). Я красивая?! Ну, может быть… Но ведь он совсем меня не знал. Если б знал — не говорил бы так, а сбежал бы куда подальше. И всё-таки я тоже смутилась. Это было… приятно, однако. Поэтому я просто решила заговорить о другом, чтобы разрядить обстановку: — А ты? Почему ты не в элите? И тут раздался звонок. Едва его услышав, мой сосед резко вскочил на ноги, начиная с поразительной быстротой складывать все свои принадлежности в сумку. Если бы существовал вид спорта под названием «скоростной сбор вещей», Иккинг определённо побил бы в нём рекорд. И чего так суетиться, спрашивается?.. Но всё же, видимо, он был патологически вежливым и не мог оставить вопрос дамы без ответа, даже несмотря на свои дела — а иначе чего бы ему так торопиться, будто за ним кто гонится, — и спешно произнес, даже протараторил: — У меня нет ни силы, ни красоты, — ну, это ещё с какой стороны посмотреть… — ни кучи денег, ни касты. И я не хочу подчиняться кому-то, кто этого по-настоящему не достоин, — схватив последний предмет, до этого остававшийся на столе, — телефон, Иккинг в быстром темпе направился прочь из аудитории, перепрыгивая ступени, хотя остальные студенты ещё только лениво собирались. Пока до меня дошёл смысл сказанного, парень оказался возле выхода из аудитории — уже и не ответишь: кричать не хотелось — я не горела желанием получить выговор в первый же день учёбы, — да и что можно было сказать на эти слова? Поэтому мне лишь оставалось смотреть ему вслед, без особой цели наблюдая за его сумкой с каким-то чёрным рисунком… Стоп! Что-то в этом изображении показалась мне странным, но я не успела как следует его разглядеть, ведь Иккинга уже и след простыл. О да, обучение здесь обещало быть интересным… Примечания: *Ошибка вполне намеренна, ради игры букв. Много хуманизаций: Кренки — Кривоклык, братья Престиоли — Кошмарный Престиголов Барс и Вепрь, Сильвия — Сарделька. P.S.: надеюсь, из-за формулировки «раздевали глазами» мне не придется рейтинг повышать? : D Warning! Этот вариант всё ещё может быть не окончательным!