❃ ❃ ❃ 7 лет назад ❃ ❃ ❃
POV Максон
Я мерил коридор шагами, периодически вздрагивая от громких криков, которые раздавались за дверями лазарета. Роды у Крисс начались ещё утром, но уже был поздний вечер, а долгожданный детский плач так ещё и не огласил коридоры дворца. Мама сидела на диванчике, не желая оставлять меня одного в такой момент. Отец так и не появился, сославшись на занятость. Я не был огорчён, ему здесь не было места. Я был на взводе, и любой упрёк в мою сторону грозил окончательно снести жалкие остатки терпения. Мама, конечно, тоже пыталась усадить меня, но делала это в куда более мягкой форме. Хождение успокаивало. По крайней мере, я был хоть чем-то занят. Сидеть сложа руки было невыносимо. — Максон, дорогой, сядь пожалуйста, — вновь попросила мама. — То, что ты нарезаешь здесь круги не ускорит процесс. — Неужели всегда так долго? — Я не стану посвящать тебя во все тонкости этого нелёгкого дела, но да. С тобой я достаточно намучилась, прежде чем ты появился на свет, — она ласково мне улыбнулась. — Но поверь, радости моей не было предела, когда я взяла тебя на руки. Ты так спокойно смотрел на меня. Сама воспитанность с самого рождения. Ты был самым прекрасным человечком на земле, и я не могла тобой налюбоваться, — я улыбнулся и сел рядом. — Ты был такой кроха, с копной светлых волос и тёмными глазами. Маленькое чудо, которое нуждалось в моей защите. — А кто выбрал мне имя? — Я, — гордо ответила мама. — Ты так мужественно сносил все эти осмотры после рождения, что имя само пришло на ум. Максон Шрив. Звучало очень красиво и благородно, — она мечтательно улыбнулась, погружаясь в свои воспоминания. — А вы уже выбрали имя? — Итан, если родится мальчик, а если девочка, то Кэролайн. — Замечательно, всегда нужно быть готовыми к любому варианту, — похвалила мама. Я резко вскочил, когда за дверями послышался громкий плач ребёнка. Внутри всё затрепетало от восторга, а на лице расплылась глупая улыбка. — Поздравляю, дорогой. Теперь ты отец. — Да, — выдохнул я, наслаждаясь плачем ребёнка. «Кто это? Мальчик? Или девочка? Во всяком случае, это было неважно, я уже люблю этот звонкий голосок.» Из лазарета вышел доктор и радостно нам улыбнулся. — Поздравляем, Ваше Высочество. Ваша супруга родила девочку. — Кэролайн, — радостно выдохнул я. — К ним можно? — доктор кивнул, и я, наплевав на этикет и воспитание, сломя голову бросился в лазарет. Крисс лежала на больничной кушетке, а в руках держала маленький свёрток, который мало-помалу успокаивался. Я замер, когда заметил счастливую улыбку Крисс. Она была прекрасна, как никогда. Даже на свадьбе она не сияла так ярко, как сейчас. Заметив меня, она поманила к себе. — Правда, красавица? — прошептала она, показывая мне маленькое сморщенное личико с тёмными глазами. — Хочешь подержать? — Да, — благоговейным шёпотом ответил я и аккуратно забрал дочь. «Дочь!» — вопило сознание. — Ну здравствуй, Кэролайн Элеа Шрив, — улыбнулся я своей крошке. Маленький кулачок показался из-под одеяльца и сжал его край. — У неё такие крохотные пальчики, — рассмеялся я, разглядывая её. — Спасибо, — произнёс я, обращаясь к Крисс. Она улыбнулась мне и кивнула. — Девочка? — послышалось в коридоре. Через несколько секунд в комнату вошёл отец. — Отчего-то я даже не удивлён, — хмуро заметил он, подходя ко мне. — Стоит в следующий раз постараться, чтобы у страны появился наследник, — отчеканил он, взглянув на личико Кэролайн. На лице появилось некое подобие вежливой улыбки, но только на это и хватило отца. — Поздравляю, — выдавил он и покинул комнату. — Не обижайся на него, — произнесла мама, подходя ко мне и разглядывая внучку. — У него широкая душа, но он скуп на слова, — я поражённо посмотрел на маму. «Неужели она и правда не видит всю его чёрствость и безразличие? Он был эгоистом! И его широкая душа насквозь прогнила!» К себе я вернулся в приподнятом настроении. Даже не верилось, что я стал отцом! От меня теперь зависела маленькая жизнь, которую нужно было оберегать ото всех и вся. Меня приводило в трепет одно лишь воспоминание об этом маленьком личике, которое, на первый взгляд, так осознанно смотрело на всё вокруг, но,конечно же, это было не так. Я готов был летать от счастья. Меня переполняла доселе неведомая энергия. Я готов был совершать подвиги, носить Крисс на руках каждый день и бесконечно благодарить её за такое маленькое сокровище. Кэролайн словно вдохнула в меня жизнь, отгоняя прочь все проблемы и невзгоды, которые мучили меня. Однако кое-что отягощало мою радость. Скупой разговор отца и слепота матери заставили вспомнить меня одну женщину, которую я очень часто видел во дворце в детстве. Я абсолютно ничего не знал о ней, но один факт не оставлял меня в покое. В комнату постучали, и я разрешил войти. — Мои поздравления, Ваше Высочество, — улыбнулся Леджер. — С маленькой принцессой. — Спасибо, — отрешённо ответил я. — Она красавица. — Что не так? — спросил Аспен, уловив мой тон. — Она здорова? — С Кэролайн всё в полном порядке, — улыбнулся я. — Знаешь, — решительно начал я. — Мне нужно связаться с Джорджией и Августом. Немедленно, — Аспен удивлённо посмотрел на меня, но кивнул.❃ ❃ ❃
Джорджия появилась во дворце на следующий день. Она была одна, что немного удивило. — У Августа дела, но он отправил меня. Все, что знает он, знаю и я, — ответила она, когда я спросил об Августе. — Вы что-то хотели, Ваше Высочество? — Мне нужно найти одного человека. Женщину, — осторожно начал я. Моя решимость поутихла, однако назойливая идея оставлять меня в покое не собиралась. — Имя? — Я не знаю, — покачал я головой. — Я абсолютно ничего не знаю о ней. — И как нам в таком случае её искать? — Я помню, как она выглядела: высокая, темноволосая, зелёные глаза. Скорее всего ей сейчас около сорока. Она очень часто бывала во дворце, когда я был маленьким, но я не видел её уже много лет. Ещё у неё была такая причудливая брошка с цветами, которую она постоянно носила. И скорее всего, у неё есть ребёнок восьми-девяти лет, может быть мальчик, может быть девочка. — Кажется, я знаю, о ком речь, — задумчиво протянула Джорджия, присаживаясь на стул. — Только, зачем она тебе понадобилась спустя столько лет? — Я хочу с ней встретиться. Это возможно? — Джорджия покачала головой. — Почему? — Она умерла, — ответила она, а я упал духом. — Но её дочь жива. — Я хочу её увидеть. — Я устрою вам встречу, если скажете, откуда у вас к ней такой интерес? — она выжидающе посмотрела на меня. — Возможно, она моя сводная сестра, — сдался я. Джорджию это нисколечко не удивило. — Так и есть, — вздохнула она. — Её звали Джоанной, и она была подослана к королю, но кое-что пошло не так, как мы планировали. Она влюбилась в вашего отца. Её верность встала под сомнение. Никто не знал, кому она служила, пока король не показал своё истинное лицо. Она забеременела от него, но он, конечно же, отказался от ребёнка. Джоанна была очень яркой и обворожительной женщиной, но боюсь её пламя горело слишком ярко, поэтому быстро погасло. Я не могу рассказать вам всей истории, потому что у меня нет права разглашать её. Есть те, кто против. Я только могу сказать, что её дочь до сих пор жива и здорова. Мы следим за ней, и слава Богу, девочка ничем не похожа на короля, — закончила она. — У меня лишь один вопрос: что вы хотите с ней сделать? — Я просто хочу с ней встретиться, а потом… Я не знаю, что потом. Во всяком случае, я не собираюсь причинять ей вред. Она ни в чём не виновата, — вздохнул я. — Я могу хотя бы узнать, как её зовут? — Брайс Мэннор.❃ ❃ ❃ сейчас ❃ ❃ ❃
Машина остановилась возле маленького дома. Леджер вышел и осмотрел окрестности. У нас уже давно выработался план действий наших тайных вылазок, которые мы проделывали хотя бы раз в несколько месяцев. Никто не знал о том, что я регулярно покидал дворец, ни мама, ни Крисс, и уж тем более отец. Я смог довериться только Аспену, памятую нашу первую вылазку. И он умел держать язык за зубами. Обычно мы покидали дворец только тогда, когда отсутствовал король, но я не мог пропустить сегодняшний день. — Всё чисто, — произнёс Леджер, открывая дверь. — Спасибо, — я поднялся по ступенькам и простучал свой пароль: два подряд коротких удара, и три с длинными промежутками. Дверь открыла темноволосая девчушка, которая сразу же угодила в мои объятия. — Максон, — радостно прошептала она, уткнувшись мне в плечо. — Привет, крошка Брайс, — улыбнулся я. — С днём рождения! — Ты помнишь, — улыбнулась она. — Конечно, помню, — мы прошли в дом и плотно закрыли дверь. В гостиной сидели приёмные родители Брайс, которые при виде меня сразу же поклонились. Мы редко общались. В этом не было необходимости. Я приходил сюда только ради сестры. — Идём на кухню, — Брайс потянула меня в соседнюю комнату. Усадив меня за столик, она поставила чайник и достала из холодильника торт. — Сама пекла, — с гордостью произнесла она. — Вот как? — рассмеялся я, снимая пальто. — Я просто обязательно должен его попробовать. Где вилка и нож? — Ты такой нетерпеливый. Дождись чай, — она ударила меня по рукам, отгоняя прочь от пирога, а потом села на соседний стул. — Я так рада, что ты пришёл. — Я не мог не прийти, — обнял я её и поцеловал в висок. — У крошки Брайс день рождения. Такое невозможно пропустить. — Прекрати называть меня крошкой, — рассмеялась она. — Между прочим мне шестнадцать исполнилось. Я определённо уже не крошка! — я рассмеялся. Слово крошка прикипело к ней с самой первой нашей встречи. Она была очень маленькой для своих восьми. На удивление, мы очень быстро нашли друг с другом общий язык, и единственной встречей всё не ограничилось. Она быстро заняла ключевое место в моей жизни, и я ни за что на свете не дам её в обиду. — А мне двадцать восемь, так что ты всё равно для меня крошка Брайс. — Дело не в возрасте, а в моём росте, — покачала она головой, выключая чайник. — Я не виновата, что я метр с кепкой. И в кого интересно я пошла? — Может в родственников со стороны матери? — предположил я. — Это был риторический вопрос, Максон, — отчеканила она. Её рука дрогнула, пролив немного кипятка на стол. — Прости, — стушевался я. Она не любила, когда я затрагивал эту тему. Мы оба болезненно воспринимали причину нашего родства, но приложили массу усилий, чтобы это не встало между нами глухой стеной. — Это тебе, — я протянул ей бархатный футляр. Она улыбнулась и открыла его. Внутри лежал золотой медальон с красивой гравировкой: «Крошка Брайс». — Спасибо, — улыбнулась она и снова крепко обняла. — Поможешь? — она приподняла свои тёмные вьющиеся волосы, и я помог застегнуть застёжку. — Оно очень красивое, и наверное, дорогое. — Не беспокойся о цене, — отмахнулся я, хотя прекрасно понимал, что так просто Брайс не успокоится. Она прекрасно знала моё положение с деньгами. Все средства шли на лечение Крисс, а короля мало волновали мои проблемы. — Как у тебя дела? — Хорошо, — улыбнулась она. — Устроилась на работу. — Что? — удивился я. — Но ведь тебе только исполнилось шестнадцать. — Мне пришлось начать работать, — пожала она плечами. — Отец болен, а мама не справляется одна. — Почему ты мне ничего не сказала? Я бы помог. — У тебя и так много проблем, — отмахнулась она. — Я очень рада, что ты хоть изредка появляешься в моей жизни, но я не хочу становиться для тебя очередной проблемой. Не волнуйся за меня, я со всем справлюсь. — Ты не должна работать, — сказал я, но Брайс лишь закусила губу и покачала головой. — И кем? — Устроилась в местную больницу санитаркой. Ничего из того, что я не умею делать, — пожала она плечами, отрезая торт. — Ну как? — Превосходно, — честно ответил я, попробовав первый кусочек. — Ты просто полна скрытых талантов, Брайс. — Вы мне льстите, Ваше Высочество, — рассмеялась она. — Как дела у моей племянницы? — Кэролайн растёт. Не зря я согласился на её уроки музыки. Пусть Крисс считает, что она из меня верёвки вьёт, но я рад, что уступил в этот раз. — Я видела её выступление. Ты можешь ею гордиться. Она очень талантливая. Хотелось бы мне с ней познакомиться, — грустно вздохнула она. — Я слышала о нападении, никто не пострадал? — Нет, всё обошлось. — Как… поживает король? — выдавила она из вежливости. — Не думаю, что ты хочешь о нём что-нибудь знать, — серьёзно ответил я, допивая чай. — Если не хочешь, не нужно говорить о нём из вежливости передо мной. Я тоже не горю желанием вести о нём беседы. — Прости, — хмыкнула она. — Просто, он как никак мой отец, — она снова пожала плечами. Если бы Брайс воспитывалась во дворце, то отец бы уже давно шпынял её за эту дурную привычку, как меня за моё хождение, которое действовало ему на нервы и считалось неподобающим тоном для принца. Что же, каждый из его детей имел неугодный для него дефект. — Не пытайся идеализировать его. Он не подарок, а добра в нём с ноготок мизинца, — заметил я. — Я убедился в этом, прожив с ним бок о бок двадцать восемь лет. И я рад, что ты не попала под его влияние. У него жестокие понятия о воспитании, — я передёрнул плечами, буквально ощутив каждый шрам, которые скрывали рубашка и пиджак. — Завтра мы улетаем в Калгари. Постараюсь позвонить тебе через неделю, хорошо? — Хорошо, — кивнула она. Мы просидели на кухне несколько часов, болтая о пустяках. Я ценил мгновения, проведённые с Брайс. В детстве я всегда мечтал о брате или сестре, но увы, я был единственным ребёнком. Я помнил, как разозлился на отца и ту женщину, когда узнал, что у меня есть сводная сестра. Однако, сейчас я не представлял своей жизни без Брайс, и слава богу, что отец о ней не знал. Нам всегда тяжело давались расставания, но это была вынужденная мера. Я жалел, что не мог увезти её с собой во дворец. Она не меньше меня заслуживала там жить, но незаконнорождённую девочку вряд ли кто примет, да и отец будет в гневе. — Я постараюсь вырваться к тебе в следующем месяце. У отца появились планы насчёт поездки в Новую Азию. Если он не прихватит меня с собой, то я обязательно навещу тебя, — произнёс я, поправляя воротник пальто. — Я буду скучать. — Я тоже, Брайс, — я обнял её и поцеловал в макушку. — Я тоже. Выйдя на улицу, я огляделся по сторонам. Солнце уже давно село, и зажглись фонари. Аспен сидел в машине и ждал меня. — Как всё прошло? — Как и всегда: замечательно, — улыбнулся я.❃ ❃ ❃
В салоне самолёта было жарко, поэтому мы сразу же скинули с себя наши пальто, однако Оливия не спешила расставаться с этим элементом гардероба. — Вам оно вряд ли пригодится в Калгари, — заметила Крисс, показывая ей на пальто. — Там очень жарко. Оливия кивнула и сняла наконец-то пальто. Одна из служанок поспешила его забрать. Оливия как-то затравленно осматривалась вокруг, ища куда бы сесть. Кэролайн похлопала рядом с собой. Мы с Крисс заняли места напротив них. Кэр радостно сияла, поглядывая в иллюминатор, тогда как Оливия безуспешно пыталась застегнуть ремни безопасности. — Вам помочь? — не выдержал я. — Нет, — её голос сорвался на писк. — Я сама. Просто эти ремни не желают застёгиваться, — она снова не попала в паз и обессиленно бросила ремни. Я заметил, что её руки немного дрожали. — И всё-таки, позвольте помочь, — учтиво улыбнулся я, поднимаясь. Нагнувшись к ней, я почувствовал, как она затаила дыхание и слегка покраснела. Я быстро застегнул её ремень и сел обратно на своё место. — Спасибо, — смущённо поблагодарила она. Загудели двигатели, а Оливия вцепилась в подлокотники, побледнев. — Как вы летаете, Оливия? — вежливо спросила Крисс. — Я просто вынуждена, но надеюсь, что в скором времени ноги моей больше не будет в самолёте, — мы тронулись с места, и Оливия теперь вжалась в кресло и зажмурила глаза. — Ненавижу летать, — донеслось до меня её шептание. — Мы взлетаем, ничего страшного. Мы просто летим среди облаков, и двигатели в порядке. Чёрт, не помогает, — сдалась она, — Простите, — пискнула она, заметив, что мы с Крисс смотрим на неё. — Обычно я летаю со своим другом, и он всегда успокаивает меня. Не всегда, конечно, у него получается лететь со мной, но по большей части… — она покосилась в сторону иллюминатора и, пискнув, снова закрыла глаза. — Кэролайн, закрой, пожалуйста, жалюзи, — попросила Крисс, видя страдания Оливии. — Откроешь, когда наберём высоту. — Хорошо, — ответила Кэр, закрывая окно. Крисс проделала тоже самое со своим. — Спасибо, — Оливия открыла глаза и уставилась в одну точку, оцепеневшим взглядом. Я и представить себе не мог, как тяжело ей давались полёты. Скорее всего, я бы тоже чувствовал себя не комфортно, окажись я в самолёте, после крушения. — Мне нужно выпить, — простонала она, когда загорелось табло, что можно отстегнуть ремни. Я позвал стюардессу, которая незамедлительно выполнила просьбу. Оливия залпом выпила виски. — Только не говорите Холанду. Он против того, чтобы я пила в самолёте, — слегка расслабившись, произнесла Оливия и потянулась за вторым бокалом. Кэролайн наконец-то позволили открыть жалюзи, но вид из окна самолёта уже не так сильно завораживал её, как два года назад, когда она впервые села на самолёт. Немного полюбовавшись облаками, она открыла свою тетрадь и стала что-то заучивать. — Квадра, — поправила её Оливия. — Не кватра, а квадра. — Точно, — кивнула Кэролайн и повторила за Оливией. Так прошло несколько минут. — А почему бабушка не полетела? — Она прибудет завтра, милая, — ответила Крисс. — У неё появились кое-какие дела. — А дядя Аспен? Я думала, они с тётей Люси тоже полетят с нами? С кем я тогда буду плавать? — Они тоже прилетят завтра, — улыбнулся я. — И дядя Аспен будет весь в твоём распоряжении. — Тогда, может ты со мной искупаешься сегодня? — улыбка сошла с моего лица, и я переглянулся с Крисс. Мы не раз затрагивали эту тему, но Кэролайн откровенно не понимала, почему я избегал купания. Тяжело было объяснить ребёнку мою проблему, не открывая истины. — Я с тобой искупаюсь, дорогая, — поспешила Крисс. — Ты же знаешь, папа не любит плавать. На самом деле я любил плавать. Я выходил на пляж поздно вечером, когда Крисс уже укладывала Кэролайн спать. Пляж всегда в это время был пуст, и я мог в такие моменты расслабиться и позволить себе немного поплавать. — Как можно не любить купаться? — насупилась она. Я поймал задумчивый взгляд Оливии на себе. На какой-то миг мне даже показалось, что она разгадала мой секрет. — Мы завтра выйдем в море, — начал я. Кэр сразу же встрепенулась. — На яхте. — А мы порыбачим? — Оливия удивлённо посмотрела на Кэролайн, потом на меня. — Всенепременно, — улыбнулся я, довольный тем, что смог удивить Оливию. Она явно не подозревала, что у нас с Кэр было одно тайное любимое занятие. Я любил рыбачить. Просто сидеть и ждать, ни о чём не думая. — Леди Оливия, вы тоже любите снимать? — спросила Кэр, заметив в сумке Оливии фотоаппарат. — Не очень, — вежливо улыбнулась она. — Он принадлежит моей дочери. Вот она заядлый фотограф. — Прямо как мой папа. Если увидите его с камерой, бегите прочь. Он просто с ума сходит, когда берёт в руки фотоаппарат. Должно быть, где-то во дворце есть особенная комната, где горами хранятся фотокамеры и снимки. — Кэролайн, — осадила её Крисс. Я посмотрел на жену. Отчего-то она недовольно смотрела в иллюминатор, нахмурив брови. «Я что-то упустил?». Крисс редко показывала, что чем-то недовольна, а сейчас это было довольно отчётливо видно. — Ничего страшного, — я перехватил руку Крисс и крепко сжал в своей, как бы спрашивая, всё ли в порядке? Она повернулась ко мне и выдавила улыбку. «Её действительно что-то тревожило, но что? Она сама не своя после Хэллоуина. Может, Август и Джорджия ей что-то сказали, после того, как я их покинул? Но что она могла узнать такого, чем не могла поделиться со мной? У нас было негласное правило, которое появилось после того, как я узнал, что она северянка. Мы всегда говорили друг другу правду, неважно как тяжела она была. Именно на этом строился наш брак. На полном доверии и уважении, но в последнее время я начал нарушать это правило» — горько заметил я. Я отвел взгляд в сторону, задумываясь над вчерашним происшествием. Оливия поступила необдуманно и глупо, отправившись к моему отцу в одиночку. О чём она только думала? Эти потоки слёз не давали покоя. Она была в отчаянии. Она боролась с болезнью дочери, отодвигая прочь свои интересы. Она заставляла восхищаться собой. Я много раз ловил себя на мысли, что думал о ней. Думал о её проблемах, которые свалились на её хрупкие плечи. Думал о способах помочь её дочери. Можно было бы слетать в Мидстоун, и стать рекламным лицом для больницы. Тогда бы они предложили мне что-нибудь, чтобы выразить благодарность. Вполне была хорошая идея. Нужно было поговорить насчет этого с Оливией. Может быть, так мы сможем снизить стоимость операции. «Мы? С каких пор я и Оливия — это мы? Я слишком увлекся ею». Полет проходил гладко. Разве что посадка тоже вызвала у Оливии новый приступ паники, но Кэролайн проявила небывалую находчивость и начала рассказывать смешные истории. Некоторые вгоняли в краску даже меня, однако забавляло то, что Кэр рассказывала это с серьёзным лицом, откровенно не понимая, отчего мы так краснели и смеялись. — Где ты этому набралась? — расхохоталась Крисс. — Гвардейцы громко разговаривают, — пожала она плечами. Только сейчас я заметил, что Кэр тоже любила пожимать плечами, как Брайс. «Что это? Семейная черта?» Крисс резко закашлялась. Я обеспокоенно посмотрел на нее. — Ничего страшного, — заверила она меня, положив свою руку на мою. — В горле просто пересохло. За окном светило солнце, когда мы приземлились. Крисс сразу же отправилась к персоналу, чтобы договориться о машине и спросить о багаже. Перед тем как выйти, я заметил, как Оливия крепко обняла Кэролайн и тихо поблагодарила её за то, что помогла отвлечься. — Мы все чего-нибудь боимся. Я вот, например, темноты, а папа дедушку, — улыбнулась она. — О, я тоже боюсь твоего дедушку, — рассмеялась Оливия, поднимая свою сумку. — Покажите мне того человека, кто его не боится, — вставил я, спускаясь по трапу. — Повстанцы, — весело ляпнула Кэролайн. Я резко развернулся и заглянул ей в глаза. — Милая, давай договоримся, что ты не будешь говорить о них так громко, — вежливо попросил я, покосившись на Оливию. — Особенно, если рядом твой дед. — Прости, — стушевалась она. — Ничего страшного. Просто возьми на заметку, — я взял её за руку и повёл вниз. Я с нетерпением ждал, когда же Кэр станет взрослее, чтобы она наконец-то начала понимать, что всё вокруг не такое уж яркое и пёстрое, и что нужно держать ухо востро.