***
На следующий день на одной из улиц Зверополиса появилась очень интересная троица. Центром композиции служил лис, облачённый в красную гавайку, усыпанную пальмами, и лёгкие хлопчатобумажные штаны. На морде поблёскивали солнцезащитные очки, из уголка рта торчала зубочистка. Под локоток его держала крольчиха, красовавшаяся в простом зелёном платьице до колен и широкополой соломенной шляпе с завязанной бантом лентой. Дополняли образ бусы и дамская сумочка на плече. Ну, а перед сладкой парочкой в коляске ехал… — Чтоб я ещё хоть раз на подобное согласился?! — рычал сквозь соску Финник, облачённый в пижамку и мрачный, словно грозовой фронт. — Ну надо же! — усмехнулась Джуди. — Оказывается, чтобы отбить у матёрого мошенника желание заниматься грязными делишками, всего-то и надо было, что нарядить этого псевдо-ребёнка в натуральный подгузник и пижамку, а не в костюм слоника. — Даже и не надейся, что поставила меня на путь истинный, ушастая! — коротышка и не думал так легко сдаваться. — Ну ладно, — пожала плечиками крольчиха. — Тогда продолжаем эксперимент, — и уверенно скорректировала направление движения. Спустя несколько минут все трое выходили из слоновьей лавки мороженого с приметным гигантским эскимо на палочке, закреплённым в некоем универсальном держателе на ручке коляски. — Твари! Умирать вы будете долго и мучительно! — рычал коротышка сквозь зубы, в клочья мочаля уже третью по счёту соску. — Ладно, ладно, — почти задыхаясь от смеха, выдавил из себя Ник. — Так и быть, сейчас выкинем мороженку, если она тебя так сильно нервирует. — Эй! Она, между прочем, пятнадцать долларов стоила! — возмутилась Джуди. — Ну, если тебе так жаль свои деньги — может, по-быстрому провернём старую схему с лапочками на палочках? Полагаю, можно будет загнать «юбилейную лимитированную партию» не по двушке, а по пятерке. М, как думаешь? — он поддел локтем спутницу, толкавшую вперёд коляску. — О! — закатились аметистовые глаза. — Что-то просто неизменно под луной! Троица уже свернула на очередную улочку, когда на дальнем её конце неожиданно раздался детский крик. Ребята и сделать ничего не успели, как фигура какого-то животного, одетого в мешковатый плащ и шапку (ни хвоста не увидеть, ни цвета шерсти не разглядеть), подхватила вопящую кроху и явно против воли малыша потащила его куда-то прочь. — Ник! За ним! — выпалила крольчиха, срываясь с места. Рыжий, матерясь сквозь зубы, припустил за нею, от неожиданности даже забыв выпустить коляску из лап. Когда же он это заметил (а попробуй не заметить, когда она громко дребезжит по трещинам асфальта, а внутри ещё громче орёт Финник), тормозить было уже поздно — и так едва поспевал за напарницей, а бросать коляску на полном ходу было чревато травмами для пристёгнутого внутри ушастого подельника. Хорошо хоть колёса оказались качественными, большими, хорошо смазанными и даже снабжёнными чем-то типа рессор — короче, коляска шла ходко, практически не замедляя лиса. Финник, сбросив шок от первых секунд, проникся духом погони, выудил откуда-то декоративный «пульт управления» со всякими там рычажками, да рулями и установил его поверх бампера. — Жми, залётныя! — гаркнул он, подбадривая своего «скакуна». — Лучше — уф! — с участком свяжись! — выпалил Ник, на ходу пихнув в коляску рацию. — Чтоб я мусорам стучал?! — праведно возмутился ушастый. Пока непродолжительное препирательство дошло до конструктивного «Тоже мне — их! — друг называется! Ладно, сам давай — фух! — вызову», улочка превратилась в откровенную подворотню, зажатую меж двух многоэтажек. Связь ожидаемо оказалась ни к чёрту, и Ник, уже почти задыхаясь от гонки, кое-как попытался объяснить коллегам, где же они находится. Но тут беглец, словно сжалившись над преследователями, нырнул в какую-то приоткрытую дверь. Напарники залетели внутрь и успели увидеть, как давешняя фигура со всё ещё голосящим ребёнком скрылась за изгибом коридора. — Наших предупредил? — коротко спросила Джуди. — Да, но… — просипел Ник, одной лапой хватаясь за дверной косяк. — Отлично! Вперёд! — и неугомонная крольчиха вновь припустила за преступником. — О-о-о-о! — простонал рыжий, однако послушно последовал за напарницей. — Э, придурок! Может, отпустишь уже меня, а?! — напомнил о себе Финник — лис опять на автомате потащил коляску за собой. — Ой, да, прости! — спохватился Уайлд, отпуская ручки — коляска, ещё не успевшая набрать скорость, выкинула парочку кульбитов, и остановилась, ткнувшись в ближайшую стену. Судя по раздавшемуся мату, с ушастым пассажиром всё было в порядке. К несчастью, Ник уже потерял шуструю подругу из виду. К счастью, коридор, куда она свернула, пока не ветвился. Справедливости ради, да, дверей там было навалом, но все — обманками, либо крайне редко используемые. Ну не бывает столько пыли на ручках часто открываемых дверей. Лис шёл вперёд максимально быстро, но скрытно («А эту неугомонную опять словно под зад пнули — так и умчалась на крейсерской скорости не пойми куда!») одновременно запоминая окружающую обстановку и примерное направление движения. Хотя, признаться по правде, было бы что запоминать — коридор был прямым, по стенам — однотонная зеленоватая краска, перемежающаяся серыми под сталь «нерабочими» дверьми, на потолке — побелка, украшенная лампами дневного света, на полу — линолеум. А вот одна из предпоследних дверей была приоткрыта… Рыжий с некоторой опаской заглянул внутрь, и обнаружил некую лабораторию, чем-то похожую на увеличенный в объёмах и усложнённый в переплетении трубок агрегат, виденный им в заброшенном вагоне метро ещё во время их расследования по горлодёрам. Под леденящий спину и душу марш мурашек, он переступил через порог. Какие-то колбы нагревались, другие булькали, третьи перегоняли своё содержимое дальше по назначению. Впрочем, «работала» от силы треть всех этих склянок. Одно хорошо — в большинстве своём все эти стекляшки были прозрачными и/или не очень большими по габаритам, так что спрятаться за ними было невозможно. Неожиданно в дальнем углу что-то звякнуло, зашуршало, и Ник опрометью кинулся на пол, машинально выхватывая из подмышечной кобуры крохотный пистолет с транквилизатором. Но нет, обошлось — это просто включилась миниатюрная центрифуга с пробирками. Лис выдохнул, но взгляд неожиданно зацепился за лямку дамской сумочки, неестественно торчавшей из-под стеновой панели. Пару раз он уже видел подобный приём в исполнении длинноухой напарницы — сумка (или любой другой достаточно длинный, но не очень тонкий предмет, желательно, имеющий некий «утяжелитель» на одном конце — скажем, ремень с кобурой, или даже жилетка парковщика с лежащей в кармане машинкой для штрафов) закидывалась в закрывающуюся дверь, чтобы стать своеобразным стопором. Преступник, пытавшийся захлопнуть дверь для отсечения погоди, не замечал незначительной, но практически непреодолимой преграды, машинально старался затворить дверь до конца, терял драгоценные секунды и, в итоге, оказывался настигнутым бравым офицером полиции. Вот только практически во всех этих случаях за дверью начиналась свалка, и, если (хотя уместнее будет «когда») преступник оказывался схвачен, пунктуальная крольчиха громко и отчётливо зачитывала задержанному его права. С замиранием сердца лис подошёл поближе и… Услышал речь самца! — …нимаете! Они же мне просто не оставили выбора! — доносился из-за стены голос, полный отчаянья, граничащего с откровенной мольбой о понимании и помощи. Рыжий пройдоха с опаской заглянул в щель приоткрытой панели и обомлел. Там, в явно засекреченной полутёмной комнате в конусе света, ниспадавшем из одинокой лампы под абажуром, стоял давешний похититель, напротив него нервно притоптывала ножкой Джуди, а вокруг… Вокруг них в три яруса были освещённые боксы, в которых были заперты дети, некоторые из них — откровенно гибридной внешности. На миг перед глазами встал очень и очень похожий коридор в одиноком неприступном особняке, возведённом на скале посреди водопада. Да, там было темно и по-своему жутко. Но здесь и сейчас свет не успокаивал, а лишь цинично подчёркивал, что тут никто и не думает таиться, творя беззаконье. Даже если оно обращено против детей. Сердце противно кольнуло, и Ник, сжав челюсти, попытался незаметно просочиться внутрь. Не тут-то было — его напарница мигом нацелила ухо на звук скрипнувших петель, повернула голову и встретилась с напарником взглядом, переполненным… прострации и изумления?! Лис чертыхнулся, осознав, что его засекли, и вошёл внутрь уже в открытую. — Что?! Кто здесь?! — мигом переполошился похититель. — Спокойно, это со мной, — ответила крольчиха. Вот только голос её звучал как-то очень уж механически. — Что здесь происходит?! — грозно, но без чрезмерного напора спросил Ник, вступая в конус света. — Сэр, я… — залепетал преступник, и рыжий, наконец-то разглядев морду собеседника, распознал в нём тигра. — Давайте, лучше я, — вклинилась Джуди, и в следующие пару минут выдала такое, что для мозга и сознания было бы проще и безопаснее словить чугунной сковородой по черепу, чем всей этой информацией по ушам. Как оказалось, всё это здание, расположенное среди заброшенных водоочистных сооружений, прибрала к лапам банда последователей Барашкис. Если и не формальных, то идеологических — уж точно. Разве что шагнули эти отморозки ещё дальше, решив не ограничиваться временными единичными одичаниями, а устроить нормальный такой, полномасштабный церебральный геноцид среди хищников. Причём на генетическом уровне. Проще говоря, заговорщики собирались отравить питьевую воду особым веществом, которое вызвало бы у всех хищников полное отключение центров речи и самоконтроля. Причём если в нынешнем поколении зараза должна была сразить только самых чувствительных, то в следующем поколении — более половины самцов, а всех самок сделать потенциальными носительницами. Ну, а третье поколение должно было поголовно превратиться в абсолютно диких животных, поддающихся в лучшем случае дрессировке, но уж никак не обучению. Дальнейших и более детальных планов своих главарей преступник не знал. Да и сам он в некотором смысле являлся скорее жертвой, чем настоящим злодеем. И ввязался во всю эту дрянь он не из-за какой-то там ненависти к собратьям, вызванной условным отказом первой красавицы класса некогда субтильному подростку-ботанику. Ему угрожали расправой над семьёй. Его брата-танцора обещали подставить с наркотиками и разрушить карьеру, его сестру обещали сдать властям, как в своё время участвовавшую в международной преступной группировке. — Но ведь по молодости, да по дури же девка вплелась во всё это! — на последних фразах вклинился тигр. — Можно сказать, из-за дурного влияния её научного руководителя, на деле оказавшегося главарём банды! Да она сама уже теперь всё поняла, остепенилась! В школе боевых искусств преподаёт, иглоукалыванием увлеклась! — Стоп! А гибриды-то тут при чём?! — задал Ник вполне логичный и давно вертевшийся на языке вопрос. — Детей-то ты зачем похищал?! — Молодой лис! — помимо воли и обстановки в голосе тигра прорезались типично менторские нотки, словно академик решил ответить на вопрос пятилетнего крохи «а точно ли дважды два — четыре». — Чтобы вы знали, генетика — наука сложная. Организм любого живого существа — очень сложная система, нельзя просто взять и повредить генетический код. Вернее, сделать-то это можно, и довольно легко, но вот сделать это с неким конкретно заданным результатом — очень и очень сложно. И у хищников, и у травоядных пересекается множество генов, если действовать необдуманно, на выходе может получиться препарат, одинаково опасный и для тех, и для других! — И ты, ублюдок, решил использовать детей-гибридов для проверки?! — злобно зарычал Уайлд, обличительно поводя лапой в сторону одиночных боксов со стеклянными стенами. Да, рыжий уже успел заметить за стёклами и кучи игрушек, и телевизоры для просмотра мультиков, и чуть ли не индивидуальные игровые площадки в миниатюре — но ничего из увиденного не могло отменить или существенно смягчить главного. Это были именно одиночные камеры. Даже не для заключённых. Для подопытных. — Я… — Он… — в один голос попытались сказать что-то Джуди и тигр, но в этот самый момент их прервали. Громким таким хлопком открывающейся двери. — Так-так-таааак… — недобро процокали по полу чьи-то копыта. — Да вы только гляньте, кто тут у нас?! — в прямоугольнике света с надменной усмешкой на холёной морде появился некий жеребец. — Господа Ник и Джуди Уайлд, если я не ошибаюсь? За его спиной красноречиво высились фигуры двух носорогов. — Знаете, это так мило, что вы заглянули к нам на огонёк! — заметил гривастый, переступая через порог. — Признаться, я уже подумывал пригласить вас сюда в мордном порядке, но вы опередили моё письмо, — наглец держался слишком уж дружелюбно, чтобы не вызывать подозрений. — У нас тут, если вы не заметили, своеобразный исследовательский центр. Кстати, как раз касающийся генетических аспектов. Межвидовые пары всегда были большой редкостью, а уж чтобы между хищником и травоядным — так чуть ли не по пальцам одной лапы пересчитать можно! Да и то, обычно хотя бы один из родителей «исторически» мог считаться всеядным. А тут такая удача! Вы же не откажете нам в помощи в исследовании, верно? Вы же полицейские, а полицейские стремятся помочь всем и каждому, не так ли? — Зачем вы похищали детей-гибридов?! — обличительно ткнула пальцем в вошедшего Джуди. Крольчиха решила сразу расставить все точки над «ё». — Я?! — картинно изумился жеребец, прикладывая к груди копыта. — Да что вы такое говорите, милочка?! Я тут совершенно ни при чём! Ну, разве что наш неуёмный доктор не совладал с собственным научно-исследовательским потенциалом… — О! — удивлённо опустила уши попрыгунья, но тут же вновь воздвигла их над головой боевыми знамёнами. — Так значит, вы, как руководитель, не будете против, если мы немедленно отпустим всех этих деток по домам? — Нет, конечно же! — совершенно искренне кивнул жеребец, чем вогнал напарников в лёгкий ступор. — Доктор! — гривастый обернулся к ничего не понимающему тигру. — У вас же наверняка есть некий мастер-ключ от всех этих боксов, верно? Ну так дайте его чете Уайлдов. — Но… я…, а разве… — Быстро! — вполне плотоядно клацнул зубами жеребец. Окончательно сбитый с толку тигр повиновался, выудив какую-то электронную карточку из кармана и передав его крольчихе. — Дай-ка я, Джуди! — Ник, чуявший во всём происходящем явный подвох, выхватил прямоугольник пластика из лап напарницы и шагнул в сторону. — Ну, куда прикладывать? Жеребец требовательно глянул на тигра. — Эм… в… вон туда, — полосатый с явной неохотой показал на какую-то нишу с экранчиком и россыпью кнопок. Лис, бросив крольчихе короткое «жди здесь», сам пошёл в указанном направлении, где действительно обнаружилась некая контрольная панель. Рыжий прикинул расстояние до считывающего разъёма, пару раз безуспешно подпрыгнул, и уже начал оглядываться в поисках какой-нибудь ступеньки, но тут вмешалась неусидчивая Джуди. — Смотри и учись, неумеха! — и прежде, чем рыжий успел что-либо сделать, она уже оказалась рядом, выхватила карточку и в высоком подскоке засадила-таки кусок пластика на положенное место. Радостный крик «готово» слился с грохотом упавшего сверху бронестекла. — Что?! — выпалила Джуди, уже прозревая о реальном значении происходящего. — Эй! Ты же обещал выпустить детей! — А я их и выпущу, — пожал плечами жеребец. — И даже компенсацию их родителям выдам за моральный ущерб. Сразу, как только вы заместите их своими отпрысками! — он злобно топнул копытом по полу. — На ваше счастье, практика показывает, что беременность продлится буквально месяц с небольшим, так что даже при минимальных усилиях года за полтора-два всех остальных и освободите! Если же вдруг всякие двойни-тройни пойдут — так и вовсе за полгода управитесь! Ну, а чтобы не быть голословным и прямо сейчас продемонстрировать искренность моих намерений… Саймон! Проверить все помещения! — правый носорог кивнул и забубнил какие-то приказы в рацию, а злодей-жеребец вновь повернулся к начинающей закипать крольчихе и закрывшему себе глаза лапой лису. — Вы же, как хорошие родители, не оставили дитятко на попечении у каких-то там чужих нянек, не так ли? И тут Ник заржал. Да так, что у копытного аж челюсти от зависти свело. — Чего смеёшься, коп-неудачник? — проскрежетал зубами жеребец. — Что, не веришь в серьёзность моих слов?! Тогда повторю, чтоб расслышал! Первый рабочий прототип на твоём же первенце и опробую! — У-ха-ха-ха-ха! — рыжий пройдоха, уже не способный держаться вертикально, привалился к стене и начал медленно сползать по ней. — Н-на первенце — ха-ха! — говоришь?! А что, лисичку молодую мне прямо сюда приведут? Тогда требую отдельной камеры! А то эта ревнивица, — он демонстративно ткнул когтем в крольчиху, — мне все глаза выцарапает, пока я первенца делать буду! — Ах ты ж бабник! — взвилась ушастая, с кулаками набрасываясь на супруга. — Так, стоп! — гаркнул жеребец, переключая внимание напарников обратно на себя. — То есть, как это, «первенца делать»?! Но мне говорили, что гинеколог же у неё аж семерых насчитал! Что, неужели ни одного мальчугана?! — Ху-ху-хуже! — простонал Ник. — Ни одного гибрида! Ну же, Джуди! Не стесняйся, расскажи нам от какого такого мистера Сэвиджа ты понесла, и какими словами умоляла меня прикрыть твой позор матери-одиночки, м? Все присутствовавшие, включая Джуди, вытаращились на лиса. Но пафосной паузе не суждено было повиснуть — как раз в этот момент зашипела рация носорога, и из динамика раздалось: — Восьмой, восьмой, в канале десятый, приём! Нашли у входа детскую коляску. Повторяю, коляску. Как поняли, восьмой? — Понял вас, десятый. Коляску, — глухим басом повторил вышибала. — Начинайте захват, только аккуратно. О результате доложите немедленно. Они ещё о чём-то там переговаривались по рации, а жеребец уже переводил взгляд с охранника на своих новых пленников. И взгляд этот по мере поворота головы наливался недобрым торжеством. — А вот сейчас мы и узнаем, насколько ушастая серая жена была верна своему болтливому рыжему му… Хады-дышь! — неожиданно громко рявкнула так и не выключенная рация. «Что за?!» — ругнулся динамик, и по ушам резанул резкий звук, словно от не в меру газанувших покрышек, потом какие-то вопли, грохот, звуки выстрелов… — Да что там, чёрт побери, творится?! — выкрикнул гривастый, требуя разъяснений от подчинённых. — Сейчас разберёмся, — кивнули громилы, и направились к двери. — Смотрите, малыша не угробьте! — напомнил жеребец. — А то нашей сладкой парочке на одного больше рожать придё… Хрусть! Хрясть! Бадышь! — обвалился внутрь фрагмент стены. — Кто-то малыша заказывал?! — оскалилось ушастое исчадие ада, зажав в пасти вместо очередной соски леденец и восседая во вроде бы знакомой коляске, только уже обзаведшейся реактивными движками сзади, навесным оружием с одного бока, ракетой самонаведения с другого, ну и прочими мелочами. Включая знаменем реявшее поверх всей конструкции и уже начавшее подтаивать гигантское эскимо — коротышка явно не собирался терять свой дополнительный заработок. Секундная пауза, и громилы с боевым кличем ожидаемо кинулись на нового противника, а жеребец, не менее ожидаемо, тоже с диким воплем, но в диаметрально противоположном направлении. Ошалевший тигр забился куда-то в угол. Финник с наслаждением вдавил педаль газа. Мощный разгон, несколько резких движений руля, и вот уже носороги кеглями разлетаются в стороны. Пафосный вираж с боковым разворотом и мерзким визгом шин об пол, несколько выстрелов в перегородку, и напарники вновь свободны! — О-хре-неть! — выдохнула Джуди. — Ты где вообще такую коляску откопал, Ник?! — А это не он! — осклабился мелкий мошенник. — Это кореша из НИИ типа извинения-комплименты за глюки «животика» подогнали! — Ребят, этот гад уходит! — лис парадоксальным образом лучше всех остальных сохранил трезвое восприятие происходящего. — Точно! — спохватилась Джуди и ринулась следом за беглецом. — Ник! Прикрой! — Что?! Опять?! — простонал рыжий, закатывая глаза, однако послушно помчался по тому же маршруту. Дальше — классическая погоня с пафосно штампованными «стой, именем закона!», «А вы попробуйте догнать», «тебе не уйти» и прочее «живым я вам не дамся». На этом типичное заканчивалось. Во-первых, никаких идиотских перестрелок. Это только в дешёвых боевиках у глав.гадов под одеждой в обязательном порядке спрятан автомат, миномёт и/или ракета с тактической ядерной боеголовкой. Отстреливаться же максимум из пистолета, да на бегу, да вслепую, либо за спину? Всем любителям подобного клише предлагается создать произвольный набор из а) тупой траты патронов, б) случайного самострела себе же в лапу, и, наконец, в) внезапного прекращения бега ввиду столкновения со стеной/несущей колонной. Короче, только топот и частое дыханье, и никаких визгов-рикошетов пуль. Во-вторых, никакой идиотской беготни в здании средних размером на четверть часа, а то и более — жеребец за это время в лёгкую намотает пяток километров с гаком, ну, а если и он и преследователи всё это время носились по кругу, то первому «гению» не место среди злодеев, вторым — в рядах полиции. Короче, физнагрузка продлилась от силы минуты две. В-третьих, никаких идиотских перебежек по навесному мосту над гигантским чаном с непонятной жидкостью внутри — в отличие от всяких там «злых властелинов» инженеры-строители не пренебрегают правилами ТБ, что уж говорить о банальном здравом смысле. Хотя, справедливости ради, да, чан с невнятной побулькивающей жидкостью в очередном просторном помещении действительно имел место быть. Равно как и мост. Правда, не навесной, а вполне себе прямой и жёсткий, подвешенный на стальных тросах, пропущенных через блоки, да и проходил он минимум в полутора метрах от чана. Вот только проржавело всё больно. Жаль, поздновато заметили. Первым, что логично, по переходу прогрохотал жеребец. Второю на опасную тропу вскочила Джуди. Третьим на последнем (из)дыхании доковылял Ник. Тут-то мостик (рассчитанный, как впоследствии выяснилось, на мирно шествующих бобров, а вовсе не на галопирующих жеребцов) и не выдержал. Увы, жутковатое поскрипывание стыков и резонансная дрожь при каждом толчке кого-либо из бежавших осталась незамеченной всеми участниками погони. Ник слышал лишь грохот собственного сердца, Джуди, как обычно, захватил азарт, ну, а жеребец-преступник… Как раз успел соскочить на стационарную платформу, выступавшую из стены и снабжённую блоком каких-то лебёдок. И выходной дверью, намертво заблокированной обвалившейся стальной балкой. — Стой! — завела привычную шарманку Джуди, осознав, что теперь-то беглецу от них не скрыться. — Именем закона-а-а-ах! — жаль только, торжествующе-официальный тон мигом сорвался на крик, когда жеребец со всей дури долбанул копытом по секции железного моста. Такого издевательства над собой проржавевший металл не выдержал, и стык переломился, кусок металла ухнул вниз, переводя мост в полу подвешенное состояние. Крольчиха, как раз делавшая в этот момент очередной прыжок, едва не потеряла равновесие и судорожно ухватилась за поручни. — Что, съела?! — тяжело выдохнул жеребец, однако на том и ограничил своё злорадство, понимая, что образовавшуюся дыру крольчиха перепрыгнет на раз-два, и потому начал чуть затравленно озираться по сторонам. — Морковка, осторожнее, — предостерёг её лис, наконец-то почти догнав свою напарницу. — Осторожнее надо было быть ему! — в запале выкрикнула попрыгунья, отцепляясь от ограждения и делая решительный шаг вперёд. — Сопротивление при аресте — отягчающее вину обстоя… а-а-а-а! — как раз в этот момент жеребец резким ударом сломал блокиратор на лебёдке — система блоков и противовесов пришла в действие, заскользили стальные тросы подвесов, и мост ухнул вниз, но… — Твою мать! — ругнулся жеребец. — Какие идиоты это разрабатывали?! — Как раз-таки не идиоты! — вступилась за инженеров и монтажников Джуди, вновь намертво вцепившаяся в перила. Хоть напарников и тряхануло весьма и весьма знатно, в полном смысле этого слова мост не упал вниз. Во-первых, он всё ещё держался одним концом за платформу у противоположной стены. Во-вторых, система всех этих блоков, тросов и лебёдок, призванная перемещать металлическую конструкцию с уровня на уровень, создавалась с учётом всё тех же пресловутых норм техники безопасности, а потому имела автоматические стопоры. Жаль, уже тоже проржавевшие. — А-афь! У-у-у-ум! —от очередного рывка вякнул уже Ник и, неудачно прикусив себе язык, тут же схватился одной лапой за морду, пытаясь унять боль. Ситуация складывалась патовой. С одной стороны, жеребцу было фактически некуда деваться (да, он попытался разок сдвинуть балку, но лишь испачкался о неё, не добившись каких-либо подвижек), с другой, напарникам логичнее всего сейчас было вернуться назад к ещё державшемуся краю моста, спокойно дождаться подмоги, да и повязать преступника. Как выяснилось буквально несколькими секундами позже, подмога и прибыла. К сожалению. — А вот и не заметёте, волки позорные, мусора поганые! — раздалось вперемешку с грохотом из коридора, и в помещение на всех парах влетел… — Фииин! Нет! — только и успела выкрикнуть Джуди, но коротышка-мошенник на своей боевой коляске уже летел прямо на поддерживающие тросы. Следующие несколько секунд превратились в мешанину пространства и времени. Что-то грохотало, что-то рушилось, злосчастная колымага, сорвав несколько крепежей, сама тоже изменила траекторию движения, врезавшись в середину моста, Ника и Джуди швырнуло вверх и в стороны, попрыгунья попыталась хоть как-то сгруппироваться в полёте, но всё равно очень и очень болезненно приложилась об пол… Когда весь этот хаос закончился, крольчиха, тряхнув головой, увидела на одной платформе группу коллег (с Волковым впереди), на другой — в голос ржавшего жеребца, посередине помещения — с матюгами вылезавшего из покорёженной коляски Финника, и… — Ник?! — с запоздалым ужасом выкрикнула крольчиха. — Н-ник?! — нос предательски задёргался, нижняя челюсть отбила зубами чечётку. — Ни-и-и-ик! — выкрикнула она, окончательно поддавшись панике. Лишь цистерна ответила ей жалобным бульком…***
Дело закрыли быстро. Тигр-киндеппер, оказавшийся никем иным, как Гэр Тай Ханом, активно сотрудничал со следствием, в деталях рассказав и о похищении детей, и об известной ему части плана по созданию генетического оружия против хищников, и много чего другого, но ни слова не проронив по поводу того, что же им двигало. Жеребец, хоть и активно отпирался, был в фигуральном смысле быстро взят за жабры — не спасли даже хитро закрученные схемы платежей и обналички денег для закупки всего оборудования. Ещё и уклонение от уплаты налогов в особо крупном размере припаяли. В боксах обнаружились все без исключения пропавшие дети-гибриды, включая и Моржедёра. После курса реабилитации первых и лечения Хана от лапоприкладства последнего (если б ещё и Сержант поучаствовала — пришлось бы вызывать не лекаря, а гробовщика) все вернулись в свои семьи. Финника попытались привлечь за угон ценного прототипа, но коротышка сделал финт ушами и оказался задним числом зачислен в отдел естествоиспытателей того самого НИИ. И только Джуди Уайлд было совершенно безразлично, что творится за пределами одной очень и очень особенной комнаты, в которой, внутри герметичного медицинского бокса, шаг за шагом угасал её супруг и любимый, Николас Пиберий Уайлд. Родные, друзья и коллеги по первости навещали её, но не вызывали практически никакого отклика. Ушастая, вечно жизнерадостная попрыгунья с каждым днём всё больше и больше замыкалась в себе, сутки напролёт просиживала рядом с прозрачным боксом, постепенно не просто примирив медперсонал с фактом собственного присутствия, но, по совету ряда психологов и врачей, даже и начавшая принимать всё большее и большее участие в лечении своего лиса. А к настоящему моменту она и вовсе занималась супругом практически единомордно, поддерживая жизнь в его теле, обильно сдабривая слезами и его кожу, и собственные бесчисленные стаканчики с кофе, ставшие, похоже, основой её рациона. И лишь капитан Буйволсон, отчётливо осознавая себя камикадзе (Как-же, как же! Уж не он ли втянул пару своих лучших сотрудников во всю эту дрянь?!), ежедневно приходил к крольчихе, пытаясь вытащить её из ямы самоистязаний хотя бы ненавистью к своей рогатой персоне. Вот и сейчас поздним вечером, откровенно скатывающимся в ночь, его копыто робко коснулось такого хрупкого серого плечика. — Ну, как у вас? Традиционное молчание. А как ещё можно ответить без мата, если с момента извлечения Ника из цистерны прошло уже больше месяца, а несчастный так и не вышел из комы? Ещё и шерсть клочьями чуть ли не по всему телу вылезла. Как ещё можно ответить без слёз, если не знаешь, выкарабкается ли любимый с того света? А если и победит смерть, то сохранит ли разум? — ибо Бого уже как-то «порадовал» крольчиху новостью о том, что в злополучном чане содержалась какая-то из компонент отравы, предназначенной для превращения хищников в безмозглых диких созданий… — Знаешь, а у меня для тебя хорошие новости… — робко начал рогатый, убирая лапу и нервно одёргивая воротник повседневной рубашки (специально переоделся из служебной формы). Она даже не стала переводить на него усталого взгляда. Стушевавшийся рогатый вытащил из-за пазухи такую знакомую крольчихе ручку-диктофон и нажал на кнопку воспроизведения. — «В результате серии исследований и практических экспериментов над пробами вещества четыре, забранного из цистерны номер шесть, группой ведущих химиков было установлено следующее,» — из динамика раздался чуть гнусавый голос, стойко ассоциировавшийся с яйцеголово-профессорской внешностью говорившего. — «Во-первых, данное вещество, как таковое, не вызывало слабоумие в чистом виде. Оно играло вспомогательно-подготовительную роль. По сути, являлось лишь катализатором, повышавшим восприимчивость организма хищника к ряду веществ и снижавшим специфический иммунитет по отношению к ряду воздействий. Во-вторых, данная субстанция проявляет активность только для хищников и только при попадании внутрь организма через пищеварительную систему. Причиной подобной избирательности является специфическая структура молекулы, гарантирующая расщепление и, в ряде случаев, последующую частичную трансформацию в вещества, пригодные для дальнейшего усваивания организмом, только под действием ферментов, способных расщеплять вещества исключительно животного происхождения и только их. К таким ферментам относится, например, желатиназа… В дальнейшем наибольшее влияние оказывается на гипофиз и половые…» — короткий шум, словно кто-то что-то шёпотом требует от докладчика, а тот шелестит листками записей, отыскивая нужное место. — «Да, хорошо, извините. В общем, следует отметить, что подобной видовой адресностью и особенностями усваивания обладают и ряд вполне легальных лекарственных препаратов, таких, как…» — послышался какой-то шум, и голос в динамике сменился на более надменный, напористый, чуть заигрывающий и безмерно уверенный в себе — короче, на голос типичного адвоката. — «Таким образом, всем вам уже должно быть очевидно, что преступление мистера Гера Тай Хана следует классифицировать исключительно как подпольное изготовление…» Буйволсон поспешно нажал на клавишу ещё раз, прерывая трансляцию. Не зачем было Джуди слушать о том, как зверя, фактически поспособствовавшего нынешнему состоянию её супруга, пытаются увести из-под возмездия правосудия. Впрочем, она так и не шелохнулась за всё время звучания записи. — В общем… — закусил губу рогатый, чувствуя себя ещё паршивее, чем прежде. — Если говорить нормальным языком, то, хоть Ник и наглотался той отравы, дозу «сверх нормы» он получить ну никак не мог. Особенно учитывая, что ему почти сразу желудок промыли… А в ответ — всё та же глухая тишина. Радуйся, вдова! Твоего единственного не размазал ровным слоем по асфальту каток — его всего лишь сбила гоночная машина. — Спасибо… — слабо выдохнула Джуди, разлепив свои потрескавшиеся от частых рыданий, авитаминоза и недосыпа губы. — Рада слышать… Повисло неловкое молчание. — Прости, — наконец, потупил взор капитан и, выждав ещё несколько секунд, добавил. — Да, понимаю, что тебе сейчас не до того, но к тебе гости… Миссис Уайлд устало прикрыла глаза, ожидая очередного переполненного сочувствием и соболезнованиями визита кого-то из родных и близких, но… — Мать вашу! У вас, млять, что, вообще нигде нет малоразмерных шмоток?! — матом прогрохотал по коридору знакомый голос, и через пару секунд в распахнутых дверях появился Финник, облачённый… в чепчик и платьице медсестры. Уголки губ Джуди дёрнулись, не то пытаясь обозначить улыбку, не то сдерживая слёзы. — Фин… — слабым голосом поприветствовала она нежданного посетителя. Как оказалось, ещё и не одного. — Блиц?! — кажется, удивлению всё же удалось пробить её скорлупу отчуждённости. — Приивееееет, Джуууууди, — медленно взмахнул когтистой лапой ленивец. Дальше пришёл черёд удивляться уже Буйволсону. — Мистер Алан? — с недоверчивым прищуром спросил он, когда вслед за стритрейсером в двери, чуть запыхавшись и с невнятным «простите, задержался слегка», вошёл толстый панда в официальном чёрном костюме и красном галстуке. — Я здесь типа представитель прессы, — буркнул толстяк, демонстративно поправив микрофон на лацкане и делая шаг в сторону, освобождая проход для… — Мисс Тай Хан?! — бычьи глаза из прищуренных стали выпученными. — Как вы… — чуть нахмурилась вошедшая тигрица. — Ах да! — спохватилась она. — Вот ведь глупая, забыла кимоно с тренировки переодеть! — и с запозданием передвинула лямку принесённой сумки так, чтобы та перекрыла нашивку с фамилией. Раздался короткий стрёкот, и сумки спортсменки выскочил… — Богомол?! Тот самый?! — рогатый отказывался верить в реальность происходящего. — Ещё скажите, что «Пёстрая Лента» и «Монохром-сан» сюда притащатся! — вспылил капитан полиции. — Ну, — кашлянул Финник, — вообще-то, летун, скорее всего, не успеет вовремя — по мне, так проще было ту границу незаконно перелететь, чем легально перейти, ну да ладно, это его персональные заморочки. А вот гибкая наша сейчас в соседнем помещении — как раз яд сцеживает. Позвать?! — Унгх! — влепил себе копытом в лоб Бого. — Эм… прошу прощения за бестактность, — Джуди, похоже, наконец-то расшевелилась. — Двоих из вас я знаю мордно, хоть и мельком. Вас, мистер Алан, видела пару раз по телевизору, но остальные-то кто?! Я вас вообще в первый раз вижу! — Ну… — чуть смущённо кхекнула педантичная тигрица, — Официально, все мы — сотрудники научно-исследовательской химико-биологической лаборатории по направлению «гербология» при кафедре восточной медицины Государственного Медицинского Университета имени У.В. Тортиллы. Точнее, его филиала из города Нефриты. — Эм… — подвисла на секунду крольчиха, пытаясь умять в память всю эту тарабарщину. — А как-нибудь попроще? Ушастый устало закатил глаза и издал тяжёлый вздох, словно предчувствуя что-то нехорошее, но сам ответить не успел. — «Великолепная Пятёрка», — скрипнул зубами Бого, опередив коротышку. Джуди, подозрительно прищурившись и не доверяя глазам, стала для верности пересчитывать на пальцах. — Нгр! — скрипнул зубами уже сам коротышка. — Ну да, я в курсе, что за вычетом богомола нас здесь четверо, а с учётом ещё отсутствующих — шестеро. Но уж простите, издержки бренда. — Эм… вообще-то, можно сказать, что и семеро, — вновь подала голос по-прежнему педантичная тигрица. — Но ещё одна уж точно сейчас к нам не присоединится. — И кого же ещё вы во всём этом цирке недосчитались? — устало, с лёгкой ноткой пренебрежения, спросила попрыгунья. — Как кого? Младшую научную сотрудницу. Барашкис её фамилия. — Чего?! — вытаращилась на развесёлую компанию миссис Уайлд, перевела недоверчивый взгляд на Бого — тот утвердительно кивнул. И тут её мозг решил, что на сегодня нагрузки хватит, и отправил измученное тело на принудительную перезагрузку. — Н-ну, — рогатый, недобро усмехнувшись, выпрямил спину, расправил плечи и демонстративно переплёл лапы на груди. — «Великолепная», понимаешь, «пятёрка», и как же вы надеетесь отвертеться от задержания на этот раз, м?! Как говорится, Бог любит троицу, так что уж сегодня-то я всех вас в холодной закрою! — Во-первых, — оскалился Финник, — чисто формально, жетона на те нет, рабочие часы закончились, так что не при исполнении ты, легавый, — педантично заметил он. — А во-вторых, полагаю, мы тупо усыпим тя каким-нибудь снотворным, моментально валящим с копыт, а до кучи — нахрен трущим память за последние полчаса-час. Ну, а дальше — по-тихому сделаем своё дело, да и «растворимся в ночи». — Ага! — торжествующе воскликнул Бого. — Вот вы и попались! — он, забывшись, клацнул по клавише замаскированного диктофона. Секунду-другую насладился взглядом низкорослого собеседника из категории «ну не идиот ли», понял свою ошибку, и, безвольно повесив лапы, с хмурой выжидательностью глянул на коротышку. — Звиняй, — пожал плечами Финник, доставая что-то типа пистолета-транквилизатора. — Но сам же в третий раз на тех же граблях… Щелчок курка, пара мгновений на реакцию, и Буйволсон кулём свалился на пол. — Так, ладно, за работу! — гаркнул Финник, громко хлопнув в ладоши, (остальные стали переодеваться в медицинские халаты), а потом обратился уже персонально к тигрице. — Ну так где там конспекты твоего братика? Хищница не глядя залезла в передний карман сумки, выудила оттуда пару толстых тетрадей и протянула их ушастому «научному руководителю». — Так, посмотрим… — он схватил первую попавшуюся и яростно зашелестел страницами. — Связка номер три. Стартовая позиция — положение шесть, шагом влево и подъёмом лапы переводим в… Так! Стоп! А это что ещё за фотка рогатой дуры без одежды, но с вуалью, да ещё и со следами помады на обороте… Дура! — он больно саданул тетрадкой по колену тигрицы. — Ты что мне подсунула?! — Тетрадь брата! — чуть обиженно и растерянно ответила та. — Дура! — ещё раз гаркнул коротышка. — Которого из них?! Нахрен мне сдались все эти танцульки из группы поддержки Газелле и её голые фотки с признанием в любви?! В смысле, конечно, спасибо, фанатки (и особенно фанаты) на аукционе любые деньги за такое выложат — поднимемся неплохо… Но, мать твою, мы кореша моего с того света вытаскивать собираемся, или шоу устраивать?! — коротышка гневно ткнул в сторону бокса с лисом. — А можем ведь и устроить! — подвалил к спорившим панда, демонстративно вытаскивая из кармана камеру, а параллельно — ненавязчиво оттирая хищницу к себе за спину. Финник с сумрачным видом сжал губы, склонил голову на бок и долгие секунд десять изучал стоявшую перед ним пару. — Знаешь, полосатая, а я вот только щас догнал две вещи. Кого ради твой брательник во всё это дерьмо впрягся, и что пора бы мне уже уходить на покой со всеми этими интригами и криминалом… — А… уходить-то почему? — чуть потупившись от смущения, спросила тигрица. — Да потому что! Когда ботан-задрот дважды прокидывает своего типа нанимателя как полного лоха — и по бабу на оборудование, и по фактическому выполнению планов, да ещё и делает всё это, отморозок, ради призрачного личностно-семейного счастья родных братьев-сестёр — знаешь, в такие моменты я чувствую себя ущербным! — он тяжело вздохнул и требовательно протянул лапу. — Короче, гони, давай, нормальные конспекты.