***
До Большой катастрофы — Явления, случившегося двадцать лет назад, — пространственные перемещения отнимали намного меньше времени. Надо было всего лишь открыть портал с помощью кристалла, выданного в храме, и путешествуй хоть на другой конец планеты. Однако, начиная с момента снятия защитных барьеров и до сих пор, дела в Авведо шли все хуже. Сначала столица перестала присылать новые кристаллы храму Искусств, потом срезала впятеро ежегодную норму храма Магов. В итоге осталось лишь по одному телепортационному генератору в руках каждого из Лидеров. Наконец, ограничения добрались и до Воинов, несмотря на всеобщее возмущение жителей дискриминацией прав итэтэ, непосредственно обеспечивающих безопасность Альризы. Любые кристаллы, будь то информационные, перемещающие, лекарственные, охраняющие — со временем истощались, начинали работать со сбоями, поэтому периодически им требовалась замена, либо перезарядка. А вот с этим, кажется, в последние время начались нешуточные проблемы. Даже Воинам выдавали только отреставрированные приборы, причем разрешалось перемещаться с их помощью лишь в случаях, когда возникала опасность крупномасштабного Явления. Светорожденных, то есть совсем новых кристаллов, за последние пару лет не выдавали вообще. Судя по происходящим событиям, Даэна сильно подозревала, что исконно существовавшие круги перезарядки и восстановления окончательно иссякли, поэтому правительство Авведо использует для реставрации приборов стратегические запасы переносных «ловушек», собранные с великим трудом из всех трех доселе функционирующих храмов, отчаянно пытаясь латать возникающие то тут, то там дыры. Дела обстояли намного хуже, чем правительство позволяло себе признаться даже жрецам, привыкшим слышать плохие новости. Жителям городов и коммун не рассказывалось ничего. Невольно размышляя обо всем этом, Даэна пересекла луг, заросший акку (7), кромку леса и остановилась перед полуразрушенным амфитеатром, где когда-то находился Малый Круг подзарядки. Благословенные природные места истощились одними из первых, лишив обычных жителей возможности свободно пользоваться великим даром Богов — Рождающими Кристаллами. У рядовых итэтэ не осталось выбора, кроме как просить разрешения у лидеров входить в Круги храмов для зачатия детей. Это случилось еще до рождения Даэны, поэтому даже ее мать и бабка, а кажется и прабабка, появились на свет в стенах Мито. Все привилегии, особенно связанные с рождением детей, со времени оскудения Малых Кругов перешли к жрецам. Служителям храмов выделялись лучшие кристаллы, разрешалось в любое время пользоваться магией, в то время как обычные жители кормились крохами с их стола и со всех сторон были окружены ограничениями. Потом и крохи пропали. Неожиданно в Кодексе планеты возникла статья об организации резервного города рядом с запретной территорией Ара, о чем во всеуслышание объявили жрецы. Туда следовало перевезти все энергозапасы в материальном виде из трех доступных храмов: Мито, Дана, Эте. Средние этажи, содержащие внутри себя Главные Круги, следовало срочно опечатать, как источники возможных аномалий. Подобное распоряжение показалось всем настолько абсурдным, что рядовые итэтэ впервые за всю историю возроптали. Они готовы были прийти к отрицанию права Альризы распоряжаться их жизнями, а также выйти из подчинения авторитету жрецов. Народ всколыхнулся, но возмутиться не успел. На планету нагрянуло одно из самых масштабных Явлений за последние триста лет. Альриза вдруг попыталась стереть в порошок Авведо, куда к тому времени успешно транспортировали собранные храмовые кристаллы. Мысли о бунте у всех разом пропали, ибо мера предосторожности жрецов, которую жители поначалу восприняли в штыки, оказалась не лишней. Гигантская волна, отраженная Воинами, откатилась назад от защитного барьера и, расколовшись на многие части, рикошетом отправилась гулять по поверхности планеты, сметая на своем пути малонаселенные города, недостаточно укомплектованные хотя бы Магами Защитниками. Спустя десять лет существования в блокаде за силовыми щитами население, наконец, дождалось анти-волны. Альриза аккуратно подправила климат и воздушную среду, загнала на место и подлатала раскуроченные литосферные плиты, убрала лишние вулканы и гейзеры, вернула на место некоторых живых существ и многие исчезнувшие во время катастрофы растения. Подождав еще год на всякий случай, Воины сняли энерго-барьеры и объявили Авведо столицей, как самый густонаселенный из уцелевших городов. Затем сформировали правительство, отвечавшее за распределение кристаллов и напрямую общавшееся с Советом Лидеров. Главные круги храмов снова открылись для использования, однако с тех пор получить кристалл, особенно Рождающий Жизнь, можно было только за особые заслуги. Даэна клокотала от гнева. Разве не жестоко лишать две трети жителей возможности иметь ребенка? Впрочем, вряд ли жрецы без объективной причины вдруг стали применять столь строгие меры. Скорее всего, энергии в Кругах остается все меньше, новые кристаллы растут с каждым годом медленнее, но тогда… Цивилизация Альризы вскоре исчезнет совсем! Жрица Эте задумчиво прикоснулась ладонью к животу. Бабка передала ее матери легенду о младенцах Богов. Она говорила, что Боги всемогущи. Им не нужны Рождающие Кристаллы. Они зачинают и вынашивают детей внутри своего тела в специальном органе, которого лишены итэтэ. «Если бы каждому из нас вдруг подарили Сияющую Звезду, мы бы стали подобны Богам. Именно поэтому Боги не дали нам своей силы, чтобы итэтэ по-прежнему зависели от них. Но в таком случае, где они? Почему не защитят нас? Или они забыли про Альризу?» Вся жизнь проходила в ожидании знака от Богов или их появления, чтобы они, наконец-то, помогли справиться с обезумевшей планетой. И вот около двух месяцев назад всем итэтэ, а не только жрецам, разослали экстренное сообщение в многократно размноженной копии информационного кристалла. Содержание послания было следующим: «Каждому срочно, в течение получаса, явиться к ближайшему представителю храма Магов и получить от него пакет ранее засекреченных данных. Затронута проблема безопасности Альризы». Даэна пришла в общий зал без промедления. Застав нескольких служителей храма за процессом имплантации модификаторов памяти, девушка, не раздумывая ни секунды, сама сделала себе на руке глубокий надрез серебряным лезвием, извлеченным из ближайшего хранилища. Одна из служительниц кивнула ей, мол, спасибо, действуешь точно по правилам, и быстро вложила внутрь раны блестящий кристалл размером с ноготь большого пальца. Края пореза затянулись, модификатор начал растворяться в крови, вызывая ощущение сильного жжения и болезненных пульсаций во всём теле. Даэна отошла к стене, облокотилась и закрыла глаза. Через несколько секунд информ-пакет вскрылся. Боли почти не возникло, значит, стадия отторжения успешно миновала. Перед внутренним взором Даэны развернулось светящееся полотно с кратким описанием вложенной в модификатор информации, которая отныне будет храниться в мозге девушки так же, как опыт, полученный ею в процессе жизни. Жрица Эте обомлела, читая содержимое некогда засекреченных данных. Получается, незадолго до катастрофы на Альризу прилетали представители разумной расы из-за Завесы — земляне. «Кто они — братья? Или, наоборот, враги? А если катастрофа началась из-за них? Вдруг это были слепые странники, и они нарушили целостность узора планеты?» — мысленно спросила Даэна. «Не доказано, но и не опровергнуто», — говорилось в информационном пакете. Одновременно с ответом, вспыхнувшим в ее мозгу сразу после заданного вопроса, девушка осознала, что во введенном ей кристалле содержались краткие сведения о родной планете пришельцев, о применяемом там языке, традициях и верованиях, снятые с памяти пилотов, прилетавших тогда и совершающих ознакомительный рейд по их орбите прямо сейчас. По прошествии часа с начала внедрения модификаторов всем жрецам отдали команду срочно отправляться в Авведо на центральную возвышенность. Ро Хомтиа (8) использовала перемещающий кристалл для открытия канала и сама последовала за ними. Над плато, где Даэна и другие жрицы оказались спустя несколько мгновений, обнаружился зависший в небе непонятный аппарат, а на самой возвышенности рядами выстроились служители трех храмов и коренные жители столицы. На лицах присутствующих застыло одинаковое хмурое выражение. Все думали об одном и том же: кем являются спускающиеся с неба гости: они Боги, итэтэ или проклятые странники? Защитники взяли под контроль сознание пришельцев и заставили их покинуть космический корабль, а также отключить опасные приборы на борту. Слава Хранительнице! От этих генераторов нейтрино и антигравов ее тело на несколько минут сдавило, и уши заложило так, будто с неба надвигались орды гневно рыкающих отпрысков Нарэбо во главе со своим свирепым отцом. Позже Даэна побеседовала с Ро Хомтиа и выяснила, что остальные жрецы чувствовали себя точно так же при посадке инопланетного аппарата. Зачем землянам создавать столь ужасные приборы? Кроме того, судя по всему, эти их железки — мертвые, то есть не имеют собственного сознания. И корабль мертвый, хоть и окружен живой оболочкой, наслоенной поверх искусственных тканей. Странная цивилизация! Отдает предпочтение материи, лишенной души? Кажется, йаллок майя такие же… Предпочитают разрушать жизнь. Это их основная черта. Жрецы, наблюдая за приземлившимися чужаками, с трепетом ждали знака Альризы. Планета непременно должна отторгнуть пришельцев, если они слепые странники. Своими силовыми полями земляне более не защищены, следовательно, Альризе ничего не стоит уничтожить их. Но Хранительница крови безмолвствовала. Корабль стоял на возвышенности. Земляне не удалялись ни на шаг от аппарата. Тогда вперед вышел Лефус и заговорил с пришельцами, выдвинув приемлемые требования якобы от лица планеты. Он сказал о необходимости посовещаться. На самом деле все жрецы ожидали решения Альризы. И дождались. Спустя час Вайто, Лефус и Ро Хомтиа разом услышали внутри себя одну и ту же спокойную фразу: «Ограничьте их набором правил, но не смейте убивать. Это ваши братья. Однако будьте с ними осторожнее. Они пришли из-за Завесы и отличаются от вас, поэтому даже мне трудно понять их истинные намерения». Решению Альризы нельзя было не подчиниться. Земных гостей оставили в покое, однако за ними установили скрытое наблюдение через переговорные кристаллы. Спустя месяц слежку отменили по причине достаточной уверенности в исполнении землянами взятых на себя обязательств. Впрочем, выборочные проверки время от времени имели место… Даэна улыбнулась. Земляне даже не подозревали, почему в первый месяц их появления на планете, все от них шарахались, как от зачумленных, кроме Магов и Воинов. Никому не хотелось «приватно» беседовать с инопланетянином, за которым через переговорный кристалл наблюдает Круг Совета в полном составе. И Даэна ни за что не полезла бы спасать того самоуверенного парня, если б не заметила, что его кристалл-«шпион» отключился из-за попадания в теокка-нотте. Землянин бы действительно там погиб. Надо же такую глупость придумать: забраться в складку компактно свернутого межпространства, да еще надеяться вылезти оттуда своими ногами! Девушка невольно улыбнулась краешком губ. При воспоминании о Дакусе настроение сразу исправилось, несмотря на предстоящую встречу с Советом. Ничего, она сильная и обязательно выкарабкается. Мысленно приказав Сестре не проявлять своего присутствия, Даэна шагнула за черту амфитеатра.***
Энерго-ловушка захлопнулась за спиной, и жрица оказалась лицом к лицу с двадцатью парами внимательно разглядывающих ее глаз. Судилище в сборе. Ого! Да это же Полный Круг Совета, а не только представители Защитников! Даэна быстро обежала взглядом присутствующих: Ро Хомтиа в новом эффектном наряде, девять представителей Воинов — от каждого Круга и Ведущий, семь Главных Магов, уполномоченный эксперт по разбору правонарушений в Авведо и два сторонних наблюдателя из числа городской верхушки. Чего они так разнервничались? Да, получился лавандовый луг, Явление нейтрализовали, ей высказали в лицо, что хотели… В конце концов, это ее первое нарушение. К чему столько пафоса? Собирать Совет в полном составе? Не верится глазам! Однако пришлось поверить еще и ушам, когда официальный столичный представитель объявил собрание открытым, Ро Хомтиа вкратце пересказала собравшимся основные факты биографии Даэны, а после этого поднялся с места Лидер Вайто и произнес следующее: — Поскольку мы разбираем подобные дела в достаточно свободной форме, каждый имеет право высказаться. Третьим хотел бы выступить я. И вот почему. Стоящая перед вами девушка родилась двадцать шесть лет назад в храме Мито. Из-за смещения времени в течение происшедшей катастрофы, ее возраст можно определить в районе девятнадцати лет. Мой вопрос таков: могла ли столь юная жрица сотворить полномасштабное Явление, если бы она была, как уверяет Лидер Хомтиа, «не особенно сильной» по своим магическим способностям? — Что ты предлагаешь? — заговорили на разные голоса члены Совета. — Проверить ее. Мы огородили площадку сильным щитом. Даже если жрица нечаянно сотворит Явление, оно не сумеет пробиться наружу за барьер. Так пусть она повторит свой гармонизирующий танец, не сдерживая мощь. Даэна! — Да, Лидер Вайто! — К вам утром приходила Отдающая, посланная с целью усилить ваши природные способности, дабы вы проявили их сейчас? — Отдающая успешно провела ритуал. — Вы в курсе, почему обвиняемым в ненамеренной генерации Явления перед беседой с Советом присылают Отдающих? — Я должна пройти испытания, а вы — выбрать для меня достойную меру наказания. Отдающая усиливает мои способности, обновляя энергию, чтобы я сумела наилучшим образом выдержать все. — Нет-нет, — скривился Вайто. — При чем тут наказание? Конечно, память мы вашу извлечем и проверим обязательно на наличие искажений. Это довольно неприятно, впрочем, точно такую же процедуру вы когда-то проходили в момент посвящения в жрицы… Но сейчас Совету гораздо важнее узнать ваши реальные способности. Каждый раз в подобных ситуациях у нас возникает подозрение, что потенциальный отступник, сгенерировавший Явление, на самом деле просто оказался в иерархии не на своем месте. Наша задача — определить его в подходящую нишу и так решить проблему. Наказания предусмотрены для совершенно иных случаев, ваш сюда не включается. — Меня не накажут? — Нет. А теперь нам хотелось бы взглянуть на ваш танец. Сейчас я сформирую удобную комнату, и вы переоденетесь. Ваше задание или испытание, к чему вы там внутренне готовились, заключается как раз в повторе танца. И не стесняйтесь, делайте все, как тогда. Возможно, вас в детстве ошибочно распределили не в тот храм, а ваши способности гораздо выше. «Как мягко заманивает в ловушку, — усмехнулась про себя Даэна. — Так я вам и далась в руки!» Девушка покорно вошла в материализовавшуюся на площадке амфитеатра комнату и увидела висящее там на стене платье для проведения ритуала: белое, украшенное жемчужными нитями, с юбкой, разрезанной на множество узких полос. Даэна сбросила одеяние для официальных приемов и с радостью облачилась в более привычный наряд. Украсила нитью жемчуга волосы, заплетя их в косы, как того требовал церемониал. Затем бесстрашно вышла к Совету и по очереди посмотрела всем в глаза, давая понять: ей нечего скрывать. Ро Хомтиа сделала в воздухе характерное быстрое движение рукой, которое за ней повторили семь Магов. В воздухе зазвучала тихая музыка. Мелодия напоминала дуновение ветра, то усиливающегося, то ослабевающего, играющего с водой и листвой деревьев. Она вселяла в душу слушателей уверенность и счастье. Даэна закрыла глаза, поймала нужное ощущение и заскользила босыми ногами по каменному полу амфитеатра, сомкнув руки над головой. От нее сейчас требовалось лишь адекватно сонастроить окружающую энергию пространства с узором мелодии, пропустив через собственное Второе Имя. И не отвлекаться. Она делала ровно столько, сколько от нее просили: ни больше, ни меньше. Улавливала проходящие через нее энергетические токи, и если в них прорывались нотки диссонанса, настраивала их на ритм, которому подчинилась сама: движениями тела, мыслями, сердцем. Напряжение среди членов Совета стало ослабевать. Лидеры сканировали ее узор, пока поверхностно, не задевая первичных линий, в поисках источника скрытой силы, но никто не мог заметить ни единой ошибки или преступной вольности в ритуале гармонизации. Даэна внутренне радовалась своему безусловному успеху и их недоумению. Она держала процесс под контролем, никакой хаотичной энергии не вырывалось наружу. Славно. Спишут предыдущее Явление на случайность. Убедятся, что способности у нее самые заурядные и оставят в покое. Но она недооценила хитрость Лидеров. Когда танец практически подошел к концу, по сигналу Вайто, двое мужчин — Глава восьмого круга Воинов и Маг Эмпат выпустили в нее по заряду концентрированной энергии с двух сторон. Внезапной атаки от жрецов Даэна не ожидала. Руки сами собой вскинулись навстречу летящим огненным шарам и рассеяли их, не дав долететь нескольких ао (9). — Браво! — подскочил на месте Вайто и приложил скрещенные пальцы обеих рук к груди и низко поклонился в знак уважения. В данном случае подобное поведение выглядело издевкой. — А говорили — обычная танцовщица? Нейтрализация ей удалась на славу. Интересно, сформируется ли защитный барьер, если попробовать еще раз атаковать ее? Впрочем, элемент неожиданности утрачен. Попробуем в другой раз. — Стойте! Слабея от ужаса, Даэна краем глаза заметила вытянувшееся от изумления лицо Ро Хомтиа. — Довольно! — прошептала светловолосая Лидер Эте, потом повернулась к своей подопечной, долго смотрела ей в глаза, нахмурившись и кусая нижнюю губу, затем холодно обронила. — Вверяю тебя крепким рукам Дана (10), — резко развернувшись, зеленоглазая красавица покинула площадку амфитеатра, взмахнув на прощание краем длинной накидки, расшитой символикой храма. «Вот и все, — безразлично подумала Даэна. — Для Ро мой поступок, будто плевок в лицо. Получается, я морочила столько лет лидера своего храма, довела дело до разбора моих проступков на Совете, вместо того, чтобы честно признаться в своих умениях и уйти к Магам. Теперь начинается следующий круг мытарств: подготовительный этап, испытания на звание Защитника, извлечение памяти, смена обстановки, новое одиночество… И не отвертеться. Прощай, жрица Эте. Здравствуй, жрица Дана!» Вайто приблизился к ошарашенной девушке и положил ладонь ей на плечо. — Пойдешь под мое начало, Тай, — попытался он подсластить горькую пилюлю. — Жречество — непростая штука, но Хранительница крови ждет тебя. Не каждой девушке так везет, что у нее посредине жизни вдруг открывается новый Дар. Ты же знаешь отличие мужчин от женщин? — Знаю. Друг другу мы нужны, чтобы замыкать индивидуальный круг и так подпитывать узоры энергией. У женщин более красивые и гармоничные тела. Они созданы, чтобы ими любовались. Зато у мужчин чаще открываются Дары Воинов и Магов. В остальном между нами нет отличий. И если девушка вдруг обладает не только красивым телом, но и Даром, она должна благодарить от всей души Хранительницу крови и служить ей еще более ревностно, чем если бы была обычной итэтэ. — Именно, — согласно кивнул Вайто. — Когда пройдешь испытания, у тебя появится множество преимуществ. Несправедливо, что твоя мать являлась Воином, ее ро-ттиа Лекарем, твой Рождающий кристалл активировали и вырастили в храме Мито, и после этого тебя распределили в шесть лет в Эте. Ты из расы Анг, чистокровная в восьмом поколении. Это сильная раса. Так что тебе изначально было не место в храме Искусств. — Но ведь Ро… Лидер Хомтиа, — поправила она себя, — рассказала вам о причине моей отправки туда? — Разумеется, — не скрывал своей информированности Вайто, — и все равно тебе там не место. Извини, что на празднестве ударил тебя. Я боялся, ты не опомнишься и своим упрямством вызовешь новое опасное Явление. Надо было привести тебя в чувство. — Знаю, Лидер, — отчеканивая каждое слово, проговорила Даэна. — Вина только моя. — Говори: «Я знаю, Ро». — Но я ещё не прошла вступительных испытаний… — Ты создала анти-волну без подготовки. Тебя никто этому не учил. Этого достаточно для первичного теста на звание Мага. Правда, ты вложила в процесс неоправданно много энергии, поэтому уже обессилена, однако тебе всего лишь нужно потренироваться, Тай. И ты научишься правильно использовать Дар. — Благодарю за совет, Ро. Другие Лидеры терпеливо ждали, пока Вайто переговорит с Даэной. Закончив беседу, мужчина повернулся лицом к сидящим в амфитеатре и торжественно объявил: — Тай Даэна отныне принадлежит храму Дана и будет сдавать испытания на звание Защитника. Мое слово верно. — Заверяем ваши слова, — почтительно подтвердили хором собравшиеся. — Попрошу остаться Коруса и Имано для проведения заключительной части встречи, — торжественно попросил Вайто, и сердце Даэны на миг замерло, а потом застучало с перебоями. «Попалась, — поняла девушка. — Биолог и Эмпат. Полное сканирование памяти прямо сейчас. Даже не дали времени на подготовку. Мне конец. Особенно, если они что-то уловили, наблюдая за танцем. Вдруг они поняли причину появления анти-волны?» Сестра по-прежнему пряталась внутри, окружив себя плотным коконом из вторичных линий, непроницаемых для жрецов Альризы, но ведь она позволила себе выпустить наружу вспышку энергии, чтобы защитить Даэну. Как знать, ее присутствие могли уже обнаружить! Пока юная жрица размышляла, трое Лидеров, соединив на время свои вторичные линии, создали на плитах амфитеатра знакомый ей по испытаниям в Эте светящийся диск молочно-белого цвета, попросили лечь на него и расслабиться. Они встали рядом, и Корус коснулся ее лба, Имано области сердца, а Вайто, оставшись поодаль, закрыл глаза и приготовился читать информацию, проникающую к нему от двух Лидеров, глубоко связанных с ним телепатической нитью. Главный Биолог прощупывал Третье Имя Даэны, собирая физическую память из мозга, Эмпат проникал значительно глубже. Он читал ощущения, эмоции, текущие в подсознании сны. Они вдвоем раскрывали ее внутреннюю суть, докапываясь постепенно до Первого имени, а ей нельзя было сопротивляться, даже думать о сопротивлении, иначе ее и заподозрят в сокрытии чего-то важного. Вайто внимательно смотрел. Девушка чувствовала холодное присутствие чужой энергии внутри себя. Для Лидера Защитников ее препарировали сейчас. Нет, ей все равно, она не против, пусть. Они имеют полное право! Терпеть, не сопротивляться! Наконец, экзекуция завершилась. — Не найдено инородных участков или искажений физического узора, — сделал вывод Корус. — Не обнаружено инородных вплетений в Первичных и Вторичных линиях, — эхом откликнулся Имано. — Согласен, — заключил Вайто, еще более доверительно, чем вначале, касаясь плеча Даэны, — Поднимайся, Тай. Ты прошла проверку. Твоя сила не опасна для Альризы, так как ты даже в глубочайшем существе не мыслишь никакого зла. Я планирую отослать тебя завтра в Нарткх с кристаллом для жреца Торма. Тебя надо учить использовать Дар, а не тратить драгоценное время на всякие испытания. Скорей бы уж минули темные времена, и ограничения на применение бытовой магии сняли! В столице так дрожат из-за появления чужаков, боятся, что Хранительнице крови сейчас трудно, и перестраховываются. Не могу спорить, положение шаткое, но практически запретить Магам производить магические действия — это уж чересчур! — Вайто плотно сжал губы. — Хранительница крови послала нам Дар, поэтому мы должны использовать свои способности ради нее! Ты согласна? — Абсолютно, Ро. — Отправишься завтра в Нарткх? — Как прикажете, Ро. — Умница, Тай. Люблю таких. Ты беззаветно предана Альризе. Несмотря на свое любопытство, и близко к этим инопланетным демонам не подошла, а то, мне доносят, иные уже соблазнились и беседовали с ними. Всем предателям сделано строгое внушение. Объясняли ведь популярно: контакты не запрещены, но и не приветствуются. Нечего чужакам про нашу жизнь рассказывать! Даэна снова почувствовала, как слабеют колени. Наверное, она ослышалась? Лидеры досконально проверили ее память на всех уровнях и выяснили, что она и близко не подходила к землянам? Это после того, как назначила свидание Дакусу и выболтала массу интересного про узоры Конраду? Хранительница крови, что происходит?! — Жрица Даэна! — Да, Ро? — Вы свободны. Идите домой и заканчивайте дела. Завтра к утру будьте готовы к перемещению. — Могу я взять с собой служанку? — О? — удивился Вайто. — Вы обзавелись прислугой? Кто эта девушка? — Младшая сестра вашей Отдающей. Ее зовут Нимма. Она добровольно пожелала остаться со мной. — Не возражаю. Пусть отправляется с вами. Хотя бы один человек будет заботиться о вас не как о жрице, а как о члене семьи. Мы слабы. Нам иногда необходимо чувствовать чье-то тепло. Она не верила его показной доброте ну ни на йе! Поэтому, лишь отойдя на значительное расстояние от амфитеатра, вдосталь нагулявшись босыми ногами по ручью (11), она решилась осторожно ощупать окружающее пространство. Не почуяв слежки, рискнула обратиться к Сестре. «Ты здесь? — послала она осторожный вопрос внутрь себя. — Не знаешь, кто покрывал наши с тобой просчеты на Совете?» «Если бы знать, — скользнула в ее мозг ответная мысль. — Аэ, я допустила ужасные ошибки, мне нет прощения. Я поддалась на провокацию Вайто, как девчонка, и едва нас не выдала! Но кто-то мгновенно окутал мои линии тонким слоем энергии, родственной Альризе, переделав защитный барьер четвертой степени в анти-волну, поэтому Лидер Эмпатов не заметил ничего подозрительного. Я с ужасом поняла, что едва не погубила твою жизнь! Аэ, мне надо покинуть тебя. От меня в последнее время одни неприятности!» «Не вздумай! Куда тебе бежать? Опять в лапы Кьюта? К тому же, ты сказала, где-то здесь по планете ходит твой брат, и однажды он себя обязательно обнаружит, тебе только дождаться его надо». «Верно, но твоя жизнь…» «Справимся. Я хочу знать, кто мой новый невидимый союзник!» «Честно говоря, я ощутила невероятную силу кого-то, равного шепси или даже сильнее. И этот неизвестный во время сканирования блокировал те участки твоего узора, которые могли выдать контакты с землянами. Вайто точно не пощадил бы тебя за приватное общение с Дакусом и Конрадом, расценив твой поступок как предательство. Да и землянам Совет потом какую-нибудь гадкую западню подстроил бы. Неизвестно, правда, что Вайто придумает в будущем, даже будучи на девять десятых уверенным в твоей лояльности, но оставшаяся часть сомнений не даст ему покоя. Будь внимательна. Хоть сканирование узора нам с тобой больше не грозит, слежка обеспечена. По крайней мере, в первый месяц». «И что теперь? Рассчитывать на моего незримого союзника?» «Боюсь, союзник может оказаться еще одним врагом, которому пока выгодно покрывать нас. Мне теперь тоже страшно. Я давно не сталкивалась ни с чем, подобным той силе, которая помогла нам сегодня выглядеть чистыми в глазах Лидеров. Одно скажу: эта энергия не чужеродна планете». «Значит, тот, кто мне помогал…» «Родом с Альризы и очень силен». «Сильнее Лидера храма Воинов?» «Даже не сравнить». «Не понимаю. Тот, кто сильнее Главы воинов… должен сам быть, по меньшей мере, Воином? Почему его не выявили? Получается, он — беглый преступник?» «Вероятно. Поэтому берегись, Аэ. Будь очень-очень осторожна». Даэна поджала под себя босые ноги и положила на колени платье для официальных приемов, в которое не успела переодеться перед уходом с Совета. Дорогое одеяние неожиданно соскользнуло вниз и упало в реку. Даэна не стала его подбирать, и когда кусок ткани, на материализацию которого она в свое время потратила уйму энергии, унесло течением, девушка сняла с волос и бросила ему вслед нить жемчуга. Западня захлопнулась. Жрица ощущала себя беспомощным оатоном (12), отправленным Альризой на заклание, но отнюдь не тем, кто свободно распоряжается собственной судьбой.