***
— Как жизнь, браток? — весело спросил Ник, когда недовольная морда Финника высунулась в окно его машины. Фенек несколько презрительным взглядом окинул лиса. — Явился не запылился, — пробормотал он. — Ну и как твой отпуск на морковной ферме, легавый? — Просто замечательно, — склонившись, произнёс Ник. — Меня больше волнует, как ты провёл время в моё отсутствие… нашёл то, что я просил? — Это полная чушь, Уаилд, — сплюнул Финник. — Почему бы тебе самому не сделать это? — Я же говорил: времени нет — служба… да и крольчиха Хоппс всё время рядом, надолго не улизнуть, — с улыбкой произнёс лис. — Поэтому я и обратился к тебе, дорогой друг. Я же знаю, что ты сделал то, что я просил. За плату-то. Финник недовольно посмотрел на бывшего напарника и, вздохнув, достал телефон. — На вот, выбирай, — безразлично бросил он, протягивая устройство с фотографиями Нику, и тот начал листать картинки, внимательно рассматривая содержимое. — Только забирать сам пойдёшь, я не собираюсь в этом участвовать! — Ну-у, дружище, не бросай меня в такой ситуации… — проговорил Уаилд, с интересом вглядываясь в одну из фотографий, однако, заметив какую-то деталь, он недовольно перелистнул дальше. — О цене договоримся… стой, это всё? Не-ет, почему так мало вариантов? — Что есть, то есть, выбирай! — недовольно рявкнул Финник. — Я и так чувствовал себя идиотом, собирая эти фотографии для тебя! А теперь давай деньги и проваливай, легавый! — Ну-ну, не серчай, приятель, — примирительно проговорил Ник. — На вот, успокойся. Лис протянул Финнику пару зелёных бумажек, на что тот недовольно фыркнул. — Уаилд, мы договаривались на большее! — проворчал фенек. — Не переживай, получишь остальное, если найдёшь для меня ещё парочку недорогих вариантов… — хитро улыбнулся Ник. — И, разумеется, ещё больше, если ты потом достанешь то, что мне понравится. — Боже, да зачем тебе это! — недовольно проворчал Финник. — Неужели нельзя найти что-то простое? Самому. Без хлопот. — Пойми же, это крайне важно для меня, — вкрадчиво сказал Уаилд. — Всё должно быть красиво, понимаешь, со вкусом. Нужно подойти к этому вопросу с ответственностью. — Вот и подходи с ответственностью, а от меня отстань, — прорычал зверёк и хотел было закрыть окно своей машины, но на стекло легли лапы Ника. Он умоляющим взглядом посмотрел на Финника, на что тот закатил глаза. — Нет, Уаилд. Ты теперь легавый, и много бабла всё равно я из-за такой ерунды от тебя не получу. А значит, мне нет никакой выгоды заниматься твоей бурдой! Я сейчас тебе лапы придавлю, проваливай! — лис опустил уши. Фенек злобно смотрел на него, а затем обречённо выдохнул. — Ладно. Но только потому, что мы когда-то давно были друзьями. Но после этого чтобы я твоего законопослушного носа рядом с собой не видел! — Спасибо, дружище, — довольно произнёс Ник и убрал лапы от машины. — Я навещу тебя через пару дней. Зверёк лишь недовольно фыркнул в ответ.***
— Остальное оставим на завтра, Морковка, — потягиваясь в рабочем кресле, проговорил Ник. — Съездим в Сахара-Сити, допросим того верблюда… можно будет взять с собой ящик «лапочек на палочке» и мой лежак, отдохнуть там… пожалуй, мороженое я сейчас и закажу у Финника. А ты иди домой. — Ник, — несколько возмущённым голосом, но с улыбкой проговорила Джуди. — Вы же завязали. — Я завязал, а Финник нашёл себе другого помощника, — отозвался лис. — Предатель… впрочем, не могу его винить. — Это незаконно, — серьёзно заметила Хоппс, на что Уаилд усмехнулся. — Формально — нет, помнишь: лицензия, сертификат… и очень даже неплохая вкусняшка, — довольно проговорил он. — Если покопать поглубже, я на сто двадцать процентов уверена, что все эти документы окажутся липовыми, — с насмешкой заметила Джуди. Ник развёл руками. — Ну, липовые не липовые, а мороженое неплохое. Да и кого волнует, каким образом изготовлены эти лапочки? Признай, они вкусные… — Слоновый пломбир вкусный, — проговорила крольчиха. — А эти лапочки просто маленькая пародия на него. — Да, но слоновый пломбир для тебя слишком большой, — довольно заметил лис. — А так ты сможешь насладиться его вкусом в нужном тебе количестве. — Это всё равно незаконно. Возможно, когда-нибудь у меня дойдут лапы прикрыть эту лавочку… Ник рассмеялся. — Да-а, до мистера Бига у тебя тоже лапы уже больше двух месяцев доходят, — заметил он, усмехаясь. — И в итоге они доходят до него, лишь когда нужно кого-то допросить или найти. Или с Фру-Фру посплетничать. — Я крёстная мать его внучки, — несколько гордо произнесла Джуди. — А я лучший друг Финника, так что и до «лапочек на палочке» пока доходить не стоит, — весело сказал Ник. — Ну так что, я возьму нам холодный ящик на завтра? В Сахара-Сити жарко… — Мы поедем туда по работе, а не для развлечения, — строго заметила Хоппс. — Так что не утруждайся. — Да ладно, Морковка, мне не сложно, — прикрыв глаза, проговорил Ник. — Я всё равно хотел к нему сегодня зайти. — Ты же недавно у него был… — сказала Джуди, но Уаилд её перебил. — Раз уж я беру мороженое, то кофе завтра с тебя! — и, подмигнув, лис покинул кабинет. Хоппс глянула ему вслед, с неким подозрением прищурившись. Однако, вспомнив о случившейся когда-то ситуации с подобного рода подозрениями, из-за чего она чуть не съехала от Ника, крольчиха тряхнула головой и, запретив себе подозревать своего напарника в чём-то, поспешила собрать в кучу разбросанные на столе бумаги и уйти домой.***
— А вот и наше мороженое! — довольно сказал Ник, заходя и затаскивая в квартиру небольшую холодную тележку со льдом и лапочками. — Совсем дёшево взял, по старой дружбе… да и не имел он права много с меня просить, бизнес план-то мой, они его считай что украли. — Ох, ты и правда взял целый ящик! — воскликнула Джуди, выходя из кухни. — Ну куда столько, Ник? — Не переживай, Морковка, не пропадёт, — с усмешкой протянул Ник и поспешил пройти на кухню и попытаться вместить мороженое в морозилку. Джуди со смехом наблюдала за ним, а затем накрыла для напарника на стол. — Ну, как дела у Финника? — с улыбкой поинтересовалась Джуди, когда Уаилд, закончив, сел напротив неё. — Я надеюсь, ты не участвуешь в его махинациях и не способствуешь нелегальной деятельности? — Ну что ты, Морковка, — приложив лапу к груди, несколько обиженно произнёс Ник. — Я же теперь полицейский, как можно? Джуди рассмеялась, а затем вновь вкрадчиво продолжила: — Ты начал уходить несколько чаще, чем раньше… у него что-то случилось? — Не совсем, — откусывая кусок хлеба, проговорил Ник. — Не переживай, Морковка, мы с ним просто общаемся. Ничего незаконного или криминального. — Я тебе верю, что ты, — поспешила сказать Хоппс. — Просто волнуюсь за него. — Он не тот маленький беззащитный ребёнок с безнадёжной мечтой, которого ты увидела при первой встрече, — усмехнулся Ник, на что Джуди вздохнула. — Да, я знаю… ладно, ешь. Приятного аппетита.***
Джуди сидела в кресле, лениво перелистывая каналы и зевая. Ник был в душе, и крольчиха терпеливо дожидалась своей очереди. Как вдруг лежавший на столе телефон в милом морковном чехле завибрировал. Пришло сообщение. Хоппс заинтересованно подняла и напрягла уши; взгляд остановился на засветившимся экране. «Нет, — думала она. — Нет, это слишком низко — читать его сообщения. Это не моё дело. Я ему полностью доверяю». Однако любопытство не давало спокойно сидеть, когда на расстоянии вытянутой лапы лежал, возможно, хранитель секретов Ника. Джуди вновь напрягла уши, вслушиваясь в шум воды и, кажется, тихое напевание. Крольчиха усмехнулась и, не выдержав, быстрым движением схватила телефон. Она несколько удивилась и одновременно с тем крайне обрадовалась, обнаружив, что на телефоне напарника не было пароля. «Это значит, что ему нечего скрывать, — думала Джуди. — Не обязательно рыться в его переписках… это неправильно…» Хоппс, на самом деле, держала телефон Уаилда в лапках раз, наверное, третий — и то обычно лис передавал ей устройство лишь с одной просьбой: сфотографировать его. А потому крольчиха удивилась и несколько смутилась, обнаружив на обоях их совместное селфи. Не теряя времени, Джуди кликнула СМС и увидела, что пришедшее сообщение было от Финника. Его диалог выделялся из списка и с боку было характерное «+1», но Хоппс могла видеть начало сообщения. «Слышь, у меня на руках то, что ты заказывал. Завтра в шесть. Где искать, ты…» Джуди нахмурилась. Больше подозрительных контактов не было: последние сообщения были от неё самой да от Когтяузера. Но это сообщение заставило крольчиху насторожиться. «Что Ник мог заказать?..» — подумала она. Первой мыслью было то, что это про мороженое, но… мороженое Уаилд уже купил, причём с очень большим запасом. Может, это лишь прикрытие для его других заказов?.. Звук льющейся воды прекратился, и крольчиха поспешила закрыть список СМС и отложить телефон лиса в сторону. Джуди и слова не сказала по этому поводу. Она лишь внимательно следила за выражением морды, когда напарник, взяв телефон, стал читать сообщение: Ник довольно прикрыл глаза и, казалось бы, радостно улыбнулся. — Что-то интересное? — поинтересовалась Хоппс, когда Уаилд отложил телефон и с крайне счастливым выражением лица подошёл к кровати. — Да так; ничего особенного, — отмахнулся Ник и лёг. — Спокойной ночи, Морковка. — Спокойной… — пробормотала Джуди, неуверенно глядя на отвернувшегося к стенке лиса.***
Уаилд, как и предполагала Хоппс, отпросился с работы. К шести. — Мы ведь успешно закрыли это дело, — довольно отозвался Ник на возмущение со стороны крольчихи. — Тебе осталось-то протокол заполнить, ты это и без меня сделаешь. Обещаю, Морковка, это последний вечер, в который я покину тебя. В дальнейшем я не буду так часто сидеть у Финника. Я совсем ненадолго сегодня. Лис не дал Джуди и слова вставить, и она недовольно глядела на захлопнувшуюся дверь. Жуть как хотелось последовать за напарником, выследить, узнать всё самой, но не было такой возможности: бумаги нужно было обязательно сдать Буйволсону. Хоппс недовольно фыркнула и в спешке начала заполнять документ. Закончив, крольчиха бросила взгляд на часы: пятнадцать минут седьмого. Джуди вскочила и побежала прочь из участка, вспоминая, где обычно припаркована машина Финника и спеша туда. Но не успела Хоппс добежать до нужного места: на полпути она столкнулась с крайне счастливым Уаилдом. Он, завидев её, прикрыл глаза и рассмеялся. — Куда спешим, Морковка? — хитро спросил лис. Джуди несколько сбилась, а потом наигранно улыбнулась. — Я вдруг тоже захотела Финника навестить. Дай, думаю, посмотрю, как у него дела… — проговорила она. — А ты что-то быстро. — Я же говорил — ненадолго, — довольно проговорил он, а затем чуть склонился к крольчихе. — Да ладно, Морковка… неужто следить хотела? Не доверяешь мне? — Нет, что ты! — поспешно воскликнула Джуди. — Конечно, я тебе доверяю. Просто ты так часто ходишь к своему другу, что я начала переживать, вдруг, правда что-то случилось… Ник лишь усмехнулся. Оставшееся время до дому пара шла в молчании. Джуди заметила, что в кармане у лиса что-то лежало — что-то довольно крупное, выделявшееся. Пройдя некоторое время, Уаилд положил лапы в карман, и крольчиха могла увидеть, как он крепко сжал это нечто, при этом довольно улыбнувшись. — А что это у тебя? — не выдержав, наконец спросила крольчиха. — О, не обращай внимание, — усмехнувшись, сказал Ник. — Одна вещь, которую передал мне Финник. Ничего особенного. — Да?.. — недоверчиво спросила Хоппс, но, когда лис вновь бросил на неё фирменный взгляд а-ля: «Ты мне не доверяешь?..», замолчала. Сомнения всё сильнее начали терзать её душу, но Хоппс не могла позволить себе какие-либо допросы или истерики: одного раза подобного стресса ей хватило на всю жизнь.***
Вечером Джуди не выдержала, и, когда Ник ужинал, а его телефон лежал в комнате на зарядке, она вновь открыла сообщения. В этот раз она спокойно могла открыть диалог с Финником, не боясь потерять новое сообщение и читая вчерашнюю короткую переписку: «— Слышь, у меня на руках то, что ты заказывал. Завтра в шесть. Где искать, ты знаешь. Завязывал бы ты с этой наркоманией, Уаилд. До сих пор не верю, что ты это всерьёз. — Спасибо, дружище. Знал, что могу на тебя положиться». Глаза Джуди удивлённо расширились. Она закрыла диалоги и отложила телефон, не веря в только что увиденное. «Завязывал бы с… наркоманией?! — в ужасе думала крольчиха. — Неужели Ник… нет, нет, быть этого не может! По нему ведь не скажешь…» — Ну что, Морковка, в тишине сидишь? — выходя из кухни, проговорил Уаилд. — Включи хоть телек… что с тобой? Хоппс моргнула, и затем сбивчиво проговорила: — Нет, ничего… ничего… — Джуди подняла глаза на взволнованно смотрящего на неё лиса. Крольчиха заметила, что из кармана больше ничего не выпирало: значит, вытащил… спрятал?.. — Слушай, Ник… что тебе дал Финник? Скажи, пожалуйста… — Это не важно, Морковка, — усмехнулся напарник и подошёл к ней. — Ты не хочешь мне показать?.. Или хотя бы сказать? — тихо прошептала Джуди. — О, Ник… неужели… неужели это были наркотики?.. — Чего? — опешил лис. Хоппс уже со страхом смотрела на него. — Я не верю в это… когда ты успел подсесть?.. — Что? — вновь спросил Ник уже с улыбкой. — Ну и придёт же тебе в голову, Морковка. Единственный наркотик, на который я подсел, сидит сейчас передо мной и выдумывает всякую чушь. Лис присел перед ней на колени и хотел было приобнять, но Джуди схватила его за лапы, отодвигая их от себя. — Тогда скажи мне, Ник… что Финник тебе дал? Ты что-то у него купил?.. Лис тяжело вздохнул. — Да, я купил у него одну вещь… поверь, Морковка, тебе вовсе необязательно знать, что это. — Покажи, — твёрдо попросила Хоппс, глядя ему в глаза. Ник вновь вздохнул. — Морковка, ну ты ведь всё испортишь… — тихо произнёс он, вставая и кладя руки в карманы. — Что я испорчу? — уже громче проговорила Хоппс. — Ник, что за секреты? Если это не наркотики, то зачем скрывать? Покажи мне это! Уаилд развернулся и подошёл к небольшой тумбочке в коридоре. Открыл ящик и, порывшись, достал что-то оттуда, пряча за спину и вновь возвращаясь к сидящей в волнении напарнице. — Морковка, — почти умоляюще произнёс он. — Неужели ты мне не доверяешь и… — Хватит, Ник! — почти прокричала Джуди. — Такое ощущение, как будто это что-то серьёзное!.. Что же это, Ник?.. Что ты так усиленно скрываешь? Лис тяжело вздохнул и выставил спрятанную за спиной лапу к мордочке крольчихи. В лапе Ник держал небольшую коричневую коробочку. — Вот, — смущённо буркнул он, и Хоппс с удивлением заметила, как Уаилд едва заметно покраснел. — Вообще-то, это должен был быть сюрприз; я потому это у Финника и попросил, что не хотел при тебе искать… да и для меня было гораздо проще выбрать по фотографиям, которые он делал исходя из моих указаний, чем самому бегать по салонам и искать… вот я и попросил его купить… Джуди, не веря, глядела на коробочку. Ник несколько смятённо усмехнулся. — Скажи же, неплохая была идея; ты ведь и не догадывалась, что я его искал так долго… если бы ещё и преподнести его грамотно получилось, было бы вообще шикарно. — Ник, что? — у Хоппс перехватило дыхание, когда Уаилд, выдохнув, присел на одно колено. — Я не так это планировал, — как бы предупредил он, а затем закрыл глаза, словно собираясь с мыслями. Сердце Джуди забилось быстрее от осознания ситуации. Лис поднял мордочку и несколько смущённо заглянул в её фиалковые глаза. — Морковка… Джуди Хоппс… ты будешь моей женой? Чуть дрогнувшей лапой он открыл коробочку, и крольчиха увидела совсем небольшое золотое колечко со светло-фиолетовым камушком в тон её глазам. Она в шоке смотрела на взволнованного Уаилда; тот явно нервничал, ведь он планировал сделать всё красиво и романтично, предварительно подготовившись, но сейчас он чувствовал себя крайне неловко, оказавшись не готовым. Лис думал, это будет не сложно: ведь очевидно же, что они любят друг друга, но, глядя на удивлённую, всё ещё молчавшую Джуди, он почувствовал, как задрожали лапы. — О, Ник… — наконец-то произнесла она, переводя взгляд с кольца на напарника. — Ну конечно же, глупый лис… конечно же да!.. Она набросилась ему на шею, чувствуя себя самой счастливой на Земле. Уаилд облегчённо выдохнул и улыбнулся, обнимая одной лапой крольчиху за талию; вторую же руку он запустил в карман и нажал на кнопочку на ручке-морковке, заканчивая запись. Хоть что-то пошло так, как надо.***
— Чего опять припёрся? — буркнул Финник, когда к нему пришёл счастливо улыбавшийся Ник. — Мало того, что легавый, так ещё и женатый! Только попробуй кому-нибудь сболтнуть, что я твоей копше кольцо выбирал! — Пришёл сказать спасибо, дружище, — довольно произнёс лис. — Хоппс…, а точнее, будущая Уаилд была просто в восторге от колечка. Вкус хороший, бесспорно, у меня, но тебе спасибо за исполнение и покупку. Финник недовольно глянул на бывшего мошенника. — Ближе к делу, — сказал он, и лис, усмехнувшись, передал ему небольшую стопку денег. Тот скривил нос, принимая купюры. — Дружище, придёшь ведь на свадьбу, а? — довольно прикрыв глаза, спросил Ник и облокотился о машину фенека. Тот бросил на него злой взгляд. — Ещё на свадьбу к копам я не ходил, — недовольно сказал он, на что Ник усмехнулся. — Да ладно тебе, будет халявная еда и дискач. Финник недовольно глянул на лиса и словно нехотя протянул: — Ладно, Уаилд… только потому, что мы когда-то были приятелями. Я с копами дружбу не вожу! — Вот и отлично, — подмигнув, сказал Ник. — Отправим тебе приглашение чуть позднее. И ещё раз спасибо, дружище!***
— «О, Ник… ну конечно же, глупый лис… конечно же да!..» — раздался записанный голос Джуди из ручки. Хоппс несколько покраснела. — Ник, хватит, — проговорила она, улыбаясь. Лис довольно усмехнулся. — Неа, — произнёс он, вновь нажимая на кнопку. Опять раздался растроганный голос крольчихи из диктофона. — Важный момент в нашей жизни. Могу слушать это вечно…, а ты нет? Хоппс лишь усмехнулась, толкнув локтем напарника и бросив довольный взгляд на колечко на пальце правой руки. — Не верю, что ты подговорил Финника купить его, — усмехнулась она. — Ну, он же мой друг, он не мог мне отказать, — прикрыв глаза проговорил Ник. — Особенно зная, как это важно для меня. — У-ух, до сих пор не верю, — радостно говорила крольчиха. — Ты помнишь, как папа рыдал, когда мы сказали им? — Да, — усмехнулся лис. — Вы, кролики, такие сентиментальные… однако как бы нам уместить всю твою родню, если они решат все приехать на свадьбу? — Не переживай, приедут лишь родители… о, Ник! — Джуди просто распирало от радости. — Я знаю, Морковка, — довольно произнёс он, приобнимая Хоппс за плечи. — Всё знаю. — И как сильно я тебя люблю? — подняв на него глаза и счастливо улыбаясь, спросила Джуди. — Ну конечно, — протянул Уаилд и наклонился к её губам, нежно целуя крольчиху.