❃ ❃ ❃ 8 лет назад ❃ ❃ ❃
— Как ты это ешь? — возмутился Джейк, подходя ко мне со спины. Я громко закашлялась, подавившись йогуртом и солёным огурцом. — Теперь никак, — сипло ответила я, отодвигая баночку и тарелку. — Не подкрадывайся ко мне! Я испугалась! Я вполуха слушала «Вести столицы», поэтому не услышала, как вниз спустился Джейк. Он бросил взгляд на телевизор и нахмурился. Джейк не мог понять, зачем я насильно заставляла себя смотреть «Вести», где то и дело мелькала счастливая парочка, которая недавно вернулась из свадебного путешествия. А ещё меня злил Кларксон. Злил настолько, что как только я видела его на экране, так вещи просто чудесным образом начинали ломаться. Джейк уже собрал приличную коллекцию из погнутых вилок и ложек. Сама не знаю, почему я смотрела «Вести». Может, та боль, которую я испытывала, когда видела их всех, не давала мне забыть о том, кто я на самом деле? Я потянулась за апельсином и медовым сиропом. Джейк изобразил что-то вроде рвотного позыва и потянулся, чтобы отобрать у меня фрукт. — Прости, но я не могу больше смотреть, как ты ешь эту гадость. — Это не гадость, как ты выразился, а всего лишь апельсин. К тому же, с каких пор есть апельсины вредно? — Это несочетаемые вещи! — Джейк всплеснул руками и всё-таки отобрал у меня апельсин, и переставил сироп подальше от меня. — Что хочу, то и ем! — возмутилась я и выхватила несчастный фрукт из его рук. — Ты превращаешься в курицу-наседку. Моя мама даже не вела себя так, когда я болела. — Сама такая, — парировал он. — На плите стоит кастрюля с кашей, вот её и ешь, — апельсин снова перекачивал в его руки. — Сам ешь эти мерзкие каши, — апельсин вернулся ко мне. — Ты невыносима! Как вообще тебя дома терпели? На месте твоей мамы, я бы давно сбагрил бы тебя куда подальше, пока ты была маленькой! Меньше было бы проблем. — О, Джейк, ты так любишь детей, — поддела я его. — …дующее воскресенье мы с нетерпением ждём наших выживших с борта номер 236, — радостно сообщил Гаврил Фадей с экрана телевизора. Апельсин выпал из моих рук и закатился куда-то под стол. Руки затряслись, а к горлу подкатил ком. Внутри всё сжалось от нехороших предчувствий. Покосившись на Джейка, я заметила его виноватый взгляд. Он нервно барабанил по столешнице и отводил глаза. Я же была готова прибить его на месте. Дураку было понятно, что он знал о предстоящей встрече, но отчего-то не спешил сообщать об этом мне. — Что это значит, Джейк? — чеканя каждое слово, спросила я. — И не говори мне, что для тебя это такой же сюрприз, как и для меня. У тебя на лице написано, что ты всё знал! — Да, я знал, — тихо согласился Джейк. — Да, я виноват перед тобой, но тебе лучше пойти. — Ты в своём уме? — не выдержала я, вскакивая из-за стола так, что стул с громким стуком упал вниз, напугав меня же своим грохотом. — Успокойся, пожалуйста, — но я проигнорировала его. В голове метались сотни предположений и вопросов, а внутри всё клокотало от ярости. — Не смей мне указывать, что делать! Почему я только сейчас узнаю о том, что через неделю мне нужно быть во дворце? Почему я узнаю об этом из телевизора, а не лично от тебя? — Я хотел сказать, но именно такой реакции и боялся. Это меня и останавливало. — Ты не поверишь, насколько сильно я сейчас хочу ударить тебя, — откровенно произнесла я. — Вон той кастрюлей с кашей! — Джейк лишь хмыкнул, но не ответил. Он молча дождался, когда я всё же успокоюсь и сяду обратно за стол. — Выкладывай! — На позапрошлой неделе выписали последнего пострадавшего из больницы, — начал Джейк. — Тогда ко мне и заявился один из репортёров из дворца, чтобы договориться об интервью. — Так ты уже давно знал? — я снова начала заводиться, с учётом того, что я ещё не остыла от прошлого известия. — И почему пришли к тебе, а не ко мне? — Всё, что касается тебя, проходит сначала через меня. Ты находишься под моей защитой, и прежде чем кто-то решится обратиться к тебе лично, сначала получит моё разрешение. — В гвардейцы записался? Кларксон бы оценил такую безопасность, — съязвила я. Джейк шумно засопел и сжал руки в кулаки. — Я собирался отказаться, но хорошенько всё обдумав, я пришёл к выводу, что это хорошая возможность. — Какая ещё такая возможность? Джейк, ты собираешься отправить меня во дворец спустя четыре месяца, как я оттуда сбежала. Это что, изощрённая проверка на то, узнают ли меня, или я сама расколюсь? — Я поеду с тобой. — Кто сказал, что я поеду? Никто меня не заставит явиться в студию для интервью, даже ты! — я встала из-за стола и направилась к себе. За спиной послышались шаги Джейка. — Оставь меня одну, — не оборачиваясь, бросила я.❃ ❃ ❃
Я просидела в комнате до самого вечера. Сначала я захлёбывалась слезами, которые всё не желали заканчиваться. Истерики истериками, но нужно было приходить в себя. Но кто пожалеет меня сейчас, если не я сама? Джейк подставил мне подножку, о которую я запнулась и полетела лицом в грязь. Как он мог так поступить? Он прекрасно знал моё состояние; знал всё, даже больше меня, и всё равно от моего имени принял приглашение во дворец на интервью. Чем он руководствовался? На что он вообще рассчитывал, скрывая от меня эту информацию? Когда он планировал мне об этом рассказать? За день до визита? Чтобы я ничего не успела предпринять и не устроить ему истерику? Я понимала, что он не хотел меня расстраивать и всё такое, но от этого моё желание ударить его не исчезло. Проблема за проблемой… — Как будто у нас их было мало, — заметила я. — У нас когда-нибудь будет спокойная и нормальная жизнь? — обратилась я к ребёнку. Глупая новая привычка, которая появилась недавно. Скорее всего мне просто не хватало нормального человеческого общения. Препирательства с Джейком были не в счёт. По стеклу забарабанил дождь, а следом послышался гром. — Мы найдём с тобой покой только тогда, когда покинем Анджелес. Чем дольше мы остаёмся здесь, тем больше искушаем судьбу, — тихо бормотала я. — Заявиться во дворец спустя четыре месяца — это уже слишком. Пусть даже у меня теперь другая внешность. Джейк многое поставил на карту. Он может распоряжаться моей жизнью как хочет, но никак не твоей, — я стёрла скатившуюся слезинку. — Он поступил необдуманно. Мы никуда не поедем! Если он будет настаивать, то я соберу вещи и уеду в Каролину. Пусть сам потом разгребает свои проблемы. Любое моё желание вернуться домой он, значит, отметал, а как показать меня на телевидении — так сразу же согласился. Пусть в таком случае сразу же во всеуслышание объявит о том, что я Америка! Но, однако, мне было интересно, почему Джейк согласился. Он прямо заявил о том, что это хорошая возможность, и мне лучше поехать туда. Что, чёрт возьми, он задумал? Я приоткрыла дверь и прислушалась. С первого этажа доносились звуки работающего телевизора. Значит Джейк был внизу. Я тихо спустилась вниз и прошла в гостиную. — Что значат твои слова о том, что это хорошая возможность? — Остыла? — Отвечай. — Я поеду вместе с тобой. Пока ты будешь сидеть в студии, я смогу беспрепятственно ходить по дворцу как приглашённый гость. Ты расскажешь мне расположение комнат, а остальное за мной. Такой удачный расклад вряд ли когда-нибудь ещё представится. — То есть, я отвлекающий манёвр, пока ты разгуливаешь в стане врага? — я скептично подняла бровь. Джейк кивнул. — Ну, спасибо! Где же твоя пресловутая мания оберегать меня, когда она мне нужна как никогда? Ты меня решил кинуть в клетку ко львам на растерзание! А если меня узнают? Ты об этом подумал? — Я уже многое продумал, — я поражённо открыла рот. Он ещё и план выстроил за моей спиной. — Ты, должно быть, скорбишь об утрате своего мужа, — произнёс он. — Нет, не скорблю, — бросила я. — Нет, скорбишь! — с нажимом произнёс Джейк. Где-то в закоулках затуманенного гневом разума появился проблеск понимания. — Допустим, скорблю, — согласилась я, ожидая продолжения. — Я сейчас, — Джейк прошёл мимо и устремился наверх. Через минуту он спустился обратно, держа в руках маленькую шляпку с вуалью. — У тебя траур, так что никто не может заставить тебя снять шляпку, что на руку нам, потому что за вуалью будет сложно разглядеть и запомнить твои черты лица. — Джейк, это только полбеды, — вздохнула я. — Может статься так, что никакая вуаль не скроет мой обман. Там будут люди, которые хоть немного, да знали меня. Несложно будет догадаться, если я сболтну что-то, что по определению не могла бы знать. — Мы напишем речь, которую ты выучишь. — Невозможно всё предугадать. — Мы постараемся, — не унимался Джейк. — Я не могу, Джейк. Это слишком сложно. Я не справлюсь, — он подлетел ко мне и обхватил моё лицо своими ладонями, заставляя посмотреть ему в глаза. — Пожалуйста, Америка, — с мольбой в голосе прошептал он. — Это шанс. Огромный шанс узнать хоть что-нибудь. Дай мне возможность покопаться в грязном бельишке короля, — я прыснула от смеха. Как я могла отказать? К тому же, я согласилась помогать Джейку, невзирая ни на что. — Хорошо, — не задумываясь, ответила я.❃ ❃ ❃ сейчас ❃ ❃ ❃
Пришлось всякими правдами и не правдами не пускать Эмму в свою комнату. После разгрома, устроенного Аспеном, мне пришлось самостоятельно делать уборку. Не сказать, что мне это было в тягость, потому что прислугу, по обыкновению, я не имела дома, но масштабы комнаты удручали, а выходка Аспена поражала. Хорошо ему. Его в срочном порядке вызвал король, оставляя весь погром мне. Бардак разводит он, а убирайся я! При том, что нельзя было показывать это Эмме, потому что возникнут лишние вопросы, затем домыслы, а через некоторое время — сплетни. Они мне были ни к чему. Я привыкла вести затворническую жизнь, поэтому глазеющая прислуга была уже лишней. Конечно же, я постаралась убедительно наврать Эмме про то, что мне нездоровится, и я уже легла спать, и ужинать не буду даже у себя в комнате. Она скептично посмотрела на меня сквозь зазор, который я приоткрыла, но, ничего не сказав, поклонилась и удалилась. Я аккуратно сложила все коробочки краски для волос обратно в чемодан и спрятала его под кровать. Окинув взглядом комнату, я разочарованно вздохнула. Здесь словно отряд повстанцев прошёлся с оружием на перевес. Поправляя ковёр, я случайно опрокинула банкетку, которая с глухим стуком упала, приоткрыв крышку. Я повернулась к ней и улыбнулась, памятуя, как прятала здесь дневник Грегори Иллеа. Мой маленький тайник, который так и ни разу не был обнаружен. Приподняв банкетку, я заметила, как на пол выпал большой конверт. Я удивлённо выгнула бровь. Тот самый конверт, где лежали письма. Те самые, которые я швырнула на пол, когда покидала дворец; те самые, которые написал мне Максон. Но что они здесь делали? Кто их собрал и сложил сюда? Мои служанки или сам Максон? Если это сделал он, то почему не забрал и не сжёг их? Ведь это были письма для меня, и найди их Крисс, то мало ли что могло случиться. Возможно, он понадеялся, что сюда никто не сунется? Тогда это объясняло его нежелание отдавать мне эту комнату. Может иногда он заходил сюда, садился в кресло и перечитывал их. Может быть, где-то в глубине души, он всё ещё помнил меня и даже… — Глупости, — оборвала я саму себя. Он счастлив в браке. У него любящая жена и прекрасная дочь! Ему незачем сюда приходить. Должно быть, он просто оставил их здесь и забыл. — Да, это куда больше похоже на правду! Среди писем я заметила записку, нацарапанную моим почерком. «Ваше Высочество, я тяну себя за ухо. В любое время». Я рассмеялась. Невероятно, он и это сохранил. Это было так глупо, но так романтично. Коснувшись пальцами мочки уха, я печально улыбнулась. Во всяком случае, наличие писем приятно удивило меня. Я не думала, что увижу их вновь, поэтому в этот раз так просто с ними не расстанусь. В конце концов, это было тем немногим, что у меня осталось от Максона. Я легла на кровать и открыла первое письмо, погружаясь в чтение и забывая об уборке комнаты.❃ ❃ ❃
— Прогулка на свежем воздухе всегда помогает быстрее поправиться, — произнесла королева Эмберли, когда мы гуляли по саду на следующее утро. Отказаться от прогулки я не успела, потому что меня просто беспардонно выдернули из комнаты. Кэролайн, хоть и была воспитанной маленькой леди, но ребёнок есть ребёнок, да к тому же сказывалось и то, что она росла во дворце, где каждую прихоть исполняли сиюминутно. Она без стука ворвалась ко мне рано утром и затараторила что-то о субботнем пикнике. После чего взяла меня за руку и повела в сад. И теперь я шла рядом с королевой и пыталась поддержать беседу, однако, это было куда сложнее, потому что я просто не знала, о чём можно было с ней говорить. — Согласна, — улыбнулась я и поправила шляпку, которая всё норовила слететь с моей головы. Неприятно было врать королеве о том, что мне вчера нездоровилось. Она была доброй и милой женщиной — такой, какой я её запомнила ещё во время Отбора. Как можно было оставаться такой и жить рука об руку с таким деспотичным мужчиной, как Кларксон. За столько прожитых совместно лет она могла бы заметить его лживую натуру. Или она закрывала глаза на все его выходки. Что ещё ей оставалась делать? — А вот и Максон, — улыбнулась королева и подошла к сыну. Она поцеловала его в щёку, а Максон немного смутился, заметив мой взгляд. Я кивнула ему в знак приветствия, а потом направилась в ту сторону, где было меньше народу. Кэролайн сказала, что это будет тихий пикник в кругу семьи и близких друзей, но народ всё прибывал и прибывал. Я немного удивилась, когда на лужайке появилась Селеста со своим кавалером. Сказать по правде, я даже поперхнулась соком, который пила. Не думала, что они с Крисс стали «близкими» подругами. Уж кто-кто, но на Селесту бы я не подумала. Она нисколечко не изменилась. Всё такая же яркая и, должно быть, вредная, а может и нет, раз нашла себе спутника жизни, который готов был терпеть все её выходки. Он стоял чуть в стороне, стараясь слиться с обстановкой. — Скучаешь? — спросил внезапно появившийся Аспен. — Наблюдаю, — ответила я. — Где она откопала такого скромнягу? — На одной из студий, куда приехала фотографироваться. — Он фотограф? — удивилась я. — Селеста ничего не перепутала? — Насколько я знаю, нет. Посмотри на неё, она счастлива. — Да, ты прав, она счастлива, — улыбнулась я. — Но ещё восемь лет назад, я думаю, она бы прибила бы того, кто сказал бы, что она выйдет замуж за какого-то фотографа. — Что правда, то правда, — согласился он. — Как часто она здесь бывает? — Раз в месяц точно заглядывает к Крисс. — По ним и не скажешь, что были соперницами, — хмыкнула я. — По тебе тоже. — Тихо, — шикнула я на него. — Ни здесь и ни где-либо ещё во дворце! — Прости, но я слишком рад, чтобы быть бдительным. — Радуйся как-нибудь менее заметно, — попросила я, замечая его взгляд. Он слишком часто смотрел на меня, а его улыбка ничего хорошего не предвещала. Могли подумать, что он влюблён и сейчас флиртует со мной. — Иди к Люси и не подходи ко мне больше сегодня, а то мы дадим повод для сплетен, — я махнула рукой в сторону фотографа, который сейчас снимал как Крисс играла с Кэролайн. — Ты слишком большого мнения о себе, — рассмеялся Аспен. — Нет, Аспен, я просто пытаюсь быть на два шага впереди, чтобы предотвратить нежелательные последствия, — спокойно ответила я. — Ты изменилась, — задумчиво протянул он. — Изменения неизбежны, — грустно заметила я. — Кстати, что насчёт прослушки? Мои телефонные разговоры вряд ли теперь будут тебе интересны. — Прости, но я не могу снять прослушку. Мне нужно отчитываться перед Максоном каждый вечер, так что… — он развёл руками. — Но это ведь не значит, что ты будешь докладывать всё и обо всём? — Да, но будь всё-таки осторожна в выборе слов, — посоветовал Аспен и пошёл к своей жене. Вряд ли я когда-нибудь расслаблюсь во дворце. Даже откровение с Аспеном не помогло снять некоторые ограничения. Даже во время Отбора не было столь жестких рамок, хотя я сама была заложницей собственных тайн. — Мисс Крайтон, — прозвучал за спиной голос короля. — Ваше Величество, — я незамедлительно сделала книксен, ругаясь про себя, что не заметила, как он ко мне приближался. — Как вам пикник? — я удивлённо выгнула бровь, но сразу же взяла себя в руки. В конце концов, может быть Кларксон был груб со мной только потому, что я была претенденткой в невесты его сыну? Может, он довольно-таки приятен в светских беседах? Ведь я, в конце концов, никогда с ним нормально не разговаривала. — Превосходно, да и день сегодня чудесный, — я попыталась придать голосу больше уверенности, но под конец он всё-таки сорвался на писк. — Вы меня боитесь? — я вздёрнула подбородок и отважилась заглянуть ему прямо в глаза. — С чего Вы это решили? — Вы слишком нервны. — Не каждый день говоришь с самим королём о пикнике, — нашлась я. Кларксон рассмеялся, а я вытаращила на него глаза. О Боже, он умеет смеяться?! Нет, я знала, что он это умеет делать, но чтобы вот так натурально и не на камеру… Я отвернулась и сделала глоток из бокала, стараясь скрыть своё потрясение. — Что же, я был прав. — И в чём же, если не секрет? — дерзко спросила я. — Вы не только красивы, вы ещё и остры на язык, — он взял мою руку и поднёс к губам. Меня всю бросило в дрожь, когда его губы коснулись моей руки. Всё это время он неотрывно глядел мне в глаза, отчего я готова была уже вырвать свою руку из его горячей ладони и броситься прочь с криками о помощи. — Отец, — сейчас я как никогда готова была расцеловать Максона за его появление, но желание сразу же отпало, когда заметила, как он смерил меня взглядом, в котором сквозило отвращение. — Фотограф хочет заснять вас с мамой и Кэролайн. — Хорошо, — нехотя произнёс король и посмотрел на меня. Я же поспешила сделать книксен, давая понять, что я его более не задерживаю. — Что вы себе позволяете? — произнёс Максон, хватая меня под локоть и отводя чуть в сторону. Что ж, это было грубо и неприятно. — О чём вы говорите, Ваше Высочество? — Знаете, сколько таких вертихвосток как вы, я повидал за свою жизнь? — процедил он, сверля меня взглядом. — Что? — пискнула я. Меня поразило не оскорбление, а то, что у короля их было много. Значит догадки Джейка были правильными. Оставался вопрос о том, насколько много знал Максон? — Держитесь подальше от моего отца, иначе вылетите отсюда быстрее, чем получите свою первую зарплату. Вы приехали сюда работать, так делайте свою работу, а не охмуряйте короля и капитана королевской стражи, — я не выдержала и рассмеялась ему прямо в лицо. — Вы меня раскусили, — сквозь смех выдавила я. — А я даже не успела пофлиртовать с вами. Как же теперь быть? Была во дворце и не успела всех обольстить! Позор мне! — Вы вздумали со мной шутки шутить? — я прикусила губу, возвращая себе серьёзность. Я играла с огнём и пора было останавливаться. Максон был терпелив, но не стоило испытывать его терпение на прочность. — Во-первых, Ваше Высочество, я уже получила свою первую зарплату. Один из пунктов договора был о том, что я получу её заранее. Во-вторых, я никого не охмуряла. Я никакая-то там, как вы выразились, «вертихвостка». Я никогда не позволю себе флиртовать с женатыми мужчинами. И в-третьих, — я сделала паузу и многозначительно посмотрела на него. — Вам стоит получше присматриваться к тому, что видите. Не я, а ваш отец проявлял ко мне симпатию, и, думается мне, что так было и раньше. Вы это сами подтвердили буквально мгновения назад. Король слишком непостоянен, — последнюю фразу я произнесла шёпотом, наблюдая за тем, как глаза Максона расширяются от потрясения. — Приятного вам дня, Ваше Высочество. Я сделала книксен и поспешила скрыться в толпе, пока Максон не пришёл в себя. Уходить было ещё рано, поэтому я села на скамейку в тени раскидистого дуба и стала наблюдать за собравшимися. Особенно я следила за королём, чтобы в случае его очередного желания поговорить со мной, я смогла быстро скрыться среди гостей. Мне не нравилось его внимание к моей персоне. Ещё часто я натыкалась на взгляд Максона, который нет-нет, да посмотрит на меня. Он явно был задет моими словами. — Красавец, не правда ли? — я вскрикнула от неожиданности. Да что за день-то такой? Куда делась моя бдительность? Я настолько сосредоточилась на Максоне и короле, что совершенно не заметила Селесту. — Прости, — рассмеялась она. — Я думаю, это некорректный вопрос, — ответила я. — Согласна, — Селеста села рядом со мной. — А ведь я могла стать его женой когда-то, — я сдержала смешок. Уж кто-кто, но она точно не была первой претенденткой на роль невесты принца, мне ли это не знать. Первой была я, но единственной всё же стала Крисс. Однако, Селеста не могла даже подозревать о том, что я знала всю правду, так что пусть побудет в лучах славы, а я попробую притвориться, что глубоко поражена её рассказом. — Раньше я его недооценивала, но с возрастом он стал куда краше. Максон, как вино, которое с годами становится только лучше. — Насколько я знаю, вы замужем и являетесь подругой принцессы. Правильно ли говорить о таком с посторонним человеком? Вдруг я всё расскажу журналистам? Скандал и прочие беды, — Селеста рассмеялась. — Скандал мне не навредит. В конце концов, чем заниматься бывшей модели, когда работы больше нет? — весело заметила она. — К тому же, я не претендую на Максона. Как вы верно заметили, я замужем. Я люблю своего мужа. Джаспер делает меня лучше, — в её голосе звучала искренность. — А вы замужем? — Была, — ответила я. — Он погиб. — Соболезную, — произнесла она. — Не знаю, что было бы со мной, если бы с Джаспером что-нибудь случилось. Селеста приятно удивляла меня. В один момент она казалось совершенно такой же, как и восемь лет назад, а в следующее — удивляла меня своими откровениями. Она действительно любила того парня, который старался держаться в тени и скромно улыбался, когда кто-нибудь к нему подходил. — Селеста Хейл, — произнесла она. — Оливия Крайтон, — улыбнулась я. — За знакомство, — Селеста обворожительно улыбнулась мне под звон наших бокалов. Приятно было снова познакомиться со старыми друзьями, даже если они не знали о том, кто я такая.