Потерянный Номер

Чтобы составить план регулярной добычи свежей крови, у меня ушёл почти целый день. Миша и Нео откровенно ржали над моими идеями. Но что поделать, не мог же я регулярно нарываться на драку с зоаноидами и избивать их до беспамятства. Объяснение "они первыми начали" сработало один раз - но после третьего такого случая даже самый тупой зоалорд заподозрит неладное. Можно было, конечно, действовать в традициях Мёртвых Апостолов - наделать себе гулей из невезучих прохожих и отправить их охотиться на улицы. Церковных экзекуторов в этом мире нет, Арквейд Брюнстад сюда вроде тоже не заглядывала... так что, если не сильно зарываться, добычи хватит надолго. Удерживали меня от такого способа питания остатки совести. Всё же я не так давно был человеком, и окончательно превращаться в монстра не хотелось. План "Волки сыты, овцы целы" получился довольно сложным и многоступенчатым. Но оба сожителя моей черепушки после недолгого рассмотрения его одобрили. Для начала я тщательно изучил досье зоаноидов из охраны, уделяя особое внимание психологическим характеристикам. Выбрав парочку приятелей (рамотита и грегола), не чуждых мирским удовольствиям, я подкараулил их в конце смены и дружески помахал рукой. - Парни, вы часом не в бар сейчас собираетесь? - А что? - нахмурился один из них. - Это разве запрещено? Мы свою смену честно отдежурили, господин Зекстолл! - Никто и не сомневается в вашей доблести и дисциплине, ребята. Наоборот, я хотел попросить, чтобы вы взяли меня с собой. - Вас?! - глаза у обоих просто квадратные. - Ну да. Моя смена тоже закончилась, а я никого и ничего тут не знаю - с тех пор, как прилетел с Баркасом, ни минуты свободной не было. Ну, вы же знаете, какой там был бардак. Решил спросить у тех, кто в теме. Разумеется, фиг бы они мне поверили, не используй я Мистических Глаз при этом. Представить гиперзоаонида в баре так же немыслимо, как Папу Римского в борделе. Исключая, конечно, случаи, когда этот бар приказано уничтожить. - Разумеется, господин Зекстолл! Мы будем рады вас проводить и всё показать! Я тут много питейных заведений знаю, вы какие предпочитаете? - Честно говоря, я в них не очень разбираюсь, парни. Есть специальные бары для вольных зоаноидов? Неохота сегодня с гиперами пересекаться, я на эти рожи за день насмотрелся... - Ну... - ребята смущённо переглядываются. - Есть парочка таких, но не в нашем районе. Мы обычно ходим в человеческие бары, в те, которые ещё не оборудованы пищалками. - Пищалками? - Это мы так называем биодетекторы, господин Зекстолл. Гражданские модели такой противный писк издают, когда мимо них проходишь. - Ага, но многие владельцы делают вид, что им детектор не по карману, - радостно подхватывает рамотит. - А на самом деле просто не хотят прибыль терять. Мы же им половину кассы делаем. Половину? Однако, неужели так много народу в Японии прошло процессинг? Хотя стоп. Не половина населения, а половина молодых здоровых мужиков. Женщины и дети в зоаноиды не идут - так их и в баре не так часто увидишь. Это же Япония, тут эмансипация всё ещё остаётся больше теоретическим понятием... - Ну они и делают морду кирпичом, господин Зекстолл. Типа "не знаю, кто у меня тут человек, и знать не хочу". Пока не превратился, это твои проблемы. "Не спрашивай, не говори", всё такое. - Стоп, а если кто-то спьяну превратится и начнёт бар громить? - поддерживая беседу, потихоньку увлекаю их подальше от выхода из временной штаб-квартиры. Молодые люди переглядываются. - Господин Зекстолл... вы что, после процессинга никогда не напивались? - Только один раз - на задании в России, - делаю немного смущённую морду. - И там только один стакан vodka был. - Так вы не знаете... - с пониманием кивает рамотит. - Господин Зекстолл, при превращении весь хмель из головы сразу же вылетает. - Ну, не то, чтоб совсем сразу, - поправляет его грегол. - Секунд за пять где-то. Как будто и не пил ничего. Мы это как средство от похмелья используем. И после выхода из бара иногда... Особенно после праздника, когда компанией выходим и все в зюзю - один трансформируется и разносит остальных по домам. Судя по слегка недовольному выражению лица, как раз ему чаще всего это делать и приходится. - Так что если превратишься случайно - ничего страшного. В смысле, на людей не кинешься. Стоишь, как дурак, опустив руки, а на тебя все глазеют. В худшем случае проведёшь ночь в полиции, да в этот бар тебя больше не пустят... Но баров много... Ясненько. Значит, поток биоэнергии вымывает из тела все токсины... включая алкоголь. То есть мне, с моим проточным контуром, напиться вообще не светит. Так же, как накуриться или обколоться. Ну и отлично. Не любитель я этого дела. - А в специальных барах для зоаноидов превращаться можно? - Да, там всё одноразовое - мебель, посуда, даже стены... Бармен сам зоаноид, причём так в боевой форме и работает. Хотите всё-таки туда, господин Зекстолл? - Ага. Понимаете, парни, у меня же человеческая форма - как ваша боевая. Я даже не превращаясь, могу кого-то случайно покалечить или что-то сломать. - Ничего себе! Ну вы даёте, господин Зекстолл. Это же сказать кому, с кем я пил - не поверят! - А вы и не говорите. Начальство таких вещей обычно не понимает. Оно считает, что все гиперы должны быть монахами. - А вы не... - А у меня, парни, в своё время был наставник из самого Шаолиня. Так вот, он меня научил, что в чужой монастырь со своим уставом не лезут. Но первый пункт устава в любом монастыре один и тот же - "не попадайся". Наставник действительно был. У Зекстолла, конечно, не у меня. Не из того Шаолиня, который китайцы превратили в коммерческий аттракцион, а из настоящей школы боевых искусств, которая была тайно эвакуирована Ли Енцуем в начале двадцатого века. Кронос не жалел на подготовку своих боевиков самых лучших специалистов. Но конечно, хулиганским правилам никто Зекстолла не учил - я взял их из вымышленного Шаолиня Олди. Хотя... существуют ли вообще вымышленные миры, не реализованные где-то во вселенной? После попадания я в этом уже начал сомневаться. В Токио нужных нам баров не оказалось. Все специализированные заведения для зоаноидов в столице гласно или негласно крышевал Кронос. Я уже думал, что операция накрылась медным тазом - поездка за город на автобусе или метро была бы слишком долгой. Но перспектива выпить в компании прославленного Потерянного Номера (как ни парадоксально звучит подобное сочетание) заставило ребят проявлять чудеса сообразительности. Пара звонков - и команда крылатых зоаноидов готова подбросить нас до Камакуры за вполне символическую плату. Как выяснилось, эти ребята давно подрабатывают воздушным извозом - быстрее любого такси и гораздо дешевле вертолёта. Поначалу пассажиры просто болтались в когтях или судорожно пытались удержаться на спине летунов. Но достаточно быстро это переросло в серьёзный бизнес - и уровень комфорта соответственно возрос. Нас усадили в специальные кресла, соединённые с телами "птичек" эластичной упряжью, не сковывающей движений. И домчали с ветерком - в самом буквальном смысле этого слова. На высоте в пятьсот метров довольно прохладно. Мне-то наплевать, я танк, а вот мои спутники были в лёгкой летней одежде и продрогли до костей. От перехода в боевую форму их удерживала только гордость. Хорошо ещё, что зоаноиды не простужаются. По дороге я выяснил имена своих новых приятелей. Грегола звали Генки (я его мысленно тут же перекрестил в Генку), рамотита - Сумитеру. По странной традиции, принятой в Кроносе, его персонал обращается друг к другу по названию пород. Право на личные имена есть только у зоалордов, да ещё у гиперов (у которых название породы и становится именем). С трудом удалось втолковать ребятам, что мы сейчас не на работе. Им всё-таки было трудно полностью расслабиться рядом со мной - слишком уж большая пропасть нас разделяла. Бар "У старого свинобраза" содержал не японец, а американец - здоровенный дигель по имени Джим. На входе бросалась в глаза ярко-красная надпись "За жизнь и здоровье клиентов, вне зависимости от видовой принадлежности и породы, администрация ответственности не несёт". Нам вежливо предложили сдать одежду, в которой мы пришли, и накинуть лёгкие халаты. Они были скроены так, чтобы при боевой трансформации просто падать с тела, не разрываясь. С учётом всего этого, я ожидал увидеть внутри филиал ада - толпы ревущих монстров, рога и копыта, клыки и щупальца, яростные схватки за малейшее не так брошенное слово... Разумеется, ничего подобного там не было. В боевой форме находился только бармен, он же владелец, да ещё парочка официантов-рамотитов. В одном углу довольно шумно пировали, поздравляя кого-то с днём рождения. В другом, разбившись на небольшие компании, что-то тихо и интеллигентно обсуждали. Если бы не странные одеяния собравшихся, это было бы самое обычное питейное заведение. - Тут что, всем кроме персонала запрещено перекидываться? - шёпотом поинтересовался я. - Да нет, ты что, смеёшься? Все свои, превращайся сколько влезет. Только зачем? Ну конечно! Мог бы и сам сообразить! Боевая форма рядовых зоаноидов малопригодна для кабацкой драки или для дружеского состязания по борьбе - инстинкты требуют уничтожить соперника самыми простыми и эффективными способами. Можно, конечно, инстинкты сдерживать. Но от такой драки, где оба сосредоточены не на мордобое, а на самоконтроле, никакого удовольствия. Постановочные поединки зоаноидов, где оба бойца остаются в живых - это уже профессиональный спорт, почти искусство. Не для простых трудяг. Нормально выпить или закусить в боевой форме тоже невозможно. Даже стриптиз или футбол не посмотришь - за отсутствием половых гормонов и адреналина эти зрелища не вызывают ровно никаких ощущений. Так что действительно - какой смысл её принимать на отдыхе, если все развлечения Настоящих Мужиков становятся недоступны? С таким же успехом, увидев на входе надпись "вход с оружием разрешён", можно ожидать внутри постоянную пальбу из автоматов. Я просто поддался стереотипам. Еды (в смысле продуктов для набивания желудка) в меню не оказалось. Только деликатесы, для которых важен вкус, а не питательность. И конечно, разные закуски к выпивке. Впрочем, как рассказал Джим, наливая мне очередную порцию, в основном даже эти маленькие порции приходилось выкидывать. Большинство зоаноидов предпочитало надираться без закусок. Если чувствуешь, что перебрал - трансформируешься на пару минут, потом возвращаешься в человеческий вид, накидываешь халат и начинаешь сначала. Из-за этого многие ухитрялись выдувать немыслимые для человека количества спиртного. Тридцать, сорок литров водки не считались чем-то особенным. Впрочем, были и особо стойкие клиенты, которые умудрялись до самого конца не вспоминать о своей нечеловеческой природе и в конце вечера, как честные пьяницы с единственной печенью, засыпали под столом. Разумеется, вольным не объяснили, кто я. Просто намекнули, что какая-то важная шишка в Кроносе. Тем не менее, это не помешало мне обзавестись за пару часов десятком лучших друзей-собутыльников. Неудивительно, если учесть, что выпивку всем ставил я - за счёт организации. На середине пьянки Нео подсказал мне, что среди гостей затесался информатор Кроноса и предложил его по-тихому убрать. Смертельные случаи в таких заведениях не редкость, дело обычно быстро закрывают. Я только отмахнулся. Пусть шпионит на здоровье, ничего подозрительного я пока не делаю. Честно говоря, актёр из меня хреновый, и пьяницу я изображал из рук вон плохо. Правда, Станиславских среди посетителей тоже не оказалось, так что разоблачить меня было некому. И в конце концов, никто ещё не видел пьяного гиперзоаноида, так что сравнивать не с чем. По крайней мере, когда я начал грозно настаивать, что доберусь до базы сам, и не нуждаюсь в помощи всяких там... ик... второсортных образцов - меня стали отговаривать. Все споры железной рукой пресёк бармен, выделивший мне в сопровождение двух охранников - вамора и орангананна. Ну и "старые друзья", с которыми я сюда пришёл, увязались конечно следом. Что и требовалось. Отойдя примерно на полкилометра от бара, начинаю расчувствованно плакаться: - Эх, мужики, какие же вы классные... Жаль, что я больше не смогу так погулять... Только-только вкус настоящей жизни распробовал... - А что такое? Тебя в другой филиал скоро отзывают? - Да не... просто болезнь у меня... Через неделю положат на стационарное обследование, а через месяц совсем сдохну... - Да ты что! И нет никакого способа? Вот тут я и врубаю Мистические Глаза, резко развернувшись, чтобы захватить в поле зрения всех четверых. - Способ есть. Нужно регулярно пить кровь только что превратившихся зоаноидов. Только Баркас мне её давать не хочет. Ему интереснее за развитием болезни пронаблюдать... «Есть что-то такое в Камакура, что заставляет жить достойно и честно». Миша, ты достал со своими философствованиями. Я и так в курсе, что ты умнее и образованнее меня и Зекстолла раз в десять. И вообще - это не честно, с такой клочковатой памятью я не могу с тобой состязаться! Я тоже в прошлом знал немало умных цитат, но из-за того, что кое-кто не слишком аккуратно перевоплощался - теперь даже не помню, как меня зовут! Тем не менее, по городу я всё же решил прогуляться. Чёрт знает, когда ещё такая возможность выпадет. А Камакура - известнейший религиозный и туристический центр. К тому же "память манги" подсказывает, что именно здесь происходили события аниме "Эльфийская песнь". Правда, мир не тот... но пейзажи должны более-менее соответствовать... Виды действительно красивые... что архитектура, что природа... Блин, в туалет куда-нибудь надо. А нечего было так много пить, блин! Знаете, что происходит с алкоголем в организме обычного человека? Из кишечника через воротную вену он идёт прямо в печень, где этиловый спирт превращается в весьма токсичный ацетальдегид, тот в свою очередь в безвредную уксусную кислоту, и наконец последняя расщепляется на воду и углекислый газ. Только у нормального человека печень с первого прохода успевает нейтрализовать не более десяти процентов спирта - остальное доходит до мозга. У зоаноидов же такие ферменты, как алкоголь-дегидрогеназа и ацетальдегид-дегидрогеназа тысячекратно катализируются биоэнергией - печень работает, как автоклав, ни одна молекула спирта через этот барьер не проскочит. Но продукты реакции, хоть они и безвредны, тоже требуется куда-то девать. Углекислый газ выводится с дыханием через лёгкие... а вот водичку надо стравливать по старинке. К счастью, платных туалетов тут много. Быстренько рассчитываюсь, и уже заходя внутрь, чувствую на себе внимательный взгляд. Вернее, Зекстолл чувствует - я-то опасность опознаю только после того, как она мне по башке врежет. А вот у обоих "сожителей" моего тела интуиция натренирована до неприличия. Правда, Мише обычно на всё пофиг, но прекратить чувствовать он не может. Или это я через него чувствую, а он и знать не знает? Блин, с этой парапсихологией всё гораздо сложнее, чем с физиологией. Догадаться, кто за нами следит, нетрудно. Кронос, конечно, кто же ещё. Взгляд не агрессивный, спокойно-деловитый. Человек (или зоаноид?) просто делает свою работу. Ну и ладно, пусть делает. "Ты уверен, что нас не наблюдали, когда я загипнотизировал собутыльников после выхода из бара?" "Абсолютно. Мы тогда сбросили хвост на двадцать три минуты. Очевидно, Кронос понадеялся на одного из охранников, которые нас сопровождали". Так... Прекрасно. Приехал. Если этот охранник является агентом Кроноса - сейчас он уже рассказывает Баркасу или Пургсталлу про мою "смертельную болезнь". Причём рассказывает с абсолютной убеждённостью в собственной правоте, не замечая, как у зоалорда постепенно отвисает челюсть. Если же он просто временно привлечённый информатор, то может и пронести. "Временно, - успокаивает Нео. - Профи я бы распознал". Уф... от сердца отлегло. Хорошо всё-таки, что я в этом теле не один. А то наломал бы дров, интриган несчастный... Хитрый план у него, видишь ли... Делаю мысленную пометку в личном деле "Не считать себя самым умным". Выхожу из туалета, краем глаза замечаю какое-то шевеление за окном. Фигура как будто сливается с темнотой. Судя по всему, зоаноид породы Рокис. Если бы не усиленное биоэнергией зрение, никакие навыки Нео не помогли бы его заметить. Блин, они бы ещё в унитаз кадана засунули. Параноики несчастные. Иду вниз по улице, в сторону побережья. Красивые тут звёзды - низкие и тихие, кажется рукой достать можно... Может слетать к ним? До самих звёзд я, конечно, не долечу, но заатмосферный прыжок мне вполне по силам, если как следует разогнаться в плотных слоях. Своими глазами увидеть, как выглядит небо для космонавтов... От высоких размышлений меня отвлекает звонкий лай и чувство, что кто-то тянет за штанину. Торопливо блокирую собственный рефлекс - бежать, и рефлекс Зекстолла - отвесить наглой шавке пинка. Нельзя забывать, что моя кожа сейчас крепче стали, так что даже укус немецкой овчарки вряд ли сможет её поцарапать. А если я случайно дёрну ногой, то от бедного пёсика останется только красное пятно на ближайшей стенке. - Ой, простите, простите пожалуйста! Я не думала, что так выйдет! Вонта никогда не нападал на людей! Вонта, ты что делаешь? Зачем ты порвал господину штанину?! Вонта?! Так, успокойся, успокойся, это просто случайное совпадение. Мало ли какого щенка могут так назвать. Пусть даже в Камакуре. Имя ведь происходит от английского wanted - то есть "любимый, желанный" (или "находящийся с розыске", ага). Достаточно много японцев знает на таком уровне английский язык. Но стоить мне бросить взгляд на девочку, которая держит пёсика на руках, испуганно прижимая его к груди, как я понимаю, что никакими случайностями тут и не пахнет. Вряд ли по улицам этого города бегает много подростков без штанов и юбок, в жёлтом свитере на голое тело! "Память манги" включается мгновенно - файл на компьютере открывается и то медленнее: "Девочка, сбежавшая из дому из-за сексуального насилия со стороны отчима-педофила. После долгого блуждания решает покончить с собой, утопившись, но останавливается ради заботы о бродячей собачке, которую назвала Вонтой. Кота и Юка приютили её в гостинице, а позже удочерили. После двусмысленных сцен, спровоцированных Ню, настороженно относится к новым родителям, подозревая их в разврате, но, вскоре поняв необоснованность своих страхов, становится образцовой приёмной дочерью. Не испытывает предубеждений по отношению к диклониусам". Да не нужны мне сейчас эти чёртовы справки из Википедии! Майю я и так отлично помню, она один из моих любимых персонажей! Но какого чёрта она делает в ЭТОМ аниме?! Думай. Быстро думай. С ходу рисуются три варианта. Или она тоже попаданка, как Миша. Или это её местный двойник, отражение... Или... или два аниме каким-то образом совместились в одной реальности. И тогда здесь, недалеко от побережья, находится остров с засекреченным Институтом диклониусов... он же, официально - Национальный исследовательский институт эволюции человека. Интересно, а Кронос вообще в курсе, что у них тут под боком... эволюционируют? Есть ещё вариант, что я случайно провалился в мир "Эльфийской песни"... ага, шёл по Камакуре, бац - и в параллельной реальности. Это только в самых дурных попаданческих романах так бывает. Хотя теоретически, вариант как раз неплохой... Зоалордов там нет, а с диклониусами я уж как-нибудь управлюсь. Против арсенала Нео-Зекстолла эти рогатые девчонки как-то... не впечатляют. Против Мёртвого Апостола, способного восстановиться из куска ноги за несколько секунд - тоже не очень. Живи и радуйся. Нужно только Какузаву вовремя замочить, чтобы потом проблем не было... Старшего или младшего? А ладно, замочу обоих, что мне, жалко? И Люси заодно... Сразу от кучи проблем в будущем избавиться... Ага, размечтался. И двое наблюдателей Кроноса тоже вместе со мной провалились? Я их взгляды по-прежнему чувствую. Из внимательных и равнодушных они постепенно превращаются в удивлённые. Зоаноиды определённо не могут понять, почему я уже секунд пять стою посреди улицы, и как идиот пялюсь на эту девчонку. Ох, появится ещё в моём личном досье запись "скрытый педофил" - потом не отмажешься. Впрочем, Кронос пусть думает что угодно... но ведь так сейчас явно подумает и Майю... Блин, никогда не умел нормально общаться с противоположным полом. Надо что-то быстро сказать... только что? "Слушай, я знаю про твои семейный проблемы, но поверь, их можно решить". Ага, конечно. "А откуда вы это знаете? Вы из полиции? Или вас послал отчим, чтобы меня найти?" Майю не доверяет мужчинам и взрослым. А взрослым мужчинам в особенности. Можно, конечно, использовать Мистические Глаза, с ними девочка поверит в любую чушь, но против ребёнка... это подло как-то получится. Стоп! У Майю очень развито чувство ответственности! Найдя на пляже совершенно чужой зонтик, она и не подумала его присвоить, а сразу вернула законным владельцам. Или ещё только вернёт? - Всё в порядке, ничего страшного, - оттаиваю, принимая более естественную позу. Стараюсь улыбнуться. Выходит криво, но мне для роли как раз это сейчас и нужно. - Я просто с детства собак боюсь... травма такая. Поэтому оторопел немножко. Девочка смеётся, немного недоверчиво глядя на меня. Ещё бы, такой здоровенный мужик испугался какого-то щенка... Зекстолл и в Европе крупным был, а уж среди японцев так вообще сказочным великаном кажется. - Ну что вы! Вонта совсем маленький, он никому повредить не может! Он только лает громко. Это он меня так защищает... В подтверждение её слов пёсик снова заходится в приступе лая. И отнюдь не радостного. Если бы мог, он бы меня на клочья порвал! Пытаюсь погладить - в палец немедленно впиваются маленькие зубки. - Чем же это я ему так не понравился? Говоришь, он раньше на людей не кидался? А в самом деле, почему? В аниме Вонта показан, как очень дружелюбный и ласковый пёсик... Блин, запах! Я же только полчаса назад кормился от четырёх зоаноидов! Собаки же воспринимают мир больше носом, чем глазами. Для бедного щенка я сейчас "выгляжу" как маньяк с руками по локоть в крови! Неудивительно, что он кинулся в атаку на "чудовище", наверняка уверенный, что жертвует жизнью ради хозяйки... - Вонта, что ты делаешь?! Ну вот, опять... простите, простите пожалуйста... я не понимаю, что на него нашло... - Всё в порядке. Думаю, он просто играет. Видишь, даже следов от укуса нет. Вот штаны мне придётся искать новые... - Извините... - Ерунда. В наши дни поменять брюки проще простого. Заходишь в ближайшую кабину для переодевания, вводишь размер и нажимаешь кнопку. Кстати, тебе бы тоже не мешало ею воспользоваться - холодает, а ты легко одета... - Но... но они же для зоаноидов только! - Ошибаешься, - хитро подмигиваю. - Их ДЕЛАЛИ для зоаноидов. А сейчас ими пользуются все подряд. Достаточно попросить знакомого зоа помахать рукой у детектора. В России и странах бывшего третьего мира с этим ещё проще - даже "пищалок" нет. Поначалу их на кабинки ставили, но нашлось слишком много желающих свинтить ценный прибор и продать его на чёрном рынке. После нескольких неудачных попыток поставить воришек на место, экономисты Кроноса решили, что дешевле бесплатно раздавать одежду, чем электронику. - Но... понимаете, у меня нет знакомых зоаноидов... - Теперь есть. Пошли. Подойдя к ближайшей кабинке в конце квартала, провожу ладонью перед сканером. Раздаётся довольно противный звук (вот-ведь горе-дизайнеры, не могли какую-нибудь приятную мелодию подобрать на срабатывание, что ли?) и дверь плавно отъезжает в сторону. - Ну вот, видишь как просто? Мне тоже туда надо зайти, но дамы вперёд. Когда дверь за покрасневшей Майю закрывается, я одним прыжком перелетаю через улицу. Рывком выдёргиваю из кустов немного опешившего гуманоидного хамелеона. Боевая форма зоаноидов больше и тяжелее человеческой. Но Рокис - довольно мелкая порода субтильного телосложения. А Зекстолл, как я уже упоминал, довольно крупный дядя. Так что я вполне могу держать разведчика за шкирку, как нашкодившего щенка - и это не выглядит комично. - Видел ту девчонку? Она может располагать ценной для Кроноса информацией. Нужно установить за ней круглосуточное наблюдение. Чтобы ни о чём не догадывалась, но чтобы волосок с её головы не упал! Обо всех контактах объекта немедленно докладывать мне. Аптом был зол. ОЧЕНЬ зол. Когда Совершенное Боевое Существо злилось - кто-то умирал. И Аптом уже знал, кто именно это будет. Противомятежный вирус тому причиной, или что-то иное - но Альфредо Хеккаринг в последнее время совсем перестал ловить мышей. Последний геном, который он сконструировал, был совершенно бесполезен! Нет, сама по себе комбинация физической силы, увеличенной защиты и электрических органов была неплоха. Такой гиперзоаноид стал бы весьма полезен армии Кроноса. Но на кой чёрт подобная комбинация Аптому? Электрошок у него уже был от Элегена, физическая сила - от Дерзерба. Что же касается почти непробиваемого панциря, тот бы оказался действительно неплох... если бы был хоть немного полегче. Напялив на себя эту толстенную броню, Аптом потяжелел бы раз в десять, и потерял своё главное преимущество - скорость и маневренность. Более того, Альфредо имел наглость заявить, что будет синтезировать новые геномы для развития Аптома по одному в пятнадцать дней! По два в месяц! Такими темпами он и за год не станет намного сильнее! - Скажите спасибо и за это, - скрипел Хеккаринг. - У меня память отличная, но всё-таки не идеальная! А вы не потрудились утащить из Аризоны ни мои справочники, ни жёсткие диски с записями! Ни даже парочку ассистентов! По-вашему, я полный геном, шесть миллиардов пар нуклеотидов, в голове хранить должен? - Ну хорошо, допустим, - прошипел тогда Аптом, сдерживая раздражение. - А для выращивания энерголиний вам тоже книги нужны? Я ещё при первой встрече сказал, мне нужны энерголинии! Хеккаринг скривился, будто проглотил что-то кислое. - Вы несчастный профан! Линию невозможно вырастить отдельно от целого организма! Ей нужен носитель! Ложитесь в бак для процессинга, и я вам хоть сейчас вживлю десяток линий. Или сотню, сколько там надо, чтобы вы от меня отстали со своими идиотскими претензиями? - Обойдётесь! - вряд ли, конечно, Хеккаринг сможет разобраться в запутанном геноме Потерянного Номера, в котором даже Баркас ни черта не понял. Но рисковать, давая себя изучить, Аптом не хотел. Конкуренты ему были совершенно ни к чему. По той же причине он никогда не позволял клонам существовать отдельно от основного организма дольше пары часов. Иначе они вполне могли осознать себя независимыми существами и отказаться от обратного слияния... - Мне нужны для ассимиляции взрослые организмы с энерголиниями! Или вам не под силу вырастить обычного гиперзоаноида? Я даже не требую, чтобы они все были разными. Сотня элегенов вполне сойдёт. - На том убогом оборудовании, что мне предоставляет "Молния Зевса" - раньше, чем через три-четыре месяца не ждите. - Ладно, - процедил Аптом, сдерживая ярость. - Три месяца я вам дам - только не забывайте поставлять мне геномы. Но если опоздаете ещё хоть на сутки - пеняйте на себя. Я вас не просто убью, доктор. Я вас сделаю частью себя. И сам посмотрю, что ценного в этом вашем "гениальном" мозгу. - Вы не можете! - Хеккаринг отшатнулся, прижимаясь к стене. - Я человек, а не зоаноид! - Какой полезный предрассудок, - ядовито усмехнулся Потерянный Номер. - Баркас тоже думает, что я не могу поглощать тех, кто не прошёл процессинга. На самом деле я просто не люблю этого делать. Обычные люди - невкусные и не приносят никакой пользы. Но ради вас я готов и потерпеть. Аптом не соврал, хотя и не сказал всей правды. Ассимиляция обычного человека была для него возможна, но получалась слишком долгой и мучительной - на руку или ногу уходило несколько часов, на мозг с сохранением памяти - сутки, а сколько потребуется на поглощение целого организма, он боялся даже предположить. Но Хеккаринг на его блеф, кажется, повёлся. - Вы не посмеете! - И кто же меня, по-вашему, остановит? Эти хлюпики из "Молнии Зевса"? Не смешите. Да они будут умолять на коленях, чтобы я хотя бы поделился знаниями из вашей головы! Или вы думаете, что у меня ещё осталась какая-то мораль? Особенно в отношении такого живодёра, как вы... Аптом доверительно склонился к дрожащему доктору: - Это подобные вам превратили меня в урода и изгоя. Вы все одинаковы, ублюдки в белых халатах - есть у вас зоакристалл, или нет. Вы играете с основами самой жизни, понятия не имея, что получится в очередной раз. Вас интересует только процесс, на результат вам наплевать. Ну так я заставлю вас хорошенько подумать над этим... напоследок. - Но... но вы не получите мой интеллект таким способом! Только знания, и то неполные! - Верно. Потому я и даю вам шанс доказать, что ваш хвалёный ум чего-то там стоит. Три месяца, доктор. И ни дня больше. Он вышел, оставив дрожащего Хеккаринга на полу, вполне довольный собой. Он не сомневался, что с этого момента докторишка будет работать изо всех сил, чтобы обеспечить в меру своих возможностей Аптома и только Аптома. Всё остальное отступит для него на второй план. Какое-то время это действовало. Но теперь старый сморчок снова осмелился его игнорировать! Что ж, настала пора показать ему и "Молнии Зевса", к чему приводит такое поведение. Двое охранников попытались преградить ему путь, один даже начал говорить что-то вроде "Профессор за..." Аптом презрительно щёлкнул обоих по лбу, добавив небольшую электрическую искру - оба рухнули на пол с открытыми глазами. Кажется, живы. Впрочем, если и откинули копыта - или ещё откинут - никто о них переживать не будет, включая собственное руководство. Пушечного мяса у "Молнии" предостаточно - почти столько же, сколько у Кроноса, только одни промывают мозги телепатией, а другие - красивыми словами о свободе и справедливости. Лазерный луч аккуратно вырезает дверь по периметру. А вот и сам мелкий сгорбленный уродец, за которым он пришёл... За пистолет схватился, смешной человек... Кто-то ещё считает его хотя бы умным, не говоря уж о гениальности? Аптом даже не стал принимать боевую форму - ему стало интересно, что устаревшее оружие может сделать Совершенному Боевому Существу. Первые два выстрела ушли "в молоко", что в принципе неудивительно - стрелять Хеккаринг никогда не учился, а сейчас у него вдобавок от страха ужасно дрожали руки. Зато третью пулю старикашка умудрился уложить Аптому прямо в лоб. Калибр у докторского пистолетика был довольно скромный, так что затылочную кость пуля уже не пробила - зато мозги превратились в кашу. Ненадолго, разумеется - через пять секунд он уже был как новенький. - А теперь моя очередь... - хищно улыбнулся Аптом, вставая с пола и выплёвывая пулю. И с изумлением обнаружил перед собой не Хеккаринга, а зоаноида незнакомой породы, с выступающими жгутами мускулов по всему телу. Существо было облачёно в полуразорванный лабораторный халат - видимо, только что трансформировалось. - А ты ещё кто такой? Впрочем... можешь не отвечать. Сейчас я переварю тебя и сам всё узнаю. Он резко выбросил вперёд руку, целясь в лодыжку незнакомца, чтобы начать ассимиляцию. Но тот с удивительным проворством отскочил, не давая себя коснуться. Интересное дело... Не Танкрус, конечно... но быстр, весьма быстр. А что он скажет насчёт парочки биоракет... Только выстрелить Аптом не успел. Зоаноид прыжком взлетел на ближайший шкаф, и оттуда выдохнул на него снежный вихрь. Он что, действительно думает, что может причинить серьёзный вред этой струйкой жидкого азота, или гелия, или что у него там?! Оказалось, не только думает. Аптом даже не успел почувствовать холода. Просто в один миг потемнело перед глазами. Он уже не увидел, как превращённое в ледяную статую тело покрывается изморозью, как осторожно выглядывает из-за шкафа Альфредо... - Брррр... собачий холод... придётся суставы подлечить потом, да и на простуду провериться... Страшная штука этот твой биофриз... - Простите, Хеккаринг-сенсей. Мне нужно научиться лучше фокусировать поток, чтобы не задевать сторонних предметов. - И людей, не забывай об этом. Но оружие действительно потрясающее... Ладно, подай мне шубу и тащи этого нахала в лабораторию. Нам сегодня предстоит много работы. Да смотри, не забудь на него дыхнуть снова, если начнёт оттаивать. Оттаивать было чудовищно больно. Сначала вернулась чувствительность кожи, словно погружённой в кипяток... Потом оттаял биопроцессор, управляющий телом, и тут же начал принимать множество сообщений о криогенных повреждениях тканей и органов. Аптом инстинктивно попытался регенерировать оттаявшую плоть, заменить омертвевшие части здоровыми. В обычных условиях ему на это понадобилось бы меньше секунды... но тело почему-то отказывалось подчиняться. Резанул по глазам свет. На самом деле глазные яблоки оттаяли практически одновременно с клетками кожи - но чтобы вернулось зрение, потребовалось дождаться восстановления всей нервной цепи - от сетчатки до зрительных центров мозга. Смотреть, впрочем, было практически не на что. Смутные тени за стеклом. Привычное зеленоватое мерцание бака для процессинга - места, где Аптом был дважды, и куда не собирался возвращаться больше никогда. Для него это было так же нелепо и постыдно, как для взрослого человека - быть замотанным в пелёнки. Он сам стал ходячей установкой для процессинга, взял свою дальнейшую эволюцию в собственные руки. "Но почему я не могу двигаться? Заморозка уже сошла... я вижу и слышу... но моя плоть не подчиняется мне..." Маленькая фигура за стеклом - видимо проклятый Хеккаринг. А большая рядом с ним - тот самый зоаноид незнакомой породы... Доктор покровительственно кладёт мутанту руку на плечо... - Познакомься - мой новый ассистент, Потерянный Номер Биофризер, он же в прошлом - талантливый учёный Кроноса Тосиаки Хаями. К сожалению, недостаточно талантливый, чтобы управиться с противомятежным вирусом без побочных эффектов. Он сам разработал модель, в которую превратился... правда, как обычного гиперзоаноида. В Потерянного Номера он превращал себя практически наугад... этим явлением почти невозможно управлять. То есть, можно оборвать процессинг, не доводя его до конца... но в результате может почти с равной вероятностью получиться Потерянный Номер, недоделанный зоаноид, или просто труп. - Исключая ситуацию, когда процессинг ведёте вы, Хеккаринг-сенсей... Вы подарили жизнь и свободу всей нашей группе, - Хаями почтительно поклонился, хотя в исполнении двухметрового существа, похожего на демона, это выглядело довольно комично. - Вряд ли даже зоалорды знают о феномене Потерянных Номеров больше, чем вы. - Не сказать, чтобы эта тема была моей любимой, - немного смущённо проворчал он, - но раз уж на неё большой спрос, приходится заниматься... Особенно с такими Номерами как ты, Аптом... Знаешь, в чём твоя слабость? Общая слабость всех Потерянных Номеров? Вы сами толком не понимаете, каким образом делаете то или это. Вы можете активировать способность, но у вас нет генетической "справки" о тех принципах, на которых она базируется. Ведь ваши создатели ничего подобного не предусматривали - а значит, не могли вас научить этим пользоваться. Вам приходилось всё изучать методом проб и ошибок. Похищая способности других зоаноидов, ты похищал и знания о принципах их работы. Но твои собственные, врождённые силы - для тебя непонятны. Ты был слишком нелюбопытен и туп, чтобы разобраться в них самостоятельно, как это сделал Хаями. Поэтому мне придётся немного помочь тебе. Одна из вещей, в которых я превзошёл даже Баркаса, не говоря уж об этом тупице Кабрале - это как раз реверс-инжиниринг. Знаешь, приносят мне очередного уродца, спроектированного и выращенного каким-нибудь криворуким недоучкой из филиала в Гондурасе и говорят - "доктор Хеккаринг, этот мутант через три дня подохнет, но его способности могут оказаться полезными для дела Кроноса - будьте любезны разобраться, что они там наворотили, и как это перенести в нормальную, жизнеспособную породу, пригодную к серийному производству". Базовый генетический код конечно писали какие-нибудь индусы, исходники утеряны из-за очередной революции, разработчик погиб - а Альфредо как всегда выручай. И знаешь, я справлялся. Ты правильно сделал, что не позволил мне себя изучать. Но допустил ошибку, когда попытался запугать меня. Даже Баркас никогда так не делал. Понимаешь ли, содержимое моего старого черепа мне ещё довольно дорого. И когда оно подвергается опасности грубого насилия со стороны всякой подобной тебе необразованной скотины, эти серые клеточки начинают работать с необыкновенным усердием. К тому же я давненько не получал нейтрализатор противомятежного вируса - а эта дрянь, как тебе должно быть известно, значительно усиливает интеллект заражённых перед тем, как их убить. Кстати, ты знаешь, что я мог бы давно от него избавиться? Для интеллекта моего уровня это не представляло никакого труда. Я мог бы просто вычистить его из своих клеток, или пройти процессинг в Потерянного Номера - возможно, даже более совершенного, чем ты, Аптом. Но мне не нужна физическая сила. Я предпочитаю силу разума - и поэтому помог избавиться от этой пакости другим. Пальцы Альфредо с удивительным для его возраста проворством пробежались по пульту. Аптома ощутил резкий приступ боли, хотя никак не мог понять, где именно. Кажется, в районе шеи? Нет, шея цела... - Впрочем, мы отвлеклись. Я хотел рассказать тебе, почему вся твоя регенерация сейчас бесполезна, так же как множественные метаморфозы. Видишь ли, мой переменчивый друг, принято считать, что в твоём теле нет ничего постоянного, нет никаких жизненно важных центров или незаменимых органов. Что ты - всего лишь многоликий комок аморфной протоплазмы, который может быть всем, но сам - ничто. Что убить тебя можно, только если сжечь до последней клетки. Жаль, конечно, тебя разочаровывать - но это всё полнейшая чушь. Люди, которые придумали эту теорию, ни черта не понимали даже в основах физиологии. Мозг, Аптом! Твоя личность, твоя память - всё это закодировано в структуре синаптических связей твоего мозга! Мозг должен оставаться неизменным, потому что если ты его перестроишь, то уничтожишь тем самым своё "я", свою индивидуальность! Существо с другой картиной мозговых связей уже не будет тобой... - Что за чушь ты несёшь, старик?! Аптом настолько разозлился, что даже не сразу осознал, что может говорить. При этом лёгкие и голосовые связки ему по-прежнему не подчинялись. Голос раздавался из динамика на пульте у доктора. Хеккаринг презрительно усмехнулся. - Чушь или нет, а я только что успешно подключился к твоему речевому центру. В том самом мозгу, который по твоему утверждению не имеет никакого значения. - Идиот! Ты же сам только что прострелил мне голову! И что, надолго это меня задержало? Мой мозг такой же орган, как и все остальные! Я выращиваю его, убираю, изменяю когда пожелаю! - Моя пуля уничтожила всего лишь копию, Аптом. Уничтожение копии действительно не представляет для тебя никакой опасности - потому что ты тут же делаешь новую. Твоя базовая способность, твоя сила Потерянного Номера - мгновенное копирование биологических структур. Сначала ты использовал её только "на себя" - для того, чтобы копировать в своё тело чужие органы. После репроцессинга ты смог использовать эту способность в обратном направлении, "от себя" - научился копировать свои органы в других зоаноидов - в том числе свой мозг, превращая их, таким образом, в собственных клонов. Пользуясь этой способностью направо-налево, ты вообразил, что стал бессмертным и неуязвимым. Но видишь ли, Аптом. Где-то должен быть оригинал. Твой НАСТОЯЩИЙ мозг. - И... и где же по-твоему он находится? - голос в динамике оставался почти спокойным, синтезатор плохо передавал интонацию. Хотя если бы Аптом контролировал свои лёгкие, он бы сейчас задыхался от ярости... и от болезненного осознания, что старый учёный оказался прав. - Там же, где и у всех зоаноидов, когда они переходят в боевую форму. В твоём биокармане, разумеется. Самое безопасное хранилище, которое всегда с тобой. Никакое оружие не способно поразить цель в параллельном пространстве. Но я могу. Я, если ты помнишь, биоинженер. Моя работа заключается в том, чтобы брать подобных тебе юных болванов, вскрывать их биокарманы, засовывать туда боевые тела и приживлять к вашим человеческим телам. И разумеется, у меня есть для этого необходимые инструменты - межпространственные скальпели и манипуляторы. Конечно, не такие качественные, как у меня были в Аризоне - прошлое поколение, хлам по большому счёту. Но и они могут сделать очень многое в руках специалиста. Вся сложность была в том, чтобы засунуть тебя в бак для процессинга - больно уж ты активно дёргаешься. Но в этом мне любезно помогли Хаями и твоя самоуверенность. Жаль, что я не могу развернуть монитор - очень красивая картина, как в твои мозги уходят провода. Один из них сейчас блокирует твои двигательные центры. Нам с Хаями пришлось изрядно повозиться, чтобы их найти, Аптом. Они у тебя устроены совсем не так, как у человека. И не так, как у известных мне зоаноидов - они ведь должны управлять изменением анатомии в реальном времени... Ну Баркас и намутил, скажу я тебе... - Ты слишком много болтаешь, старик, - проворчал Потерянный Номер. - Мы, зоаноиды, любим поболтать перед боем, или даже во время... но ты превзошёл всех. Интересно, с Баркасом ты был так же разговорчив? - Ах да, извини... Ну, тут тебе не поле боя... в лаборатории болтливость развивается со страшной силой... Да и надо же как-то скрасить тебе последние минуты... - Последние?! - Ну да. Ты думаешь, я бы так болтал, если бы у тебя был малейший шанс отсюда выйти? Зачем мне нужен такой образованный враг? Второй раз в ловушку с заморозкой ты уже не попадёшься... Аптом не боялся смерти. С самого детства он знал, что погибнет в бою - другой судьбы у гиперзоаноида быть не может. Но он ожидал, что его убийцей станет зоалорд, в крайнем случае специализированный охотник, наподобие Нео-Зекстолла. Отдать свою жизнь какому-то докторишке?! Что может быть позорнее! - Я вернусь! И ты будешь умирать у меня медленно и мучительно! - Конечно вернёшься. Как биологический объект ты, собственно, и не денешься никуда. Ты ещё всех нас переживёшь. Но вот как личность, как существо по имени Аптом - ты перестанешь существовать. Так что прощай. Палец доктора шевельнулся на пульте и шесть тонких лазерных лучей аккуратно разрезали мозг Аптома на отделы, законсервировав их для дальнейшего изучения. Снова наступила темнота. И на этот раз - уже навсегда. - А теперь объясни мне, что это всё значит, Зекстолл. Зачем тебе понадобилась эта девчонка? Ты что, решил обзавестись приёмной дочерью? Нет, мой шеф ещё не безнадёжен. Даже шутить умеет. Или это он серьёзно? По морде не поймёшь... Ага, Майю от одного отчима-извращенца оправиться не успела, ей только второго для полного счастья не хватало. Конечно, позаботиться о ребёнке кому-то надо, но вряд ли для этого подойдёт анимешник, который знает хентай, лоликон, эччи, панцушот и ещё много других страшных слов! Да к тому же делит тело с вампиром-маньяком и отмороженным боевиком-мутантом... - Очень смешно, лорд Пургсталл - удочерять ребёнка на полгода... А если серьёзно... похоже что после репроцессинга у меня резко обострилась интуиция. А за время кандидатской подготовки я приучился ей доверять. У меня есть острое чувство, что во-первых, этой девочке очень нужна помощь - а во-вторых, она может каким-то образом оказаться крайне важна для Кроноса... - Хммм... ну по крайней мере, насчёт первого ты не ошибся. Она сбежала из дома... и похоже, не без причины. Эта история очень дурно пахнет. - Только не нужно её сейчас трогать, лорд Пургсталл. Это повредит как самому ребёнку, так и нашим интересам. Просто позвольте разведке продолжать наблюдение и присмотр. Поместить её в детский дом или подобрать приёмных родителей мы всегда успеем. Поскольку об Аптоме пока ничего не слышно, и работы для меня нет, я могу курировать этот вопрос, чтобы вы не тратили времени. Считайте это моим хобби. Даже если интуиция меня подведёт, и ничего ценного в ней не окажется - Кронос ничего не теряет. - У меня острое ощущение, Зекстолл, что ты ведёшь какую-то свою игру. Баркас тебе не доверяет, и я кажется понимаю, почему. Если бы ты просто взбунтовался, это было бы ожидаемо - половина Потерянных Номеров выступает против нас. Но ты пока не совершил ни одного поступка напрямую во вред Кроносу. Вместо этого - множество странных решений, на первый взгляд не представляющих опасности, но необъяснимых ни логикой, ни твоим психопрофилем. - Простите, Лорд Пургсталл, вы сказали "половина"? - нет, я конечно знал, что Потерянные Номера, случается, выходят из-под контроля, но чтобы так часто! Если вероятность дезертирства или предательства составляет пятьдесят процентов - неудивительно, что в Кроносе к ним так относятся! Это не расизм, это вполне естественная осторожность. - Да. Как ты понимаешь, афишировать эти данные не следует. Половина - это ещё в лучшие годы. Тут, в японском филиале, показатели несколько лучше, чем в среднем по Кроносу - "всего лишь" около трети предателей. Кто-то осознанно принимает решение о мятеже, кто-то просто сходит с ума из-за ошибок процессинга нервной или гуморальной системы... - А кто-то не выдерживает атмосферы ненависти и презрения, которая их окружает из-за неудачи, - довершаю я. - Лорд Пургсталл, но разве вы не видите? Это же порочный круг получается! Их не считают за зоаноидов, потому что они склонны к предательству. А к предательству они склонны, потому что их не считают за зоаноидов! Лучше всего, конечно, вообще не делать Потерянных Номеров. Но увы, это невозможно - так же, как невозможно использовать атомную энергию, не решая проблем захоронения радиоактивных отходов. Определённый процент брака при производстве зоаноидов неизбежен. При этом после Дня Икс масштабы процессинга возросли в десятки раз - а значит, и отклонений от нормы будет больше. - Думаешь, я этого не знаю? - фыркает Пургсталл. - Ну а что ты предлагаешь? Использовать мою силу зоалорда, чтобы приказать всему персоналу уважать Потеряннных? - Нет, Лорд Пургсталл. Просто дайте нам шанс доказать, чего мы стоим, не испытывая постоянного давления среды. Почему бы не выделить одно закрытое поселение и не собрать в него Потерянных Номеров со всего мира? Кто захочет отойти от дел - сможет заняться там хозяйством, остальные сами сформируют оперативные команды. Да и изучать их будет легче. - А если они сговорятся и все вместе взбунтуются? - Тогда у вас будет замечательная групповая цель для зачистки, - пожимаю плечами. - Это проще, чем вылавливать их по всем городам мира. Да и наблюдать за компанией заговорщиков гораздо проще, чем за одним заговорщиком среди множества лоялистов. Впрочем, я не думаю, что до этого дойдёт. Вспомните, Аптом вышел из-под контроля лишь после того, как потерял свою команду. До этого его асоциальные наклонности успешно сдерживали Дайм и Сомлум. Если у каждого потенциального мятежника будут преданные Кроносу друзья... - И это возвращает нас к твоей проблеме... - наклонив голову, зоалорд внимательно смотрит на меня. - Что с тобой происходит, Зекстолл? Ты тоже потерял свою команду, и ненавидел за это всех - зоалордов, зоаноидов, Аптома, гайверов, людей... Так ненавидел, что практически пожертвовал жизнью ради удовлетворения своей жажды мести. Сейчас же ты настолько мягок и сдержан, как будто учился на дипломата, а не на боевика. Если сможешь нормально объяснить, что с тобой происходит, я подумаю над этим твоим проектом спецпоселения... Перевод на человеческий язык: "Я бы рад тебя ликвидировать, но не могу подобрать подходящего повода, не будешь ли ты так любезен мне этот повод обеспечить?" Не дождётесь, лорд Пургсталл! - Не знаю, поймёте ли вы. С каждым днём моя смерть всё ближе, а поиски Аптома так же безуспешны, как были... Тратить жизнь впустую, когда её так мало осталось, кажется святотатством. Я бы, конечно, предпочёл реализоваться, как воин - это моё основное предназначение. Но если я пойду против Кроноса, то погибну раньше срока - и тогда уж точно не смогу добраться до Аптома. А других достойных целей в пределах досягаемости нет. Моя беда в том, что я застрял посередине - я слишком слаб по меркам зоалордов и слишком силён даже для гиперзоаноидов. Вот и приходится хвататься за всё подряд - за вещи, о которых я бы в прежней жизни и не подумал. Напиваться в стельку с низшими породами, давать советы собственному командованию, организовывать быт Потерянных Номеров, покровительствовать бездомным детишкам... Всё лучше, чем бездельничать. - Хм... Повезло тебе, что работаешь именно со мной... А то я не знаю, как повезло, Капитан Очевидность, сэр. Половина зоалордов уже попыталась бы меня устранить. Не факт, что у них бы получилось, конечно... Интересно, что скажет Арханфер, когда в очередной раз проснётся? Скоро узнаем... если доживём. - Предположим, что я тебе поверю, Зекстолл. Но учти, только предположим. Одно неверное движение - и я сотру тебя в порошок. Постарайся больше не давать поводов для подозрений - ни мне, ни моим братьям. Идеей посёлка для Потерянных Номеров займутся мои заместители, я сообщу тебе, как только будут результаты. Кланяюсь низко-низко. Лучше перегнуться, чем недогнуться. Хорошо японцам, они правильный угол поклона определяют инстинктивно, как ваморы - оптимальную фокусировку лазера. Но мы с Фридрихом оба не местные, так что сойдёт... - Благодарю, лорд Пургсталл. Поверьте, я ценю ваше терпение и доброту. Постараюсь не подвести вас. И уже выходя, бросаю через плечо: - Только пожалуйста, не снимайте наблюдение с девочки. Я по-прежнему убеждён, что это очень важно. - Ню? - робко спросила девочка, открывая глаза. - Всё в порядке, - Юка положила ей на лоб новый прохладный платок. - Всё будет хорошо. У тебя был жар, но он уже спадает. - Нюююю! - она должна найти ракушку! Найти во что бы то ни стало! Иначе Кота не перестанет хмуриться! Она попыталась сесть, но руки Юки мягко и уверенно удержали её в постели. А бороться с ней Ню не хотела. Ну что же делать! - Она так рвётся куда-то, - озабоченно сказала Юка. - Её ни на минуту нельзя оставлять одну, иначе она снова убежит... Да, Фукамачи-сан, ещё раз спасибо вам, что её нашли. - Не стоит благодарности, - смущённо улыбнулся Шо. - Вы ведь меня спасли! Это лишь самое малое, что я могу для вас сделать в ответ... - Вы сейчас поедете к себе домой, в Токио? Ваши родственники наверное волнуются... - Мне некуда возвращаться. Мой дом был уничтожен, а родственников у меня нет. Друзья есть, но... Я не знаю, стоит ли их тревожить пока... Моё положение очень неустойчиво... Официально я вообще считаюсь погибшим... Или пропавшим без вести, не знаю. - Ой! Что ж вы раньше не сказали! Тогда поживите у нас, пока не получите новые документы! Прошу вас, Фукамачи-сан! Шо покраснел. Вообще-то именно этого он и добивался, потому что не мог оставить приютившую его семью наедине с этим рогатым монстром. Теоретически, без "рук" она должна стать менее опасной, но доверять теории жизни людей как-то не хотелось. Однако невозмутимо и с честным лицом манипулировать людьми он пока не научился. И не уверен был, что хочет научиться. - Но у меня нет денег... мне нечем заплатить за проживание... - Ой, не волнуйтесь, это не проблема! У Коты тоже нет денег, но он же живёт! А вы нам очень помогли! - Но Кота-сан говорил, что он отрабатывает проживание, поддерживая ресторан в порядке... - Шо улыбнулся. - Это довольно большой дом, и ему одному наверное трудно здесь со всем управиться... Если вы обещаете гонять меня не меньше, чем его, я согласен остаться. Кота с благодарностью посмотрел на неожиданного соседа. С непривычки ему и впрямь было нелегко, а ведь был ещё колледж... а Юка, несмотря на всю любовь, поблажек двоюродному брату давать не собиралась. Ню с облегчением закрыла глаза. Она не понимала, о чём говорили эти люди, но Кота улыбался и не кричал - значит, всё в порядке. А ракушку она ещё найдёт... потом... только поспит немного... - Поразмыслив над проблемой, я пришёл к выводу, что причиной столь упорного сопротивления является отсутствие я-идентификации. - Слушай, брат, я в курсе, что ты знаешь много умных слов - не меньше, чем сам Баркас. Но всё же будь любезен объяснить подробнее, почему ты с этим Макишимой бьёшься уже неделю - и без всяких результатов. - Ох, Лугнагг, перестань притворяться глупее, чем ты есть. Ну смотри. Когда гайвер-юнит объединён с носителем - информация копируется с мозга на контрольную медаль, или наоборот? - С мозга на медаль, конечно. - Верно. Старая копия ежесекундно стирается, новая записывается - но лишь до тех пор, пока мозг носителя цел. Стоит его повредить, как медаль переключается в обратный режим - в процессе восстановления мозга в него записывается память из архива. - Ну в принципе ясно. И что из этого? - А то, что медаль не принимает мой имплант за здоровый мозг! Поэтому, если я запущу процесс слияния, она тут же начнёт его "лечить", приводя к правильному состоянию - и я потеряю даже тот контроль, что есть. - Начинаю понимать... Ты хочешь вырастить точную копию мозга Макишимы? - А также черепной коробки и всей головы, - кивнул Кабрал. - И загрузить в него психическое состояние, достаточно похожее на настоящего Макишиму. Чтобы медаль сделала вывод "носитель здоров" и стёрла личность Агито, как устаревшую копию. Но для этого мне нужны данные о структуре его мозга. - И где ты собираешься такие взять? Его черепная коробка превратилась в пар и пепел... - Для этого я к тебе и обратился. Мне нужны данные его медицинского обследования, которые хранятся в японском филиале. В одной руке лист бумаги для принтера. В другой - ножницы. Я осторожно разгоняю поток энергии в руке. Научиться манипулировать праной в человеческом теле было гораздо сложнее, чем в боевом - в человеческом ведь нет естественных регуляторов потока и биопроцессоров, предназначенных для управления ими. Полагаю, у меня самого это бы заняло не меньше полугода... даже если бы я бросил все остальные занятия и тратил время только на тренировки. Но к счастью, я делил тело с двумя монстрами, которые отлично разбирались в медитации и боевых искусствах. Один из них оказался достаточно щедрым, чтобы показать мне азы. А дальше как с ездой на велосипеде. Однажды попробовав - уже никогда не разучишься. - Укрепление! Еле видимое сияние выплескивается из пальцев, растекается по листу, как клякса. Самое сложное не в том, чтобы направить прану в бумагу - с таким количеством, как у меня, это любой дурак сможет. Самое сложное в том, чтобы ограничить выплеск. Если переборщить - лист просто сгорит или разлетится на конфетти. Так было в десятке предыдущих экспериментов. Но сейчас я, кажется, контролирую процесс. Весь лист сияет ровным белым светом. Захватываю краешек бумаги ножницами, сжимаю со всей своей нечеловеческой силы... никакого эффекта. Вернее, эффект есть - не выдержал скрепляющий болтик и ножницы разлетаются на две половинки. Кромки изрядно затупились... лист так и не разрезан. Сейчас он равен по прочности минимум миллиметру хорошей стали. Осторожно "гашу" энергетический выброс, складываю бумагу обратно в папочку - ещё пригодится. Надо посмотреть на долгосрочные эффекты такого насыщения. "Великолепно, - насмешливо комментирует Миша. - Все враги, вооружённые ножницами, несомненно бегут в страхе перед великим героем, если он только не забыл захватить с собой бумажный щит". Я не отвечаю на подколку. Как по мне, так древнего вампира она недостойна. Поначалу я хотел использовать прану для укрепления более солидных вещей. Щита, например. Или боевого шеста. На худой конец можно, как Эмия Широ, схватить табуретку или обрезок трубы, быстро укрепить и закрыться им от лазерного луча или удара вибролезвия. Противник будет госпитализирован в состоянии глубокого офигения. Ага, щас. Размечтался. До Эмии, дорогой мой, тебе ещё как до луны раком. Его "укрепление" было полноценным магическим актом, а не просто выбросом сырой силы. Вещи Широ сохраняли высокую прочность и улучшенное качество навсегда. Мои станут столь же хрупкими, как и были, как только я перестану накачивать их праной. Эмия тратил на укрепление каждой вещи две единицы праны, а я... точно сказать не могу, но видимо не менее двадцати. В секунду. Но что ещё хуже с тактической точки зрения - прана только растекается по поверхности, я не могу загнать её в глубину объекта. То есть укрепляется лишь наружный слой, меньше миллиметра в толщину - а внутри вещь остаётся гнилой и слабой. Неживые предметы из обычных материалов либо являются для праны изоляторами, либо наоборот - пропускают её через себя, как пустое место, не взаимодействуя. Поэтому приходится экспериментировать лишь с самыми тонкими, плоскими вещами - листочками бумаги, шёлковыми ленточками, цветочными лепестками... Только их получается насытить праной полностью. Вырезав из другого листа полоску в два пальца шириной и накачав в неё энергию, я делаю короткий взмах. Аккуратно срезанный кусок тренировочной палки падает на пол. Теперь я могу отрубить противнику руку денежной купюрой или перерезать горло ленточкой серпантина. Охренеть полезное умение! Разумеется, я не рассчитываю сразу найти что-то невероятно могучее и всепобеждающее. Нео-Зекстолл, одержимый духом Прародителя Мёртвых Апостолов - достаточно эффективная машина убийства, и становиться ещё круче мне не нужно. Пока моя цель - всего лишь изучение свойств праны. Закономерностей её распространения, хранения, преобразования и взаимодействия с различными веществами. С помощью Миши я бы мог быстро перескочить этот этап - но он, Гадёныш Акаши, молчит - вот и приходится всё проверять на опыте. Наука не терпит спешки. На одно гениальное озарение приходятся сотни и тысячи кропотливых опытов. Отрицательный результат - тоже результат. Увы, я тут не беспристрастный наблюдатель, а очень даже заинтересованное лицо. От успеха поисков зависит моя жизнь. Ещё два часа опытов. Выясняется, что я могу портить электронику и взрывать яблоки. Нет, серьёзно. В электрических приборах выброс праны вызывает неуправляемые скачки напряжения, что с высокой вероятностью приводит к их выходу из строя. Другим бы эта способность весьма пригодилась, но я-то могу то же самое сделать электромагнитным импульсом Элегена - дальше, надёжнее и быстрее. А яблоки остаются живыми довольно долго после того, как их сорвут с дерева - и соответственно, могут впитывать и накапливать биоэнергию. Правда, предельная ёмкость заметно варьируется в зависимости от породы, размера и возраста плода - но я наловчился определять её "на глазок", по ощущениям. Накачиваю в ладони, пока яблоко не начинает светиться и потрескивать, а потом метаю его в цель. Учитывая мою физическую силу и навыки Нео в обращении с метательным оружием - прицельный бросок получается метров на двести, а навесом - на все полкилометра. Осколков почти не образуется (вряд ли кого-то может убить подгоревшая яблочная шкурка, даже если она летит с околозвуковой скоростью). Но ударная волна соответствует взрыву примерно в полкило тротилового эквивалента. Это, пожалуй, самый полезный эффект праны, который я до сих пор открыл - позволяет экономить биоракеты, если только под рукой окажется сумка яблок. Вероятно, в таком же качестве можно использовать и другие фрукты, свежие яйца, картошку, а из гранатовых плодов должны получиться неплохие осколочные гранаты. И страшно представить, что будет, если я доберусь до арбуза! Вот только заряжаются фрукты долго... не меньше пяти секунд "накачки" перед броском. Вряд ли в бою кто-то позволит мне стоять и медитировать над продуктами столько времени. Отмазка "решил перекусить напоследок" точно не прокатит. Впрочем, возможно, натренировавшись в разгоне праны я смогу заряжать их и быстрее. Тренировочный зал уже весь в подпалинах и воронках, потолок и стены заляпаны соком и яблочными ошмётками. Впрочем, это его нормальное состояние. Тут же гиперзоаноидов гоняют - часто бывает, что и по кирпичику здание разносят. Хорошо, что у Кроноса много денег и ещё больше рабочих рук, чтобы регулярно восстанавливать разрушенное. Мои кулинарно-пиротехнические извращения прерывает писк в наушнике личного коммуникатора: - Господин Нео-Зекстолл, докладывает Отдел Сбора Информации. Наблюдение за объектом "Канарейка". Цель вступила в контакт с другим объектом неясной биологической природы. Лорд Пургсталл уже проинформирован. Какие будут указа... Окончание фразы тонет в грохоте - от волнения я забываю контролировать выплеск праны и прямо в руке взрывается очередное яблоко. Нео в голове дико ржёт от вида такого идиотизма. Но мне сейчас не до него. Торопливо вытаскиваю из шкафчика раздевалки резервный коммуникатор - прежний разнесло в клочья. Чёртовы спецслужбы с их жаргоном! Так, объект "Канарейка" - это Майю, помню. А что за "объект неясной биологической природы"? Если уж разведка Кроноса не может его идентифицировать, то это скорее всего... диклониус! Нажимаю кнопку приёма - благо, все коммуникаторы изначально настроены на конкретную волну, и "набирать номер" не требуется. - Описание второго объекта, срочно! - Девочка-подросток в возрасте двенадцати-четырнадцати лет. На голове два роговых образования, излучающих биоволны малой интенсивности. Волосы розовые, цвет натуральный, короткая стрижка. Одета в... - Достаточно. Продолжать наблюдение и не вмешиваться! Я лечу к вам! Короткие волосы, видимый возраст четырнадцать лет - это Нана, а не Люси или Марико. Если, конечно, речь идёт об известных мне диклониусах из аниме и манги... Но это может быть и совершенно посторонний силпелит, тогда жизнь Майю не будет стоить и ломаного гроша! Я должен срочно увидеть всё своими глазами... Трансформировавшись в боевую форму, вихрем вылетаю из спортзала - прямо сквозь крышу! Я должен успеть! - Ты глупец, брат. Ты действительно думаешь, что Номер Семь сможет что-то сделать против Гайвера? - Не наглей, Ричард. Говорить в таком тоне со своим благодетелем - кратчайший путь на тот свет. Особенно здесь, в Японии. Ты воспитывался, как европейский варвар, только поэтому я до сих пор терплю тебя. Но всему есть предел. Ты давно перестал быть полезен, ты провалил свою миссию, от которой зависит судьба человечества, ты проедаешь мои ресурсы, которых с каждым днём всё меньше. И при этом ты ещё позволяешь себе хамить мне? По всем законам ты должен быть давно мёртв, позор семьи! - Я не хамлю, я констатирую факт. Ты можешь меня убить, но от этого ты не станешь умнее, старший брат. К тому же, хотя я слаб физически, я остаюсь для тебя ценным источником информации - потому и жив до сих пор. Но я теперь не умею читать мысли. Если ты хочешь, чтобы я помогал в твоих сумасшедших планах - посвяти меня в них. - Где у меня гарантии, что ты по-прежнему работаешь на семью, а не на Кронос? - Ха! Ты глуп, но ты не настолько глуп, как притворяешься, братец. Любой зоалорд убьёт меня, как только встретит. - Откуда мне знать, что это не легенда для внедрения? Мы внедрили тебя в Кронос, почему им не попытаться сделать то же самое, обратив наш план против нас самих? - Не переоценивай себя. Вы не того уровня противник. В мире до Дня Икс наша семейка ещё кое-что значила, но сейчас вы такой же отработанный материал, как и прикрывающее вас правительство. Ваш "институт эволюции человека" - всего лишь горстка неудачников с наполеоновскими планами. Кроносу незачем играть с вами в двойных агентов. Если он узнает о вашем существовании, то просто сотрёт в порошок. Старший мужчина вскинул пистолет, заскрипев зубами. - Ты что, намеренно меня провоцируешь, неудачник?! И осёкся, потому что ствол собственного оружия упёрся ему в подбородок. Лицо, укутанное множеством бинтов, оказалось совсем рядом. В нос ударил смрад ожогов. Как этот уродец мог так быстро двигаться?! Он ведь даже не встал с кресла-каталки! - Если действительно захочешь убить меня, братец, вызови своих головорезов - тех, что с автоматами, или тех, что с векторами... Может быть, я больше не зоалорд. Может быть, я и не в лучшей форме. Но разобраться с таким ничтожеством, как ты, у меня ещё хватит сил. И снова, как ни в чём ни бывало, дружелюбным беззаботным тоном: - Так всё же, Какузава-сан, - нарочито издевательский поклон, - не будете ли вы столь любезны просветить гайдзина о невыразимой мудрости ваших планов? Зачем ты послал на убой эту девчонку? Старший мужчина нервно перевёл дух. Уже много лет никто не смел угрожать ему вот так, грубой физической силой - он всегда находился на вершине пищевой пирамиды. Он, конечно, не собирался убивать Ричарда - тот был ещё слишком полезен. Только припугнуть, возможно ранить, чтобы поставить на место. Но безрогий ублюдок даже находясь в инвалидном кресле сумел развернуть ситуацию в свою пользу - и теперь приходилось признать перед ним унизительное поражение. Конечно, по сравнению с диклониусами это вообще не скорость - но векторы невидимы, поэтому не так шокируют. - Я выбрал Номер Семь именно потому, что она не сможет убить Люси ни при каких обстоятельствах, - раздражённо проворчал он. - Королева нужна мне живой. Седьмая - всего лишь ходячий детектор. Её задача - выследить объект, а дальше за дело уже возьмутся наши люди. - И что эти ваши люди сделают против гайвера? - Гюот насмешливо посмотрел на родственника. - Твоему хвалёному спецназу уже дали пинка под зад. Хочешь повторить то же самое в десятикратном размере? В правительстве на твои опыты и так уже косо посматривают... - Вы там в Кроносе слишком привыкли к силовым решениям, - поморщился директор Какузава. - У каждого человека есть слабость, на которую надо уметь надавить. В случае с Фукамачи Шо - это его моральные принципы и желание защитить всех вокруг. - Можно подумать, старший, ты сам такой тонкий психолог. Хочешь надавить на эти чувства, чтобы заставить его отдать нам Люси без боя? - Я не собираюсь ему лгать. Наш институт - единственное место, где Люси будет в безопасности, и где людишки будут в безопасности от неё. Если Фукамачи достаточно умён и человеколюбив, он поймёт неизбежность такого исхода. - А если недостаточно? - прищурился Ричард. - Тогда ему придётся иметь дело уже не с нами... Первый раз в жизни Нана видела что-то кроме стен Института. Она не подозревала, что мир может быть таким огромным - голубым куполом с бегущими по нему клочками ваты и ослепительной лампой в неизмеримой высоте. Не думала, что бывает так много воды - больше, чем в любой ванне или даже в бассейне. Нет, Номер Семь была очень образованной девочкой для своих лет. С ней работал папа - а папа был не кто-нибудь, а целый профессор! Она знала, что огромная лампа называется "солнце", что белые пятна - не вата, а "облака", а громадная масса воды называется "океаном". Возле "океана" находится "город" в котором живут "люди" и "зоаноиды". Людей она уже видела - они почти как сама Нана, только без рогов и векторов. В Институте было довольно много людей - обычно они носили белые халаты или голубые рубашки с чёрными брюками. А вот зоаноидов она ещё ни разу не видела - о них заговорили только полгода назад. До этого, кажется, о них не знал никто в Институте, даже папа. В книжках говорилось, что они могут меняться - иногда совсем как люди, а иногда какие-то странные огромные существа. Папа говорил не связываться с ними - зоаноиды очень плохие. Как Люси. Но одно дело - читать в книжках, а другое - видеть всё это самой. "Море", "небо" и "песок" оказались совсем не такими, как на картинках. Может и "зоаноиды" совсем не похожи? Но Нана их не боялась. Ради папы она справится с любым врагом! Она прошла вдоль берега уже несколько километров, папа заверил её, что Люси должна быть где-то в этом районе. Нана хорошо помнила, как чувствуется королева телепатически - холодный, беспощадный разум, со скрытой где-то внутри неугасающей душевной болью. Когда Люси по трупам охранников прорывалась наружу из лаборатории, Нана свернулась в уголке и тихонько плакала - очень уж тяжело чувствовалась это давление чужой воли. Некоторые силпелиты были сильнее, чем Люси, многие гораздо кровожаднее, чем она - но никто из них не был настолько... настолько... Из-за маленького жизненного опыта Нана никак не могла подобрать подходящего слова. Настолько изломанным, выгоревшим внутри, пожалуй. Силпелиты рождаются машинами для убийства людей, для них это совершенно нормально, естественно. Даже Нане приходилось ежеминутно насиловать себя, подавляя естественные инстинкты. Она знала, что стоит ей расслабиться, и люди вокруг начнут разлетаться кровавыми брызгами. И самое страшное, что это не будет ей стоить абсолютно ничего. Её не будут мучить по ночам кошмары или угрызения совести. Она могла прихлопнуть человека, как муху, и остаться после этого такой же милой, доброй, послушной девочкой. Не хотела - она знала, что убивать плохо. Но могла. Королева, похоже, так не умела. Её духовная эволюция шла в обратную сравнительно с Наной сторону. Изначально она не была единым целым с этой машинкой-мясорубкой внутри себя. Из неё всё человеческое долго выбивали и выжигали - и следы этой операции остались у неё в душе. Словно разбитое чёрное стекло с тысячами острых граней. Словно расколовшийся бетон, из которого торчат куски арматуры. Обломки не нападают на людей по собственной воле - но не дай бог случайно оказаться в неподходящем месте и в неподходящее время. Проткнут, раздавят, разрежут - и даже не заметят этого. Нана так глубоко ушла в свои воспоминания, что не заметила, как её локтя коснулась чья-то рука... - Простите пожалуйста... это не вы потеряли? - девочка в жёлтом свитере и синих штанах протягивала ей... папин галстук! Самая ценная вещь, какая у неё была за всю недолгую жизнь! Эта полоска ткани символизировала папину веру в Нану. И теперь её держал другой человек! Какая-то чужая, незнакомая девчонка! "Убей её! Забери галстук!" Нана привычно отмахнулась от "голоса ДНК", как называл это явление папа. Поначалу её жутко пугали всплески подобных желаний, но со временем она убедилась, что "голос" может только нашептывать всякую ерунду. Он не мог заставить Нану сделать что-то плохое против её воли. В своей голове девочка оставалась хозяйкой, так что постепенно она научилась относиться к этим подсказкам с юмором. Шёпот даже немножко успокоил её. Она смогла взять галстук из рук девочки не спеша, вместо того, чтобы судорожно вырвать его, как собиралась. - Спасибо тебе большое! Нана плохая, Нана ещё не умеет следить за вещами! Нана могла потерять подарок папы! Я в долгу перед тобой! - Ой, что вы! Это мелочь! Я так рада, что могла вам помочь! Вас зовут Нана, да? - Да, а как тебя зовут? Знаешь, мне ещё никто никогда не помогал! Кроме папы... - Тебе повезло с папой, - грустно улыбнулась девочка, прижимая к себе что-то белое и лохматое. Кажется, это было какое-то животное, но Нана слишком редко видела их на картинках, чтобы сказать наверняка. Белая шерсть, кажется, бывает у овечек... - Нане очень повезло с папой! У Наны самый лучший папа на свете! Мой папа... ой... он сказал, чтобы я никому о нём не рассказывала... Извини пожалуйста! Я бы обязательно тебе рассказала про моего папу, но мне нельзя! - Ничего... я понимаю... нельзя доверять неизвестно кому... Ну я тогда пойду? - Подожди! Нана не хотела тебя обидеть! Ты хорошая! Это Нана плохая! - диклониус умоляюще схватила человека за руку. - Не уходи! Я обожаю летать. Меня настолько захватывает сам процесс, что я порой забываю, куда и зачем вылетел. Это, пожалуй, самая замечательная сторона моего попадания - ради неё стоит потерпеть все остальные неудобства. Я ещё в прошлой жизни, в детстве, мечтал стать лётчиком. Но пилотирование самого прекрасного самолёта не сравнится с полётом на собственных крыльях. Особенно, когда это крылья Нео-Зекстолла. Мы летим не так, как птицы. Не так, как насекомые. Не так, как реактивные или винтовые самолёты. Не так, как зоалорды. Наше тело представляет собой уникальный "летательный аппарат", аналогов которому в мире, пожалуй, не существует. Ионизируя воздух перед собой, я с помощью магнитных полей заставляю его обтекать моё тело и с ускорением отбрасываю назад, дополнительно разогревая ножными лазерами, если спешу, как сейчас. Два облака плазмы обеспечивают опору под крыльями - вертикальный компонент тяги. По существу, я лечу в вакууме, внутри магнитно-плазменного кокона, по которому пробегают сотни пульсаций в секунду. И я чувствую эти пульсации, каждое изменение плотности среды словно проходит сквозь меня - сжимает мышцы необъяснимо приятной судорогой. Каждая капля воды и каждая частичка пыли на пути покалывает нервы микроразрядом. Я слеп и глух - сияние и рёв плазмы делают бесполезными привычные органы чувств, особенно на большой высоте. Но отсюда вовсе не следует, что я не имею представления о происходящем вокруг. Я чувствую гиперзвуковой поток, как рыба чувствует воду. Магнитное поле Земли работает для меня компасом. Развлечение это недешёвое - затрачиваемая мощность порядка гигаватта. Но ни малейшей усталости я не чувствую - не болит голова у дятла. Биоизмерение действительно является неисчерпаемым резервуаром энергии - весь вопрос лишь в том, сколько я способен "переварить" единовременно. Оболочку кокона "щупают" лучи радаров. Надеюсь, Кронос предупредил управление воздушным движением. Локационная заметность у меня низкая, но зато невооружённым глазом этот полёт прекрасно видно - вооружённым, впрочем, ещё лучше. Выгляжу я сейчас, как небольшой, но очень наглый метеорит. Свечение кокона днём невидимо, зато инверсионный след - ещё как. Конечно, управление полётами сейчас менее строгое, чем до Дня Икс - появление тысяч крылатых зоаноидов внесло определённые коррективы в воздушное право. Но теракт с небоскрёбами ещё у всех на слуху - какой-нибудь отряд ПВО может совсем некстати проявить бдительность... Их лазеры меня даже не поцарапают, а вот старомодная ракета "земля-воздух" может при прямом попадании доставить некоторые неприятности... Сбить я, конечно, могу хоть сто ракет, но чтобы их увидеть, понадобится снизить скорость и рассеять кокон... "Простите, я вас не слышу из-за грохота моей невообразимой крутости", ага. В буквальном смысле. Мартисью недоделанный. Глупо гордиться тем, что тебя убивает. Скорость полёта около двух махов, так что Камакуры я достигаю где-то за минуту. Плюс ещё секунд тридцать на разгон, торможение, маневрирование на малой скорости и рекогносцировка с постепенным снижением... О, а вот и они. Можно выдохнуть - обе живы, и судя по всему, в хорошем настроении. Сидят рядышком на песочке, беседуют... Сейчас главное не плюхнуться в море от передозировки кавайности. Майю и Нана даже по отдельности - два самых милых персонажа этого кровавокишечного аниме. А уж когда они вместе... это же просто обнять и квакать! Если я приземлюсь прямо перед ними, изображая боевой вертолёт, девочки вряд ли поверят, что трёхметровая бронированная туша, битком набитая оружием, хочет им только добра. Чёртовы условности! Иду на посадку в трёх кварталах, где заметил будку для переодевания. Нет, это не та самая кабинка, в которую я впустил Майю в прошлый раз - девочки сейчас примерно на семьсот метров к западу от места нашей первой встречи. Приняв человеческую форму, быстро облачаюсь в "уличную пижаму". Надо выйти на связь с местным наблюдателем Кроноса. Тянусь к груди, где висел коммуникатор... и внутренности кабинки заполняет трёхэтажный мат. Чёртова железка совершенно мертва - перегорела от магнитных полей. До чего же всё-таки хрупкая эта человеческая техника - дохнет от малейшего чиха. Надо будет себе специальную модель заказать, с экранированием... Я специальный агент или как? Мне положено уникальное оборудование для шпиёнов! Ладно, придётся пока обойтись без поддержки разведки - не лазить же сейчас по всем кустам, крича "слышь, наблюдатель, разговор есть". Положимся пока лишь на собственное обаяние. Оно у меня такое, что быка свалить может - квадратная челюсть, плечи шире дверей, кулаки - угадай в какой руке баскетбольный мячик. Красавец-мужчина, блин. Настоящий полковник! "Уродство, - бормочет где-то в глубине сознания голос Миши. - Когда наберёшься силы - скажешь, я тело в моё переделаю. Уж девочкам оно точно больше нравится". Ага, помню я этого бисенена. Ещё неизвестно, что хуже - брутальная рожа Зекстолла, или эта аристократическая физиономия, с кожей фарфоровой белизны и такими тонкими чертами лица, что о них порезаться можно. Эй, босс, ты же вроде днём спать собирался? "Только под прямыми лучами солнца. В кабину они не проникают, освещение искусственное, поэтому я краем глаза за тобой присматриваю". Ясно, учтём-с. Только начальник, ты думай потише, а то Нео услышит, какого ты мнения о его внешности, и совсем взбесится. Выйдя из кабинки, направляюсь в сторону пляжа, где беседуют наши красавицы. Хочется бежать, но я заставляю себя идти не спеша - с таким видом, будто просто тут прогуливался. "Рогатая девчонка тебя уже заметила", - информирует Зекстолл. "Откуда ты знаешь? Она ведь даже не пошевелилась!" "Я чувствую, когда за мной следят. А шевелиться ей незачем, она тебя и не оглядываясь может разорвать на куски", - о возможностях диклониусов Нео уже знает, я ему вчера вечером лекцию прочёл и аниме показал. На случай, если придётся встретиться не с Наной, а с её менее дружелюбными "родственницами". В манге против диклониусов хорошо действовали ослепляющие гранаты и слезоточивый газ. Но это, извините, ерунда. Если бы они полагались на зрение при наведении векторов, первый же выстрел покончил бы с ними. Человеческий глаз просто слишком медлителен, чтобы увидеть летящую пулю. Если, конечно, его не накачивать биоэнергией... но тогда ему и вспышки с газами не страшны. Избыток праны придаёт устойчивость к раздражающим факторам - это я на себе проверял. Должен быть другой механизм обнаружения потенциально опасных объектов. И скорее всего, таким механизмом являются "рога". Разведка сообщила, что они излучают маломощные импульсы праны. Вероятно, сочетают свойства радара с радиостанцией - поэтому диклониусы и чувствуют друг друга на расстоянии. Спокойно вхожу в радиус действия векторов - у Наны он пять метров. Нана хорошая девочка и не атакует людей без причины. Да в общем-то и по причине - не сразу. Чтобы ударить на поражение, ей ещё как следует раскочегариться надо. А моя кожа сейчас прочнее многих сортов стали. Подхожу так, чтобы моя тень накрыла девочек. - Ой, это вы! - Майю вскакивает на ноги, подхватив и прижав к себе Вонту. - Как хорошо, что вы вернулись! Я же вас в прошлый раз даже не поблагодарила! - Да ладно, ерунда какая, - мне не приходится выдавливать из себя улыбку - она получается вполне естественной. - Я тут часто гуляю, мы бы рано или поздно встретились. А вот познакомиться в тот раз мы и впрямь забыли. Я Нео-Зекстолл. А тебя как зовут? - Майю, - еле слышный шёпот, глаза в пол. Примерно также выглядел я сам в прошлой жизни, когда пытался знакомиться с девочками. Но сейчас чувствую себя гораздо увереннее. Может, тело влияет, а может и то, что схему разговора я продумал заранее. А может - два моих соседа по черепной коробке. Зекстолл до сих пор девственник, но такого слова, как "стеснение" он даже не слышал ни разу в жизни. Не уверен, что он вообще знает, в чём состоит разница между мальчиками и девочками... если не считать их боевых характеристик, конечно. А Михаэль Роа Вальдамьонг... он Мёртвый Апостол и этим всё сказано. Трудно представить что-то, что старый извращенец ещё не попробовал в десятках своих жизней. - Я должна идти, - вздыхает Нана. - Я обещала папе найти... кое-кого. Но мы ещё увидимся, правда? Ага, сейчас. Так я тебя и отпустил, на встречу где тебе руки-ноги поотрывают. При воспоминании об этой сцене из аниме руки невольно сжимаются в кулаки и боевая трансформация наружу рвётся. - Обязательно увидимся, - в моём голосе столько уверенности, что им можно сваи забивать. - Если Майю подождёт, мы сюда вернёмся через пару часов. И сможем нормально поговорить. Легко гарантировать девушке повторное свидание, когда на тебя работает разведка самой могущественной организации в мире. Трудно потом объяснительные писать. Но это уже мои проблемы. - Вернёмся?! - обе девочки смотрят на меня квадратными глазами. Это мне и нужно. Врубаю Шёпот. - Ну да. Нане тут одно дело сделать нужно... А меня послали ей помочь, - выключаю Мистические Глаза и как ни в чём ни бывало продолжаю. - Думаю, часа за два мы вдвоём вполне управимся. Работа несложная. Подождёшь нас? - Чёрт! Эта девчонка всего час на свободе, и уже умудрилась спутаться с агентом Кроноса! - Ты сам её послал, брат. Неподготовленный агент на вражеской территории - довольно глупая вещь, не находишь? Тебе ещё нужно привыкать, что этот мир больше вам не принадлежит. И учиться осторожности. Директор Какузава был весьма спокойным и выдержанным человеком. Или не совсем человеком - это зависело от того, какой теории придерживаться. Но этот шпион недоделанный регулярно умудрялся выводить его из равновесия. Позор семейства, у него не было никакого почтения к родовой истории, к великой миссии, которая на них лежала... - Да что ты знаешь об осторожности, ничтожество?! - рявкнул Какузава. - Твой план захвата Гайвера - самая бессмысленная вещь, какую я видел в своей жизни! Я удивляюсь, как тебя столько времени терпели в Кроносе... - Меня не терпели, - фыркнул Гюот. - Меня боялись. Так же, как сейчас боишься ты. Ты слишком долго сидел под землёй, братец... и совершенно разучился встречать опасность лицом к лицу. Мир снаружи изменился. Посылая туда своих рогатых выродков, ты никогда не поймёшь, чем он теперь дышит. И будешь делать ошибку за ошибкой, пока тебя тут не найдут и не раздавят. Как сейчас ошибся с этой девчонкой. - Номер Семь ведёт себя в полном соответствии с расчётами. Это Кронос оказался проворнее, чем мы могли ожидать. Тебе знаком агент, который её перехватил? - Ну ты ещё спроси, знаю ли я, сколько у меня пальцев на руках. Конечно знаю. Это Зекстолл, командир головорезов Баркаса. Сейчас, похоже, перешёл в подчинение к Пургсталлу. - Что ты можешь сказать о его способностях? Насколько он опасен? - По твоим меркам - лучше сразу застрелиться. Этот парень ещё до репроцессинга был битком набит лазерами, силён как танк, а его шкура держала прямое попадание Сферы Давления гайвера. Что с ним сейчас сделали - не знаю, данных нет, но вряд ли Баркас сунул его в бак повторно, чтобы ослабить. - Как он мог узнать о нашей операции? - Понятия не имею. Пока я был зоалордом, мои агенты отслеживали все слухи о диклониусах, какие появлялись в филиалах. Могу гарантировать, что до Дня Икс никто даже не догадывался об Институте. Потом мне было немного не до того. Но скорее всего, ситуация не очень изменилась. Если бы они узнали, тут бы уже высаживались гиперзоаноиды, размазывая вас по стенкам. - Тогда ЧТО ему могло понадобиться от Номера Семь? - Скорее всего, это импровизация Зекстолла, а не спланированная операция против тебя. Он просто заметил интересный биологический объект и решил собрать о нём побольше информации. "Вот только почему он до сих пор не трансформировался и не утащил девчонку в лабораторию? Это непохоже на обычный стиль работы Пятёрки..." Но вслух своих сомнений Ричард, конечно, высказывать не стал. - Вас послал папа? - радостно спросила Нана, как только мы отошли от Майю достаточно далеко. - Да нет, просто я знаю о проблемах профессора Курамы, и решил ему немного помочь. Мы с ним в определённой степени знакомы... Что мне нравится в работе с детьми - возможность говорить правду. Они ещё способны воспринимать реальность как есть, не ища подвохов. У взрослого человека от такого бреда уши в трубочку бы свернулись. А Наночка ничего, прекрасно проглотила - и Мистические Глаза не понадобились. В самом деле, почему бы благородному дону Зекстоллу не помочь благородному дону Кураме? Вдвоём ведь определённо легче решить проблему Люси, чем поодиночке. И ей даже в голову не приходит поинтересоваться "А откуда, интересно, вы папу знаете, и тем более, откуда вы знаете, что у него проблемы, если его работа совершенно засекречена?" Интересно, как бы она отреагировала на ответ "я его в аниме видел"? Впрочем, Нана вряд ли знает, что такое аниме - в Институте Диклониусов его не показывают. В каком-то смысле они с Нео - товарищи по несчастью. Оба росли вдалеке от нормального мира и получали очень специфическое воспитание. - А вы необычный... Я чувствую вашу энергию - очень сильная энергия - но не слышу ваших мыслей! Вы что, совсем не думаете? Хороший вопрос! Интересно, это она про прану, которая у меня изо всех дырок хлещет? Если да, то зоалордов любой диклониус вообще должен за километры чуять... - Ну... когда как. Иногда всё же думаю, просто это не отражается в моей ауре. - Вы зоаноид? - Эээ... хмм... ну да. В некотором смысле. Хотя вообще многие считают, что Потерянные Номера не могут считаться настоящими зоаноидами. - Потерянные Номера? А кто это? Хммм... я бы с удовольствием рассказал девочке все грязные подробности из жизни Кроноса... Но не стоит совсем уж расслабляться. Мы тут не одни - Отдел Сбора Информации всё же не совсем лаптем щи хлебает. Каждое наше слово записывается. А телепатическое подчинение зоаноидов - один из самых тщательно оберегаемых секретов зоалордов. За болтовню о таких вещах могут и голову снять. Как-нибудь потом расскажу. В более интимной обстановке. А сейчас придётся отделываться общими словами. - Потерянные Номера - это бракованные зоаноиды. Неправильные. При их изготовлении что-то пошло не так. Нана понимающе кивает: - В Институте тоже есть неправильные диклониусы... Директор Какузава говорил папе, что Нана неправильная... Бесполезная... Но это неправда! Папа верит в Нану, и Нана его не подведёт! Бедная наивная девочка... Такой энтузиазм после всего, что с ней вытворяли в лаборатории... Чем-то это похоже на Дайма и Сомлума - Потерянных Номеров из команды Аптома. Их постоянно пинали, издевались над ними, подозревали в чём-то... а они жизнь готовы были положить, чтобы только доказать свою полезность. На этом и погорели... как погорела бы Нана, если бы я не вмешался. Неудивительно, что Аптом почти свихнулся от их потери. Я сам так не умею - полностью пожертвовать собой ради чужих интересов. Но меня дико прёт от тех, кто умеет. От Эмии Широ из Fate, от Хаку из "Наруто", от Рей из "Евангелиона"... Вернее, даже не совсем так. Персонажей, готовых пожертвовать собой ради великой цели или ради конкретного человека - в аниме вагон и маленькая тележка. Как-никак, это японский жанр. Да что там далеко ходить - их в Кроносе предостаточно, я с одним даже тело делю. Но большинство таких героев - отморозки, одинаково безжалостные к себе и другим. "Военные убеждены, будто, рискуя жизнью, они тем самым покупают право чинить любое насилие над врагом, какое им заблагорассудится" - говорил один мой знакомый гибрид зоаноида с гайвером. А вот сочетание самоотверженности и доброты действительно встречается крайне редко... Едва заметное движение на крыше соседнего дома... Чувство опасности пронизывает, подобно электрическому разряду. Зекстолл, перехвативший контроль над телом, резко отклоняет голову влево... Что-то ослепительное, невероятно быстрое мчится ко мне... Дикая боль пронзает правый висок... Брызги крови и мозга попадают на лицо Нане... Кровь течёт по лицу... Не вижу правым глазом... Боль охватывает всю голову, кажется череп сейчас взорвётся... Шатаясь, падаю на левое колено... кажется, парализована половина тела... Вот только Нео такие мелочи совершенно не волнуют. Когда я прихожу в себя, то уже смотрю на землю с высоты трёхметрового роста боевой формы, и боль человеческого тела кажется страшным сном. Сознание уже привычно раскалывается на пять частей - пять управляющих процессоров. Трудно сказать, кто из нас сейчас управляет, я или Нео. Мы работаем удивительно слаженно, не тратя времени на слова, чувствуя друг друга по теням образов и мыслей. Я бросаю тело Потерянного Номера вперёд и вправо, так чтобы полностью закрыть Нану от снайпера своей бронированной тушей. В то же время Зекстолл вскидывает руку, посылая в неё заряд, и красноватое сияние волной проносится вдоль края крыши... Нана таки была права - я совсем не думаю. Я родился идиотом, идиотом и помер. И похоже, в отличие от горбатого из присказки, меня даже могила не исправила. Честное слово, Миша со мной был ещё слишком добр. Я бы такого кретина стёр из памяти нафиг. Из жалости. Это же подумать только - встретить одну из самых замечательных девочек во всём аниме, поклясться её защищать от любой опасности, чтобы не допустить мрачных злоключений из канона... И потерять её в первые же полчаса после знакомства! И на фига, спрашивается, мне это послезнание, если не смог просчитать элементарную комбинацию? Если здесь есть Нана - значит, где-то неподалёку и Институт Диклониусов со всеми его ужасами! Если разведка Кроноса не смогла опознать диклониуса - значит, Институт от них шифруется. А если шифруется, то угадайте с трёх раз, как он отреагирует, если их посланницу попытается перехватить боевик Кроноса? Зная, что Нана по-детски наивна и не умеет держать язык за зубами, особенно если за неё возьмутся профессиональные допросчики? Ага, вот-вот. Устранить свидетельницу, пока она не подписала всем Какузавам смертный приговор. Ну и кто тебе раньше мешал сложить два и два, дурень?! К счастью, снайпер, которого послали "прикрывать" Нану, не был таким идиотом, как я. Получив приказ на ликвидацию "объекта", он мгновенно вычислил, что если убить девочку у меня на глазах, я тут же перекинусь в боевую форму... и тогда живые позавидуют мёртвым. А агенту ещё хотелось пожить, и он решил обеспечить себе путь к отступлению. Сначала завалить подозрительного зоаноида, и уже потом, не спеша, выполнить основное задание. О группе разведки, которая прикрывала меня, снайпер понятия не имел - как и наоборот. Он также подозревал (опять-таки, вполне обоснованно), что убить меня будет нелегко - даже в человеческой форме. Но его снабдили оружием для охоты на диклониуса - а это далеко не игрушка. Sreyr IWS 2000, гладкоствольное снайперское ружьё австрийского производства калибром 15,2 миллиметра - страшный зверь. Он стреляет не пулей, а оперённой подкалиберной стрелой из вольфрама, весом в 35 граммов. На расстоянии в километр этот монстр пробивает до сорока миллиметров гомогенной стальной брони! IWS 2000 никогда не предназначалась для действий против людей, для этого она просто избыточно мощна. Её целями должны были стать лёгкие бронемашины, радиолокационные станции, самолёты и вертолёты на стоянках, склады топлива, а также вражеские снайперы, которых она поражала прямо сквозь укрытия. Однако после Дня Икс она приобрела неожиданную популярность среди врагов Кроноса, потому что из неё оказалось очень удобно валить зоаноидов... и диклониусов. Бронированная шкура пород Делкассе, Гергойл и Табросс, векторная защита сильнейших силпелитов - всё пасовало перед этой летучей смертью. И мой череп не стал бы исключением, будь он хоть трижды биоэнергетически усилен. Расплескал бы я мозги по берегу, как самый обычный хомо сапиенс. И Проклятие Восстановления могло бы и не помочь - рана очень серьёзная, до полнолуния далеко, а Миша ещё не вошёл в полную силу. Та же проблема и с уклонением - Мёртвые Апостолы способны видеть пули и уворачиваться от них, но я ещё недостаточно вампир для этого. Я бы умер, не успев даже ничего почувствовать. Я не знаю, каким образом зоаноиды разведывательных пород с их обострёнными чувствами умудрились проморгать человека со здоровенной огнестрельной бандурой. Вероятно, ребят подвёл излишний профессионализм. Им сказали следить за Потерянным Номером - они и следили, не отвлекаясь на всякие посторонние мелочи. Зоалорды боялись того, что могу натворить я, а не того, что кто-то может сделать мне. Нео-Зекстолл, как предполагалось, и сам себя защитить может - а если не может, то на кой чёрт он вообще нужен? Я остался жив по одной-единственной причине - я в этом теле был не один. Правда, одному моему соседу было глубоко наплевать на такие мелочи, как потеря очередного тела, и вообще он хотел спать, потому что день. Зато второй был матёрым убийцей с великолепным чувством опасности и солидным опытом антиснайперской борьбы. И этот второй совсем не желал умирать прежде, чем найдёт Аптома и покажет ему кузькину мать! Целиком увести меня с линии выстрела он не смог - слишком мало было времени. Успел только отдёрнуть голову, так что снаряд (назвать этот ужас "пулей" язык не поворачивается, да и с технической точки зрения не совсем верно) чиркнул по виску, вместо того, чтобы войти в районе переносицы. Простому смертному хватило бы и этого, чтобы наверняка расстаться с головой. Но тут как раз очень к месту оказалась повышенная прочность - внутри моего мозга ударная волна распространялась очень слабо. Второй моей спасительницей стала Нана - её векторы не могли остановить стрелу, но успели немного замедлить. Так что я отделался всего лишь лёгким сотрясением мозга, да рассечённым височным отделом. По меркам зоаноидов - это лёгкая травма, по меркам гиперов - даже на царапину не тянет. И без помощи Миши всё затянется за пару часов. Зекстолл - умница, красавец и герой. Он не только почуял опасность и дёрнулся в правильном направлении - он даже в такой ситуации не потерял голову - ни в буквальном, ни в переносном смысле. Вспомнил, что вражеского агента надо брать живым для допроса, если есть такая возможность. И вместо сфокусированного лазера использовал рассеянный, ослепляющий - идеальное оружие против снайперов. Если бы стрелял я - перепуганный и разъярённый - то от незадачливого ликвидатора мало что осталось бы. А ведь я ему по гроб жизни должен - за то, что правильно первую мишень выбрал. Со всех сторон слетаются, сбегаются, подъезжают агенты Кроноса. "Вовремя", конечно... но лучше поздно, чем никогда. Чую, мне предстоит очередная серия объяснений... Но одно я знаю твёрдо. Нану я ни за что и никому не отдам. Даже если придётся воевать одному против всего мира. - Как это тебе удаётся, Зекстолл? Это что, твоя особенная способность Потерянного Номера? Знакомиться на улице с девушками, которые выведут тебя на полезные контакты? - Возможно, лорд Пургсталл, - отвечаю без тени иронии. - Я же говорил вам, что моя интуиция значительно обострилась после репроцессинга. Да и десять лет практики в поле кое-что значат. Надеюсь, теперь вы, по крайней мере, поверите что я могу быть полезен. - Или в то, что ты двойной агент, располагающий инсайдерской информацией врагов Кроноса. - Лорд Пургсталл, побойтесь Арханфера! Вы же сами понимаете, что говорите! Меня же читали перед отправкой на репроцессинг!А после него - почти круглосуточно "вели". Где и как, по-вашему, меня могли завербовать враги Кроноса - прямо в баке? Да и что они могли бы мне предложить?! Мне осталось жить полгода, и я ничего не умею, кроме как сражаться... - Если бы у меня были ответы на эти вопросы, Зекстолл, с тобой бы сейчас говорил не я, а Имакарум. Намёк более чем понятен. Орёл наш лорд Мирабилис сейчас в Кроносе что-то типа контрразведки. Его работа - выявлять нелояльных Арханферу зоалордов и делать им секир-башка самостоятельно, чтобы не будить папу по таким мелочам. Но и одного наглого жучка он прихлопнуть не погнушается, если тот выйдет из-под контроля. На первый взгляд это полный идиотизм - доверять столь ответственную, жизненно важную работу, а вместе с ней и чудовищную силу бывшему врагу организации. Ни одна промывка мозгов не даёт стопроцентной гарантии лояльности - это знает любой анимешник. Но если подумать... чем занимался Мураками до того, как Арханфер его подобрал умирающим? Искал компромат на верхушку организации. Ну так он и теперь его ищет! Только ресурсы побольше и заказчик материала другой. Странно, конечно, что он до сих пор не разоблачил троицу зоалордов-предателей - в бытность журналистом и протозоалордом парень работал не в пример эффективнее. Но кто знает, какие у него там методы. Может, искусственно вбитая в голову лояльность мешает ему трезво мыслить? - Понимаешь, Зекстолл, я видел, как работают опытные следователи и вербовщики с отточенным до совершенства чутьём. У меня такие были в подчинении. Так вот - ты на них не похож. Уж не обижайся, но ты боевиком родился, боевиком и умрёшь. И никто из них не смог бы за сутки найти диклониуса в незнакомом городе, тем более таким странным способом. Это уже не интуиция, а магия какая-то! А я в магию не верю. Роа внутри меня насмешливо хмыкает. Не будь он аристократом, это бы выглядело, как неприличный ржач. А мне не до смеха. Случайно брошенное слово резко изменило контекст. Каждое следующее неосторожное слово может стоить мне жизни. "- Лорд Пургсталл, а вы знаете, кто такие диклониусы, и на что они способны?! - Я-то знаю - мне интересно, откуда это знаешь ты!" - Вы же знаете, что способности многих Потерянных Номеров необъяснимы с научной точки зрения, лорд Пургсталл. Кстати, что это за слово, которым вы назвали Нану? - Диклониус. Ты знаешь подробности проекта "Самооборона"? "Зекстолл, ты слышал когда-нибудь о таком проекте?" Выслушав ответ, цитирую его слово в слово: - Не так много, лорд Пургсталл. Вроде бы это была неудачная разработка одного из европейских филиалов, закрытая вскоре после моего рождения... - Что ж... Полагаю, не будет вреда, если я расскажу тебе подробности той давней истории... раз уж она столь неожиданно всплыла... Ты никогда не задумывался, Зекстолл, почему процессинг проходят только мужчины? Он-то нет... а вот я задумывался. Но сначала ляпнем менее достоверную гипотезу. Не стоит казаться слишком умным. - Мне казалось, что это следствие гендерных стереотипов зоалордов. Не в обиду будет сказано, лорд Пургсталл, но ведь вам почти всем больше ста лет... Когда вы получали свои зоакристаллы, о равноправии полов ещё никто не слышал. До начала двадцатого века казалось очевидным, что оружие в руках могут держать только мужчины. А ведь все зоаноиды - по большому счёту биологическое оружие, хотя мы и приспосабливаем их для других целей... - Отчасти верно... стерепотипы времени имеют над нами власть. Но легенды об амазонках появились задолго до рождения даже лорда Баркаса. Впрочем, ты же не изучал мифологию... Так или иначе, сейчас, после Дня Икс, женский процессинг был бы очень полезен. В современном мире он бы существенно увеличил популярность Кроноса, избавив нас от обвинений в половой дискриминации. Да и скорость преобразования человечества намного возросла бы. Наша беда в том, что мы при всём желании не можем этого сделать. Даже в порядке эксперимента. - Звучит довольно странно, лорд Пургсталл. Разница между человеком и боевой формой зоаноида намного больше, чем между мужчиной и женщиной. Неудивительно, что вам не верят и подозревают в подтасовках... - Да, нам самим лишний раз неприятно вспоминать эту тему... Понимаешь, Зекстолл, мы не такие гениальные биоинженеры, каких пытаемся изображать. Гениями были Создатели, Уранос. Они действительно могли творить с живой материей самые невероятные вещи. А мы... мы по большому счёту мусорщики. Земля - свалка их неудачных опытов. А мы - крысы, которые приползли на эту свалку, и пытаются собрать из обломков что-нибудь работоспособное. Они разработали общие принципы трансформации зоаноидов, создали биокарманы и носителей для этих биокарманов. Человек - универсальная платформа-носитель для биооружия. А мы криво-косо прикручиваем к этой платформе то, что собираем из других кусков мусора. Как дикари, которые нашли на свалке автомобиль и пулемёт и додумались приварить одно к другому. - Лорд Пургсталл, по-моему вы преуменьшаете достижения Кроноса. Вы же создаёте новые породы зоаноидов! Вы создали гиперзоаноидов, которых в планах Создателей вообще не существовало! - Всего лишь собираем разные комбинации из готовых деталек... Некоторые оказываются удачнее других... Я сам не занимался генетикой углублённо, но Баркас объяснял мне, что хромосомный набор зоаноида похож на конструктор "Лего". Он изначально рассчитан на то, что отдельные генетические блоки будут переставлять туда-сюда. Это даёт нам достаточно большую свободу эксперимента - из конструктора можно собрать то, что им даже в голову не приходило... если у них вообще были головы. Но мы не можем создать для этого конструктора деталь, которую они не предусмотрели изначально. И не можем соединить детали, которые по замыслу Создателей друг к другу не подходят. Для того, чтобы соединение человеческого тела с телом зоаноида прошло успешно, у них должен быть совпадающий набор так называемых генетических ключей. Порода Рамотит уникальна тем, что к ней подходит геноключ "Y-хромосомного Адама" - древнего мужчины, который был общим предком всех современных мужчин. Видимо, он (или кто-то из его предков) прошёл процессинг у Создателей. Не в рамотита, конечно, но в нечто достаточно близкое. Со временем боевые тела атрофировались, но геноключи к ним остались в человеческих клетках. К сожалению, остальные ключи более позднего происхождения, и присутствуют не во всех игрек-хромосомах. Он раздражённо фыркает. - Хорошо ещё, что среди азиатов и негров значительная часть имеет в далёком прошлом белых предков - и наоборот. За тысячелетия народы изрядно перемешались. А то бы нас ещё и в расизме обвинили - попробуй объясни, почему для трансформации в породу орангананн, например, годятся только малайцы и полинезийцы! - То есть все мальчики - дети зоаноида - будут зоаноидами той же породы? А девочки уже в первом поколении будут обычными людьми, и их дети без процессинга зоаноидами не станут? Так получается? - Да. В среднем, первые пять поколений потомков по мужской линии остаются полноценными зоаноидами. Шестое-восьмое поколения способны к трансформации в состоянии сильного стресса и испытывают сложности с обратным превращением. Девятое и десятое поколения сохраняют боевое тело в биокармане, но вызвать его, как правило, уже не способны. А дальше оно начинает деградировать, пока не превращается в рудимент и не исчезает наконец совсем. - А у женщин отсутствует этот самый базовый, "рамотитский" геноключ? Но тогда должен быть и симметричный ему "женский" ключ, который передаётся дочерям вместе с митохондриальной ДНК? - Да, верно. Начиная с тридцатых годов двадцатого века, когда стало ясно, что роль женщин в новом мире будет огромной, мы искали этот второй ключ - как столетия назад искали философский камень. Но увы, до сих пор безрезультатно. Либо его не существовало никогда, либо все его носительницы - потомки первой женщины-зоаноида - умерли, не оставив дочерей, либо он просто очень хорошо спрятан... - А как же... - хочется спросить "а как же Гризельда?", но я вовремя вспоминаю, что Хеккаринг её ещё не создал, поэтому "изящно" выворачиваюсь: - А как же лорд Ваферданос? Он же не человек? - Над его предками поработали Уранос - Баркас нашёл его геноключи, но так и не смог приспособить их к делу. Но это непринципиально. В зоалорда можно превратить кого угодно. Хоть женщину, хоть кошку... хоть дерево, как в данном случае. Был бы кристалл - а с ним энергии хватит на любые трансформации. Теоретически, можно сделать женщину и гиперзоаноидом - хотя это технически крайне сложно, а практической пользы ноль - почти вся энергия будет уходить на преодоление генетической несовместимости. Но принципиального запрета нет. А вот обычного, рядового зоаноида из женщины сделать невозможно. Без постоянных инъекций биоэнергии боевое тело просто не привьётся. Или будет отторгнуто в течение нескольких дней после процессинга. С летальным исходом. Ага! Ясненько... вот и ответ насчёт Гризельды заодно. - Но вы же все равно подвергаете кандидатов при процессинге генетической терапии. Геном зоаноида отличается от исходного генома человека. - Да, мы рассматривали и такой вариант. Сейчас мы можем искусственно внести в тело женщины игрек-хромосому - в сороковые такой возможности не было, технологии были слишком примитивны. Но тогда она перестанет быть женщиной. Придётся и фенотип править под мужской - иначе будет довольно много заболеваний из-за несоответствия. Тем не менее, что-то сделать с этим нужно. И не из-за этой новомодной болтовни о равноправии полов - нам бы не потребовалось много времени, чтобы снова ввести патриархальные порядки. Настоящая проблема была в том, что при таком физическом неравенстве женщины становятся естественной мишенью для любых преступлений - ограблений, изнасилований, убийств... Преступность среди зоаноидов? Лично я полагал такое невозможным, и полицейская статистика после Дня Икс была со мной согласна. Очень трудно нарушать закон, когда зоалорду достаточно щёлкнуть пальцами и сказать: "Все, кто уже совершил преступления - шагом марш в тюрьмы, все кто их собирается совершить - бегом в центры психической коррекции". В этом плане я у Фридриха и спросил. Он только вздохнул: - В то время мы ещё не разработали искусственные телепатические усилители. А без них радиус контроля зоалордов не так велик - двести-триста метров, может быть километр - если выложиться на полную мощность. Для удержания злоумышленников по всему миру этого недостаточно. Нас всего двенадцать, Зекстолл. А население Земли в то время росло чудовищными темпами. Мы не могли успеть везде, требовались другие способы саморегулирования. Одним из таких должен был стать проект "Самооборона"... Женщине невозможно привить боевую форму - но это ещё не значит, что с ней совсем ничего нельзя сделать. Биотехнологии Кроноса могущественны. Можно, не меняя хромосомного набора, поэкспериментировать с человеческим телом. Сделать его более выносливым и живучим, повысить болевой порог и психическую стабильность. Убрать из генома наследственные заболевания, привить иммунитет ко всем известным инфекциям, облегчить беременность и роды. Можно вживить ей импланты - антенны, принимающие команды зоалордов, и дополнительные конечности, достаточно сильные и самостоятельные, чтобы выполнять работу по дому, а заодно защитить свою хозяйку от посягательств рядовых зоаноидов. Правда, дополнительные руки регулярно отторгались, потому что выращивались с использованием "мужских" геноключей. Но это не убивало весь организм - площадь контакта была относительно невелика, а тело носительницы специально рассчитывалось на это. "Совершенные женщины" просто отбрасывали руки каждые полгода, когда те начинали отмирать - как ящерица отбрасывает хвост. После чего в ближайшем отделении Кроноса им за какой-то час вживляли новые. - А потом появилась она и всё пошло кувырком. - Она? - Потерянный Номер. Первый настоящий диклониус. Симбиотические конечности женщин из проекта "Самооборона" не были векторами. Они были вполне материальными и видимыми. Сильные, прочные, очень проворные, они все же не могли проходить сквозь предметы, двигаться со скоростью света и ловить пули. Они могли разорвать человека пополам - но не рассечь его, подобно острейшему клинку. Среди них были не только руки, но и клешни, щупальца, крылья - геноинженеры испытывали разные конфигурации, чтобы добиться максимальной эффективности биоманипуляторов. Заодно, по просьбам подопытных, испытывались разные косметические улучшения. Какая же девочка откажется стать красивее, имея такую возможность? Необычные цвета волос и глаз, метаболизм, не накапливающий жиров, кожа, не знающая морщин даже в старости, грудь, которая никогда не обвиснет... для биоинженеров Кроноса это всё было детской игрой. Потерянный Номер была двенадцатилетней девочкой с зелёными волосами и красными глазами. У неё было человеческое имя, но Пургсталл его не помнил. Для персонала Кроноса она стала профессиональной страшилкой, городской легендой. Её чёрные когти и крылья были снабжены энерголиниями, которые должны были всего лишь увеличить прочность и силу имплантов. Возможно - увеличить длительность их эффективной работы, преодолевая отторжение. По её образцу планировалось создать "женский спецназ" Кроноса - феминистический аналог гиперзоаноидов. Первые проблемы начались, когда обнаружилось, что она, собственно, является Потерянным Номером - то есть не реагирует на команды зоалордов. Позже - уже при её побеге - выяснилось, что когти, окружённые концентрированной биоэнергией, легко рассекают металл и тела зоаноидов, а крылья, используемые в качестве щита, не пробиваются никаким известным оружием. Пургсталл, прилетевший по тревоге, поспел к "шапочному разбору" - стена лаборатории была разворочена, половина сотрудников - мертва, а вторая - запугана до потери пульса. Выжившие несли какую-то мистическую чушь - об оживших тенях, о стаях чёрных птиц, о мёртвом пустом небе... Один из охранников сказал, что перед тем, как улететь, девочка произнесла "Больше никогда!" В принципе, зоалордов это происшествие не слишком взволновало. "Летать так летать - я им помашу рукой". Ну бежал себе подопытный образец и бежал, много вреда она в одиночку не причинит. Потомства у неё быть не может - во-первых, Потерянные Номера вообще бесплодны, а во-вторых, импланты по наследству не передаются. Если осядет где-нибудь, спрятав крылышки и замаскировавшись под человека - бог с ней, пусть выживает, как умеет. Если начнёт летать на виду у свидетелей и устраивать кровавую резню по любому поводу - её будет легко поймать. Опыты в рамках проекта "Самооборона" продолжались. А примерно через пять лет после этого поступило сообщение о странным образом убитой семье в пригороде Парижа. Тела погибших были разрезаны на части неким длинным, невероятно острым и при этом изогнутым инструментом. "Не выдержала девочка. Пошла вразнос", - подумал Пургсталл. И оказался прав... но лишь отчасти. Чтобы поймать истинную виновницу трагедии, пришлось напрячь все ресурсы французского филиала. Но когда она наконец оказалась в лаборатории - ахнули все. Как известно, Аптом сумел обойти проблему бесплодия, превращая других в собственные копии. Но он не был первым на этом пути. За десятилетия до него, Потерянный Номер использовала ту же стратегию. Только её целями стали не зоаноиды, а люди. Непонятно, каким образом она умудрилась собрать все изменения своего фенотипа и поместить их в геном новосотворённого вируса. По единодушному мнению учёных, для этого требовалась целая лаборатория. Однако результат был налицо - заражённые вирусом всегда давали потомство в виде "совершенных женщин" Кроноса - и все эти мутанты изначально были Потерянными Номерами. Могли телепатически общаться между собой через "рожки", но плевать хотели на команды зоалордов. Разумеется, симбиотические конечности по наследству не передавались - и никакой вирус не мог этого изменить. Но тут учёные Кроноса снова схватились за головы. Потомки Потерянного Номера каким-то образом научились формировать "руки" из чистой биоэнергии, без биологической основы! Хорошо ещё, что на крылья прародительницы эта способность не распространялась - всё же структура мозга диклониуса была достаточно близка к человеческой, а среди предков вида хомо сапиенс птиц и летучих мышей как-то не наблюдалось. Но невидимые руки, так называемые "векторы", были достаточно опасны и без этого. Не имеющие анатомических ограничений живых конечностей, способные проходить сквозь живые ткани, превращаться в дробящее, режущее или колющее оружие, двигаться быстрее пули... В какую бы прочную броню ни был укутан зоаноид - пока в его теле оставались мягкие ткани, он был уязвим. И что самое гнусное, с помощью векторов диклониусы могли передавать вирус дальше! Причём он мгновенно внедрялся в геном так, что даже Баркас не мог его оттуда извлечь. У заражённого мужчины были жизнеспособными только сперматозоиды, несущие X-хромосому, и все девочки, зачатые им, рождались диклониусами. Даже процессинг в зоаноида не мог изменить этого факта. Вот тут зоалорды перепугались по-настоящему. Весь великий план Арханфера оказался под угрозой! Проект "Самооборона" был закрыт, его участникам стёрли память, подопытные женщины прошли обратную трансформацию - в обычных людей. На поиск и захват диклониусов были брошены силы пяти зоалордов. Постепенно эпидемия была подавлена с относительно небольшими потерями - четыре десятка жизней. Но Потерянный Номер найти так и не удалось, она словно в воду канула. Случаев заражения вирусом диклониусов тоже больше не наблюдалось. Ещё лет пять лорд Каэрлеон, куратор Европы, нервно вздрагивал, стоило кому-то затронуть в его присутствии тему процессинга женщин. Потом эта проблема как-то отошла в прошлое, стала забываться за более насущными проблемами. И вот теперь, спустя почти сорок лет, как минимум один диклониус объявился в Японии! Более того, наличие снайпера указывает, что девчонка не просто случайный мутант - кто-то определённо пытался использовать её в своих играх! Мне не нужно напускать на себя задумчивый вид - он получается естественным путём. Какой долбаный демиург умудрился так изощрённо сшить два мира аниме на живую нитку, не просто механически их перемешав, а объединив причинно-следственными связями?! И только ли два? Какие ещё твари могут скрываться в его трущобах и небоскрёбах? Что мне делать, если завтра из моря вылезет Ангел? Или если в Японию вторгнутся войска Британской Империи на найтмерах? - Да, снайпер! Каковы результаты его допроса? - Не его, а её, - ворчит Пургсталл. - Твой противник оказался женщиной. В этом и проблема. Мы не можем вытрясти из неё ни слова. Мужчина бы уже всё рассказал. Опыт агентов Кроноса в допросах не так велик, как у других спецслужб. Нет, конечно в распоряжении зоалордов были и опытные палачи, и профессиональные психологи, и химики со множеством наркотиков, развязывающих языки более или менее успешно - но их услуги требовались крайне редко. Всё дело в том, что у них был практически безотказный способ получения информации - более надёжный, чем пытки, переговоры или "сыворотки правды". Достаточно превратить подозреваемого в зоаноида - и все его секреты у зоалордов в кармане. Женщины среди противников попадались редко, а когда попадались - считалось, что им достаточно кулаком погрозить, чтобы они всё выложили... Ох уж эти допотопные патриархальные стереотипы! Одна дамочка с крепкими нервами - и вся огромная организация замирает в растерянности. Нет, конечно со временем из неё всё вытрясут - привлекут грамотных специалистов и расколют как орех. Но пока что Кронос понятия не имеет о Какузавах и их заговоре... И будет трясти все возможные источники информации. Включая Нану... - А что там с рогатой девчонкой? - напускаю на себя как можно более небрежный вид. - То же самое. Повторяет как попугай - "папа запретил Нане говорить с чужими". Знать бы ещё, кто этот её "папа"... - Форсированные методы воздействия собираются использовать? Только попробуйте, сукины дети! Я весь этот ваш Кронос по кирпичику разнесу! - Какой смысл? - пожимает плечами Пургсталл. - Она же потомок "совершенных женщин" - то есть унаследовала повышенный болевой порог и абсолютный волевой контроль организма. Её пытать так же бесполезно, как зоаноида в боевой форме. Да и не нравится мне мысль о пытках ребёнка. Без крайней необходимости я такого приказа не отдам... Уф... Хоть что-то человеческое в нём осталось. Всё-таки уважаю я своего шефа. Но насчёт волевого контроля не совсем ясно... если верить манге, именно боль использовалась как оружие против диклониусов, чтобы помешать им пользоваться векторами. Зоаноида таким способом не остановишь - если ему оторвать руки и ноги, он врага зубами грызть будет. По себе знаю, последняя проверка совсем недавно была. Надо выяснить подробнее, как у них с этим - может пригодиться... - Лорд Пургсталл, разрешите мне заняться её дальнейшей разработкой. Мы сражались вместе, и похоже, девочка мне доверяет несколько больше, чем вам. Возможно, я сумею её разговорить. Или вытащить какую-то косвенную информацию. Пауза. Как бы подозрительно ни относился ко мне Пургсталл, он уже должен понять, что я зря не предлагаю. Да и идея звучит вполне рационально. - Можешь попробовать. Только гулять на берег я вас повторно не отпущу. Не думаю, что те, кто тебя чуть не убили, ограничатся одним снайпером. Похоже, они очень недовольны, что Нана попала к нам в руки. Придумай для неё любое внятное обоснование, почему вам необходимо остаться в лаборатории. - Позвольте возразить, лорд Пургсталл. Я не думаю, что это хорошее решение. Молчаливый вопросительный взгляд - дескать, продолжай, интересно, что за безумная идея тебе на этот раз пришла в голову. - Я не думаю, что убить меня или Нану будет так просто теперь, когда мы предупреждены. Одного ситисисса в небе вполне достаточно, чтобы вовремя засечь любые попытки подобраться к нам. Особенно на открытом пространстве пляже. Да и я сам не окончательно растерял навыки мониторинга безопасности. С другой стороны, в разговоре с Наной мне удалось выяснить, что она выполняет задание для некого "папы". Если мы позволим - а лучше поможем - девочке эту миссию выполнить, то получим двойную выгоду. Во-первых, она станет больше нам доверять, а во-вторых, в процессе выполнения, может вывести нас на другие источники информации. - Хм... в принципе, можно попробовать. Учти, Зекстолл, ты несёшь ответственность за её безопасность. Не то, чтобы мне сильно нужен был живой диклониус на моей территории, но информация... сам понимаешь. Я, конечно, обеспечу вам прикрытие, но оно эффективно только против людей и лёгких сил зоаноидов. Если у нашего предполагаемого противника окажутся хотя бы ваморы, не говоря уж о гиперзоаноидах... вся надежда только на тебя. Защита случайных прохожих от векторов девчонки - тоже целиком под твою ответственность. Ну да, верно. Нана не нападает на людей, но Фридриху откуда это знать? Всякий, кто имел дело с диклониусами, предпочтёт перестраховаться... Странно, что ещё так умеренно... Я уже собираюсь на выход, как вдруг мне в голову ударяет свежая идея. - Лорд Пургсталл, у меня есть идея, как расколоть эту снайпершу! Вы сказали, что женщин можно преобразовать в гиперзоаноидов, так? - Теоретически. Насколько мне известно, таких попыток не производилось. Но в теории должно работать. - Но такой "гипер" будет очень слабым в боевой форме - потому что вся биоэнергия будет уходить на поддержание жизнеспособности, правильно? Но в данном случае нам нужна от неё не сила, а правда! Почему бы не попробовать сделать это с нашей пленницей? Иначе она останется слепой на всю жизнь, сетчатку я ей пожёг необратимо... - Хмммм... Нужно обсудить этот вопрос с учёными... Может что-то и выйдет... А куда потом деть такого хилого гипера? В лабораторию на опыты? - Отдайте её под моё командование, лорд Пургсталл. У меня, как вы знаете, энергии очень много - так, что не знаю, куда её девать. А благодаря наследию Элегена я могу подзаряжать энерголинии других гиперзоаноидов. Со мной она превратится в боеспособную единицу.