the last

      Первая неделя моего обучения в этом университете пролетела практически незаметно. Вроде только вчера я опоздала на первую пару, за что даже получила выговор, а сейчас наступил уже новый — очередной — понедельник… Как там говорится? «Понедельник — день «чудесный»? А если ещё добавить лекцию по истории с моим «любимым» преподавателем, то мне впору медаль вручать — за то, что в этот день я вообще явилась на учёбу, причём к первой паре.       Но думать о предстоящем мучении не хотелось от слова «совсем», тем более что до звонка оставалось ещё минут пять. Внезапно дверь в кабинет отворилась, и внутрь зашёл — нет, слава Богу, не препод — Зарен вместе с сестрой. Теперь до полного комплекта одногруппников не хватало лишь моего соседа. И где его Жуткие Жу… тьфу ты, черти носят?       Зарина, заприметив меня, приветливо помахала рукой и ткнула брата локтем в бок, заставляя сделать то же самое. Всё же с ней мы хорошо так сдружились, правда, с единственной из элиты. С остальными мне удалось найти общий язык найти, да и не особо я стремилась. Сэмюэль меня порядком раздражал, если не сказать бесил, своими вечными подкатами, за что мне очень хотелось ему хорошенько врезать; впрочем, иногда я именно так и поступала. Ну, а что? Раз это не наказуемо — а Йоргенсон дальше деланых обид и угроз наподобие «я ж тебя брошу» в мою сторону (хотя мы даже не встречались!) ничего не предпринимал, — то почему бы и не отомстить, так сказать, ведь возможность была, да и сила тоже. Ему никак не повредит, и ума от этого не убавится, ибо нечему убавляться; кроме того, девушке он сдачи не давал — видимо, какие-то зачатки джентльменства всё-таки у него присутствовали.       Робин Ингерман же был полной противоположностью Сморкалы: очень умный, даже ботаник, и весьма добрый. С ним можно было обсудить различные книги, но наши вкусы совпадали редко, и иногда, углубляясь в пространные рассуждения, он становился слишком уж занудным.       С Зареном нам тоже не о чем было говорить: во всяких розыгрышах близнецов я не принимала участия — хотя мне и предлагали пару раз, я, конечно, не соглашалась: поскольку отмазать меня было некому, вылететь из универа мне совершенно не хотелось, — а он только о них и думал. И как его девушка терпит?..       Другое дело — Зарина: может, из-за того, что она была общительной от природы и испытывала нечто вроде недостатка подруг — всё же статус здорово влиял на круг общения, хотела она того или нет, — может, дело было во мне, истосковавшейся по каким-либо близким отношениям, или просто так сложилась судьба, однако мы стали хорошими приятельницами. А если закрыть глаза на то, что я доверяла ей не во всём — даже подругами. Почти все переменки мы с ней проводили вместе, разговаривая на самые различные темы — от мо­ды и до пар­ней. Прав­да, о пос­леднем мог­ла тре­пать­ся толь­ко Торстон, я лишь слу­шала её болтовню и при­нима­ла заин­те­ресо­ван­ный вид, потому что опыта в отношениях не имела никакого. Да и о себе я рассказывала очень мало, избегая вопросов о детстве, семье и прочем, но Зарина не настаивала и обижаться и не думала, за что я ей была даже благодарна. Впрочем, наше общение за рамки университета не выходило; хотя меня и приглашали в гости, я всегда отказывалась: всё же не настолько мы с Зариной сблизились, а уменьшать дистанцию у меня не было желания.       Я невольно перевела взгляд на часы, замечая, что до начала пары осталась всего минута, а Иккинга до сих пор нет. Обычно он не опаздывал… И чего это я о нём задумалась? Но всё-таки… Неужто не придёт?       Однако мои мысли были опровергнуты самим Хэддоком, пронёсшимся на своё место под аккомпанемент мелодии звонка. Не успела я с ним поздороваться, как в аудиторию зашёл лектор, пребывающий, на удивление, в хорошем расположении духа. Ой, не нравится мне это… Что для таких людей удовольствие — для некоторых каторга. Наверняка опять начнёт заливать о войне с драконами и «героической» победе в ней остальных каст. Бр-р, бесит!

***

      Вот только оказалось всё гораздо хуже, чем я могла себе представить. Препод решил рассказать о гипотезах появления каст. Вначале было настолько скучно слушать, что я уж было решила немного подремать на пару с Иккингом, который выглядел крайне увлечённым лекцией — то есть сохранял заинтересованный вид, на деле же пытаясь не уснуть и витая в своих явно далёких от темы занятия мыслях. Ну кто только додумался предположить, что «воздух» прилетели из космоса, а «земля» вылезли из недр нашей планеты? Кто вообще может верить в подобное? Глупость же полная!       Но потом лектор завёл свою любимую шарманку — обвинение «драконов». Да как он мог говорить такую подлую, наглую ложь! Гипотеза эта — вернее, враньё-сказка — называлась уничтожительной и вполне соответствовала такому определению. Я слышала о ней ранее, поскольку она была довольно-таки популярной, и терпеть её не могла. А ведь многие в неё верили и оттого ненавидели нас ещё больше… Как же мне хо­телось вре­зать историку, но увы, собственная шкура была дороже.       А пре­пода­ватель, ка­залось, на­роч­но из­де­вал­ся на­до мной и, буд­то не за­мечая, нас­коль­ко всем интересен его рас­ска­з, про­дол­жал:        — Итак, де­ти, — эм-м, ты ни­чего не на­путал, ка­кие де­ти? Да всем здесь минимум лет по двадцать! — Так как эта ги­поте­за яв­ля­ет­ся мо­ей лю­бимой, — а нам-то до это­го ка­кое де­ло? — и са­мой ве­ро­ят­ной, — не, ну это ты ре­аль­но заг­нул… Серьёзно, какой дурак её только выдумал?! — Я рас­ска­жу её ещё раз, а вы за­пишите, — нет, он точ­но из­де­ва­ет­ся надо мной, я не мо­гу слу­шать это снова, мне хватило прошлого раза в предыдущем университете! На гла­за на­вер­ну­лись пре­датель­ские сле­зы. А ведь они ве­рят!.. Все, и правда, ве­рят в это гнус­ное враньё…       Ни у кого эта инициатива восторга не вызвала, кроме, разве что, Робина, который был падок на любую информацию и редко делился своим к ней отношением, но лектор, упрямо игнорируя перешептывания крайне возмущённых студентов, совсем не желающих конспектировать что-либо, и не думал прерывать речь:        — Вни­матель­но слу­шай­те, не раз­го­вари­вай­те и не забудьте записать всё, что я ска­жу.       Ког­да-то дав­но, ког­да зем­ле ещё жи­ли та­кие сви­репые и жес­то­кие тва­ри, как дра­коны, ког­да ещё лю­ди не име­ли ни­каких осо­бых воз­можнос­тей, всё че­лове­чес­тво стра­дало от звер­ских на­паде­ний этих без­душных ящеров. Они бы­ли нас­толь­ко силь­ны, что никому не удавалось их убить, по­это­му лю­ди бы­ли вы­нуж­де­ны просто тер­петь и стра­дать от этих че­шуй­ча­тых тва­рей, пытаясь выжить. Но од­нажды ро­дил­ся очень силь­ный, ум­ный и ловкий че­ловек, которому было суждено наконец-то убить пер­во­го дра­кона. А в наг­ра­ду он по­лучил осо­бый дар — си­лу этого дра­кона, от ко­торо­го он и из­ба­вил че­лове­чес­тво. Бла­года­ря приобретённому могуществу тот человек по­могал остальным уби­вать ящеров. С тех пор че­ловек, уби­вая свою первую чешуйчатую тварь, по­лучал её си­лу: убив ог­ненно­го — то есть та­кого, что пле­вал­ся ог­нём — дра­кона, он по­лучал при­над­лежность к кас­те «Огонь»; ес­ли же он унич­то­жал морское чудовище, наг­ра­дой ему бы­ла воз­можность по­веле­вать во­дою; «землёй» становились победители тех змиев, что камни ели; «воздухом» — одолевшие тех монстров, которые криком своим были способны такой ветер накликать, что деревни исчезали с лица земли.       Всё боль­ше и боль­ше лю­дей по­беж­да­ло дра­конов, и эти тва­ри мало-по­малу от­ступали. Но на­ходи­лись среди народа и пре­дате­ли, и даже тру­сы. Пер­вые доб­ро­воль­но станови­лись на сто­рону этих бес­по­щад­ных чу­дищ — от них и пош­ла так на­зыва­емая «драконья» кас­та: они пре­дали лю­дей и… с дра­кона­ми, кх-кхм, так ска­зать, пе­рес… Ну, вы по­няли, — со стороны студентов пос­лы­шались сдав­ленные смеш­ки. — Имен­но по­это­му все «дра­коны» — тва­ри, в них те­чёт гряз­ная кровь кры­латых де­монов. Тру­сы же бы­ли прос­то нас­толь­ко сла­бы и нич­тожны, что да­же не смог­ли убить ка­кого-нибудь за­валя­щего дра­кона и не по­лучи­ли ни­како­го да­ра, — на этих сло­вах лек­тор по­косил­ся на на­шу пос­леднюю пар­ту и мерзко ух­мыль­нул­ся, незаметно так. Пара слушателей хмыкнула, выражая своё презрение. Чтоб вас!.. — и ста­ли бес­касто­выми, — пос­леднее сло­во он прямо вып­лю­нул, слов­но му­сор. И эти су­щес­тва ещё на­зыва­ют се­бя людь­ми… Да лю­бой «дра­кон» будет че­ловеч­нее, чем они! Вернее, был бы…        — Эм, учи­тель, — внезапно робко подал голос кто-то. Я нашла взглядом говорившего: ну конечно, это был Ингерман, кто же ещё? — А как по­яви­лись ищей­ки? — вот об этих я не знала и знать не хо­тела. Ищейки всегда были головной болью всех «драконов», а теперь стали таковой уже для одной меня… Но желания мои, в общем-то, никто не собирался учитывать.        — По одной из версий, Робин, ищей­ки по­яви­лись бла­года­ря на­уч­ным ис­сле­дова­ни­ям: подопытным людям вво­дили спе­ци­аль­ные пре­пара­ты, или да­же, возможно, вклю­чали в их ДНК ге­ны различных животных и представителей драконьей касты. Счи­та­ет­ся, что пос­ле то­го, как одному индивиду вве­ли некий ген «дра­кона», он смог определять принадлежность другого человека к той или иной касте лишь по запаху; в том чис­ле он был способен учуять и этих мерзких тварей. Но, к сожалению, не сох­ра­нились какие-либо документы, архивы опытов или би­ома­тери­ал, нуж­ный для это­го процесса, по­это­му сей­час вы­вес­ти ищеек искусственным пу­тём невозможно, их умение прос­то пе­реда­ёт­ся вместе с ДНК, и поэтому с недавних пор их стали выделять как отдельную касту, — хм, а вот это было боль­ше по­хоже на правду… Опы­ты на лю­дях? Жуть какая! — Но, во­об­ще-то, мы не изу­ча­ем ище­ек, поскольку сре­ди нас их нет, — и сла­ва То­ру! Мне ещё пожить хотелось, а то ведь провести ищеек духами было нереально: они чуяли подвох за версту, и однажды я убедилась в этом на собственном горьком опыте.        — Спа­сибо, мис­тер Брен­дон, это очень ин­те­рес­но! — ну, кому как, лично я и без таких знаний хорошо жила. Вот если бы кто-нибудь рассказал, как перехитрить ищейку — другое дело. Но этому никогда не бывать…       Историк на похвалу-благодарность Ингермана лишь самодовольно хмыкнул и поспешил напомнить:        — Ну, что, де­ти, — ургх, как же меня бесило это его обращение! И чего я стала такой нервной? — Все за­писа­ли крат­кий кон­спект? — да-да, конечно, записали. Очень краткий. В одно предложение или, правильнее будет сказать, словосочетание. «Когда-то давно…» Ну, а что, краткость — сестра таланта! Тем более, всё ведь было совсем не так: я на всю жизнь запомнила ту правдивую легенду, рассказанную мне другом, сыном учительницы-Штормореза, в далёком-далёком детстве… А ведь он даже подарил мне книгу с множеством других историй, хотя сам рассказывал интереснее… Вот только все и всё сгинуло в тот роковой день, о былом остались лишь воспоминания. И эта легенда — одно из них.

Дав­ным-дав­но, ког­да ещё не бы­ло на свете ни го­родов, ни сов­ре­мен­ных го­сударств, лишь пле­мена да ог­ромная Рим­ская Им­пе­рия и па­роч­ка ко­ролевств; ког­да мир ещё счи­тал­ся плос­ким, на Зем­ле (на са­мом де­ле всё-та­ки круг­лой, как коль­цо) жи­ли ве­личес­твен­ные соз­да­ния — дра­коны. Да, не­кото­рые осо­би и впрямь на­пада­ли на по­селе­ния, раз­ме­щён­ные ря­дом с их гнёз­да­ми, но толь­ко в це­лях са­моза­щиты ли­бо по злой во­ле дра­конь­их во­жаков.       Один та­кой дра­коний ко­роль, Зе­лёный Смерч*, пра­вил Гнез­дом, расположенным совсем близко к одному се­лению ви­кин­гов, по­это­му пос­ледние бы­ли не­щад­но тер­ро­ризи­ру­емы дра­кона­ми, которым просто хотелось выжить. Вой­на шла бо­лее трёх­сот лет — ров­но столь­ко, сколь­ко пра­вил во­жак-ти­ран. Дра­коны на­пада­ли на де­рев­ни, раз­ру­шали их, но лю­дей уби­вали толь­ко в крайних случаях, например, для спасения собственной жизни или потомства или же от от­ча­яния, ког­да не хва­тало еды для ко­роля, что­бы спас­ти се­бя и свои семьи. А вот лю­ди уби­вали их всег­да, лишь только завидев, да­же ес­ли кры­латые и не пы­тались атаковать первыми; всякий человек тогда жи­л по бес­че­ловеч­но­му прин­ци­пу: «убей или ум­ри». В од­ной де­ревень­ке — как раз в той, что была ближе всех к Гнездовью, — на ос­тро­ве со смеш­ным наз­ва­ни­ем Олух, жил один па­ренёк. На са­мом де­ле, он не от­ли­чал­ся ни си­лой, ни по­пуляр­ностью, был не­похо­жим на обыч­ных ви­кин­гов — тощим и скром­ным. Он, как и все, меч­тал убить дра­кона, но ему это бы­ло дей­стви­тель­но нуж­но, что­бы хоть кто-то, хоть собственный отец, стал его за­мечать. И однажды ему уда­лось сбить дра­кона, но не прос­то­го — а «по­рож­де­ние мол­нии и са­мой смер­ти», не­видан­ное до­селе существо. Сбить, но не убить. Вместо этого парнишка при­ручил дракона. Юноше приш­лось прой­ти че­рез боль — и фи­зичес­кую, и ду­шев­ную, — но он не сдал­ся. Он вос­ста­новил мир меж­ду дра­кона­ми и людь­ми, всё-таки убив одного дра­кона — Зе­лёно­го Смер­ча, того, что безжалостно по­рабо­щал себе подобных. Шли го­да, па­рень рос, те­рял и при­об­ре­тал, но ни­ког­да не рас­ста­вал­ся со своим чешуйчатым дру­гом, что стал для не­го бра­том, пусть и не по кро­ви, а по ду­ху. Но однажды на их ос­тров на­пали лю­ди, вла­де­ющие ма­ги­ей. Бой был жес­то­ким и не­рав­ным. И ког­да, ка­залось бы, всё уже было кон­че­но, ве­ликого чёрного дра­кона ранили, а его брат-че­ловек уми­рал от увечий, произошло нечто невероятное: дракон зас­ве­тил­ся си­ним пла­менем и, ведомый каким-то шестым чувством, прикоснулся своей раной к ране человеческой, смешивая кровь. Тогда его брат вдруг под­нялся с зем­ли и с ка­кой-то не­чело­вечес­кой си­лой снова бро­сил­ся в бой. Ос­таль­ные, то­же до это­го по­ряд­ком обес­си­лен­ные, буд­то воз­ро­дились и с изум­ле­ни­ем по­няли, что им под­властны сти­хии: те, кто до это­го ле­тал на ог­ненных дра­конах, по­чувс­тво­вали в сво­их ру­ках огонь; друзья вод­ных дра­конов об­ре­ли вод­ный дар; всад­ни­ки Кам­не­едов по­чувс­тво­вали, что им под­властна зем­ля; наездники Гро­мобо­ев и про­чих об­на­ружи­ли у се­бя спо­соб­ность уп­равлять воз­ду­хом. Сос­то­ялось «На­чало каст». Бит­ва бы­ла вы­иг­ра­на, но бóль­шим изум­ле­ни­ем ста­ло то, что са­мые пер­вые всад­ни­ки, хоть они и сра­жались с ог­ромной, буд­то сверхъестественной, си­лой, не по­лучи­ли никаких особых способностей. А спус­тя не­кото­рое вре­мя пер­вый всад­ник за­болел, и ник­то не мог по­нять, что с ним. Но по­том с не­веро­ят­ной болью у не­го ста­ла по­яв­лять­ся… чёр­ная че­шуя: он прев­ра­щал­ся в дра­кона! Сле­дом за ним и ос­таль­ные пер­вые всад­ни­ки и их де­ти обратились в рептилий то­го же ви­да, что и их че­шуй­ча­тые друзья. Прав­да, все они прев­ра­щались в драконов лишь на­поло­вину. Сос­то­ялось на­чало «Кас­ты Дра­конов». У следующих поколений людей на острове Олух этот дар проявлялся с самого рождения, но со вре­менем «настоящие» дра­коны ис­че­зли, прос­то уйдя в мо­ре*. Ос­та­лись лишь они — люди, перенявшие их обличья и способности… Ис­то­рия, увы, не сбе­рег­ла име­ни то­го па­рень­ка; навеки запомнился лишь вид его верного друга-дракона — Ноч­ная Фу­рия. Но су­щес­тву­ет ле­ген­да, что, ког­да вернётся бес­смыс­ленная вой­на, его по­том­ки пов­то­рят ту же мис­сию — вновь при­несут мир на Зем­лю…

      Как же жаль, что люди всё исковеркали, уничтожив не только «драконов», но и правду. Но нет, пока буду жива я, будет жива и «драконья» каста. Значит, я не сдамся, просто не имею на это права… А пока что мне приходится скрываться и терпеть ужасную ложь, которая столько лет окружает меня со всех сторон…

* * *

      Нет, такой несусветный бред я не смогу вынести. Как только услышал начало этой сказочки, уже не сдержался и возмущённо фыркнул. Правда, я быстро спох­ва­тил­ся и во­рова­то ог­ля­дел­ся, про­веряя, не за­метил ли кто это дей­ствие, но, к моему ог­ромно­му об­легче­нию, мой тихий протест ос­та­лся не­заме­чен­ным да­же для рядом сидящей девушки: уж больно собранной она выглядела и внимания, кажется, не обратила. А остальным на меня было плевать, к счастью. Но для собственного же блага лучше таких промахов больше не допускать. Следовало бы подумать о чём-нибудь отвлечённом… До моих ушей донёсся резкий вздох Астрид. И чего это она?.. Бросил на неё осторожный взгляд: всё так же сосредоточена…       Эх, а соседка мне попалась красивая… На мгновение я даже пожалел, что мой авторитет среди сверстников, мягко говоря, был не лучшим… Э-э-э, Хэддок, ты что, совсем потерянный? Вспомни-ка, кто она, а кто ты? Н-да, прекрасная бескастовая леди и несуществующий «дракон» — просто идеальная получилась бы пара…       Чёрт, вот угораздило же меня влюбиться! Двадцать лет без этого как-то жил и не пропал!.. Ну хорошо, я немного преувеличил — пятнадцать: всё же то чувство тоже можно назвать любовью, даром что мне тогда было лишь пять. Астрид с той девчушкой, кстати, были очень похожи… Никогда бы не подумал, что меня тянет к определённому типажу девушек, ведь другие бойкие блондинки, взять ту же Зарину, меня никогда не интересовали. Ну да ладно, это не столь важно… А ведь обещал же себе: не влюблюсь, и что в итоге?.. Хотя мне в любом случае было суждено коротать жизнь закоренелым холостяком — не настолько я эгоист, чтобы подвергать кого-либо опасности рядом с собой…       Чтобы не терять близких, нужно просто их не иметь.       И вот что ещё настораживало: раз Хофферсон была очень привлекательной девушкой, отчего она казалась мне такой… до боли одинокой? Эх, Астрид-Астрид, что же ты пережила?.. Но осталась всё такой же прекрасной.       И зачем, однако, так сильно душиться? Да к тому же каждый божий день! Бедный мой чувствительный («драконий») нюх! Хм, а может…       Вот только звонок на перемену напрочь выбил из моей головы так и не додуманный вывод. Пара по истории закончилась. Знать бы ещё, о чём лектор распространялся на этот раз… Ай, ладно, обойдусь и без очередной его чуши. То, что ничего дельного не рассказали, я понял сразу, стоило мне только глянуть на соседку, на которой лица не было. Интересно, почему?..

***

Главный департамент специального отдела по делам «драконьей» касты. Скандинавское подразделение. [Засекречено]        — Господин Блудвист, мы снова наткнулись на след «дракона», — крепкий черноволосый мужчина поднялся из-за стола, начиная свой доклад о происшествии, из-за которого, собственно говоря, и было созвано экстренное собрание всего отряда «чрезвычайников» под руководством самого Драго Блудвиста.        — Источник? — поинтересовался вышеупомянутый.        — Один из студентов сделал пост в соцсети comm.com**… — но командир не позволил ему договорить, вставая с кресла с яростным криком:        — И ты считаешь это веским доказательством?!        — Нет, сэр, но это ведь не первый подобный случай! Помните тот доклад ищейки третьего ранга о девушке, предположительно принадлежащей к «драконьей» касте? В этот раз речь шла тоже об особи женского пола! — воскликнул мужчина, начиная нервничать: он прекрасно знал, что будет, если начальство сочтёт повод для созыва чрезвычайного отряда несущественным. На сей раз ему повезло: его доводы убедили начальника, самого Блудвиста, среди подчинённых прозванного кровожадным — это была отнюдь не метафора, — и тот принял решение:        — Вероятно, ты прав, Эрет. Запускаем схему «NL». На сей раз все твари должны быть уничтожены, раз уж им «падения» было мало…        — Так точно! — отсалютовал воспрянувший духом парень.        — …но в случае неудачи вся ответственность ляжет исключительно на тебя.        — Да, сэр… — уже безрадостно протянул Эрет, понимая, что расслабился рано. Если что-то вдруг пойдёт не так, он точно лишится работы — и это только в лучшем случае… Примечания: * Отсылка к серии книг Крессиды Коуэлл «Как приручить дракона». ** Comm — сокр. от «communication». Выдуманный мир — выдуманная соцсеть.