***
На следующий день лейтенант Йохансен отпустила его из медчасти, как и обещала. Первым делом доктор отправился к себе, чтобы переодеться и принять душ. Повсюду были заметны недвусмысленные следы от недавнего землетрясения. Военные и несколько энтузиастов из гражданских помогали приводить в порядок базу. Николас стремительно прошел мимо них, предпочитая не замечать неодобрительные взгляды в свою сторону. Интересно, а сейчас-то он в чем виноват? Что не предложил свою помощь? У него не было на это времени, нужно было выяснить показания и сделать еще массу всего… — Что вы делаете? — раздраженно воскликнул Николас, когда застал в лабораториях одного только Броди, который, закинув ноги на стол, что-то увлеченно щелкал в своем телефоне. От неожиданности инженер подскочил и едва не свалился со своего места. — О, а я и не знал, что вас уже выписали, — Адам поспешно встал, откашлялся и заспешил спрятать гаджет в задний карман штанов. — А я не знал, что обязан вам докладывать, мистер Броди, — едко отозвался Раш и качнул головой, чтобы откинуть волосы с лица. — Чем вы тут занимаетесь? — А… я... ну, это… — Как всегда очень информативно, большое спасибо. Николас беспардонно отпихнул Адама в сторону и склонился над компьютером, чтобы найти нужные данные. Броди на мгновение поджал губы, а затем, заметив, что ищет начальник, небрежно махнул рукой в сторону экрана. — Мы уже проверили данные о сейсмической активности и думаем, что это единичный всплеск… На вратах это никак не отразилось — мы с Волкером проверили. Раш опустил голову и выдохнул. Затем медленно повернулся к Адаму. — А раньше вы не могли мне это сообщить? — Так вы же не сказали, что собираетесь искать… — пробормотал инженер, несколько беспомощно глядя на научного руководителя проекта. Доктор устало потер переносицу. Замечательно. Раз им не грозит в ближайшее время снова трястись за свои жизни, можно, пожалуй, и вернуться к своей непосредственной работе… — Так, а где остальные? Чем они занимаются? Броди кивнул куда-то в сторону коридоров. — Помогают военным с порядком и ранеными, приказ лейтенанта Скотта. Но кто-то должен был остаться, чтобы присмотреть за показаниями приборов… — И в игры поиграть? — проницательно отметил шотландец, и Броди тут же стушевался. — Ну, как видите, я уже пришел, поэтому можете смело идти заниматься благотворительностью. Лицо Адама на мгновение вытянулось, словно он не мог понять, издеваются над ним или нет. Какое-то мгновение поколебавшись, Броди вздохнул и, напоследок бросив неопределенный взгляд на начальника, поспешил скрыться за дверью. Ему явно не очень хотелось присоединяться к группе добровольцев, но выбора особого у него и не было. Рашу нужно было немного подумать, а для этого ему нужны были тишина и покой. А раз склад пока был недоступен, можно было попрактиковаться здесь… Особенно пока некому ему мешать это делать. Взяв со стола черный маркер, Николас подошел к девственно-белой доске и, остановившись в метре от нее, принялся задумчиво вертеть его в пальцах. Господи, сколько раз он уже стоял вот так напротив серых стен склада, крутя в пальцах мел? Картинка медленно проплывала перед внутренним взором ученого: вот сейчас он в очередной раз напишет уравнение, а затем вновь пустится в пространственные поиски решения. В том, что решение существовало, доктор не сомневался ни секунды, иначе какой тогда смысл в этом единственном адресе из девяти шевронов? Опустив голову, Раш бездумно посмотрел на маркер у себя в пальцах. Где-то в глубине души доктор чувствовал медленно поднимающееся отчаяние. Сколько бы сил он ни тратил, сколько бы ночей ни спал — результат был все тот же. Он недостаточно умен, чтобы решить это уравнение, и скрепя сердце признавал это. Недостаточно одарен, а может, и просто… недостоин? Но одно дело — признать это перед собой, совсем же другое — сказать об этом в лицо кому-нибудь из полковников. Они только и ждут, когда его вышвырнут из проекта, и если он скажет, что не в состоянии разгадать загадку, то тогда точно попрощается с этим местом раз и навсегда, как и с мечтой совершить что-то значимое в своей жизни. Николас продолжал вертеть в руках маркер, глядя на белую доску, но абсолютно не замечая ее. Он вел борьбу за право находиться здесь каждый божий день. Никто даже понятия не имел, скольких усилий ему это стоило. Никто не знал, как было тяжело раз за разом терпеть поражение в бесконечных стычках с военными и самой загадкой девятого шеврона. Казалось, все на Икаре испытывали его на прочность ежедневно, и постепенно доктор уставал от этого. От собственного бессилия, от закулисных игр ВВС и МНК, от презрительного отношения к своей персоне. И как назло, тут же в памяти всплыли слова Янга, так небрежно брошенные, словно всем давно понятная констатация факта. По мнению полковника, Николас не знал, что значит доверять. Доктор сильно сжал несчастный маркер в кулаке, а затем изо всех сил швырнул его в белую доску. Та покачнулась, но устояла. Раш прижал трясущиеся ладони к лицу, чувствуя, как по щекам катятся слезы, и без сил рухнул на колени, не в силах сдержать их. Он зажимал себе рот ладонью, чтобы какой-нибудь случайный прохожий не услышал его всхлипов и все не мог остановиться. Отчаяние взяло верх и как бы Николас ни пытался загнать его обратно в глубины сознания — у него ничего не получалось. Постоянное нервное напряжение вконец доконало его и было абсолютно очевидно, что так больше продолжаться не может. Нужно было что-то менять, искать помощи… Он не справится один, уже не справится… Окончательно осев на пол, Николас все еще продолжал вздрагивать от уже беззвучных рыданий, попутно вытирая глаза и лицо тыльной стороной руки. Задев недавний порез, он негромко зашипел, но это даже несколько привело его в чувство. Шмыгнув носом, Раш тряхнул головой и взглянул на белую доску. Как хорошо, что этого все же никто не видел… Поднявшись через пару секунд, он в последний раз провел руками по глазам, а затем вытер их о джинсы. Нужно было взять себя в руки и вернуться к работе. Ему нельзя расслабляться. Оглядевшись по сторонам, он нашел валявшийся на полу маркер и, подобрав его, резко снял колпачок и принялся за дело. Плевать, если снова постигнет неудача — уже не в первый раз… Камилла резко отпрянула от стеклянного окна и глубоко вздохнула. То, что она видела, явно было не для чужих глаз, и лучше, если бы оно так и оставалось… но она не могла этого обещать. В конце концов, доктор тоже человек, хоть и ведет себя так, что об этом уже все давно забыли. Но только не она. Николасу нужна была поддержка, хотел он ее или нет, и Рэй собиралась ее предоставить.***
— Как вы, сэр? — заботливо спросила Ти Джей, когда Янг самостоятельно принял вертикальное положение и активно принялся озираться по сторонам. — Думаю, могло быть и хуже, — неловко улыбнулся Эверетт и тут же нахмурился, взглянув на своего соседа по больничной койке. — Что с Дэвидом? Тамара оглянулась на него на мгновение, а затем повернулась назад к полковнику, чтобы поспешить его успокоить. — Много ссадин и ушибов, пара сломанных ребер, но ни одно из них не проткнуло легкое. Было еще внутреннее кровотечение, но его мы уже остановили. Он поправится, — сказала лейтенант настолько уверенно, насколько могла, и ободряюще улыбнулась. — Ладно, — выдохнул Янг и поморщился. — Аккуратней, сэр, вам еще нельзя вставать… — Ну не могу же я сидеть здесь и отдыхать, пока… — Эверетт на мгновение замялся и вопросительно взглянул на Ти Джей. — Кстати, а что у нас сейчас происходит? — Лейтенант Скотт успешно справляется со всеми обязанностями. Он разделил военных и гражданских на группы и сейчас все по мере сил приводят комплекс в порядок. И на Землю уже обо всем доложили, — поспешила добавить Тамара, когда полковник открыл рот, очевидно, чтобы узнать именно об этом. — Насколько я знаю, менялись Мэтт и Камилла. — Ясно, — выдохнул полковник. Ну раз уж все под контролем, то можно и полежать немного. Совсем чуточку... — Кстати, а где Раш? Что-то я тут его не вижу, — нахмурился Янг, предчувствуя недоброе. Слабый укол вины неожиданно дал о себе знать. Наверное, он все же немного перестарался с налаживанием отношений… Но кто ж знал, что док так остро отреагирует? — Он пролежал здесь всего день, и пришлось его отпустить: оснований оставаться у него не было. Из вас троих он отделался лишь парой синяков и ссадин, — пожала плечами Тамара. — Везучий засранец, — усмехнулся Янг, и лейтенант качнула головой, словно бы подтверждая слова командира. — Как самочувствие? — из-за спины Ти Джей неожиданно возникла Камилла Рэй, и Эверетт мысленно застонал. Только не сейчас, ради бога. Ему меньше всего на свете именно в этот момент хотелось выяснять отношения с представителем МНК. Тамара перевела взгляд с Рэй на Янга и тактично удалилась, о чем полковник сразу же пожалел. Камилла явно была настроена не на легкую светскую беседу. — Неплохо. Спасибо, что спросили. — Не за что, — Камилла заправила за ухо прядь волос и скрестила руки на груди. — Поскольку полковник Телфорд сейчас не в состоянии выполнять свои прямые обязанности, я полагаю, вы примите командование базой на себя? — А вам бы этого не особо хотелось, — не удержался Эверетт, усмехнувшись, на что Рэй лишь устало вздохнула и покачала головой. — Перестаньте видеть во мне врага, полковник, иначе мы никогда не сдвинемся с мертвой точки, — чуть раздраженно сказала она. — Лейтенант Скотт неплохо справляется, но он не вы и не полковник Телфорд. — Ладно, уговорили, пока Дэвид не оправится — я здесь за главного. Что дальше? — Нам нужно поговорить с доктором Рашем. Янг опустил голову и негромко рассмеялся. Что, снова здорово? Ну уж нет, второй раз он на эти грабли наступать не собирался, с лихвой хватило и первого. Камилла явно не понимала, с чего у полковника случился такой внезапный приступ невеселого веселья, судя по тому как нахмурилось ее лицо. — Это дохлый номер, мисс Рэй. Я уже попытался, и ничего хорошего из этого не вышло. — Значит, плохо пытались, — упрямо гнула свое эксперт по кадрам, не мигая глядя на Янга. — Меня одну он вряд ли послушает, а если мы придем вдвоем, то это будет уже выглядеть внушительнее. Вспомнив слова ОʼНилла о необходимом сотрудничестве между ВВС и МНК, полковник лишь громко вздохнул. Удивительно, что предложение исходило от Рэй, конечно, но за такую возможность грех было не уцепиться. — Ну хорошо, — Эверетт устало протер глаза и прошелся рукой по волосам, а затем вновь вернул свое внимание Камилле, не веря, что согласился на очередную бессмысленную авантюру с участием ученого. — И о чем мы будем с ним разговаривать? Рэй задумчиво пожевала губы. Видно, этот момент она продумала не до конца. — Очевидно же, что сам он не справляется, — начала Камилла издалека. — Мы должны ему помочь. — Я почти ни черта не смыслю в астрофизике, — деланно нахмурился Эверетт, на что Рэй красноречиво закатила глаза. — Вы прекрасно понимаете, что я имела в виду не разблокировку девятого шеврона, — терпеливо разъяснила она. Янг какое-то мгновение пристально смотрел на нее, точно не зная, правильно ли понял ее замысел. Судя по многозначительно-выразительному взгляду женщины, очевидно, все же правильно. — Камилла, вы не хуже меня знаете, что Раш слишком горд, чтобы принимать от окружающих подачки, даже если они направлены ему во благо. К тому же этот засранец никому не доверяет и вряд ли оценит по достоинству вашу идею подставить ему дружеское плечо… — У него случился нервный срыв, — едва слышно произнесла Рэй так, что услышал ее только сидящий на койке полковник. — Я видела. И это было… страшно. Час от часу не легче. И что теперь с ним делать? Изведет себя, а потом ВВС обвинят в жестоком обращении с учеными?.. Господи, а звучит-то как… — Мы должны что-то предпринять, — беспомощно закончила Камилла. — Для общего блага. Янг был с ней абсолютно согласен. Но проще сказать, чем сделать.***
Полковник взглянул на себя в зеркало и одернул чистый черный китель. Приятно было наконец почувствовать себя человеком: принять душ, побриться и привести в порядок не только тело, но и мозги. Хотя еще и от костыля, с которым он теперь щеголял по базе, было бы неплохо избавиться… Но это, увы, от него не зависело. Прошло два дня. Телфорд в сознание не приходил, но, по крайней мере, не зависел от приборов. Камилла доставала и. о. руководителя базы предстоящим разговором при каждом удобном случае, но Янг все время откладывал. За два дня они с доктором ни разу не пересеклись, и Эверетт был только рад этому. Не хотелось всех этих косых взглядов и неправильных слов. А правильных полковник не знал. Да и подсказать ему было некому. — Полковник Янг, это доктор Раш. Прием. Легок на помине. Рация Эверетта еще стояла на тумбочке у кровати, и полковник, обернувшись к ней, сперва подумал, что ему почудилось. Чтобы ученый сам вызывал его после последнего разговора и трех дней полного игнорирования (что в масштабах маленькой базы было почти фантастическим событием)? Там, случайно, конец света не надвигается? — Полковник Янг, это очень срочно. Как слышите? Эверетт тряхнул головой. Все-таки не показалось. В несколько шагов прокостыляв расстояние до тумбочки, он взял рацию и ответил: — Янг слушает. — Полковник, если вы не сильно заняты, придите, пожалуйста, в зал для брифингов, у меня есть одна идея, которую я хотел бы обсудить. «Придите», «пожалуйста» и «обсудить» — и все в одном предложении! Уже одно это могло стать поводом для серьезного беспокойства. Уж не подменили ли, случаем, доктора? — Уже иду, конец связи. Полковник прицепил рацию на груди и послушно заковылял в указанное место. По пути он встретил Камиллу, которая, бросив на него вопросительный взгляд, поинтересовалась: — Вас тоже позвали? — Ага, — ответил Эверетт, понимая, что заинтригован даже больше, чем способен был признать. В молчании они дошли до зала совещаний, наверняка думая об одном и том же. А когда вошли, то Эверетт увидел, что Раш сидел на столе и задумчиво крутил в пальцах маркер. Выглядел он куда лучше, чем в прошлый раз. Побритый, расчесанный, с более-менее нормальным цветом лица. За спиной ученого стояла исписанная в формулах доска. Заметив вошедших, доктор поспешно вскочил на ноги. — Полковник, — он кивнул Янгу, а затем перевел взгляд на Камиллу, — мисс Рэй. Присаживайтесь. Военный и эксперт по кадрам переглянулись между собой, но послушно сели за второй стол и внимательно взглянули на доктора. Раш какое-то мгновение молчал и нервно крутил в пальцах маркер. Только сейчас Эверетт заметил, что ученый был чем-то крайне возбужден. — Николас? — напомнила об их присутствии Камилла, когда молчание затянулось. Доктор, вынырнув из своих мыслей, поспешно заговорил. — Да-да… Собственно, зачем я вас сюда позвал, — он сделал несколько шагов к доске и, остановившись, снова повернулся к присутствующим. — На днях я подумал, что, возможно, имеет смысл привлечь в проект… молодую кровь. — В каком смысле? — нахмурился Янг, не сводя с доктора немигающего взгляда. — В прямом, — качнул головой Раш, улыбнувшись краешком губ. — Меня на эту мысль навело «хобби» мистера Броди... В общем, я хочу разработать сетевую компьютерную игру, в основе которой будет лежать уравнение Древних, — пояснил доктор, поочередно глядя на Янга и Рэй. — Решишь его — пройдешь игру, — щелкнул пальцами Раш. — Еще я хотел бы снабдить ее рудиментарным языком Древних, чтобы... — Так, давайте помедленнее, — прервал его Янг, будучи не совсем уверенным в том, что правильно все расслышал. — Вы хотите внедрить абсолютно секретную информацию в онлайн-игру, в надежде, что какой-нибудь геймер пройдет ее и тем самым решит проблему девятого шеврона?.. — А почему бы и нет? — пожал плечами Раш, скрестив руки на груди. — Это может занять некоторое время, но так мы привлечем много потенциально умных молодых людей самого разного социального статуса и образования, не рискуя при этом секретностью программы ЗВ или проекта «Икар». Янг, все еще не веря, что слышит нечто подобное от упрямого доктора, который ранее всячески отвергал любую помощь, взглянул на Камиллу. Та выглядела не менее озадаченной. — Николас… — начала она, но замолчала на полуслове, не зная, что сказать. — Вы нас просто немного ошарашили, — улыбнувшись краешком губ, пояснил Янг заминку представителя МНК. — Я понимаю, это немного неожиданно, — пробормотал Раш, почесав нос. — Но я уже все просчитал и придумал несколько версий игры. Мне нужно лишь разрешение на начало ее разработки. Но прежде чем представить свою идею на Земле, я хотел услышать ваше мнение. Бровь Эверетта помимо воли взлетела вверх. — Ну, я думаю, это интересно, — несколько неуверенно высказалась Камилла, взглянув на полковника в поисках поддержки. — Главное, чтобы это не затянулось на несколько лет, — заметил Янг, на что Раш отрицательно покачал головой. — Не думаю, что это займет так много времени. Параллельно с разработкой игры я буду продолжать работать над уравнением. Так что работа в любом случае будет продолжаться. Он выжидательно взглянул на присутствующих, и было заметно, что он все еще немного нервничал. Возможно, готовился к тому, что его идею зарубят на корню, даже не дав шанса попробовать. — Мне кажется, это неплохое предложение, — сказала Камилла, улыбнувшись. — Не знаю как ВВС, но поддержку МНК в этом деле я обещаю. — А ВВС ничем не хуже, — повернулся к Рэй полковник, многозначительно взглянув на нее, а затем обернулся обратно к Рашу. — Если обойдется без утечки, то, я думаю, это одобрят. Идея действительно неплоха. Николас блекло улыбнулся, затем поджал губы и неловко закивал головой. — Спасибо. — Да пока не за что, — откликнулся Эверетт, пристально глядя на ученого. Тот явно облегченно выдохнул после того, как услышал их ответы. Интересно, с чего он передумал и решил обратиться к помощи посторонних? Неужели действительно понял, что в одиночку не справится? Камилла выразительно взглянула на Янга, пока Раш отвернулся, чтобы стереть с доски свою писанину. Полковник прекрасно понял, на что она намекала, но он все еще не был к этому морально готов. Поэтому, оставив доктора в одиночестве, Эверетт, опираясь о костыль, негромко заковылял к выходу. Они поговорят, конечно же. Но не сегодня.