***
— Мда, Джуди… — протянул Буйволсон, снимая наушники после прослушивания аудиозаписи и теребя в копытах стопку только что распечатанного отчёта крольчихи. На морде блуждало неопределённое, но явно шокированное выражение. — С тобой прям и не знаешь, где найдёшь, где потеряешь… — Что? Что-то не так?! — встревожилась крольчиха. — Кажется, в отношении одной строительной компании можно смело возбуждать уголовное дело, — вынес суровый вердикт рогатый, откладывая отчёт в сторону и зарываясь в какие-то другие бумаги. — Ше-е-еф! — почти умоляюще протянул комок нервов, покрытый серой шёрсткой и прижимающий длинные уши к спине. — А? Что? — встрепенулся рогатый. — Ты ещё здесь?! — в попрыгунью упёрся тяжёлый взгляд. — А ну марш домой! — и, нагнувшись почти вплотную, добавил сквозь зубы. — Всю конспирацию своей неуёмной энергией палишь! — вновь разогнулся. — Марш! И чтоб духу твоего здесь через пять минут не было! — гаркнул рогатый уже гораздо громче, дабы утвердить образ грозного начальства на случай, если кто-нибудь подслушивал из коридора. (злобный автор: Ха! «Кто-нибудь»! Да там половина отдела дралась друг с другом за место поближе к двери, чтобы узнать, будет ли начальник зверствовать не просто с подчинённой, а с Первой. Просто Первой. Потому как занудно перечислять «Первая крольчиха на полицейской службе», «Первая стажёр, засадившая сперва мэра, а потом и И.О.мэра» и «Первая травоядная, понёсшая от хищника» — согласитесь, не на официальном приёме, так что можно и пропустить.) — Но… но… Капитан! Я же всего три часа, как пришла! — праведно возмутилась Джуди. — Я пользу приносить хочу городу! Мир и спокойствие на его улицы, а сегодня я даже толком… — Знать ничего не хочу! — грохнул он кулаком по столешнице. — Лучший способ, которым ты можешь поберечь покой, душевное равновесие и нервы наших граждан (а главное — своих коллег и меня лично) — это вернуться домой и выспаться! Мэр уже мне все уши прорычал, что я тебя переработками в гроб вгоняю! — Какие переработки?! — опешила Джуди. — Всего-то на полчаса вчера задержалась — вы ж мне сами сказали сегодня после часа прийти, а я предыдущие мелкие дела в порядок приводила и… — Знать. Ничего. Не. Желаю! — раздельно повторил рогатый. — Ты хоть знаешь, каких усилий стоило нам уговорить центральный канал не высылать сюда взвод репортёров?! — Центральный канал?! — ахнула крольчиха, от шока даже лапкой прикрывая рот. — А что, ты думала, что это только первый отдел полиции так до сплетен охоч?! Да ты просто не знаешь, сколько у мамаши нашего сладкоежки сестёр и одноклассни… Упс! — Когтяузер!!! — бешеным медведем взревела крольчиха, пинком буквально выламывая дверь наружу. Коллеги, столпившиеся со стороны коридора, широким веером рассыпались по полу. — Фех… — тяжело вздохнул Буйволсон, неодобрительно качнув рогами и уныло уперев щёку в подставленное копыто. — Я даже не знаю, может, проще и дешевле уже саму дверь перевесить, чтобы наружу открывалась, а?***
Спустя некоторое время в одном полутёмном помещении… — Нгх! Р-раз! Фух! Два! Фух! Ещё! — тяжело дыша, уже основательно взопрев, крольчиха продолжала выпускать пар, избивая ни в чём неповинную боксёрскую грушу. — А я-то себе голову ломаю, кто это такой псих, что в спортивный зал добровольно ломится, а?! — раздался насмешливый голос со стороны входа. — С-сержант?! —несмотря на диплом с отличием, несколько дежурств/встреч в формальной и не очень обстановке и даже добровольную помощь с курсантами-новобранцами*, Джуди до сих пор слегка робела перед своей первой инструкторшей. И вовсе не потому, что та была белой медведицей. — Привет, морковная грядка! * — добродушно прогудела белоснежная громадина, сложив лапы на груди и привалившись одним плечом к косяку. — Одного не пойму! Ты тут чего забыла, а? Вспомнила, что во время своего обучения не обновила очередной рекорд Академии по боксу? Ц-ц-ц! — она сокрушённо покачала головой. — Что, боишься потерять форму после ро… — Аа-а-а-а-а-аррх!!! — дурным голосом взревела крольчиха, вплотную подходя к той грани, когда жажда мести пересиливает инстинкт самосохранения. Однако собеседница лишь тепло усмехнулась и совершенно спокойно, даже почти серьёзно, продолжила: — Ты хоть знаешь, что по тебе статья плачет? — Да? Какая же?! — скрипнула зубами длинноухая, в прыжке нанося по набитому песком мешку сокрушительный удар задними лапами. — 158-я, «Кража»? — Нет, ну если ты, конечно, перчатки перед уходом снять забудешь… — с хитринкой во взгляде ответила белая. — Тогда что, 139-я, «Нарушение неприкосновенности жилища»? — Ох, Джуди-Джуди! — хохотнула медведица. — Уши — большие, а слушать — так и не научилась. Ну-ну, не обижайся! Это, видимо, у Академии «аура тупняка»! — она подмигнула. — По крайней мере, курсанты на экзаменах на неё регулярно ссылаются, мол, я задание не расслышал — вот и решал, что хотел, а не что нужно было. Кстати, 139-я в плане номера — «холоднее». — Что-то я запуталась! При чём тут «экзамен» и, тем более, «холоднее»?! — нахмурилась крольчиха, временно прерывая своё лапо-ного-махательство. — Я ж говорю, «аура»! — продолжала зубоскалить Сержант. — Я о статье для тебя говорила, а не для текущей ситуации. Чёрная бровь на сером мехе изогнулась спиной первобытной кошки. — 159-я, «Мошенничество»! — вновь подмигнула инструкторша и в голос расхохоталась, запрокинув голову назад. А Джуди стояла, словно громом поражённая. — Т-так вы… — наконец, выдавила она дрогнувшим голосом. — Да уж, морковная грядка, не ожидала я от тебя такого! Начинала — с диплома с отличием! А заканчиваешь… Всё же не даром звери говорят «С кем поведёшься — от того и — ха-ха! — забеременеешь»! — она ещё раз с издёвкой оскалилась. — Так вы знаете?! — наконец, смогла закончить крольчиха. — О! Дорогая! Даже если бы я на миг поверила раньше… Прости, но даже я не была настолько маньячкой, чтобы в столь интересном положении злость в спортзале вымещать! Повисло молчание. На краткий миг длинноухой даже показалось, что тренершу накрыла грусть, граничащая с унынием. Уж не из-за осознания ли, сколь давно минули дни буйной молодости и первой любви? Или из-за того, что когда-то медведица именно была такой маньячкой, какую она описала и, возможно, потеряла своего ребёнка? — Что, только из-за спортзала меня и раскусили? — стараясь разрядить обстановку, усмехнулась попрыгунья. — Зря хохмишь. Это природа, родная… — прокатив языком за щекой, ответила белая громадина с мрачной ноткой в голосе. — Тут не важно, мелкая ты бурозубка, или огромная слониха, выдра или белая медведица — если уж у тебя под сердцем появился «квартирант», то он позаботится не только о собственном заселении, но и о безопасности… Беременные так себя не ведут, родная… Это ты Буйволсона вокруг когтя — тьфу! — копыта обведёшь. Настоящую мать — никогда… Хотя… — в её взгляд вернулась задорная искорка, — с «токсикозом» он тебя действительно хорошо подловил. Коллектив проникся, поверил. — О-ой! Не напоминайте! — аж передёрнуло крольчиху. — Слышали б вы, какими я его словами потом крыла… — А я и слышала, — хохотнула медведица. — И как вы ругались, и как начальник давил на твоё принципиальное согласие, данное «вот только что в столовой», и как ты в конце концов решилась участвовать в этом фарсе неделю-другую, «но только ради дела и только на твоих условиях». — Откуда вы?! — с каждым новым словом собеседницы глаза у Джуди вылезали из орбит всё больше и больше. — Так ты ж в приёмной мимо меня как паровоз пронеслась — спасибо, дверью не зашибла! — О-ой! Правда?! — испуганно прижала лапки ко рту длинноухая. — Как неловко-то вышло! А-а… — мозг, пытаясь найти выход, выдал на аудио-канал первое, что попалось по контексту. — А что вы там делали? — Не поверишь, задание от рогатого получила! — коротко ухмыльнулась медведица, но в следующую же секунду её морда стала замогильно мрачной, мышцы окаменели. — Тебя устранить. — Ч-что?! — пискнула попрыгунья, чуть отставляя назад одну лапку и уже понимая, что шансов у неё нет почти никаких. — Бу! — метнулась на шаг вперёд белоснежная хищница, скорчив страшную морду, и тут же отпрянув назад, расплываясь в улыбке. — Шутка. Начальничек твой решил играть по-крупному. Заморочился, официально бумажки всякие оформил, типа, «срочно ищите сотрудника на замену уходящей в декрет». — Ч-чего?! — чуть не поперхнулась крольчиха. — Угу, — кивнула Сержант. — Одно только не пойму. Чего он с такими запросами ко мне-то обращается?! Я, конечно, числюсь в итоговой аттестационной комиссии, но я ж там не главная! Джуди едва губу не прокусила, чтобы не выпустить смешинку наружу. Уж она-то помнила, как начиналось общее собрание в честь оглашения результатов. Комиссия зверей из десяти, включая председателя, в едином порыве вскочила с мест и вытянулась в струнку, когда в аудиторию зашла «не главная» медведица, формально отвечающая только за физ.подготовку. (Злобный автор: А с чего бы, собственно, и не встать? Глядишь, ещё у самого будет какая переаттестация/повышение, а там ведь тоже полоса препятствий почти всегда имеется…) — И-и… и что вы ему сказали? — пролепетала длинноухая, стараясь поскорее сменить тему. — Чего-чего. Что поищу! — усмехнулась инструкторша. — Вот только что-то мне подсказывает, что и тебе помощь некоторая потребуется. Так сказать, совет бывалой. Чтобы, так сказать, в образе осталась. — У меня целая ватага рожавших родственниц, включая маму и дюжины полторы сестёр! — с гордостью выпятила грудь Джуди. — М… — Сержант чуть прикусила губу и отвернулась в сторону, словно пряча взгляд. Ей явно не хотелось говорить что-то. Не хотелось, но было нужно. — Прости, но не думаю, что хотя бы одна из них симулировала беременность или носила гибрида, а уж тем более — что занималась и тем и другим. Раздался грохот упавшей на пол челюсти. — Вы что?! — глаза крольчихи превратились в огромные блюдца. — Сюрприиииз! — медведица коротко скорчила идиотскую рожицу (морда перекошена, язык вывалился, растопыренные лапы обрамляют голову «гривой») и тут же вновь сложила лапы на груди, насупилась. — Думаешь, я всю жизнь была грозой курсантов и прямо на свет со свистком и фирменной кепкой родилась? Ага, щаз! Разбежалась, прыгнула. Я в твои годы такого наворотила, что вообще не понимаю, как меня в полицию-то с таким прошлым взяли. — В-вы симулировали беременность?! — всё ещё не могла оправиться от шока ушастая. — Ну… да… — нехотя, покачивая головой с боку на бок, отозвалась собеседница. — Пыталась одного паренька удержать. Вскружил мне голову, порисовался, какой он крутой-хороший-ответственный, попользовался пару раз, да и свалил. Ну я, памятуя о его «ответственности» и попыталась его рядом с собою «задержать». — И?! — не совладав с любопытством, выдохнула Джуди, а, осознав всю бестактность, буквально залепила себе рот обеими лапками. — Ну чего «и»? — невесело усмехнулась Сержант. — Попользовался ещё несколько раз, потом втихаря взял у меня какой-то мазок-не мазок на анализы, вывел на чистую воду, и был таков, — она, совсем отвернувшись, до хруста стиснула зубы. — И — вот ведь злая ирония судьбы! — в последний-то раз я от него действительно залетела! От козла этого! — Вы залетели от козла?! — сейчас и лучшая в мире плотина не сдержала бы её слов. — Что?! — теперь опешила уже разоткровенничавшаяся тренерша, во все глаза уставившись на серую собеседницу, а потом… — А-ХА-ХА! — загоготала в голос, обессиленно рухнув на ближайшую стену и замолотив по ней кулаком. — Джу-ху-ху-ху-ди! А-ха-ха-ха-ха! Ну ты даёшь! — буквально задыхаясь от смеха, она утирала выступившие на глазах слёзы. — Нет, конечно! Никакой он не козёл был! Обычный медведь. Серый, правда, а не белый, но уж точно не козёл! Ну, разве что в моральном плане. Лётчик-залётчик, мать его! Потом, слышала, умотал в какой-то портовый город. Вроде и крупный, но на отшибе. Говорят, даже девушку себе какую-то нашёл там… Ребекку, что ли? * Так, ладно! — медведица хлопнула в ладоши, почти щелчком переключая тему разговора. — Лучше, давай-ка, сама колись, что всё утро делала, м?! — Как что? Спала! — фиалковые глаза буквально лучились честностью. — Ой, Джуди, не вешай мне лапшу на уши. Ты и «спать до двенадцати» — вещи несовместимые. Максимум в шесть-полседьмого подхватилась. Крольчиха потупилась, выдавая себя с потрохами. — Тааак… Идём дальше. Поскольку, прости за откровенность, но из-под хвоста у тебя торчит рукоять не просто шила, а отбойного молотка, то тупо валяться ты не могла чисто физически… Делать что-либо громкое, учитывая слышимость в твоей комнатушке (Нечего на меня так смотреть! Сама несколько раз жаловалась!) — не могла… Читала, что ли? — Материалы дела. С планшета, — со вздохом сдалась длинноухая, отчего-то отводя взгляд в сторону. — Угу, — довольно кивнула медведица. — Ещё, небось, на беззвучный режим поставила, чтобы от прикосновений к экрану щелчков не было… Ну? И как ощущения? — Честно? Мерзкие! — скривилась неугомонная попрыгунья. — Я как кукуруза на шампуре вертелась! Соседи, наверное, думали, что меня кошмары мучают! А всё из-за отсутствия доступа к базам! — Ну… — тренерша коротко прикусила середину верхней губы, — с доступом к базе, пожалуй, что-нибудь решить можно… — Как?! — простонала крольчиха. — Я и материалы дела-то лишь чудом сфотографировала! Втихаря, под столом, и то не все! Будь воля шефа, он бы, наверное, вообще все папки в целях конфиденциальности запер в подземный бункер с часовыми и пулемётчиками, и впускал бы внутрь только по дактилоскопии и ДНК-анализу! — Причём только голышом, чтобы ничего с собой не уносили, и чтобы негде смартфон было спрятать! — хохотнула Сержант. — Не бойся, есть у меня один баран знакомый — ничего так сисадмин.* Может, и решит задачку. А вот что с соседями твоими делать — даже и не знаю… — А что с ними не так-то? — нахмурилась Джуди. — Нет, в смысле, конечно, шумные и всё такое, но это ж скорее к застройщику претензии, что каждый шорох через стены слышно. — Если бы только шорох, — загадочно протянула медведица. — А скажи-ка мне, милая… Читаешь ты быстро, листаешь часто — это я знаю, звук на планшете отрубила — это мы установили. А вибрацию-то ты выключила? — М!!! Нет! — выдохнула Джуди, спадая с морды. Глаза наполнились ужасом догадки, уши повисли безвольными лопухами, нос полыхал угольями в камине. — Угу… — поджала губы собеседница, чтобы ещё больше морально не размазать крольчиху своим смехом. — Кажется, «парень» твой от своих обязанностей отлынивает, раз тебе, так сказать, подлапными заменителями обходиться… — Замолчите! — пискнула несчастная попрыгунья, обхватив себя лапками за плечи, накрываясь ушами и сжимаясь в беспомощный серый комочек. — Прости! — коротко кашлянула медведица, прогоняя смех. — Не сдержалась. Ну да ничего, в общую схему поведения укладывается. — Схему?! — Джуди, вскинув голову, с ужасом воззрилась на белую громадину. — О! — загадочно ухмыльнулась медведица. — Мечтала когда-нибудь парней на место задвинуть? Не количеством отжиманий или меткостью стрельбы, а так, чисто по-женски? Тогда поздравляю! Час расплаты пробил! И что-то в её взгляде и хищном оскале заставило крольчиху воспрянуть ушами и духом, а её фиалковые глаза — загореться светом новой цели.***
На следующее утро. — Так, затихли! — гаркнул Буйволсон по привычке, лишь только переступил порог. Впрочем, сейчас было как-то непривычно тихо. «Ну да ладно, пока добреть не буду, а то потом опять гайки закручивай!» — Сегодня у нас три важных… — начал он своим зычным голосом, но его тут же прервали коллективным покашливанием. — Э-кхэм, капитан… — тихо шепнул кто-то с первого ряда. Шеф полиции с явным неодобрением посмотрел поверх очков на наглеца («Разумеется, Уайлд! Кто ж ещё?!») и… — О! Простите! — уже на пределе слышимости извинился рогатый. — Итак! Сегодня у нас четыре важных задания. Первое и главное — не будить Джуди! — он выразительно ткнул копытом на распластавшуюся на столешнице крольчиху. Аудитория ответила дружным взглядом «Вы уж совсем за идиотов-то нас не держите!»***
На другой день. — Позвольте! Простите! Извините! Ой, а я проскочу, ладно? — по длиннющей очереди в столовой катилась своеобразная волна. Словно невидимая лапа последовательно выдёргивала вбок из общего строя каждого зверя, чтобы через секунду вернуть его на место. Когда волна стремительно домчалась почти до самого раздаточного окошка, выяснилось, что лапа не такая уж и невидимая — скорее просто низкорослая. — Ой, капитан! — с почти искренним изумлением посмотрела Джуди на начальника, всего на сантиметр не донёсшего свой поднос до столика, на котором сотрудницы столовой раздавали всем оголодавшим выбранные ими блюда. — Вы позволите? — Конечно-конечно! — кивнул Буйволсон, почти сдержав вздох. — Ой! Спасибо-спасибо-спасибо! — зачастила крольчиха, в прыжке поставив поднос на предназначенное для этого место. — Мне баклажанов жареных, пожалуйста! Морда рогатого, переполненная диким коктейлем эмоций, вытянулась вдвое против обыкновенного. Повариха-корова, глянув на посетительницу заведения, пошуровала половником, соскребая с лотка остатки блюда и переваливая его на тарелку. — Ой! Спасибо вам огромное! — длинноухая расплылась в счастливой улыбке. — М-м-м! Как пахнет вкусно! — принюхалась она, подхватила поднос и умотала к столику, уже занятому для неё Ником. — Не знал, что ты жареные баклажаны любишь, Морковка! — напарник глянул на примостившуюся рядом попрыгунью с явным удивлением. — Терпеть не могу! — сквозь зубы процедила Джуди, тем не менее, потирая лапки и сохраняя на морде предвкушающую улыбку. — Тогда зачем брала? — шёпотом осведомился пройдоха, чувствуя у ситуации двойное дно. — Зато Буйволсон их обожает! — крольчиха мстительно воткнула в первый кругляшок вилку. Жест и блеск в глазах пошёл бы скорее гладиатору, добивающему противника. — А капустную похлёбку — на дух не переносит. — Привет, коллеги! — мрачный как туча рогатый начальник прошёл мимо стола напарников, с явной завистью глядя на тарелку перед серой красавицей. На бычьем подносе красовалась глубокая миска для супа. — Приятного аппетита! — сказал, как сплюнул. Но ведь не будет же он отбирать любимое лакомство у «беременной подчинённой», которую с её же собственных слов «на всякое необычное в еде потянуло»…***
Вечером того же дня в кафешке. — В общем, жесть чистой воды! — закончил Ник рассказ о том, как заканчивался рабочий день после очередного раннего ухода Джуди. Крольчиха, доведённая беззвучным смехом (в голос ржать сил уже не было) до киселеобразного состояния, прилагала поистине титанические усилия, чтобы не стечь со стула на пол. Если вкратце, то оставленный без любимого блюда рогатый начальник быковал безудержно, тяжёлой поступью грохотал с этажа на этаж, постоянно вклиниваясь в работу коллектива, чем, разумеется, в большинстве случаев только мешал. Самым смешным было то, что Буйволсон, как профессионал, мозгом понимал, что это своего рода месть или провокация, понимал, что злиться стоило разве что на Джуди, а если копнуть глубже — лишь на самого себя, поскольку это именно он хитростью заставил попрыгунью ввязаться в это расследование в роли подсадной утки. Но, будучи вполне живым созданием, ему чисто физически требовалось спустить пар, что выливалось в кучу придирок по мелочам вроде троекратной инспекции к Когтяузеру на тему «почему пончики в коробке по росту не выстроены?!» — Ваш заказ! — у столика возник официант с подносом, поставил перед посетителями по коробке с лапшой, приборы, напитки и удалился. — Вау! — восхищённо выдохнул лис шёпотом. — и даже автограф не попросил! Вот это выдержка! — Да. Только не у него, а у меня, — усмехнулась длинноухая. — Знаешь, сколько я времени угробила, чтобы найти это заведение «Кроты для кротов»?! И всё ряди того, чтобы нас в морду не узнали! — Оу! — дёрнул бровями вверх-вниз пройдоха. — Как только ты такое место откопала?! Они ж обычно на шахтах всяких работают, в город их калачом не заманишь! — Ну, во-первых, формально, это заведение для метростроевцев. Несколько новых веток прокладывают — вот и привлекли специалистов. Во-вторых, один из пропавших был ребёнком барсучихи и крота, работающего как раз на предприятии, а в-третьих… — О! — закатил глаза Уайлд. — Только не говори, что мы сюда притащились с целью негласного допроса без ордера и протокола! — Хорошо, говорить — не буду, — отпивавшая сок крольчиха согласилась так легко, что у бывшего мошенника пропали последние сомнения: скажет напарница это или нет — суть происходящего не изменится. — А в-третьих? — уныло протянул рыжий, подпирая щёку кулаком. — А в-третьих — ты сперва попробуй, а потом уж благодари! — хихикнула попрыгунья, открывая свою коробочку. Лис с кислой мордой последовал её примеру, и… — Боже, Морковка! Что это за гадость?! — едва сдержался он, чтобы не заорать во весь голос. — Корешки, проросшие семена, — пожала плечами серая красавица, пробуя палочками свою порцию. — Тебе, кстати, с хрустящими жучками* попросила сделать! А что? По-моему, вполне вписывается в концепцию, что меня на всякие пищевые гадости тянет… — Спасиииибо! — с перекошенной физиономией откликнулся напарник. — А что, мусс из червяков закончился? — Нет, почему? — чуть обеспокоенно вскинулась длинноухая. — Тебе что, заказать?! — Нет! — в ужасе шарахнулся от неё рыжий. — Ну, как хочешь! — уже и так вставшая на сиденье, крольчиха воспользовалась тактическим отступлением пройдохи и немедленно запустила свои палочки в его коробку. — М… Не то, чтобы мне жалко было, Морковка… — он цокнул коготками по бутылке пива. — Но ты вообще в курсе, что у тебя своя порция есть? — В курсе. Но мне хочется твоей, — она озорно подмигнула, за обе щеки уплетая чужую лапшу. — Ещё скажи, что это опять с целью расследования! — насупился рыжий. Хитрая крольчиха «благородно» оставляла все корешки, семена и прочую «вкуснятину» ему. — Конечно! — мигом согласилась довольная собою попрыгунья. — Мне же хочется не только есть гадости, но и есть их в немереных количествах! — Хитрая зайка! — сложив лапы на груди, лис отвернулся. — Глупый лис! — парировала длинноухая, выудив из-под стола ещё одну коробку с обычной лапшой с овощами. «И когда только заказать и спрятать успела?!» Напарники споро взялись за еду, попутно обсуждая какие-то мелочи, потом неугомонная сотрудница полиции, буквально лучась от удовольствия, попросилась на кухню к шеф-повару, от которого и вернулась минут через двадцать с блокнотом, украшенным автографом местного верховного кухнекомандующего. — Ну наконец-то! — простонал Ник, уже не знавший, куда ему деваться от скуки. — Я думал, тебя там эти слепые ребята схватили и по ошибке в лапшу запихнуть попытались! — Дурак! — ткнула она его кулачком и… стала собирать вещи. — Э? —вскинул бровь пройдоха, а затем, расплывшись в коварной ухмылке, елейным голосом спросил. — А как же допрос — простите! — беседа с родственником похищенного, а?! Что, неужели у нашей глупой зайки начинает прорезаться чувство юмора? — Так уже, — не обратив внимания на сарказм, крольчиха коротко продемонстрировала свою любимую ручку-диктофон. — Э?! ^о_0^ — ошалело уставился на неё лис. — Ну, я же не виновата, что мне блюдо до одури понравилось и я попросила приватным образом сообщить мне рецепт! — она озорно подмигнула и, подхватив напоследок свою сумочку, выскочила из-за стола. — Трудоголичка… — с тяжёлым вздохом Ник покачал головой, снял с вешалки свою ветровку и вышел вслед за напарницей. Шли медленно, вечер был хорошим, хотелось хоть немного замедлить бег, подышать полной грудью, да и просто побыть наедине. За малозначимым трёпом прошла большая часть дороги, и лис с крольчихой неожиданно осознали, что уже практически добрались до жилища последней — вооон там уже угол дома виднеется! — Эх! — с лёгкой завистью протянул Уайлд. — Завтра опять кто-то в отделение чуть не к полудню только припрётся, да ещё и поклоны от всех получать будет… — Ой! — картинно закатила она глаза. — Во-первых, не к полудню, а к десяти — с шефом я уже договорилась! — А во-вторых? — хмыкнул напарник. — А во-вторых, можно подумать, ты там без меня весь уработался! — усмехнулась попрыгунья, вопреки острым словам сильнее прижимаясь к его лапе. — Ну, может, и не я лично — Буйволсону ещё далеко до тебя в плане мотивации моей скромной персоны — а вот остальной коллектив под его карающим копытом реально стонет! — рыжий глубоко вдохнул и выдохнул, смакуя ночную прохладу. — Он в последнее время буквально сам не свой! — Каюсь, в этом и моя вина есть, — повесила ушки Джуди. — но иметь возможность легально над ним издеваться и не пользоваться оной?! — В дурную же ты компанию попала! — ухмыльнулся пройдоха, явно намекая на себя, но в следующую секунду его морда погрустнела. — Его бы, блин, хоть на день как-то от общества изолировать… Но вы мне покажите того смертника, который возьмёт огонь на себя! — М! — неожиданно в фиалковых глазах появились нехорошие искорки. — спасибо за идею! — Что?! Морковка! — запоздало повернулся к ней лис, но крольчиха, легонько подпрыгнув, коротко, почти невесомо чмокнула его в самый краешек губ, и тут же умчалась прочь, скрываясь за дверьми общежития. И буквально за её хвостом на пол обрушилась металлическая решётка, а часы над входом со зловещим щелчком сменили цифры, так что теперь на прямоугольном табло инфернально красным полыхало «23:00». За решёткой возникла броненосица с таким решительным видом, словно её тут поставили не вход в общежитие сторожить, а единолично сдерживать лавину обезумевших гну. — А можно… — хотел спросить у неё что-то Уайлд, но тут же осёкся, поймав взгляд, мало уступавший по теплоте дулам спаренного зенитного пулемёта. Вопрос из рыжей головы выветрился быстрее, чем успел оформиться в словах. — Эм… Нет-нет, спасибо, я как-нибудь сам… — и, следуя инстинкту самосохранения, немедленно дал задний ход.***
Спустя ещё пару дней. — Ой, Морковка! — Ник, буквально только что переступивший порог их общего кабинета, смотрел на напарницу с уже плохо контролируемым ужасом. — Знаешь, по-моему, ты слегка переигрываешь… — А что? Тебе не нравится? — обратились к нему невинные-невинные фиалки. — Смотри, какие цветочки прикольные! — и она едва ли не в нос ткнула ему зажатый в лапах подгузник. Вскрытая упаковка с аналогичным содержимым обнаружилась на её рабочем столе. — А… хе-хе… не рановато ли… м… реквизитом обзаводиться, а? — он оттянул ставший неожиданно тесным ворот форменной рубашки. — Глупый лис! — хохотнула Джуди. — Это не для «ребёночка», это для меня! — Что?! — вот теперь рыжий действительно ничего не понимал. — Зайка! Сегодня ты прям как-то особенно хитрая! — Ты же хотел день спокойной работы для коллектива? — Да, но… — Ой! — заторопилась крольчиха, глянув на часы. — Сейчас у шефа как раз утренняя летучка должна закончиться! — и, схватив плеер, выскочила из кабинета. Заинтригованный лис, плюнув на дела, буквально хвостом следовал за напарницей, пока не увидел, как та, прячась за углом коридора, маниакально следит за дверью кабинета рогатого начальства. Буйволсон появился буквально пару минут спустя, бубня себе под нос какие-то ругательства, распахнул дверь наружу и, скрывшись за ней, с грохотом захлопнул. Крольчиха, выждав пару секунд, метнулась вперёд короткими перебежками, и, оказавшись рядом с искомым помещением… Неожиданно легла прямо на полу! Ник недоумённо уставился на всю композицию, но тут капитан решил покинуть свой кабинет. Опустил ручку, начал открывать дверь, и… О! Эту вереницу эмоций на морде надо было видеть! Сперва непонимание. Потом догадка. Потом дикая, первобытная ненависть на шутника, решившего подпереть дверь. Желание пробить по двери с ноги. Подозрение в скрытой подставе. Любопытство. Попытка посмотреть через стекло. Узнавание. Желание убивать. И отчаяние от осознания, что это жгучее желание реализовать нельзя. — Николас Уайлд! — со щелчком включилась общая связь. Только вместо привычных раскатов грома был едва различимый шёпот, видимо, чтобы не разбудить «спящую». — Я прошу вас! Не как начальник подчинённого, и даже не как коллега коллегу, а как зверь зверя! Заберите вашу напарницу у меня из-под двери! Мне в туалет нужно! Очень! Услышав подобное, пройдоха понял, сколь большой куш светит ему в случае выполнения просьбы. Но, увидев довольно-коварную мордашку крольчихи, понял: зачем торопиться, если всего через пятнадцать минут курочка будет готова снести не одно золотое яичко, а дюжину?!***
Ближе к концу второй недели после отпуска Ника и Джуди. — О! Бен! Привет! Как дела? — крохотная ладошка взметнулась вверх в приветственном жесте. — О! А вот и наша героиня! — обрадованно сложил лапы на груди Когтяузер После того случая с Буйволсоном весь коллектив был готов буквально на лапах носить попрыгунью. — Кстати! Разрешите доложить! Ваш спецзаказ прибыл! —и он жестом фокусника извлёк из-под своего рабочего места коробку с пончиками. — Одного не пойму, чего на меня курьер такими глазами дикими смотрел… Словно прощался. — Ой, не бери в голову! — отмахнулась крольчиха. — Может, его увольняют. — Хм! Кстати, не подумал! — качнул мордой сладкоежка. — Ну! Спасибо тебе огромное! Сколько я тебе должна? — Ой, Джуди! — засмущался пятнистый. — Ну, право… — Нет-нет, Бенджамин! — упёрла кулачки в бока длинноухая. — Думаешь, я не узнавала цену, прежде чем тебя просить заказать?! — М… Ну… Может, как подарок посчитаешь… — он растирал себе затылок. Было видно, что жаба пыталась вырваться на свободу. — Во-первых, с какой стати подарок?! Я же не виновата, что мне так не вовремя вздремнуть захотелось! — она заговорщицки подмигнула. — И во-вторых, твоя персональная скидка на пончики уже сэкономила мне кучу денег! — легко подпрыгнув, она хлопнула на столешницу несколько крупных купюр. — Ну… — протянул гепард. — По правде, сперва они вообще сильно удивились заказу. Сказали, что добавка крайне редкая, очень на любителя. — А вот, знаешь, тянет на какую-нибудь гадость, — выразительно просемафорила бровью Джуди. — Ой! — спохватился Когтяузер. — Ну конечно же! — и, чуть стушевавшись, он перегнулся через край. — Держи! — протянул он собеседнице коробку, но неожиданно замер. — Ой! А что за рисунок такой странный? — Не знаю, — как можно беззаботнее пожала плечиком серая, чуть подпрыгивая, чтобы подхватить свой заказ. — Может, новый дизайнер… Она перехватила картонку, секунду полюбовалась на слегка стилизованный символ биологической угрозы, только не чёрный, а красный, и открыла крышку. — На! Угощайся! — приподняла она упаковку с пончиками обратно. — Ой, Джу-у-ди! Прямо так неловко… — гепард отвернулся, прижав одну лапу ко рту, но вторая уже совершила боевой вылет, вернувшись обратно с ценным трофеем. — Хм… — он бросил на добычу короткий взгляд. — Странно… А я увидел в названии «Жнец» — подумал, что с травой какою, а тут какие-то красные кусочки… — Угу, а «Каролина», по-твоему, упаковщица, что ли? — усмехнулась «щедрая душа». — А что, нет?! — Ладно, проехали, — чуть уклончиво ответила крольчиха. — Вообще, это не трава, а овощ. Зазугли, если не лень. Ну и, разумеется, попробуй, если хочешь. Необычно уж точно будет! Я бы даже сказала «незабываемо»! — и, захлопнув крышку, помчалась дальше по своим делам. Однако, завернув за угол, она немедленно остановилась, привалилась к стене, поставила коробку на пол и, выхватив раскладное карманное зеркальце, стала наблюдать за происходящим в холле. — Маньячишь за новой жертвой?! — раздался сбоку вкрадчивый голос Ника. — Ай! Напугал! — зашипела длинноухая, подпрыгивая от неожиданности. — Ты давай, не увиливай! — усмехнулся рыжий. — Что, решила на Буйволсоне не останавливаться? Теперь настал час расплаты для первоисточника сплетни? В качестве мести стащила у Когтяузера коробку его любимых пончиков и теперь ждёшь его реакции? — Не-а! — что-то в её голосе заставило даже такого циника как Уайлд выглянуть из-за угла. Бенджамин после мучительных душевных терзаний и сомнений как раз делал первый укус. — Ты подсунула ему пончик с тошнотворным? — Нет, но спасибо за идею! Приберегу для второго захода! Или лучше для Буйволсона — так символичнее будет! — Морковка! — укоризненно протянул напарник, цокая языком. — Месть — не твоё, поверь! Никакого изящества! — теперь в голосе звучала издёвка гуру над новичком. — Всё так прямолинейно, да ещё и на одних эмоциях! А ведь месть — блюдо, которое следует подавать холодным! Но в этот момент пятнистый сладкоежка начал надсадно кашлять, хвататься за грудь, из глаз его брызнули слёзы. — Что с ним?! — уже всерьёз забеспокоился о коллеге рыжий. — Подавился? — Скорее распробовал, — на милой серой мордочке появился воистину садистский оскал. — Э?! — подозрительно воззрился на неё напарник. — Месть, может, и подают холодной, но сдобрить её перчинкой — точно не возбраняется! — с хищной ухмылкой Джуди наблюдала, как Бенджамин начинает метаться из стороны в сторону, одновременно парадоксальным образом пытаясь распластаться по полу. — Ты что ему подсунула?! — самообладание начинало изменять бывалому пройдохе. — О! Всего лишь пончик с овощем. Caroline Reaper «Каролина Жнец», если быть точной. — Ты. Подсунула. Ему. Самый. Жгучий. Перец. Чили?! — крольчиха открывалась для бывшего преступника с новой, можно сказать пугающей стороны. Ещё немного, и мистеру Бигу придётся потесниться… — У него был шанс! — жёстко ответила Джуди, со щелчком захлопывая зеркальце. — Я честно предложила ему воспользоваться зуглом и проверить достоверность его предположений о том, что «Жнец» означало просто траву! — Зловещая зайка! — нервно сглотнул рыжий, невольно чуть отстраняясь от подруги. — Ха! Испуганный лис! — контекстно скорректировала отзыв попрыгунья. — Ладно! — неожиданно смягчилась она, выхватывая из коробки с пончиками какой-то туесок. — На вот, иди, дай страдальцу. — Что это? Добивающая доза яда? — с уже почти оправданным подозрением глянул Ник на цилиндр, в котором что-то явственно булькало. — Глупый лис! — хихикнула длинноухая. — Кокосовое молоко. Лучше всего острое запивать именно им, а не водой и не газировкой. Беги давай, а то его сейчас чем-нибудь не тем отпаивать начнут! — Хитрая зайка! — напарник с ухмылкой перехватил спасительный напиток. Когда четверть часа спустя «победитель изжоги и спаситель дежурного», засунув лапы в карманы и насвистывая под нос бравурный мотивчик, дошёл до их совместного с Джуди кабинета, он застал этот неугомонный серый комок за весьма специфическим занятием: разложив на весь свой стол карту Зверополиса, лучшая сотрудница полиции раскладывала на ней пончики из коробки. — Признайся, Морковка, ты раскрутила цепочку, по которой слухи дошли до Когтяузера, и теперь планируешь ликвидировать их всех одного за другим? — нахал, бегло глянув на карту, беспардонно подошёл к девушке сбоку, приобнял её за талию и жарко дохнул на чувствительные ушки. — Ни-ик! — крольчиха аж хрюкнула от смеха, а от смущения по её спине промчался табун мурашек. — Да за кого ты меня принимаешь?! — Ну, за крёстную будущей главы мафии Тундра-Тауна — как минимум! — подмигнул пройдоха, сверкая усмешкой. — Сдаётся мне, мистер Биг уже тогда разглядел в тебе огромный потенциал, а спасение Фру-фру — так, чисто для формальности приплёл. — Ник! — уже с лёгким укором посмотрели на напарника фиалковые глаза. — Нет, правда! В вопросах жестокости расправы ты уже выше головы прыгнула, но вот в плане улик… Пока следишь просто непростительно! Любой встречный-поперечный, как только увидит эту карту с сальными пятнами от пончиков — сразу поймёт, кто же стоит за чередой жутких убийств с помощью перца чили! — рыжий скорчил зловещую морду. — Ну что ж… — с тяжёлым вздохом отвела взгляд крольчиха. — Тогда придётся её сжечь… Вместе с кабинетом. И главным свидетелем в твоей морде. Ну так, для надёжности, — в глазах заплясали озорные искорки. — А вы быстро учитесь, гроза преступного мира! — хохотнул лис. — Вот только не пойму никак, вы, простите, по какую сторону баррикад, а? — Угу, по обе сразу! — усмехнулась серая. — Днём — я прилежная сотрудница полиции, а ночью — навожу ужас на город, похищаю маленьких детей-гибридов и скармливаю им термоядерные пончики! — Дети-гибриды? — вскинул бровь рыжий. — Точно! Ну конечно же! Как же я сразу не понял?! — он с явным изумлением смотрел на специфические метки на карте. — То-то мне их разброс по городу знакомым показался! — Угу, — кивнула крольчиха довольно. — А не проще было булавками отметить? — Видишь ли, я тут кое-какую информацию по гибридам нашла, в том числе в аудио формате, — Джуди стукнула коготками по смартфону, — и, пока преддверным ковриком работала, выяснила, что у гибридов одними из наиболее частых психических отклонений являются заторможенность реакции и проблемы с пространственной ориентацией. — Это хочет ли он быть снизу или сверху? — похабно ухмыльнулся лис. — Ник! — жёстко одёрнула напарника длинноухая. — Не смешно! Это живые звери! И не их вина, что изначально природа не предполагала их существования в принципе! Они не виноваты, что их родители полюбили друг друга и, тем более, не виноваты, что случилось чудо их зачатия! — Ладно, прости, — отвёл взгляд в сторону Уайлд, стирая с морды все признаки веселья. «Похоже, её это действительно цепляет за живое! Неужели, она уже когда-то задумывалась о подобном?!» — Ну так при чём тут пончики? — стараясь избавиться от несвоевременных мыслей, он постарался сконцентрироваться на рабочих вопросах. — Будешь смеяться, — хмыкнула попрыгунья. — Отмечают зоны поисков. — Это как? — брови полезли на лоб сами собой. — Как минимум в трёх случаях родители заметили исчезновение детей не сразу. За детьми водилась особенность «пропадать» на пару минут — они, что называется, и в трёх соснах заблудиться могли, но потом приступ проходил, и дети довольно быстро находили путь назад. — Только не говори, что во всех случаях рядом находились кондитерские с пончиками! — картинно взмолился Ник. — Тогда придётся их закрывать по подозрению в похищении! Когтяузер не переживёт! — Глупый лис! — она шутливо пихнула его в бок кулачком. — Пончик по масштабу как раз закрывает область, до куда мог забрести ребёнок за несколько минут. — Хитрая зайка! — протянул рыжий, ухмыляясь. — Что, острого циркуля под лапкой не нашлось — заказала острых пончиков? — и нахально подмигнул. — Мнгх! — она снова пихнула его с деланным возмущением на мордочке. — Помог бы лучше, а не издевался! Ник честно постарался. Пока надо было раскладывать пончики по карте — даже получалось. Но вот когда пришла пора скрупулёзно расправляя поверх этой карты прозрачные плёнки или кальки с нанесёнными на них городскими коммуникациями… — Боже, Джуди! — где-то на четвёртом «сопоставлении» не выдержал рыжий, хватаясь за голову. — Какой сейчас вообще век на дворе?! Все с планшетами и i-Paw-ами таскаются, а мы тут с тобой в дешёвое кино про детективов играем! Что, неужели нет специальной программы, которая бы накладывала слои один на другой?! — Программа — может, и есть… — пропыхтела недовольно крольчиха, пытаясь дотянуться до дальнего конца очередной полупрозрачной бумажки. — А вот слои… — Что?! — опешил Уайлд. — То есть, ты хочешь сказать, что вся эта шуршащая макулатура — единственный носитель информации о системе канализационных стоков и прочей фигне в Зверополисе?! — Нет, конечно! — возмутилась длинноухая. — Это копии! — Нгх! — простонал пройдоха, привыкший к быстрым махинациям, а не нудной пародии на оригами. — Ну плюс, если честно, мне так привычнее… — чуть зардевшись носом, призналась крольчиха. — Знаешь, как-то лучше думается, когда смотришь на всё это, можешь потрогать лапками. А не только на экране поты… кааать! — пытаясь распрямить загнувшийся дальний угол, она хотела чуть выпрыгнуть вперёд, но зацепилась за что-то лапкой и тут же грохнулась прямо поверх стола, раздавив собою пару пончиков. — Ну что за?! — заскрежетала она зубами. — А знаешь… — с похабненькой интонацией неожиданно протянул пройдоха, подходя ближе. — Что-то в этих твоих словах про «потрогать» есть! — и беспардонно положил лапу ей прямо на ягодицу. — Н-ник! — взвизгнув, подскочила Джуди, машинально рванулась вперёд, но опять за что-то зацепилась, так что снарядом врезалась в живот Уайлду, повалила его на пол, да ещё и сверху вторым этажом плюхнулась. — Слои, значит, друг на друга накладываем, да? — в его взгляде плясали озорные искорки. — А точно хорошо совместили? Ничего передвинуть не надо, а? — и, нахально положив на её бёдра уже обе свои лапы, чуть сдвинул свою напарницу вниз-вверх и прижал как можно сильнее. — Или для надёжности лучше пришпилить, а? — ему явно доставляло удовольствие наблюдать, как полыхает и подёргивается её миленький крохотный носик. — С-слушай сюда, умник! — дрожащим голосом, не зная, куда деть глаза, выдавила крольчиха. — Т-ты хоть понимаешь, что творишь, а?! — она неожиданно резко выкинула вперёд лапку и буквально стальными тисками сомкнула пальцы на галстуке напарника. Она вскинула голову, и с морды Ника мигом слетела торжествующая ухмылочка — в фиалковых глазах плескалась плохо сдерживаемое желание. — Думаешь, я стальная?! Или что у меня в участке голова только о работе думать может?! — она протянула к морде напарника вторую лапку, коротко царапнула коготками по его чёрной губе. Рыжий вздрогнул, словно от электрического разряда. — Знаешь, как мне тяжело выносить весь этот бред про мою беременность?! — она перешла практически на шёпот, слова угадывались скорее по движениям губ, чем по звучанию. — Ты даже представить не можешь, какой это для меня стресс! Это уже не просто хитрость, не просто попытка «поймать преступников за лапу»! Это ложь! Наглая, циничная, беспардонная, всеобщая ложь! «А самое страшное — что я бы жизнь отдала, чтобы это было правдой!» — так и вертелось на её языке, но она проглотила эти слова вместе с непрошенными слезами и комом в горле. — Ну-ну, Морковка, успокойся! — лис, чувствуя себя неловко, мягко погладил напарницу по спине. — Ты хоть знаешь, каких усилий мне стоит врать в глаза всем встречным-поперечным?! — в голосе Джуди появилось странное придыхание. — Знаешь, в каком напряжении я всё это время после отпуска нахожусь?! — Могу лишь догадываться, — серьёзно произнёс Ник. Он действительно чувствовал, что напарница напряжена, практически на грани. Вот только было в этом что-то и помимо стресса. — А знаешь, как кролики обычно сбрасывают напряжение? Особенно если не могут зажевать его? — её аметистовые глаза наполнились таким внутренним светом, что Уайлду стало трудно дышать. Он быстро отвёл взгляд, убрал лапы с её спины и талии. — А мне казалось… — сейчас надо было любой ценой перевести ситуацию в шутку, или вызвать гнев. Да что угодно! Лишь бы переключить со скользкой темы, — …что обычно в начале-середине беременности тянет спать! — Смотря с кем! — Джуди, уже практически не контролируя себя, едва ли не силком схватила острую морду напарника, развернула к себе и впилась в его губы поцелуем, граничащим с откровенным укусом. По телу Ника от морды до самого кончика хвоста прокатилась волна нестерпимого жара, в висках застучало, из лёгких выбило воздух. Через несколько секунд безумия длинноухая отстранилась, чтобы дать глоток воздуха себе и лису, а заодно чтобы хоть как-то унять грозящее разбиться о рёбра сердечко. — Как-то жарко тут становится! — неожиданно осипшим голосом произнёс пройдоха, по-идиотски счастливо улыбаясь. — Да уж! — чуть нервно усмехнулась крольчиха, сбросившая напряжение в достаточной мере, чтобы вскочить с напарника и отойти на шаг в сторону, а не изнасиловать его прямо здесь и сейчас. — Нет, Джуди, правда жарко что-то! — веселье из голоса рыжего пропадало быстрее, чем вода с песка в Сахара-Сити. Зеленоглазый даже ослабил пальцем форменный галстук и начал обмахиваться ладонью. Попрыгунья, чуть нахмурив брови, с явным непониманием уставилась на всё ещё лежавшего собеседника. — Слушай, я прямо изнутри горю! — от бывшего блаженства не осталось и следа. В голосе стали пробиваться нотки неподдельного ужаса. — Фах-ух! Воды! — тяжело сглотнул он, с мольбой глядя на серую красавицу. — Ник! Что с тобой?! — заразившись от напарника волнением, она невольно прижала лапку ко рту, и тут же отдёрнула её прочь от… жжения! Лучшая сотрудница полиции с недоумением уставилась на собственные пальцы, и… — Ник! — выдохнула длинноухая. — Пончик! — О! Джуди! Как ты о еде думать можешь?! — закатил глаза пройдоха. — Я тут помираю, а она мне сладкое предлагает! — Нет, глупый! — Что, сама его съесть хочешь?! — он, на секунду забыв о жаре, аж на локтях приподнялся, чтобы лучше видеть её мордочку. — Да нет же, глупый лис! — милые губки растянулись во все стороны сразу, сколько было можно, являя миру вид на идеально белые зубы и, вместе с чуть приподнявшимися бровями, придавая ей выражение крайнего и очень искреннего сожаления о содеянном. — Пончик! — и она, явно мечтая провалиться под землю, протянула вперёд лапку, поворачивая её подушечками пальцев к напарнику, чтобы он лучше увидел… — Святые морковки! — полезли на лоб изумрудные глаза. Пожар внутри разгорался с утроенной силой, словно получив дополнительно топливо от правды о своём происхождении. — Скорее уж адские перчинки! — нервно хихикнула Джуди, машинально растирая между пальцев тесто вперемешку с глазурью и небольшими красными кусочками жгучего овоща. — Кокосовое молоко ещё осталось?! — простонал рыжий чувствуя, как коварная добавка в сладость кремирует его изнутри. — М-м-м! — отрицательно покачала головой попрыгунья. — Когтяузер! У тебя глоточек остался?! — Ник, хватаясь за грудь, вскочил на лапы и на третьей скорости рванул прочь из кабинета. — Кажется, с этапом «тянет на гадости» пора завязывать! — нервно хихикнула крольчиха, мысленно вспоминая «распорядок беременности», составленный для неё белой медведицей при последней их встрече. Взгляд, не зная, куда деться, заметался по комнате и невольно зацепился за стол, на котором красовалась карта и плёнка с раздавленными на них пончиками. — У-у-уй! — сжалась длинноухая в комок, почти с ужасом вглядываясь в это торжество хаоса.