***
— Ты уверена, что мне стоит туда идти? Я неуверенно одернула край своего очень короткого платья вниз. — Америка, прекрати теребить это платье! Оно идеально сидит! А что касается твоего вопроса… То да, я в этом абсолютно уверена. Не забывай — тебе нужна работа, в твоем случае — это концерты. Значит тебе нужно их организовать, но у тебя нет необходимых связей. Чего не скажешь о твоей подруге, — последнее она сказала с нескрываемой гордостью. Я закатила глаза, Селеста, не обращая внимания на это, продолжила: — Поэтому я беру тебя туда, на эту вечеринку. Заведешь нужные знакомства, а если повезет, то еще и договоритесь о выступлениях. — Я полностью поддерживаю твой план! Я лишь не пойму, зачем на мне такой дерзкий наряд? Про макияж я вообще молчу… — Это светская вечеринка. На нее не придешь в джинсах и с темными кругами под глазами. К тому же там будет полно журналистов… — Она многозначительно посмотрела на меня. — И?.. — Я вопросительно подняла бровь. К чему она клонит? Не нравится мне этот взгляд. — Неужели ты совсем не хочешь, чтобы Максон понял, кого потерял? Если журналисты снимут тебя с огромными синяками под глазами, это сразу же попадет во все газеты! Я постаралась среагировать на ее слова равнодушно. Как всегда, эта затея сорвалась. — Это уже не важно. Селеста шумно втянула воздух. — Отлично! Тогда мы никуда не поедем! Вернешься домой! Подведешь себя, свою семью, и даже, не удивляйся, меня! Я потрясенно смотрела на сидящую рядом со мной девушку. Она с таким пылом взялась помочь мне, что я просто не могла подвести ее. Я взяла ее руку и слегка сжала пальцы. — Ну хорошо, хорошо. В любом случае мы уже едем туда, так что отступать некуда. — Я медленно вдохнула, пытаясь прогнать волнение. — Как думаешь, мы скоро подъедем? — Все, мы уже подъезжаем. Дальше началась долгая беседа о журналистах и подобающем поведении на мероприятиях такого уровня. Она напомнила мне Сильвию, которая, когда я еще была во дворце, постоянно что-то объясняла мне. При мыслях о дворце мое сердце больно сжалось. Тем временем машина остановилась около огромного двухэтажного особняка, отделанного белым мрамором. Водитель открыл дверь машины, и снаружи послышалось щелканье сотен камер. Селеста посмотрела на меня. — Ты готова? Мой желудок совершил кульбит, из-за чего я не могла вымолвить ни слова, поэтому лишь коротко кивнула ей. Селеста усмехнулась и подала руку водителю, который помог ей выйти из машины. Взяв себя в руки, я, вслед за Селестой, вышла из машины. Черт! Поездка на вечеринку — безумная идея.***
Я проснулась, как всегда, рано и подошла к окну. Рассвет. Что может быть прекраснее, чем это буйство красок? Наверное, только рассвет на берегу моря. Все небо было в самых различных цветах и оттенках. От кроваво-красного на востоке до темно-фиолетового на западе. Я бесшумно открыла окно, впуская в номер все еще морозный, хоть и мартовский, воздух. На улицах стояла мертвая тишина, словно я находилась не в какой-нибудь провинции, а в глухом лесу. С Отбора прошло два месяца. С того самого дня, когда мы с Селестой были на вечеринке в честь дня рождения Каролины Адамс, популярного дизайнера, я, невзирая на разбитое сердце, принялась за выступления. Моя суперпопулярность после Отбора помогла мне заработать немалые деньги всего за месяц. Моя семья больше ни в чем не нуждалась. С Селестой мы созванивались каждый день. И мы с ней вместе присутствовали почти на каждой светской вечеринке, поскольку, по словам Селесты, это поможет мне стать еще более популярной. Хотя куда сильнее-то? Сегодня у меня выходной, и я обещала ей, что пойду с ней по магазинам. Раньше я считала это бессмысленной тратой времени. Но теперь все изменилось. Теперь изменилась я. К слову говоря, сейчас мы с ней в Алленсе. В этой провинции у меня остался всего один концерт. Селеста здесь со мной, потому что, по ее словам, она «должна находиться рядом». К тому же, она решила отдохнуть от суеты, которая окружает модельный бизнес. По настоянию Селесты я спрятала свое сердце в кусок льда и поместила внутрь камня, чтобы никто не посмел больше разбить его. И пообещала себе, что больше не подпущу к своему сердцу ни одного человека. Пусть ледяной панцирь иногда и давал трещину, но с эмоциями я справляюсь теперь куда лучше. Более того, я научилась держать их под контролем. Позавтракав, я пошла в душ, после направилась в личную гардеробную, расположенную в моем номере, чтобы собраться для выхода в свет. Благодаря выступлениям мы купили новый дом и наняли двух служанок. Старый дом мы продали, и теперь мама с Мэй живут в абсолютно другом районе Каролины, наравне со всеми другими Двойками и Тройками. Мэй была просто в восторге, когда увидела свою новую комнату — она, как и все спальни, была очень просторная. Мама была в восторге от светлой, внушительного размера, кухни. После долгих размышлений мой выбор пал на узкие светло-голубые джинсы-скинни, которые, кстати говоря, еле сошлись на мне, еще мой любимый бежевый вязаный свитер и черные замшевые ботильоны на шпильке в тон пальто. Волосы я не убирала, и они свободно струились по спине. Макияжем я тоже себя не утруждала, потому что исключением являлись лишь выступления. Мы с Селестой договорились встретиться возле торгового центра «Плаза» ровно в восемь. Она была в гостях у каких-то там родственников. Я, словно воплощение пунктуальности, прибыла минута к минуте, Селеста же, хотя чему удивляться, опоздала на пятнадцать минут. Увидев меня, она сразу же побежала навстречу. — Америка! — Мы с ней крепко обнялись. А ведь всего несколько месяцев назад мы друг друга ненавидели. — Боже, эти пробки! — Конечно, пробки в девять утра? Это, впрочем, неважно. Ну, что приступим? У меня сегодня встреча с каким-то дворцовым человеком. Сказал, что есть какое-то важное предложение. — Мы вошли в торговый центр и проходили мимо секций с одеждой, одновременно подбирая платья. — Да? И что это за предложение? — Я пока не знаю, но он очень настаивал на встрече, так что я согласилась. — Хм. Ну и что ты хочешь надеть по такому случаю? — Не знаю. Хотелось бы получить совет от модели. — Как насчет декольте? — Она выжидающе посмотрела на меня. — Что ты так смотришь? Ну, может, открытая спина? — Я выразительно подняла бровь. — Опять нет? Длина выше колена. Цвета индиго? — Она смотрела на меня с надеждой. — Ну, что ты молчишь, предлагай сама, если меня не слушаешь! — Хочу, что бы все, что ты сказала, и в одном платье. — Ч-чего? Селеста явно не ожидала такого ответа, поэтому ее брови стремительно поползли на лоб, а глаза округлились. Я и сама не ожидала, но мне почему-то очень захотелось надеть что-то броское и яркое. Сама не знаю, что со мной происходит. От любимых клубничных пирожных тошнит, временами голова кружится. Вайлет, моя помощница, говорит, что это из-за частых перелетов и смены климата. Селеста медленно расплылась в улыбке. — Наконец моя девочка выросла! Я тебе сейчас такое платье найду! У этого «дворцового человека» просто челюсть с полом встретится! Мое воодушевление резко пропало, и я неуверенно, а скорее с опаской, посмотрела на нее. О Господи! Во что я влипла? — Ну, может, не стоит? Что-то мне уже не хочется яркий наряд. — Так, дорогая моя! Что с тобой происходит? То яркий наряд хочу, то не хочу. В прошлую встречу ты хотела то мокко, то капучино, то вообще чай зеленый?! Если ты мне сейчас же не расскажешь, что происходит я… — Да я сама не знаю, что происходит! Сначала я хочу одного, потом другого, просто я, наверное, не постоянная! — Значит так! Мы покупаем вот это платье, — она показала мне чудесное платье с открытой спиной и длиной выше колен, — и ты молча сражаешь наповал того человечка! И никаких возражений! Я стояла и удивленно хлопала ресницами. Это платье было очень даже ничего. А спорить с Селестой — пустая трата времени. Поэтому я просто кивнула. — Вот и отлично! Нет, ну, в самом деле, каждые покупки заканчиваются одинаково! Увидев ее раздраженное лицо, я начала смеяться, она немного похмурилась, но потом присоединилась ко мне. На такой веселой ноте мы и вышли из «Плазы». Подруга обняла меня на прощание и сказала: — Вечером обязательно позвонишь и расскажешь, как все прошло. — Конечно. А если не расскажу, ты приедешь ко мне и будешь пытать! — Я сделала вид, будто меня кто-то душит. Селеста лишь фыркнула. — Да ты быстро соображаешь, дорогуша! Когда я приехала в свой номер, то сразу же легла на кровать. Голова снова нещадно кружилась. Как-то Вайлет сказала, что красное вино очень помогает с головокружениями. И с тех пор красное вино — мой главный спутник и друг. Немного покачиваясь из-за головокружения, я подошла к мини-бару и, достав бутылку, налила себе бокал вина. Покончив с ним, я пошла к пианино, чтобы отрепетировать песню на послезавтрашний концерт. Вайлет должна будет заскочить сегодня вечером, чтобы обсудить выступление. Я репетировала песню за песней, пока они не начали путаться у меня в голове. Большинство песен я сочинила задолго до Отбора, это в основном веселые песни, но меньшинство — это новые песни, которые я сочинила после приезда домой. Больше всего мне нравится песня «Вместе». Я не знаю, что мною двигало, когда я сочиняла ее, но я ее пока не исполняла ни на одном концерте. На Вайлет лежит большая ответственность, она много раз помогала мне, поэтому я доверяю ей, как подруге. Поэтому, когда она посоветовала мне на последнем концерте спеть эту песню, я все же нехотя, но согласилась. Повторив все песни, я решила вздремнуть. На часах был полдень, а, значит, у меня есть еще три часа. Головокружение прошло, поэтому стоило моей голове коснуться подушки, как я сразу же провалилась в сон. Проснувшись, я посмотрела на часы. О Боже! Уже почти три! Я вскочила с кровати и побежала в гардеробную, чтобы надеть новое платье. Надев его, я с трудом расчесала волосы — в последнее время они стали невыносимо непослушными. Приведя их в порядок, я нанесла легкий макияж, как уже упоминалось, я делаю это лишь на концерты, но человек из дворца — это неспроста. Поначалу я немного беспокоилась по этому поводу. Ну какое дело до меня может быть человеку из дворца до меня? Но со временем я успокоилась. Да и к чему эти беспокойства? Наверняка они просто хотят договориться о выступлении на Королевской свадьбе. Хм! Я уже представляю! Хотя Максон достаточно меня ненавидит, чтобы отомстить таким способом. Первое время я пыталась забыть все, что было связано с Отбором. Но так или иначе, своей популярностью я обязана именно этому отрезку своей жизни. Да и к тому же, как можно пытаться забыть самое хорошее, что когда-либо случалось с тобой? И правда, это невозможно. Поэтому нужно жить со своими воспоминаниями, и тогда они не причиняют тебе такой боли… Ну, а может, мне просто помогло вино… В номере зазвонил телефон. Я со всех ног помчалась в гостиную. Бедняга просто разрывался, поэтому я сняла трубку. — Да? — Леди Сингер? Простите за беспокойство, но здесь к вам пришел гость. — Да, я знаю. Будьте добры, проводите его ко мне в номер. — Конечно, что-нибудь еще? — Нет, это все. Я положила трубку и посмотрела на бутылку вина и бокалы, стоящие неподалеку. С одной стороны, мне нужно сохранять трезвый рассудок, но с другой, мне просто необходимо избавиться от чувства головокружения и волнения. Махнув на все рукой, я налила в бокал темно-бордовой жидкости и отпила немного. В этот момент в дверь постучали. «Так, необходимо входить в образ!» — пронеслось в моей голове. Я поправила платье и встряхнула волосы. Селеста объяснила, что если я так и останусь простушкой, то не продержусь долго. Поэтому из тысяч образов я выбрала образ роковой обольстительницы. Это подразумевает шпильки, короткие платья, яркий макияж и многое другое… В дверь снова постучали. Я подбежала и резко распахнула ее. За дверью стоял мужчина, его брови мгновенно взмыли вверх. Похоже, пора избавляться от привычки из дворца. Мужчина, но я скорее бы назвала его молодым человеком, откашлялся: — Здравствуйте, Леди Сингер. — Здравствуйте. — Вы прекрасно выглядите. — Благодарю, мистер… — Я вопросительно посмотрела на него. — Кросс. Но зовите меня просто Уилл Я отошла от прохода и указала рукой в направлении гостиной. — Проходите, пожалуйста. — Спасибо. Он прошел в комнату и остановился неподалеку от кресел. У Уилла были светлые, почти белые волосы и пронзительного серого цвета глаза. На вид ему было лет двадцать пять. Я подошла к нему и взяла бокалы. Протянув ему один, я сказала: — Зовите меня просто Америка. Мне так проще. — Хорошо. Извините, но от вина я откажусь. Я пожала плечами. — Дело ваше. — Рукой, в которой был бокал, я указала на кресло, стоящее напротив моего и по-хозяйски села на кресло, откинувшись на спинку и закинув ногу на ногу. Гость был удивлен моим поведением, но вино, медленно растекающееся по моему организму, настоятельно твердило не обращать на это внимания. Неужели он и вправду ожидал, что побывавшие во дворце девушки так себя не ведут? Кхм! Смешно! Я откашлялась и придала лицу и голосу серьезный выражение: — Итак, какова причина нашей с вами встречи? — Кхм. Я пришел сюда… по особой причине… Мои брови поползли вверх. Здесь уже интересно. — Правда? Ну что ж, что вы хотели мне сообщить? Он напряженно потер руки, стараясь усмирить волнение. Что же там такого он хочет сказать? — Я… я пришел попросить вашей руки… До меня не сразу дошел смысл его слов. Но постепенно осознание происходящего четко отпечаталось у меня в голове. Он пришел просить моей руки! Он сделал мне предложение! Человек, с которым я познакомилась несколько минут назад только что сделал мне предложение!!! Мое молчание заметно затянулось, и поэтому мистер Кросс нетерпеливо откашлялся. Мой ответ был вполне ожидаем, но я решила не обижать человека мгновенным отказом. Поэтому, как того требуют правила приличия, я сказала: — Простите, все это так… неожиданно! Такие решения не принимаются вот так резко. Мне… мне нужно подумать. Дайте мне время, и я обязательно свяжусь с вами, чтобы… сообщить о своем решении. — Конечно, если у вас будут какие-нибудь условия… то обращайтесь. — Условия? — Ну, да…кхм... — он откашлялся. — Может, вы захотите составить Брачный Договор на каких-либо условиях… Мне уже начал надоедать этот разговор. — Договорились. Он встал с кресла и направился к выходу. Перед дверью я его окликнула. — Э-э… мистер Кросс?.. Он обернулся. На его лице было написано удивление. — Леди Сингер? — Могу я спросить кое-что у вас? Он улыбнулся: — Да, конечно. — Почему вы… решили жениться именно… на мне? — Рядом с таким, как я, должна быть прекрасная женщина, — он сделал паузу и многозначительно посмотрел на меня. — Вы, как никто другой, подходите на эту роль. — Что ж, спасибо за честность… — Хотя, как по мне, честностью тут и не пахло. Тут явно что-то было не чисто, и я просто обязана это узнать. — Всегда пожалуйста. До свидания, спасибо, что уделили мне время. — Не за что. Он ушел из комнаты, а я пошла в спальню и рухнула на кровать. Я рукой нащупала на прикроватной тумбе телефон и начала набирать номер Вайлет. После нескольких секунд ожидания я услышала ее голос. — Америка? Что-то случилось? — в ее голосе сквозило удивление и беспокойство, поэтому я решила поскорее их развеять. — Нет, нет! Просто мне нужна информация про одного человека… — Дай угадаю. Уильям Кросс? — Черт. Да, ты в курсе? Я даже видела как она закатила глаза. — Весь город в курсе! Но ничего, я постараюсь найти тебе все, что смогу. Завезу сегодня вечером. — Спасибо. Я выключила телефон и кинула его назад на тумбу. Раскинувшись на всю кровать, я подумала о том, что в моей жизни снова происходит что-то странное Снова — здесь ключевое слово.