Укрощение строптивого

Девочка брезгливо поджала губы и посмотрела на тетю сквозь отражение в зеркале. Та расчесывала ей волосы, что-то приговаривая. — Все американцы глупые! — воскликнула Дафна, скрещивая руки на груди. — Не говори ерунды, он очень хороший мальчик. Маленькая француженка томно выдохнула и закатила глаза. — Уверена, что вы непременно подружитесь. — Магда отложила расческу и посмотрела на любимую племянницу. — Порой мальчишки бывают не такими плохими. Отец девочки собирался расширить свою компанию, объединившись с американским партнером. Для обоих это была неплохая сделка. Только вот пятилетнюю Дафну совсем не волновали дела компании, ее больше беспокоило, что в их доме будут гостить новые партнеры отца и ее заставят дружить с их сыном. — Ты же понимаешь, что это ненадолго? — Тетя Магда заметила замешательство девочки. Дафна кивнула, медленно выдохнув. Тетя поцеловала ее в макушку и улыбнулась. — Выше нос, ma chérie.

***

Дафна играла в саду, стараясь как можно дольше избегать встречи с нежданными гостями. Магда звала ее, но девочка не откликалась, хотя прекрасно знала, что позже ее отчитают за это. Она мельком видела из-за деревьев, как чужая машина подъехала к воротам их резиденции. Отец вышел навстречу, хотя обычно это делал дворецкий. Дафна слышала отдаленные голоса и приглушенный смех. Она увидела мужчину в костюме, который шел под руку с красивой дамой. Девочка подождала, пока они скроются в доме, и потихоньку высунулась из кустов. Дафна вздрогнула, медленно поднимая голову. Перед ней стоял мальчик, с интересом рассматривая ее. Дафна от неожиданности села на траву, но, быстро собравшись с мыслями, взвизгнула и убежала вглубь сада. Мальчик понесся за ней следом, крича что-то на английском. Она поцарапала коленки о кусты роз, когда пыталась перепрыгнуть их. Дафна добежала до озера, и, найдя взглядом лодку, спрятанную в камышах, быстро юркнула туда, и накрылась брезентом. Она пыталась перевести дыхание и не сразу высунула нос из-под брезента. Лодка качнулась, и Дафна замерла. Ей не нравились мальчишки: они всегда были грубыми и злыми. В школе ребята постоянно задирали девочек, поэтому Дафна старалась избегать общения с ними. Теперь один из этих дикарей будет жить в ее доме! Мало ли что взбредет американцу в голову, от него можно ожидать чего угодно. Ее укрытие было найдено — мальчик откинул брезент, и Дафна поморщилась от солнечного света. Он смотрел на нее, как-то странно улыбаясь. Дафна приподнялась, все с тем же испугом глядя на гостя. Мальчик что-то прятал в руке за спиной, а другую протягивал ей, помогая вылезти из лодки. Дафна с опаской смотрела на него, пытаясь найти пути отхода. Она сделала медленный вдох и взяла мальчика за руку, выбираясь из укрытия. Ребята стояли в полуметре друг от друга, неловко переминаясь с ноги на ногу. Дафна боролась с явным желанием снова удрать прочь, пытаясь найти взглядом хоть кого-то из взрослых, но они с гостем убежали слишком далеко в сад. В этот момент мальчик вытянул вперед руку с букетиком цветов, который прятал за спиной. Он что-то сказал ей на ломаном французском, но она ничего не поняла. Приняв из его рук цветы, она улыбнулась, явно пораженная происходящим. — Магда тебя убьет, — констатировала Дафна, пожимая плечами. Она прекрасно знала, что он ее не поймет. Дафна посмотрела на мальчика с растрепанными светлыми волосами, который стоял рядом с ней. В этот момент он показался ей каким-то другим, на секунду девочке стало даже стыдно, что она убежала. Направившись в сторону дома, Дафна старалась скрыть смущение. Она остановилась и повернулась к гостю, который продолжал стоять на прежнем месте. — Пойдем, — сказала она на английском. Магда все лето учила ее иностранному языку, во многом из-за приезда американцев. Мальчик улыбнулся, явно радуясь тому, что у них наладилось общение, и подбежал к француженке. Они вышли из сада к главной алле, которая вела к дому. — Ах, вот ты где, Максон, — сказала красивая женщина, стоящая на веранде. Дафна видела, как она приехала вместе с мальчиком. Женщина посмотрела на нее и улыбнулась, добавив на французском: — Стало быть, ты и есть маленькая Дафна? Девочка вздернула носик, гордо добавив: — Я уже совсем не маленькая. — Извини, ты абсолютно права. — Мальчик подбежал к матери и обнял ее. Женщина провела рукой по его волосам и заботливо поцеловала в лоб. В этот момент что-то больно кольнуло в груди девочки. Возможно, она завидовала мальчику, у которого было то, чего не имела она, — мама. Конечно, Магда всячески пыталась заменить ее, но этого было недостаточно, Дафна совсем не помнила мать, лишь видела на фотографиях. — Вы уже познакомились? — спросила женщина. — Его зовут Максон, а меня Эмберли. — Она тепло улыбнулась, и в этот момент Дафна услышала голос Магды, которая вышла на крыльцо, вновь зовя племянницу. — Ах, вот ты где, негодница! — Магда заметила цветы, которые Дафна держала в руках, и нахмурилась. — Ничего страшного, они просто играли, — отмахнулась Эмберли. — Вот как? — Магда улыбнулась и посмотрела на ребят, словно пытаясь найти подвох. — Что ж, пускай тогда дети пока играют в саду, а мы с вами пойдем осмотрим дом. Эмберли кивнула и, шепнув что-то сыну, направилась ко входу вместе с Магдой. Ребята остались стоять на веранде. Явную неловкость между ними создавал языковой барьер. Дафна, как гостеприимная хозяйка, позвала Максона в сад, пытаясь предложить поиграть в прятки. Она не знала, что принято у американцев, но эта игра была более чем подходящей. Объяснив жестами предложение, она вопросительно взглянула на Максона. Тот кивнул, ответив что-то по-английски. Дафна закрыла лицо ладонями и, подойдя к ближайшему дереву, начала считать. Девочка услышала, как убегал Максон, и в душе обрадовалась, что они нашли общий язык. Досчитав до ста, она громко огласила, что идет искать. Оглядев сад, она направилась к озеру, решив, что мальчик спрятался в той самой лодке, но его там не оказалось. Обойдя все вокруг, Дафна уже намеревалась сдаться и вернулась назад к яблоневой аллее, проходя мимо озера. В этот момент ее что-то больно ударило по голове и на траву упало яблоко. Потом все повторилось вновь, только теперь обстрел сопровождался громким, раскатистым смехом Максона, который засел на одном из деревьев и продолжал кидаться яблоками. Дафна подскочила и, закрывая голову руками, убежала в дом. Девочка пыталась сдерживать слезы. Она лишний раз убедилась, что все мальчишки глупые и невоспитанные. Пробегая мимо гостиной, Дафна увидела Магду и Эмберли — они о чем-то беседовали и попивали чай. Дафне безумно хотелось пожаловаться, но она прекрасно знала: этому мальчишке все сойдет с рук. Девочка скрылась, пока ее не заметили, и ушла в свою комнату. Ее переполняли злость и ненависть. Дафне придется терпеть это издевательство еще несколько дней, а может, и недель! Оставшийся вечер она старалась избегать гостей, а тем более Максона. Дафна видела, как он играл с мамой в догонялки рядом с озером, у сада. Злость, которая переполняла ее, сменилась обидой и скрытой завистью. Ей не хотелось показываться на людях, и собственный дом стал каким-то чужим. Дафна притворилась, что приболела, и отказалась идти на ужин ко всем остальным. Магда, конечно, заподозрила обман, но решила, что племянница просто перенервничала, и не стала допрашивать ее. Когда все разошлись по комнатам, девочка тихонько покинула свою спальню, направившись в кухню, на поиски любимого песочного печенья. Она надеялась, что не наткнется на дворецкого или Магду, которые непременно вернули бы ее назад. Кухарка ушла пару часов назад, но в воздухе до сих пор витал сладковатый запах мяса с черносливом. Дафна нашла коробку с печеньем и, спрятавшись под столом, начала уплетать его за обе щеки. Магда никогда не разрешала есть на ночь сладкое, но Дафна очень любила это дело и порой сбегала ночью на кухню в поисках съестного. Девочка так же тихо пыталась вернуться в свою комнату, но, проходя мимо кабинета отца, услышала его разговор с новым гостем. — Надеюсь, Дафна подружится с Максоном, — сказал отец Дафны — мсье Лука Руссель. — Да, пожалуй, это было бы весьма выгодно. — Отец Максона сидел в кожаном кресле напротив Русселя, покуривая сигару. — Если все пойдет как мы предполагаем, совсем скоро они станут наследниками очень крупной компании. — Шрив-старший нагнулся вперед, добавив: — Нашей компании… Дафна всегда знала, что когда-нибудь ей суждено продолжить дело отца, но ни разу никто не говорил с ней об этом. Лука Руссель сухо рассмеялся, в этот момент Кларксон Шрив заметил девочку у двери и слегка прищурился. — А вот и маленькая принцесса. — Я уже совсем не маленькая. — Дафна возмущенно закатила глаза. Кларксон одобрительно кивнул, подзывая девочку. Дафна неуверенно подошла к нему, устраиваясь на подлокотнике кресла. — Представляете, дорогой друг, в них заключено наше будущее! — Кларксон провел рукой по волосам Дафны, обратившись уже к ней: — Совсем скоро, принцесса, ты и мой сын станете партнерами, так же как и я с твоим отцом. Ей не льстила мысль о том, чтобы иметь общие дела с этим глупым мальчишкой. — Думаю, Дафне уже пора спать. — Девочка покосилась на отца, и тот улыбнулся ей, явно подбадривая, он всегда умел это делать. Она схватилась за эту соломинку в попытке скорее удалиться. Дафна кивнула, слезла с подлокотника и, пожелав всем спокойной ночи, поспешила выйти из кабинета. — Вы же понимаете, дорогой друг, что каждой принцессе нужен принц. У нас есть оба героя этой счастливой сказки, — ухмыльнулся Кларксон, разжигая интерес Луки Русселя. — Мне кажется, это уже не в наших силах. Кларксон пожал плечами. — Все может быть. Дафна бежала по лестнице, как можно быстрее удирая от кабинета отца. Она почти дошла до комнаты, но ее окликнули. Девочка обернулась и увидела стоящего сзади Максона. Она замерла, не зная что делать, от страха. Ей хотелось крикнуть, но поднимать панику было ни к чему. Максон медленно подошел к ней, рассматривая маленькую француженку. Он был совсем чуть-чуть выше ее и, возможно, старше, но Дафну пугало совсем не это. Максон пробормотал что-то на английском, опустив глаза. По интонации Дафне показалось, что он пытался извиниться. Потом мальчик посмотрел на нее и, сделав быстрый вдох, поцеловал ее. Дафна перестала дышать, ее щеки стали пунцовыми. Она неотрывно смотрела на Максона, такого девочка точно не могла ожидать. Мальчик как ни в чем не бывало пожелал ей спокойной ночи на ломаном французском и развернулся, уходя в свою комнату. Когда дверь закрылась, Дафна продолжала стоять как вкопанная. Она коснулась губ там, куда ее только что поцеловал Максон. Словно придя в себя, она сорвалась с места и убежала в спальню, спрятавшись под одеялом. Она пыталась скрыть улыбку, которая предательски играла на ее губах. Возможно, не все мальчишки такие глупые… Дафна засыпала, глядя на букет в вазе, который подарил ей новый гость.