Демоны дальнего космоса

Ни мозгов, ни тормозов, ни стыда, ни совести. Порой Брюсу Беннеру казалось, что квантовые законы вселенной и все мировые константы настроены именно так, чтобы как следует над ним поиздеваться. Медика не покидало ощущение, что его за какие-то преступления сослали служить воспитателем детского сада, если бы, конечно, такие архаичные заведения еще сохранились. И дело было даже не в излишней инфантильности его подопечных (в сумме – три центнера мышц и костей, навыки профессиональных убийц и полный словарь матерных выражений со всех уголков галактики). У них не было внутренних тормозов. Наверное, это было частью плана хитрых генных инженеров, которые, разрабатывая супер-солдат и сыворотки для них, отключали все возможные инстинкты самосохранения. Однако в случае с разношерстной командой «Черной вдовы» это приняло, как оказалось, гипертрофированный оттенок. Никак иначе Брюс Беннер не мог объяснить ту вопиющую, безбашенную наглость, с которой неразлучная троица бросалась, очертя голову, в любую авантюру, проскакивая на 80g под носом у Лафеевских пушек, или же, стоя под прицелами бластеров, умудрялась от души обхамить все и вся в радиусе двух световых лет. После первой встречи с ними на потрепанном военном штурмовике, куда, не церемонясь, спихнули молодых офицеров, только что покинувших скамью Академии, Беннер всерьез задумался над тем, что более взбалмошных и упрямых мальчишек космический флот еще не видел, а также прикидывал, через сколько месяцев эти сорвиголовы, угомонившись, полетят обратно на Землю в цинковых гробах. Но то ли древние боги космоса благотворили юным сорванцам, то ли просто дуракам везет, но неразлучная троица оказалась живучей. Брюс надеялся поначалу, что более рассудительный и застенчивый Роджерс положительно повлияет на абсолютно беспринципного Бартона, чьи шутки порой граничили с жестокостью, и пробивного Тора, но все вышло в точности наоборот. По прошествии пары лет медик с грустью констатировал печальный факт, что с опытом у бравой троицы скромности не прибавилось ни на йоту, разве что Клинт начал пакостить чуточку утонченнее, Одинсон избавился от привычки сначала бить в морду, потом задавать вопросы, а Стив большее не маялся излишней робостью. В конце концов, Брюс пришел к выводу, что дурь из этих космических раздолбаев никуда не делась, а всего лишь равномерно перераспределилась в головах. Тяжело вздохнув, медик поднял голову от своих записей и прислушался к лязгу и грохоту, которые теперь стали привычными спутниками, круглосуточно заполняя пустые коридоры корабля. Брызги искр от сварочного аппарата, вонь спаленной приводки, шелковый дымок флюса и смачный Торовский мат, которому Клинт опять уронил на ногу кусок трубы – ремонт «Вдовы» был в полном разгаре. Бывшие солдаты почти не вылезали с технических палуб, покрытые толстым слоем грязи, копоти и машинного масла. Брюс видел их осунувшиеся чумазые физиономии от силы раз в день, за обедом: парни уже давно взяли в привычку ночевать прямо в реакторном отсеке, привалившись спиной теплому боку реактора. Сам же медик, оставленный излишне трудолюбивыми товарищами, с головой ушел в работу. Убитая радиоимпульсом бабочка оказалась плотоядной: вся конструкция ее тела говорила о том, что зверь охотился, карабкаясь на деревья, чтобы после спланировать сверху, вонзая ядовитое жало в плоть жертвы. Несколько раз Беннер, искушаемый неизведанной природой, порывался выбраться из корабля в лес, и каждый раз его отлавливали Тор или Стив, с истинно солдатским свинством наплевав на возмущение ученого, окрыленного своими идеями. Расстилавшиеся вокруг джунгли, кажется, смирились с визитом неожиданных гостей и постепенно возвращались к нормальной жизни: животные уже не боялись подходить к самому краю защитного купола, а по ночам совсем близко от корабля раздавался низкий рык хищников, и гранатовыми огнями светились их глаза. Брюс был в полном восторге, заметив, что у одного из хищных представителей планеты семь глаз, и Стив только чудом сумел поймать за полу пиджака одухотворенного врача, чтобы тот не ринулся очертя голову в джунгли. В ответ на ворчание капитана, Беннер лишь усмехался себе под нос и молчал. Не в силах удовлетворить свое научное любопытство, медик, наконец, смирился и вплотную занялся разбором информации, доставляемой с исследовательского зонда. Благо, покопать было где: исследование литосферы, биосферы, каталогизирование всех форм органической жизни, обнаруженной зондом, составление карт полезных ископаемых и карты магнитного поля планеты. За неимением иных способов знакомства с окружающей фауной, Беннер начал настоящую охоту за фиолетовой белкой в попытке заполучить хоть пару волосков из ее шикарного хвоста. Но увы, зверь, прочно обосновавшийся на корабле и периодически вымогавший у команды лакомства, не желал работать во благо науки, на руки ни к кому не шел, погладить себя не позволял и вообще вольготно пользовался лаврами нелегального проживания на Вдове. Так как выяснить пол существа не представлялось возможным, а сама белка упорно отказывалась признаваться, астронавты с легкой подачи Клинта, начали называть зверя Говардом. На резонный вопрос, почему именно «Говард», стрелок ответил в задумчивости: - Да бухали мы с ним как-то. Правда, не помню, кто он, но ведь бухали же... Вот и сейчас мимо кабинета медика с лязгом и грохотом промчался Роджерс с воплем: «Анустойпадлахвостатаяверниотверткуякомубляговорю!!!». Брюс тяжело вздохнул и записал в своем дневнике: «Ремонт корабля проходит в штатном режиме» ___________________________________________ Капитан Роджерс, небрежно постукивая пальцами по облезлому корпусу передатчика, с упоением ковырялся в оплавившихся проводах отвоеванной отверткой, не обращая внимания на сыпавшиеся искры и поднимавшуюся вонь спаленной проводки. Белка, с торжеством восседавшая на кресле штурмана, поедала печеньку, на которую Стив умудрился выменять свою отвертку, и следила за погруженным в работу капитаном испытующим взором опытного надзирателя, гадая, что еще можно умыкнуть с максимальной выгодой для себя. - Хэй, Стив! – Тор ввалился в рубку, весь в масляных пятнах и грязный с ног до головы, - Как жизнь? - Фшо форошо, - отозвался Роджерс, зажав в зубах отвертку, и почти по пояс нырнул под приборную панель, орудуя там паяльником. В то же мгновение на пол роем посыпались искры, раздался приглушенный взрыв и искренний капитанский мат, - Джарвис, я же сказал пульт обесточить! Тьфу! Ну и грязи там! – проворчал он, вылезая обратно и размазывая бурые пятна масла по лицу, - Как у вас там дела? - Да вот, обшивку, наконец, залатали, - довольно заявил штурман, ставя на приборную панель тарелку с бутербродами, заботливо приготовленных Джарвисом, - Тут наш железный мамочка тебе бутеры передал, чтобы ты не загнулся с голодухи… - лихорадочный блеск капитанский глаз оповестил о том, что посылка пришлась как нельзя кстати. - Готов поспорить, изначально бутербродов было больше… - проворчал Стив, с голодным урчанием потянувшись к еде. Тор благодушно хмыкнул, смахивая крошки с короткой золотистой щетины: - РУКИ!!! - А?! – от неожиданности капитан чуть не опрокинул на себя тарелку, а белка подавилась печеньем. - Руки мыл? – громогласно спросил штурман, сурово сверкая светлыми глазами. - Ну Тоооор… - возмутился Роджерс, примериваясь, как бы незаметно утянуть бутерброд. - Ничего не знаю! – пробасил Одинсон, виртуозно выхватывая тарелку прямо из-под длинных капитанских пальцев, - Марш руки мыть! - Зараза к заразе не липнет! – проворчал Стив, все же вскакивая на ноги, и мгновенно умчался в сторону кают-компании. Вернувшись, Роджерс, сменивший угольно-землистый цвет лица на нечто более человеческое, обнаружил мощную нижнюю часть штурманской спины торчащей из-под пульта управления и, разогнавшись, от души отвесил Тору дружеского пинка. Из-под панели донесся возмущенный вопль, грохот, забористый армейский мат и пожелание капитану всяческих благ в особо жестокой и извращенной форме. Морально удовлетворенный Стив, ухахатываясь при виде криво выбиравшегося из-под пульта Одинсона, рухнул на капитанское кресло, и под укоризненным взглядом белки по-хозяйски закинул длинные ноги на штурвал, с голодным огнем в глазах притягивая к себе тарелку. - Считай, мы квиты! – пробубнил он с набитым ртом, откусив чуть ли не половину бутерброда, и, услышав в ответ не менее красочное описание места, где его давно и страстно ждут, коротко хохотнул и потянулся за кофе. В последнее время этот напиток стал заменять астронавтам все жизненные соки, ибо работали они ударными темпами, впахивая на весь ресурс своих выносливых организмов. В экстремальных условиях суперсолдатам требовалось не более трех часов сна для восстановления жизненных показателей, и Беннер с тревогой следил за здоровьем своих подопечных. Тор, закончив рассказывать Роджерсу все грани его белобрысой личности, стащил бутерброд и направился к своему креслу с намерением наконец-то предаться отдыху. Но не тут-то было: белка, учуявшая возможное покушение на свое убежище, зверски зашипела и распушила хвост, свирепо отстаивая свои права на занимаемую жилплощадь. - Понял, понял, не возникаю! – добродушно рассмеялся Тор, в знак примирения поднимая руки вверх, и с разбегу рухнул на кресло второго пилота, застонавшее под его немалой тушкой. - Еда? – плотоядно спросила лохматая голова Бартона, свесившись с потолка из вентиляционного люка: пилот был грязным, как трубочист. - Брысь, - лениво ответил Стив, раскручиваясь в кресле и при этом умудряясь не переставать жевать. - Щас в тапки насру, - серьезно предупредил Клинт, вываливаясь из вентиляции чуть ли не по пояс: туда, где до перегоревшей проводки не могли добраться широкоплечие Тор и Стив, приходилось лазить юркому Клинту. Заупрямившийся поначалу, Бартон быстро оценил преимущество своих габаритов и прибавку к скорости перемещения, а поэтому чуть ли не перебрался на постоянное место жительства в воздуховоды, и его хитрющую рожу можно было неожиданно встретить, торчащую из потолка в самых неожиданных местах корабля. - Лови, паразит вентиляционный, - фыркнул Стив и, завернув бутерброд в пакет, манерой опытного регбиста зашвырнул его в люк. Благо, высота потолков в рубке была всего пять метров – это вам не просторные залы современных авианосцев, где при желании можно было играть в воздушный баскетбол на реактивных ранцах. Белка проводила летящий бутерброд ревнивым взглядом. - Роджерс, я тебя люблю! – счастливый вопль, многократно усиленный пустыми кишками труб, разнесся по всему кораблю, и на потолке что-то зашуршало. - Слышь, ты, призрак вентиляции, кончай на меня крошить! – возмутился Тор, вскакивая на ноги и гневно стряхивая с себя хлебные крошки. Из вентиляции раздался торжествующий хохот. - Ну щас я тебе!.. – это было последней каплей. Внешне спокойный и массивный Тор неожиданно рванулся с места, свечой взмывая в прыжке и выбрасывая вверх кулак. Удар пришелся как раз по вентиляционной трубе, в том месте, где скрывалась ехидная тушка пилота. И следующие пять минут весь корабль от носа до киля звенел непередаваемым идиоматическим потоком нелитературных выражений, которыми мастерски жонглировал пострадавший стрелок. Когда Бартон, наконец, выдохся, а бывшие десантники смели остаток бутербродов под душевное мурлыканье Боба Марли из динамиков, вопрошавшего о судьбе плохих парней, Тор внезапно хлопнул себя по лбу: - Кэп, а что там с зондом? - Утром отправил в сторону гор, тот район еще не изведан, - Стив, уже успевший поднырнуть под стойку с оборудованием, тяжело вздохнул, завозился там и заполз обратно на капитанское кресло, порядком измазав его в грязи и масле, - АПЧХИ! Вернемся – обязательно сделаем генеральную уборку… - Ты это каждый полет говоришь! – насмешливо ответил штурман, облокачиваясь о спинку кресла. Белка внимательно следила за каждым его движением. - Вылизать весь корабль заставлю, - пригрозил Стив, оставляя опечаток грязной пятерни на пульте управления: голограммы они решили отключить, чтобы не тратить энергию, - Джарвис, изображение с беспилотника, - черный экран мягко засветился размытыми голубыми пятнами, постепенно проясняясь – и перед взорами астронавтов развернулась картина, от которой невольно захватывало дух. Они плыли на высоте птичьего полета над насыщенно-изумрудным морем лесных вершин, переливающихся всеми оттенками зелени и колышущимися, словно валы в ветреную погоду. Камеру чуть потряхивало, а впереди, намного ближе, чем привыкли видеть солдаты, расстилались сверкающие ледяным совершенством острые вершины гор, зазубренные, точно клыки древнего монстра, с насыщенно-лиловыми тенями, стекавшими по их крутым склонам. Постепенно местность внизу становилась все более каменистой, а растительность, чахлая и приземистая, теряла яркие краски. - Джарвис, подними машину выше, - приказал Стив, машинально потирая упрямый подбородок и измазываясь в машинном масле еще сильнее. Земля отдалилась, позволяя охватить взглядом больше пространства: под беспилотником в беспорядочном хаосе валялись разбросанные обломки агатово-черных скал, размером с Вдову каждая. Их острые зазубренные грани опасно сверкали на солнце, ощетинившись грубо обтесанными лезвиями, точно угрожая беспечно-высокому небу и парившему в сиреневых облаках зонду. Подумать страшно, что бы случилось, промахнись кэп при падении на жалкую сотню километров: наверняка скалы вспороли бы обшивку корабля, как консервный нож вскрывает банку со шпротами. Некоторое время астронавты молча разглядывали проплывавший на экране ландшафт, дивясь яркому сочетанию угольно-черных скал и ядовито-зеленых лишайников, вившихся по их склонам. - Так, а это что?.. – подал голос Тор, бесцеремонно указывая на смутно белевшее пятнышко на черных изломах камней. Изображение надвинулось, разворачиваясь во весь экран, и по рубке пронесся общий вздох изумления и восторга. - Беннер окосеет от счастья, - наконец, произнес Клинт, ради такого вновь высунувшийся из вентиляции. На экране отчетливо было видно гнездо, сложенное из молодых тонких деревьев, вывернутых с корнем, а посередине, на устланной мхом площадке, сиротливо лежали три крупных желтовато-серых яйца, диаметром в метр каждое. В рубке повисла гробовая тишина. - Аварийный сброс траектории! – не своим голосом рявкнул Рожерс, - Джарвис, немедленный возврат беспилотника к кораблю! - Слушаюсь, сэр, - бесцветно прошелестел электронный голос, и экран резко мотнулся в сторону: зонд заложил крутой вираж, ложась на обратный курс, и все же зоркий глаз Бартона успел заметить мелькнувшую вдалеке пеструю точку. - Стив, почему?.. – стрелок чуть не вывалился со своего насеста, но капитан не обратил на него внимания. - Ты посмотри на этих малышей! – рыкнул в ответ Тор, - Если сейчас явятся хозяева, от беспилотника одни щепки останутся. А другого у нас нет. Джарвис, уводи зонд от гнезд! - Если все обойдется – повешу на беспилотник два пулемета… - проворчал Стив, нависая над панелью управления и стремительно просматривая данные с зонда, что сейчас на предельной скорости летел обратно к кораблю, - Кажется, пронес… - камеру резко мотнуло в сторону, перед глазами вспыхнуло ослепительно-лазурное небо, которое в ту же секунду заслонили распростертые гигантские крылья, усыпанные радужными перьями. Изображение исказилось рваными волнами помех, динамики резанули по слуху воплем тревожной сирены, свернул длинный мощный клюв, оскалившийся мелкими острыми зубами, а экран дернулся и захлебнулся белым шумом, медленно погасая. - Сигнал с зонда потерян, - бесстрастно констатировал Джарвис. - И что это был за птеродятел? – прозвучал во всеобщем молчании напряженный голос Клинта. ________________________________________ - Итак, - заложив большие пальцы за пояс потрепанных рабочих джинсов, Стив ходил из угла в угол по кают-кампании, оглядывая хмурые лица команды, - Беспилотник был сбит каким-то радужным птеродактилем, и в этом нет ничего смешного, Клинт, заканчивай ржать. Сигнал с зонда все еще идет, а это значит, что не все системы были уничтожены. Другого у нас нет, поэтому один из экипажа должен отправиться к месту аварии на конвертоплане и забрать беспилотник для ремонта. Мистера Беннера из корабля не выпускать… - А почему это меня выпускать нельзя? – обиженно спросил Брюс. - Потому что в прошлый раз мы вас нашли только через два дня, восторгающимся каким-то полудохлым сорняком! – фыркнул Тор, раскачиваясь на стуле и скрещивая богатырские руки на груди. - Это был не сорняк, это был редчайший экземпляр… - вся команда дружно взвыла, а Брюс, тихо рассмеявшись себе под нос, успокаивающе поднял руки. - Отлично, - ухмыльнулся Стив, - продолжим. Клинт, ты тоже будешь на корабле: ты стрелок, и кроме тебя в носовую часть никто не проберется, - Бартон в ответ сердито фыркнул, но, на удивление, даже спорить не стал. - Остаемся мы с Тором. Джарвис, выбери рандомно. - Вы, сэр, - без промедления ответил компьютер, и Тор, раздосадовано хлопнув себя ладонями по коленям, стремительно поднялся. - Ну вот и решили. Тор, пока меня нет, остаешься за капитана. Готовь конветоплан. Ну что, братцы, по коням?