❃ ❃ ❃ сейчас ❃ ❃ ❃
Я тяжело вздохнула, скептически осматривая несколько нарядов для праздника. У меня было целых пять дней на то, чтобы определиться с выбором, но я лишь отмахивалась от этой проблемы, как от назойливой мухи. Выбор праздничного наряда не имел пометки: «критически важно». В конце концов, стоило дотянуть до самого Хэллоуина, чтобы наконец-то обратить на эту проблему внимание. — Ты выбрала? — послышалось из динамика телефона. — Нет, — безнадёжно простонала я, глядя на эти куски ткани. — Я не хочу быть ни пираткой, ни феей, ни бог знает, кем ещё. Была бы возможность, я бы просто пришла в обычном платье. Ты ведь знаешь, что меня абсолютно не колышет этот праздник. Меня волнуют совершенно другие вещи. — Я понимаю, но это же праздник. Там все будут в костюмах. Даже мы в больнице решили устроить Хеллоуин, чтобы развлечь детей. — Ума не надо, чтобы в больничной кофте прикидываться королём, — фыркнула я. — Хей, у нас здесь не психиатрическая больница, — возмутилась Алана. Я вздохнула и начала снова перебирать наряды. — Между прочем, я купила очень красивое бирюзовое платье с крыльями феи, чтобы поразить твоего Холанда, который, кстати, пригласил меня на свидание. — Я не ослышалась? — рассмеялась я. — Не ослышалась, но я напрасно согласилась. Он свинтил обратно в Анджелес, сославшись на какие-то внезапно возникшие проблемы на работе. — Ну, я же говорила, что он женат на своей работе. Она для него превыше всего. — Говорила, — она громко вздохнула. — Что-нибудь нашла? — Кажется, да, — улыбнулась я, рассматривая белоснежный хитон. — Мне бы ещё ветвь оливы где-нибудь раздобыть, — хмыкнула я. — Тогда было бы идеально. — Где будет проходить праздник? — Кэролайн мне все уши прожужжала о том, что она принимала участие в украшение сада, — рассмеялась я. — Ты просто не представляешь сколько раз за последние два дня она соглашалась и отказывалась играть на фортепиано. — А ты сама готова? Помнится на интервью тебя в добровольно-принудительном порядке уговорили сыграть на скрипке, — я покосилась на кожаный футляр, который лежал на стеклянном столике. — Готова. Исполню что-нибудь коротенькое и простое. Если честно, я и сама боюсь играть, — призналась я. — Последний раз был очень давно, и тогда рядом не маячило столько репортёров. Сейчас же, не только гости будут смотреть на меня, но и вся страна. — Не волнуйся. Ты играешь лучше всех, а я обязательно буду следить за происходящим, — усмехнулась подруга. — Ладно, не буду тебя отвлекать. Самой ещё нужно принарядиться. Удачи. — Спасибо, — ответила я, отключая вызов. Я аккуратно положила платье на кровать и села перед зеркалом. Под глазами пролегли тени в следствии бессонницы. Я пролежала всю ночь, созерцая потолок и обдумывая предстоящую встречу. «Почему Джейк ничего мне не говорил о том, что было ещё несколько человек, знающих мою тайну? Да и зачем им нужно было помогать мне? Кому это было нужно? Не могли же они это сделать по доброте душевной? Может быть Джейк им что-то предложил? Но что было нужно такому человеку, как Гаврил? У него было всё. Зачем он решил помочь спрятать меня? Бесплатным бывает только сыр в мышеловке. Не будет ли мне всё это грозить тем, что я буду по гроб жизни должна этим спасителям?!» Я привыкла к мысли, что моим единственным спасителем был Джейк, а теперь открылось то, о чём я даже не подозревала. И где в таком случае его хвалёное доверие? Где его маниакальное стремление говорить всегда друг другу правду? Конечно, он мне не врал, но и не договаривать было не правильно с его стороны. Я не стала посвящать его в то, что я узнала. Сначала мне нужно было переговорить с Гаврилом и теми двумя благодетелями, прежде чем устрою Джейку грандиозный скандал. Пусть только попробует сказать мне, что всё это было устроено в целях моей безопасности. Я заплела волосы в косу, чтобы как можно больше соответствовать образу. Можно было попробовать соорудить из волос что-то наподобие венка, но вряд ли бы у меня получилось это в одиночку. Эмму я больше не пускала к себе. Теперь я сама наводила порядок здесь, зато была уверена в неприкосновенности моих личных вещей, хоть пиджак Максона моим и не являлся. — Прекрасно выглядишь, — я подпрыгнула на месте, когда вышла из комнаты. Аспен стоял, прислонившись к стене, и смеялся. — Прости, что напугал. — Что ты здесь делаешь? — Тебя жду, — пожал он плечами. — А Люси? — Она уже внизу с Мэтью. Я улизнул на несколько минут. У тебя ведь нет кавалера на сегодняшний вечер. — Мне он и не нужен, — я всучила ему в руки футляр со скрипкой. «Раз пришёл, пусть уж несёт». — Неужели я вновь услышу, как ты играешь? Прошло столько лет, — возбуждённо говорил он. — Должно быть, с годами твоё мастерство только улучшилось. — Может быть, — уклончиво ответила я. — У меня было не так уж много времени, чтобы играть для себя. Боюсь, моё увлечение превратилось в настоящую рутину. Я больше не получаю удовольствия от игры. — Жаль. Я помню твои мечты и стремления. Печально, когда любимое занятие не приносит удовольствия. Может, ты стала увлекаться чем-то другим? — Да, Аспен, стала, — вздохнула я. — Заучиваю названия лекарств. Поверь, очень увлекательное занятие. Бывают такие, что можно читать его в течение минуты, как скороговорку. — Продемонстрируешь? — рассмеялся он. — Не сегодня, — отмахнулась я, выходя в сад. На удивление, погода стояла тёплая и безветренная. Листья уже почти все пожелтели, но не спешили опадать. Однако, трава, благодаря стараниям садовников, до сих пор была зелёной, да и декораторы во главе с Кэролайн потрудились на славу. Повсюду горели разноцветные фонари, придавая тёплому вечеру красок. Между деревьями были проложены тропинки, вдоль которых расставили маленькие фонари, освещая путь. Куда не глянь, стояли тыквы, с вырезанными на них страшными лицами. На деревья были накинуты рваные простыни и, кажется, туалетная бумага. — Ты не изменяешь своим привычкам, я смотрю, — улыбнулась я, поворачиваясь к Аспену. — Где твой костюм? — На мне, — озадаченно произнёс он. — Я телохранитель. — И чем это отличается от того, что делаешь каждый день? — Каждый день я генерал, а не охранник, — улыбнулся он, надеясь, что я наконец-то пойму весь замысел его идеи. «Мда, как всё запущенно!». Я кивнула, еле сдерживая смех. — И кого ты охраняешь? — Свою дражайшую супругу, — улыбнулся он кому-то за моей спиной. Я обернулась и увидела Люси. Её платье было серебряного цвета, а за спиной на множестве ниточек были нанизаны звёзды, создавая некое подобие плаща. Мэтью, то и дело, пытался поймать звезду из фольги и засунуть её в рот. — Не стану тебя задерживать. Такую звезду нужно очень хорошо охранять, — Аспен ещё раз одарил меня улыбкой и пошёл к жене. Я осталась одна, держа скрипку в руках. Должно быть, я выглядела жалко среди всех эти парочек, разгуливающих по саду. Да и Гаврила не было видно. Разглядев в толпе Кэролайн, я поспешила в её сторону. Вокруг неё прыгал щенок. Видимо, тот самый, которого Максон выбирал для неё в питомнике. — Волнуешься? — тихо спросила я, когда она заметила меня. — Да, — одними губами произнесла она. — Не бойся, — я села на корточки. Щенок сразу же поставил свои лапки мне на колени. Я улыбнулась и погладила его. — Я тоже в первый раз волновалась. Это естественно. — И как всё прошло? — Довольно-таки неплохо. Я вышла на сцену, закрыла глаза на несколько секунд и сделала глубокий вдох. Дождалась, когда наступила абсолютная тишина. Такая, что я могла слышать собственное дыхание и только тогда открыла глаза. Я не смотрела на зрителей, лишь на клавиши. Мелодия сама полилась, когда я была готова. Попробуй и ты так сделать, мне до сих пор это помогает, — Кэролайн порывисто обняла меня, уткнувшись в мою шею. Где-то сбоку я услышала щелчки фотокамер. «Чёрт бы побрал этих журналистов!» — Спасибо, — прошептала она, а я неуверенно обняла её в ответ. Спустя минуту, она выпустила меня из своих объятий и упорхала в сторону установленной сцены. Маленькая красивая бабочка, которая просто обязана была поразить сегодня гостей. — Хорошие слова, — произнёс Максон, подходя ко мне. — А вам не говорили, что подслушивать невежливо, Ваше Высочество, — укорила я его и одновременно сделала реверанс. На нём были латы средневекового рыцаря. «И как он в них ещё не запарился?» Но посмотрев на его лицо, я поняла, что он уже сто раз пожалел о выборе такого костюма. — А вы всё продолжаете поучать меня, — усмехнулся он. — Вам не надоело? Смею заметить, моё терпение не резиновое. — Да оно у вас просто каменное, — произнёс знакомый голос. Я резко обернулась и успела заметить, как Джейк склонил голову перед принцем. — Удивлён, что вы до сих пор не выгнали её из дворца. — Джейк! — вскрикнула я от радости и бросилась ему на шею. — Я так рада тебя видеть! — Я тоже, — улыбнулся он, выпуская меня из объятий. — Что ты здесь делаешь? Тебе ведь запрещено здесь появляться, — озадаченно произнесла я, глядя то на Джейка, то на Максона. Оба явно были не рады вновь повстречать друг друга. — Да? С чего это ты решила? Моя семья довольно высокого социального положения, даже если я и перестал появляться на светских раутах. Однако, ежегодно я всё равно продолжаю получать приглашения на праздники и приёмы. — И отчего же именно в этот раз вы приняли его? — невозмутимо спросил Максон. — Ради Оливии, конечно же, — улыбнулся Джейк, доставая из-за спины красивый золотой венок из оливы. — Кажется, твоему наряду кое-чего не хватает. — Как ты узнал? — Алана, — просто ответил он. — Так она знала, что ты придёшь сюда? — он кивнул, сосредоточенно одевая на меня венок. — И мне ничего не сказала. Любите вы хранить от меня тайны. Лучше бы с ней пошёл на свидание. — Не мог же я бросить тебя здесь одну, — он покосился на Максона, которого уже занял разговорами один из членов его совета. Однако он всё продолжал поглядывать на нас и хмуриться. — К тому же, я соскучился. — Некрасиво получилось, — заметила я. — Между прочим, ты так и не извинился за тот удар на интервью. — Нашла, что вспомнить. Даже я уже о нём забыл. — А он, думаю, нет. Он принц, а ты грубо вытеснил его из разговора со мной. — Я приехал сюда ради тебя, а не ради того, чтобы лебезить перед ним. К тому же, у нас сегодня ещё на повестке дня один очень важный разговор. — Ты знаешь? — удивилась я. — Ну, конечно, ты знаешь! Ты просто не мог не знать, — буркнула я. — У меня к тебе тоже есть разговор, Холанд! — Знаю, — вздохнул он. — Прости, что недоговаривал, но так решил не я, а они. — Кто именно «они»? Ни ты, ни Гаврил не называете имён! — Помнишь, что я говорил тебе насчёт имён? Это непозволительная роскошь знать их, когда ты повстанец, — прошептал он мне на ухо. — Но зачем скрывать их, если я всё равно сегодня с ними встречусь? — возмутилась я, отказываясь понимать их политику скрытых имён. — Ты узнаешь их, я обещаю, — ответил он. — А пока, тебя, кажется, зовут к сцене.❃ ❃ ❃
Кэролайн превосходно справилась с выступлением. Выйдя на сцену, она даже не показала вида, что боится. Истинная дочь своего отца. Ни один мускул на лице не дрогнул, когда свет софитов ударил ей в глаза. Хоть внешностью она пошла в Крисс, внутренний стержень достался ей от Максона. Она, как я и посоветовала, дождалась, когда все смолкнут и только тогда начала играть. Произведение было донельзя лёгким, но при таких условиях исполнения становилось очень сложно что-либо вспомнить. Но маска холодной сдержанной принцессы быстро слетела с её лица, как только послышались первые хлопки. Она радостно улыбнулась и спрыгнула вниз прямо со сцены к родителям. — Мама, папа, у меня получилось! — крикнула она, повиснув на шее у отца. Это не могло не вызвать улыбки. Когда аплодисменты смолкли, ко мне подошла Сильвия. — Ваша очередь, Оливия, — она ободряюще мне улыбнулась и отошла в сторону, давая мне пройти к лестнице. Открыв футляр, я достала скрипку со смычком и вышла на сцену. Вокруг было всё таким пёстрым и разношёрстным. Отсюда открывался ошеломляющий вид на всю эту сумасбродную толпу людей, которая нарядилась во что попало. Отыскав Джейка, я получила одобрительный кивок. Я закрыла глаза, пытаясь забыть о том, что я находилась перед толпой гостей и, что на меня было направленно около десятка видеокамер. Вдох и выдох. Постепенно мир начал затихать в ожидании. Незачем было бояться. Я делала это не впервой. Меня с самого детства приучили к этому. Стоять перед сотней зрителей было не страшно. Было страшно из-за того, что появилась навязчивая идея сыграть что-то из своего репертуара. То, что никто и никогда не слышал. Если я не могла рассказать свою историю словами, то пусть это сделает музыка. Я поднесла смычок к струнам, замирая на секунду и принимая окончательное решение. Сорвался тихий протяжный звук, за ним второй, третий. И вот я полностью отдалась мелодии, становясь с ней единым целым. Сейчас я играла для себя. Это то, чем я любила заниматься; то, что заставляло меня улыбаться и наслаждаться жизнью. Я играла просто так, не для того, чтобы получить несколько сотен. Нет, я играла, просто наслаждаясь самим процессом. Аспен был прав. Печально, когда любимое занятие становится рутиной. Я отважилась открыть глаза и, как нельзя кстати, встретилась взглядом с Максоном. Как и тогда, восемь лет назад, когда я играла на дне рождения Крисс. «Боже, это было так давно, но отчего-то казалось таким близким». Словно мы вновь оказались в прошлом. Глаза в глаза. Мелодия, и наше немое общение. Я заметила, как он нахмурился, а потом отвёл взгляд. Мелодия набрала высоту, становясь дикой и необузданной, повествуя о том нелёгком времени, когда беда сыпалась на мою голову одна за другой, и на этой ноте я всё внезапно оборвала, оставляя гостей в растерянности. Вот оно. То самое чувство недосказанности, которое преследовало меня всю мою жизнь. Я покинула сцену под громкие аплодисменты, смущённо улыбаясь и принимая посыпавшиеся со всех сторон комплименты. — Ты была прекрасна, — шепнул Джейк, уводя меня от гостей. — Как ты? — Нормально, — выдохнула я, чувствуя, как дрожь в руках начала потихоньку отпускать. — Прогуляемся? — предложил он, посмотрев мне за спину. Я обернулась и увидела Гаврила, который еле заметно кивнул и направился в сторону тропинок, уходящих в глубь сада. Однако, я никого с ним не заметила. «Может, нас уже ждали?». Джейк подал мне руку, и мы вместе вступили под сень деревьев, медленным прогулочным шагом, чтобы никто нас не заподозрил. Джейк опустил на лицо карнавальную маску. — А мне? — пискнула я, чувствуя подступающий страх. — Тебя и так знают, — отмахнулся он. Мы вышли на небольшую поляну, где в увитой плющом беседке уже сидело двое. Здесь не было слышно музыки, которая играла у дворца, да и фонарей было меньше. Декораторы явно не предполагали, что сюда кто-то пойдёт. Мы вошли в беседку, и я буквально сразу же угодила в объятия. — Я так рада тебя видеть, Америка, — произнёс знакомый женский голос. Я удивлённо посмотрела на маску, силясь вспомнить, кому принадлежал этот голос. Девушка приподняла маску и лучезарно мне улыбнулась. — Джорджия? — выдохнула я, а потом перевела взгляд на высокого мужчину, который тоже приподнял маску, вслед за своей подругой. — Август? — Говорите потише, — шикнул Гаврил, входя в беседку. Август и Джорджия вновь опустили свои маски, скрывая лица. — А это не опасно? — уже тише спросила я, оглядываясь в сторону дворца. — В смысле, появляться здесь прямо под носом у королевы и совета? — Сегодня Хэллоуин и на нас маски — это раз. Темно — это два. И что самое главное: отсутствует король. Остальное неважно, — произнёс Август. Я и не знала, что сказать. Где-то на задворках сознания, я предполагала, что это могли быть Август с Джорджией, но встретив их, из головы разом вылетели все нужные вопросы. Я просто стояла в центре беседки и открывала рот, как выброшенная на берег рыба. — Кажется, ей нужно выпить, — заметил Гаврил. — Выпьет после того, как поговорим, — жёстко заметил Август. — Да, — протянула я, садясь на скамеечку. — Как у вас дела? — ляпнула я первое, что пришло в голову, потому что я действительно была в растерянности. Впервые за долгое время я была сама собой и говорила с теми, кто знал меня. Да, я готова была расплакаться прямо здесь и сейчас. — У нас всё хорошо, у тебя как? — улыбнулась Джорджия, садясь рядом со мной. — Нормально, — шепнула я, разглядывая часть её лица, которое не было прикрыто маской. — Америка, у нас мало времени, — вмешался Август. — Я понимаю, ты потрясена, но соберись пожалуйста с мыслями. — Да, минуточку, — я перевела дух, пытаясь взять себя в руки. — Так, хорошо. Как давно вы знаете? — задала я первый вопрос из списка. — Почти с самого начала, — ответила Джорджия. — После интервью, — поднял руку Гаврил. — Точнее два месяца спустя. Джейк позвонил мне и попросил кое-что сделать. Тогда я и узнал, что вы не Оливия, а Америка. — Какое дело? — Мы тогда как раз узнали, что выживших хотели убить. Мы поймали их, но Джейк решил удостовериться, что за тобой не придут потом. Он позвонил мне и попросил провернуть одну аферу. Найти новый дом в Мидстоуне. Проще говоря, ты живёшь не в доме Стивена Крайтон. На самом деле он находится в другом конце города. А новый дом мы обставили так, чтобы он казался некогда жилым. — Боже мой, ты просто помешен на моей безопасности, — произнесла я Джейку. — Уж прости, — пожал он плечами. — Зачем вам всё это? Откуда такое желание защитить меня? Не выходит ли теперь так, что я вам по гроб жизни должна? Мне теперь нужно будет вступить в ваши ряды, взять оружие и стрелять по южанам? — Наоборот, это мы были должны тебе, — спокойно произнёс Август и даже улыбнулся. — Ты заключила очень крепкий союз с Италией, который мы до сих пор поддерживаем. Не давеча, чем пять дней назад мы встречались вновь с королевой Италии, чтобы решить новые вопросы. — Так вот зачем прилетала Николетта. Выходит, никакой это не визит вежливости? — Просто так короли и королевы не разъезжают по другим странам, — хмыкнул Гаврил. — Ты многое для нас сделала, Америка. Даже не являясь повстанкой, ты помогла нам. Максон до сих пор поддерживает нас, — произнесла Джорджия. — Конечно, не так открыто, как хотелось бы, но он делает многое под носом у короля. Пусть Август и не признаёт этого, но без принца мы бы уже давно сложили всё своё оружие у ног противника, — последнее она сказала очень тихо. Так, чтобы только я это услышала. — Когда мы узнали, что самолёт, на котором ты летела упал, то были очень огорчены. Однако, через неделю объявился Джейк. Он был очень растерян. Мы тоже сначала не поверили его словам, но, в конце концов, он убедил нас, что ты жива. На тот момент мы уже точно знали, что самолёт упал не просто так. Скорее всего, причина была в тебе. Поэтому мы решили тебя спрятать, пока не выясним, кто за этим стоит. — Уже прошло восемь лет, вы так и не узнали? — обеспокоенно спросила я. — Почти, — кивнул Август. — Кто? — Не говори ей, — вмешался Джейк. — Она на всех порах пойдёт напролом и всё будет напрасно. — Джейк, прекрати, — вспылила я. — Сколько можно? Я хочу знать, кто так сильно хотел моей смерти! — Мы сами разберёмся, — ответил Август, не сводя взгляда с Джейка. — Джейк прав, ты не должна вмешиваться. Просто знай, что этот человек сколь опасен, столь же и глуп. Он не узнал тебя. — То есть, я рядом с ним? — озадаченно спросила я. — Король? — Не вмешивайся. Всё не так просто, как кажется. — Хорошо, — сдалась я. — Но как только вы поймаете убийцу, я смогу вернуться? — Джорджия еле заметно качнула головой. — Почему? — Для всего мира ты мертва, — ответил Гаврил. — Тебе лучше навсегда остаться Оливией. Вернув себе имя, ты будешь очень сильно рисковать не только собой, но и своей дочерью, — я кивнула, понимая к чему он клонит. Все поймут, что она незаконнорождённый ребёнок. Не просто от кого-то, а от самого Максона. Меня ждёт тюрьма, а её порицание и низшая каста. — Ты многое значишь для севера, — произнёс Август. — Для некоторых ты даже стала символом, за который стоит бороться. — Я… я даже не знаю, что и сказать, — растерянно произнесла я. — Не думала, что я была так важна для вас. И я премного благодарна вам за помощь, хоть и не до конца осознаю свою причастность к вам. Жаль конечно, что невозможно вернуть имя, но я по крайней мере живу. Спасибо вам за это. — Может быть, в конечном счёте мы разрешим тебе встретиться с твоими родными и позволить рассказать им правду, — сжалился Август. Я благодарно улыбнулась ему. — Ты должна держаться, Америка. Ты неплохо справлялась раньше, значит и это сможешь вынести. — Знай, мы были против твоей поездки сюда, но Джейк уговорил нас, что ты со всем справишься и не расколешься. И он был прав. Ты неплохо держишься, хоть, я готова поспорить, у тебя велико искушение всё послать, куда подальше, — рассмеялась Джорджия. — Бывает иногда, — улыбнулась я. — Нам пора, — произнёс Август, посмотрев на часы. — Нам ещё предстоит один немаловажный разговор, но я обещаю, мы ещё встретимся. Грядут перемены, и ты будешь в первом ряду, чтобы всё увидеть, — Джорджия загадочно улыбнулась мне. — Какие ещё перемены? — Увидишь, — она обняла меня на прощание и накинула на голову капюшон. — До встречи. Август кивнул, и вышел из беседки вслед за Джорджией. — Нам тоже следует вернуться на праздник, пока нас не хватились, — произнёс Гаврил. — Действуем также, — Джейк кивнул. Мы вышли из беседки минуту спустя, как её покинул Гаврил. — Почти ничего нового я не узнала, — хмыкнула я. — Разве что всё встало на свои места. — Это ведь тоже хорошо, — ответил Джейк. Где-то рядом хрустнула ветка, и мы оба обернулись. Света фонариков было недостаточно, чтобы разогнать тьму среди деревьев. — Может быть показалось? — предположила я, хотя сама не верила в то, что говорила. Двоим не могло показаться. — Может быть, — ответил Джейк и повёл меня дальше.