the last

      Как же я счастлива, что пара наконец-то закончилась! Ничего интересного или полезного я не узнала, разве что пятую точку отсидела! Вот только радовалась я преждевременно: осталось ещё домашнее задание, куда уж без него. Опять этот историк какую-нибудь ерунду придумает. Может, он всё-таки забудет?.. Ну, а что, мечтать не вредно…        — А сейчас запишите домашнее задание. В этот раз оно будет несколько необычным. Срок на выполнение — месяц.       Послышались удивлённые вздохи: ещё бы, так надолго! Видимо, посчитали халявой, решили оставить всю работу на последний день и теперь радовались лишнему свободному времени. Однако я сразу почуяла подвох: ну не может он сделать студентам такой подарок!       Преподавателю же было глубоко плевать на реакцию слушателей, но на его лице появилась едва заметная ухмылка, не предвещающая ничего хорошего — для нас, учащихся — и подтверждающая мои опасения, и он продолжил:        — Зна­чит так, дет­ки, — ох, как ты мне уже на­до­ел со сво­им «дет­ки»; других слов не знаешь, что ли? — Ва­шим до­маш­ним за­дани­ем бу­дет в па­рах — кто с кем сидит — на­писать ис­то­рию сво­ей собс­твен­ной кас­ты…        — Что? — вот только моё изумление оказалось столь велико — я ведь в тот миг о «драконах» подумала! — что я и не заметила, как вскрикнула в голос. А осознала это, лишь поймав на себе удивлённые взгляды одногруппников и учителя. Чёрт, надо же было так проколоться, а теперь нужно срочно исправлять положение! Вдруг они что-нибудь заподозрят… Думай, думай! Но паника так мешает собрать мысли в кучу… Вот только, как ни странно, от раскрытия или, как минимум, от неловкого положения меня, сам того не ведая, спас Хэддок:        — Ну, у нас ведь касты-то нет…       Да, похоже, я становлюсь параноиком, ибо в этом ключе моё восклицание прозвучало очень даже логично. Эх, если бы можно было взять отпуск от всех этих волнений, преследований и страха… Но разве возможен отпуск от жизни?       Преподаватель явно призадумался: мы с Иккингом оказались единственными бескастовыми среди групп на нашем потоке, и задания для Иккинга нас предусмотрено не было. Хотя можно было бы поручить нам сделать то же самое, что и другим — подумаешь, написали бы очередную порцию вранья о трусости бескастовых… Мне-то что, я к ним не отношусь и ничего о них толком не знаю. Кажется, они просто результат небольших генетических отклонений или потомки людей, в чьём роду совсем не было кастовых. Начало каст состоялось на просторах Скандинавии, а уже потом касты распространились по всему миру: люди вступали в браки, переезжали, мигрировали, и таким образом гены — ведь они доминантные* — всех каст стали встречаться во всех уголках планеты. Можно было бы эту тему развить, не совсем история, но хоть какая-то информация.       Впрочем, лектор был, как и некоторые учащиеся, другого мнения. Но пока он пытался придумать что-то наверняка сложное и, вполне возможно, унизительное, голос подал Сэмюэль:        — Эй, пусть эти нич­то­жес­тва, — а ты, случаем, не забыл, что я тоже в элите, и вполне могу тебе врезать (чем и обязательно займусь после занятия)? Вот ведь, а ещё приставать ко мне пытался! Знал бы ты, кто я, не го­ворил бы так, просто не ус­пел бы закончить это пренеприятнейшее слово — я бы те­бя на месте поджарила… Но да­же нас­лажде­ние, по­лучен­ное от приготовления это­го ту­пого­лово­го, са­мов­люблён­но­го ин­дю­ка «драконьим» огоньком не сто­ит мо­ей сво­боды и жиз­ни… — на­пишут о са­мой луч­шей, са­мой силь­ной, са­мой важ­ной, са­мой… са­мой… в об­щем, са­мой-са­мой, — н-да, а словарный запас у тебя обширен, просто вау; завидую, — глав­ной кас­те — ог­ненной! — вот тут яв­но оши­боч­ка закралась, са­мая силь­ная кас­та — «дра­коны», во­об­ще-то. Хоть и официально не существующая, но всё же!       Лектор за­дум­чи­во пос­мотрел на Сэмю­эля, но, нем­но­го по­мед­лив, отрицательно покачал головой. И на том спасибо, не хватало ещё какую-то чужую касту нахваливать… Хотя лучше бы он согласился на предложение Йоргенсона, чем задал то, что задал в итоге…       Внезапно лицо историка озарила предвкушающая ухмылка. Ой, не нравится мне всё это…        — Раз нельзя вас без домашнего задания оставить, — а я бы не отказалась от такой перспективы, — то сделаете вы, парочка бескастовых, вот что: напишете специальный проект под названием «Дра­коны — на­ши вра­ги» — пла­катик на­рису­ете, ин­форма­цию поды́щете, а потом ещё представите его на конкурсе в конце учебного года, чтоб зря не пропадал и вы без дела дома не сидели.       На миг мне показалось, что это конец. Вот как, как я смогу написать такое?! Я ведь… я ведь «дра­кон»! На глаза навернулись слёзы, но, похоже, никто не обратил на это внимания. Что мне делать?.. Не могу же я из-за этого чёртова задания бросить ВУЗ и снова всё перечеркнуть! А вдруг… Вдруг лектор что-то подозревает? Нет-нет-нет, это невозможно, брысь, проклятая паранойя! Я постаралась немного успокоиться, а то так и до нервного срыва недалеко. Что ж в этом универе одни стрессы-то!.. А что, если просто ничего не делать? Эх, но ведь эта оценка очень важна и влияет на многое, не дай Тор ещё отчислят! Да и соседа подводить не очень хочется… Что ж, раз права выбора мне никто не давал, придётся принять всё как есть и смириться, ведь изменить я ничего не могу.       От тягостных мыслей меня отвлёк не­доволь­но-об­ре­чён­ный по­лувздох-по­лустон, донёсшийся со сто­роны мо­его со­седа. А те­бе-то что, лю­битель мир­ных про­фес­сий? Ты и по­лови­ны не способен по­нять из того, что я чувс­твую, даже если захочешь. Тебе просто не понять…        — А… мож­ет, нам лучше написать о бескасто­вых? — те­бе-то чем не уго­дила наша тема? Ска­зать чес­тно, я бы­ла очень удив­ле­на та­ким воп­ро­сом Хэддока. Я и са­ма хотела бы об этом спро­сить, да только сочла свою идею безнадёжной, но что­бы он?.. Стран­но всё это, стран­но…       Учи­тель през­ри­тель­но расхохотался:        — О бес… Ха-ха… О бес­касто­вых? Ха-ха-ха, да ка­кая у вас ис­то­рия, нич­то­жес­тва? Или вы с гор­достью проч­тё­те: «Мои пред­ки бы­ли тру­сами, по­это­му у ме­ня нет кас­ты»? Ха-ха, да я же вас от по­зора за­щищаю! — да-да, имен­но это ты и сде­лал, только что выс­ме­яв нас на весь класс. Со сто­роны эли­ты и ещё некоторых уче­ников пос­лы­шал­ся из­де­ватель­ский смех. Не сме­ялись толь­ко За­рина, из со­лидар­ности ко мне — всё же она неп­ло­хой друг, — и Ро­бин, который был про­тив всякого рода из­де­ватель­ств, да ещё парочка то ли пофигистов, то ли людей с совестью.       Иккинг был яв­но зол и разгневан, и я по­нимала его как ни­ког­да, по большей части разделяя все эти эмоции. Какой бы ни была каста, относиться к ней так — подло и бесчеловечно. Но, на моё удивление, он смог удержать се­бя в ру­ках и — скрывая истинные чувства, какими бы они не были, — спокойно от­ве­тил:        — Хо­рошо, на­пишем…        — Ха-ха, хо­ро… хо­рошо? — когда же ты о правилах приличия-то вспомнишь?! — Да кто вас спра­шивать бу­дет, ник­чёмные… Ха-ха, — со сме­ху он да­же сле­зу утёр. О Тор, как ты ме­ня дос­тал! Вре­зать бы ему хо­рошень­ко, но, увы, он учи­тель, а не тот же Сэмюэль…       К моему — и не только — облегчению, историк наконец-то прекратил унижать нас и сказал очень ожидаемую фразу:        — Занятие окончено, можете быть свободны, — после чего сразу же покинул аудиторию. Давно бы так, а то вон сколько минут нашего законного отдыха отнял! Впрочем, даже долгожданный отбой не согнал студентов со своих мест: все обсуждали новое за­дание (да и нам следовало бы обсудить). Боль­шинс­тво, поскольку любили похвастать о своих кастах, были довольны. Точ­нее, абсолютно все, кро­ме ме­ня и мо­его со­седа. Хо­тя ему-то че­го не ра­довать­ся? Те­ма по­пуляр­ная, ин­форма­ции по ней ку­ча, а он опечаленным выглядит. Наконец-то Иккинг ре­шил прек­ра­тить это уже по­ряд­ком за­тянув­ше­еся и нем­но­го тя­гос­тное мол­ча­ние и поинтересовался:        — Ну что, ког­да и где бу­дем де­лать это за­дание, что б его! — ка­жет­ся, под конец предложения он да­же отчего-то нем­но­го сму­тил­ся и не­лов­ко по­чесал за­тылок. А он лапочка, когда так делает… И не только тогда… Тьфу, Ас, ты сно­ва не о том ду­ма­ешь!       Что­бы Иккинг ни в ко­ем слу­чае не за­метил мо­его замешательства, я пос­пешно от­ве­тила:        — Не знаю, у ме­ня вряд ли по­лучит­ся, — не особо хо­телось, что­бы кто-то ви­дел, что я жи­ву до­воль­но бед­но, да и хо­зяй­ка квар­ти­ры вряд ли одоб­рит гос­тей — она была ка­кая-то неприветливая и не­довер­чи­вая, и злить её не хотелось от слова «совсем», потому что пе­ре­ез­жать ещё раз не возникало ни малейшего желания, пусть и не ме­няя го­рода. — Мо­жет, тогда у те­бя или на ней­траль­ной тер­ри­тории?        — Да­вай у ме­ня, — не шибко радостно предложил он. Да и я то­же осталась не в вос­торге от этой затеи, но выбора-то не было.       Иккинг дос­тал ка­кую-то тет­радку, выр­вал лис­ток, что-то наш­кря­бал на нём и про­тянул сей ог­ры­зок мне. Я взгля­нула на не­го и проч­ла написанный текст, который на деле оказался ад­ресом — чей он был, долго думать не пришлось. Прек­расно, ещё и на дру­гой ко­нец го­рода та­щить­ся! Вот счастье-то привалило!.. Ви­димо, на мо­ём ли­це вы­рази­лось яв­ное не­доволь­ство, по­тому что Хэддок затараторил слегка взволнованным голосом:        — Зна­ешь, где это? Ес­ли те­бе не­удоб­но, то мож­но в ка­ком-нибудь дру­гом мес­те, в кафе, там, или в парке, что к тебе поближе… — идея-то неплохая, вот только скоплений народа я не люблю, а в общественных местах они как раз и наблюдаются. К тому же кто в таких местах д/з делает?! Жаль, что библиотеку так невовремя на ремонт закрыли… Да и вообще, это было бы больше похоже на сви… Чёрт возьми, о чем я только думаю! Пришлось немедля ответить:        — Да нет, меня всё устраивает, — хоть с го­родом по до­роге поз­на­ком­люсь, ни­чего со мной от пе­шей про­гул­ки не слу­чит­ся. — А во сколько?        — Да­вай в шесть… Ес­ли те­бе бу­дет удоб­но, конечно, — что ж ты всё вре­мя на ме­ня так смот­ришь, будто я те­бя съ­есть хо­чу? Нет, я, ко­неч­но, мо­гу… Но не хо­чу. Всё-таки с устрашением вначале знакомства я перестаралась. — Ус­пе­ешь?        — О’кей, — стоило Иккингу услышать мой ответ, как его и след простыл. Опять. Неужто от элиты убегает? Интересно, а где он прячется?..

***

      Вторая половина дня выдалась на редкость солнечной для конца октября, и, раз погода позволяла, я решила, и правда, прогуляться до дома Хэддока пешком, хоть идти было и далековато. Людей на своём пути я встретила немного, но мне почему-то казалось, что все они на меня пялятся, и какое-то тревожное ощущение неправильности не покидало меня с того самого момента, как я вышла на улицу. Но что со мной было не так? Одета я была прилично и весьма стильно, измазаться нигде не могла — так откуда взялось же это чувство? Теперь я пожалела о своём решении: непонятная тревога буквально заставляла меня быстрее покинуть улицы, ранее казавшиеся такими приветливыми и уютными. Ну где же этот дом, чтоб его Жуткие Жути сожгли!       Наконец, найдя нужное здание, оказавшееся довольно простеньким, но приятным и ухоженным одноэтажным домиком, я нажала на кнопку звонка и стала ждать, при­тан­цо­вывая от нетерпения — мне хотелось как можно скорее избавиться от своего стран­но­го пред­чувс­твия. Буд­то внут­ри до­ма оно ме­ня по­кинет! Дверь от­во­рилась, и на по­роге по­казал­ся малость взъ­еро­шен­ный шатен.        — Что, не ждал? — неужели за­был, о чём мы договоривались?! Выг­ля­дел он каким-то растрёпанным и сму­щён­ным, будто и вовсе не ожидал гостей. А ведь сам время назначил!        — Нет… Прос­ти… — Иккинг оробел ещё больше, видимо, и правда чувствовал себя виноватым. — Просто я, эм… прос­пал… — да лад­но, серьёзно? Спать в такое время?.. — Ну, ты, это… Про­ходи, — вспомнил он о нормах этикета, пос­то­ронившись и про­пус­тив ме­ня в­нутрь.       Дважды предлагать мне было не нужно, и я зашла в дом, краем глаза рассматривая обстановку: постройка оказалась полностью деревянной — изнутри это было хорошо видно. Достаточно просторная прихожая была обставлена скромно, но со вкусом: минимум деревянной мебели в тон — небольшой столик и два стула — и зеркало, что висело над столом. Также я заметила две двери: одна, по всей видимости, вела на кухню, а другая — то ли в какую-то комнату, то ли в дальнейший коридор.       И только я собралась спросить Хэддока, уже запершего дверь, о плане дальнейших действий, как меня остановило выражение его лица — такое шокированно-поражённое, что я аж испугалась. Тревожное предчувствие, не покидавшее меня всю дорогу, опять вернулось. «Ты влипла!» — с утроенной силой зашептала интуиция.       Парень тем временем начал… принюхиваться, и его лицо становилось всё более и более изумлённым. А ведь то, как он морщил нос, выглядело очень и очень мило… Ну вот, опять я забываюсь! Вернувшись с небес на землю после секундного «отсутствия», я решила и сама принюхаться: хоть нюх я себе и отбила почти полностью, но вдруг запах достаточно силён, чтоб и я почувствовала. Может, не дай Тор, горит что-нибудь? Но нет, тогда был бы виден дым, да и хозяин дома выглядел очень удивлённым, но вроде как не испуганным… Спустя пару секунд его лицо вдруг озарилось понимаем. Э-э-э, и что он там такого понял, во что я не въезжаю?       И тут меня будто током ударило: перед выходом на улицу я впервые за столько лет не сделала то, чего никак нельзя было не делать. Я не воспользовалась духами.       Иккинг, пребывающий в глубочайшем шоке, пялился на меня, видимо, пытаясь вернуть себе дар речи; зелёные гла­за ста­ли раз­ме­ром с блюд­ца, а во взгля­де чи­тал­ись ужас, неверие и… на­деж­да (а она тут что за­была?). Я поняла, что теперь для меня всё кончено, как говорится, финита ля комедия… Юноша же, едва вновь смог составлять слова в предложения, лишь неверяще вос­клик­нул:        — Ты… Т-ты дра­кон?!       О нет… Это и правда конец.

***

      Главный департамент специального отдела по делам «драконьей» касты. Скандинавское подразделение. [Засекречено]        — Но, господин Эрет, возможно, стоит задействовать операцию только в тех городах, что расположены в радиусе пятнадцати километров от последнего предполагаемого местоположения «дракона»? Всё же это большие затраты…        — Идиот, если существование ещё одной твари не фейк, то она давно свалила куда подальше! План неизменен: «NL» охватит всю страну.