***
— Бенджамин, добрый день, дружище! — радостно воскликнул Ник, подходя к сидящему за стойкой гепарду. Джуди тоже бросила короткое приветствие Когтяузеру и быстро умчалась прямо по коридору с небольшой стопкой бумаг в лапах: спешила отдать отчёты Буйволсону. Лис остался ждать напарницу у Бена. — Как день прошёл? — Ник, всё просто замечательно! А у вас с Джуди? Выглядите очень радостными, особенно Хоппс, — улыбаясь, говорил гепард, доедая последние пончики из коробки. — Будешь? — Спасибо, друг, — довольно протянул лис, забирая один пончик и откусывая. — Да, неплохой день; поймали двух мелких воров, пару нарушителей дорожного движения… чувствую, завтра Буйволсон запряжёт над отчётами сидеть. — Ник несколько воровато оглянулся, бросил быстрый взгляд в сторону, куда умчалась Джуди и уже тихим заговорческим голосом проговорил: — Слушай, Бенни, у тебя же должны быть какие-нибудь файлы, данные… по работникам. Не мог бы ты сказать дату рождения Джуди? — О-о! — довольно протянул Когтяузер, едва ли не подпрыгивая на месте, его хвост завилял из стороны в сторону. — Хочешь ей сюрприз на день рождения приготовить? Быть заранее готовым? Это хорошо! Я с удовольствием помогу! — и его радостная тушка пропала под стойкой, лишь хвост торчал. — Сейчас… Джуди у нас относительно недавно, должен лежать где-то рядом… Ах! Вот где мой пончик! Ник с усмешкой глядел на Когтяузера, как вдруг заметил, что, весело подпрыгивая, к нему мчалась Хоппс. Усмешка пропала с морды, уши опустились, и он быстрым шёпотом заговорил: — Бенни, она здесь, не выдай меня… — О? — гепард удивлённо выглянул из-за стойки, и как раз в этот миг к ним подбежала Джуди. — Спасибо, что подождал, Ник! — радостно проговорила она. — Что делаешь, Бенджамин? — О… я… — Когтяузер несколько растерялся, переводя взгляд с мило улыбающейся заинтересованной крольчихи на всячески подмигивающего и жестикулирующего лиса. — Пончик упал. Ищу. — Понятно. Ну, мы пошли. Пока! — весело сказала Хоппс и, схватив лиса за руку, быстро потащила его прочь. Тот несколько упёрся задними лапами, нагнулся к стойке и тихо шепнул гепарду: — Сфотографируй и отправь мне в Зу-буке, — подмигнув, Ник поспешил за своей напарницей. Когтяузер довольно закивал и продолжил рыться в бумагах в поисках нужного файла.***
— Ну что, Морковка, встретимся через полчаса у кинотеатра? — сказал лис, когда напарники отошли от полицейского участка. — Что? — спросила Джуди, подняв на него фиалковые глаза. — Ну, как, — сказал лис. — Мы же решили утром, что в кино пойдём. Переоденешься, потом поужинаем… я билеты уже взял, так что не смотри так на меня. Не отвертишься. — Ник! — несколько недовольно проворчала Джуди, хотя и было заметно, что ей очень приятно такое внимание. — Ты мог бы хоть иногда спрашивать моё мнение, а не ставить перед фактом. — Тогда увидимся, — подмигнув, Ник развернулся и направился к своему дому. Джуди с секунду посмотрела ему вслед, а затем отправилась домой. Долго рассуждать над тем, что надеть, не пришлось: гардероба у девушки было не так уж и много, и сегодня она решила пойти в том же наряде, в каком впервые приехала в Зверополис. Долго она не возилась, и, так как Ник обещал ей поужинать перед фильмом, сразу же вышла из комнаты и оказалась на месте уже через двадцать минут после расставания с напарником. Конечно же, лис так рано не пришёл, и, пока Джуди стояла и ждала Ника, в голове прокручивались все недавние события. Уайлд лишь вторую неделю служил в полиции, но они вдвоём уже зарекомендовали себя (хотя они сделали это ещё в деле с мисс Барашкис). Вёл себя лис довольно нагло, бумажную работу в большинстве случаев пытался перекинуть на Хоппс, работать с ним в одном кабинете было невозможно, а ещё лис периодически опаздывал. Но как напарник, на серьёзных заданиях он был незаменим: ловкий, хитрый, знающий о городе и его жителях (особенно криминальных) едва ли не всё, вечно ухмыляющийся. Однако наглым Ник был не только по отношению к работе, но и по отношению к Хоппс. Джуди его любила и, в общем-то, никак этого не скрывала. Лис это видел, и каждый раз нагло этим пользовался, то скидывая на крольчиху пару лишних объёмных отчётов, то просто вгоняя в краску. Но сегодняшний намёк на её некрупный размер превзошёл все его выходки. Конечно, это было сказано лишь в шутку, ведь лис должен был понимать, что никак Джуди крупнее не станет, и, если бы это действительно было важно для него, ни о каких «отношениях» и походах в кино он бы не заикался. Но шутка эта была крайне обидной, да и вообще, иногда казалось, что Ник говорит или делает всё это лишь чтобы поиграть с ней, посмотреть на её реакцию. Ведь она за этот короткий срок уже не единожды (порой под напором лиса) признавалась в том, что любит, сам же Ник ни слова в ответ не говорил. Только отшучивался. — Эй, Морковка, — прервал её от размышлений голос того, о ком она думала. — Девушки опаздывать должны, а ты поставила меня в неловкое положение тем, что пришла раньше. — Переживёшь, — усмехнулась Джуди, подходя к одетому в свою обычную привычную одежду лису. — На какой фильм идём? — Точно не знаю; видишь ли, я билеты стянул незаметно, и в погоне не было времени смотреть, что за фильм… — лис рассмеялся, почувствовав толчок локтем в живот. — Да расслабься, Морковка. Какой-то детективный боевик с Чаком Тигррисоном в главной роли. — Вау! — радостно воскликнула Джуди. — Как ты узнал, что мне нравятся подобные фильмы? Мы с тобой общаемся всего три недели. — А по тебе сразу видно, Морковка. Ты же полицейская. Ник довольно улыбался, идя чуть впереди. Перед кинотеатром напарники зашли в небольшое кафе, чтобы поужинать. Джуди смотрела на ухмыляющегося как всегда лиса, призадумавшись. А ведь она-то почти ничего не знала о его интересах. Хоппс лишь знала, что он был мошенником и о том, почему он решил стать таким. Ни о семье, ни о увлечениях она не имела никакого представления. Да и о возрасте тоже, к слову. На вид он был старше её, может быть, на года два-три, и крольчиху, в общем-то, это устраивало, и она хотела бы и дальше так считать. Молчание затянулось. Ужин был съеден, до фильма оставалось примерно двадцать минут. Сидя сейчас рядом с Ником, она вдруг поняла, что сегодня он впервые позвал её куда-то. В смысле, не куда-то, а на свидание. И даже почти в открытую сказал об этом утром. Конечно, они ходили вместе на концерт Газелле, но это было не совсем свидание, и позвал её туда не совсем Ник. Это был Когтяузер, который одним прекрасным утром всему отделу прожужжал уши о том, что Газелле даёт концерт и что он успел заказать с десяток дешёвых билетов для друзей. Друзья, желающие воспользоваться этим случаем, нашлись в первую очередь в лице Джуди, которая обожала певицу, и Ника, которого крольчиха уговаривала пойти. Да и не сидели они там друг напротив друга, и не царила такая странная тишина. — Ник, а расскажи о себе, — несколько неуверенно попросила Хоппс. — Поверь, Морковка, в моей биографии нет ничего, что может тебя заинтересовать, а моё криминальное прошлое тебя только расстроит, — с усмешкой отозвался лис, как видно, до этого о чём-то глубоко задумавшийся. — Да нет. Чем ты увлекаешься, что тебе интересно. Или… о семье, например. Лис немного помолчал, как бы решая, сказать что-нибудь или нет, а если да — то что именно. — Хмм. Семья… сделаем вид, что её у меня нет, — на этих словах глаза Джуди удивлённо расширились. — Что касается увлечений… да ничего особенного. — Как ты можешь так говорить о своей семье? — тихо проговорила Хоппс, совершенно не понимая, как можно делать вид, что её не существует. — Ну, помнишь, с двенадцати лет, триста шестьдесят пять дней в году, — отстранёно произнёс Ник. Было видно, что ему неприятно об этом говорить. — С двенадцати лет. Думаешь, от хорошей жизни? Было трудно, мама тяжело заболела, а отца у меня не было с десяти лет. Братьев или сестёр тоже не было. Вот я и начал заниматься нелегальной деятельностью, пытаясь помочь маме, так как честно ничего не получалось: слишком мал был, чтобы что-то заработать, да и не доверяли мне. Всё стало хорошо, но потом мама узнала, какими способами я добывал деньги. Расстроилась. Очень. И болезнь снова взяла своё, но мама отказывалась принимать от меня любую материальную помощь. А потом, через пару месяцев, она… в общем, да, у меня нет семьи. — О, Ник, прости, — расстроено проговорила Джуди, положив свою лапу поверх его. — Я не знала… я не хотела… — Морковка, то, что было со мной раньше… это всё позади, — сказал Ник, заглянув в её глаза. — И прежние увлечения уже не кажутся такими интересными; да и не все они были легальны. Три недели назад я новую жизнь начал. С тобой. Так что не только ты сейчас пытаешься узнать меня. Я тоже пытаюсь узнать себя. С новой стороны, которую прятал и отрицал. Джуди стало очень легко на душе, и она немного сжала лапкой его рыжую шерсть на руке, ласково улыбнувшись. Всего второй раз с их знакомства он так откровенно говорил с ней, без усмешек или намёков, и это было чрезвычайно важно для крольчихи. И уже не тревожило то, что она не слышала от него открытого признания, что не знала ни возраст, ни прошлое этого лиса, но она знала, что с ней он может быть настоящим. «Новую жизнь начал. С тобой». И так тепло на сердце. Лис вновь ухмыльнулся, достал свободной лапой из кармана телефон. — Десять минут, Морковка. Пошли за попкорном, — довольно сказал он, поднимаясь из-за столика. Джуди тоже встала и, обежав столик, схватила его за лапу, немного прижимаясь к ней. Она чувствовала себя невероятно счастливой.