Легенда снежной пустыни

      Альфред потянулся всем телом, смотря вдаль. Здесь было не так холодно, как у берегов Ледяного моря, так что можно было позволить себе распутать хватку теплого шарфа и даже пару пуговиц на телогрейке. Впереди виднелся ближайший город: пики башен центрального замка сверкали хрусталем, из которого по обыкновению и делали крыши богатые вельможи как королевства Льда, так и королевства Воды. Многое у них было родственным, несмотря на те распри, что раздирали это государства.       — Скоро будем там, — заметил кучер, разминавший пальцы рук. — Будьте осторожны, ваше величество, в этих степях полно хищных животных.       Парень лишь кивнул.       — Хорошо. А кто является вассалом в городе?       — Князь Олег, — ответили ему. — Благородный сын правящей династии, королевских кровей.       Альфред задумался. Он помнил, как ему рассказывали об этом человеке. Побочная ветвь династии, но наиболее близкая к правящей. Кажется, этот князь значительно старше Ивана. Он приходится королю очень далеким, но все же родственником.       — Давай поспешим, холодает.       Не только Джонс, но и их гости, женщины-амазонки, боялись холодов. Упрямая и невероятно гордая Астрид долгое время ехала верхом на коне, пока, наконец, не признала, что не может так продолжать путь. Ее ноги и руки едва не окоченели, так что под уговорами Альфреда она все же забралась в карету к своей жене и дочерям. Следом за каретой ехала повозка с провизией в окружении всадников. Все эти воины имели основную задачу — защита второго короля, то есть Альфреда, и подчинялись они непосредственно ему.       Было очень сложно заставить Ивана вернуться обратно в столицу в одиночку. Король все так же мучился от подозрений, а потому не желал отпускать супруга, но юноша настоял на своем. Кто-то должен был сопроводить амазонок, и этим кем-то не мог быть один лишь Константин. Рыжеволосый в свою очередь поклялся на крови, что защитит Альфреда даже ценой своей жизни, и лишь полное доверие к нему заставило Ивана смириться. Он должен был быть в столице и заниматься делами государства, тем более, что он носит дитя. Его здоровьем нельзя было рисковать, от этого слишком многое зависит.       Альфред, однако же, вполне понимал, что рискует своей шкурой, потому как он до сих пор мало что смыслил в этом мире, несмотря на то, что прожил в нем больше четырех месяцев. Но радовало иное — Тим де Вард оценил его поступок. Гостей с другого континента не стоит бросать на стражников и доверенных людей, важно проявить северное гостеприимство. Именно это Джонс и сделал.       — Снег так красиво переливается, — прозвучал за спиной Альфреда нежный женский голос. — Там, где мы живем, вообще не бывает снега.       Обернувшись, парень увидел вышедшую из кареты Мэгги. Из-под капюшона ее шубы виднелись два золотистых хвостика. Она была немногим старше, чем Альфред, и младше своей сестры, Айно, и что-то в ней цепляло. Джонс думал о том, что если бы они встретились в его мире, то обязательно стали бы хорошими друзьями, уж очень с Мэгги было легко и комфортно. Их общение в этом мире было коротким, потому как ее матери были против любых более-менее близких контактов, но порой им удавалось поговорить хоть немного.       — Я тоже вырос в теплых широтах, — отозвался Альфред с улыбкой на лице. — К снегам долго привыкал.       Мэгги тоже улыбалась.       — А давно вы живете в королевстве Льда, ваше величество?       — Нет, недавно, — парень невольно кашлянул. — И я приехал-то сюда случайно, и не думал, что вообще задержусь.       — Но в итоге остались жить?       — Нашел свою судьбу, — хмыкнул Джонс. — Порой судьба сама решает за нас, да так, что мы и удивиться не успеваем.       Девушка задумчиво кивнула:       — Не могу не согласиться с вами, ваше величество. Порой судьба нас так впечатляет, что диву даешься.       Альфред посмотрел на нее и невольно подумал о том, что безумно скучает по матери. Он давно не видел Эмили и вообще понятия не имел о том, как она там, без него. Сейчас, когда он не мог видеться еще и с Иваном, эта тоска стала особенно сильной и нестерпимой. А эта девушка, Мэгги, отчего-то напоминала Джонсу его мать. Наверное, все дело в том, что кругом вообще нет и не было женщин, кроме этой странной семьи с другого континента, потому и появляются такие мысли.       — Это точно.       На ум снова пришел Иван. Они не виделись уже целый месяц. Джонс не знал, куда себя девать от тоски по нему, несмотря даже на то, что время, проведенное в пути, было довольно насыщенным, он увидел много нового и интересно, посетил много деревень и пару городов. И все же его душа и сердце тянулись к королю Льда.       — Мэгг.       Из кареты показалась Астрид. Эту женщину Джонс вообще старался избегать насколько это только возможно, потому как она его несколько пугала. Строгая и горделивая амазонка умела наводить ужас на всех.       — Матушка! — Мэгги обернулась к ней и зашагала к карете, явно испугавшись того, что ее обнаружили в компании мужчины.       Амазонка посмотрела на Джонса, и в этот раз в ее взгляде не было того жуткого холода, что сквозил в ее голубых глазах прежде.       — Холодает. Садись в карету.       — Конечно, матушка.       Напоследок Мэгги обернулась, чтобы улыбнуться молодому королю на прощание. Это было весьма смело, стоит заметить, но Астрид вновь удивила Джонса максимально спокойной реакцией. Как только девушка забралась в карету, женщина снова посмотрела на Альфреда.       — Ваше величество, прошу простить моей дочери ее излишнюю болтовню.       Парень откровенно нервно хихикнул.       — Ну, что вы, я только рад пообщаться…       — Полагаю, нынешним вечером вы нас покинете?       Так и было задумано. Князь Олег как вассал и родственник правящего короля может сам сопроводить гостей к верфи, благо и путь не долгий. Альфред лишь переночует в городе и сразу вернется в столицу, большего от него не требуется. Он слишком соскучился по супругу, чтобы терпеть еще и неделю до верфи, и около месяца обратного пути.       — Именно так, — отозвался Джонс. — Его светлость окажет вам должный прием, не раскрыв ваших личностей, так что ни о чем не переживайте. Уже через неделю вы будете у берегов моря и на новом корабле.       Астрид как-то странно застыла, словно размышляя о чем-то, а после кивнула собственным мыслям.       — Я… благодарю вас, ваше величество. За все. Вас и вашего супруга. Не прояви вы гостеприимства, мы бы сгинули всей семьей в холодных льдах, я ценю это.       Альфред столь удивился этим неожиданным, но таким искренним словам, что не смог ничего ответить. Женщина скрылась за дверцей кареты, а он еще с минуту стоял, слишком потрясенный такими словами. Оказывается, горделивая амазонка умеет быть благодарной.       Джонс довольно улыбнулся. Что ж, его старания оценили, и он, очевидно, молодец. Это определенно хорошо.       — Ваше величество, — негромким тоном позвал кучер. — Садитесь на коня, нам стоит продолжить путь.       — Да, конечно.

***

      Ворота города открылись перед ними, едва стражники завидели обоз. Стало быть, весть о скором прибытии второго короля уже донеслась до них. Честной народ, множество обычных людей, что встречались на пути к замку, чинно расступались и кланялись королевской особе, заставляя Альфреда чувствовать себя неловко. Он так и не смог привыкнуть к подобным вещам, будучи слишком уж простым по натуре человеком.       — Его королевское величество второй правитель Альфред, — громко объявил глашатай, едва маленькая процессия оказалась у замка.       Их уже встречали. Во главе ряженых в меха людей стоял высокий плечистый мужчина с обмотанным на шее белоснежным шарфом и без головного убора. Его волосы были коротко стриженными и чуть сверкающими золотом, лицо красивым и несколько бледным, несмотря на румяные щеки. Он походил чем-то на Ивана, и внешностью, и статью, так что сомнений в том, что это и есть вассал, у Джонса не возникло.       — Его светлость князь Олег, хранитель Нефритового города.       Альфред выдохнул. Что ж, пришла пора знакомиться с родственниками. Помнится, знакомство с королем Драганом он едва не превратил в глупую потасовку. Так делать точно не следует.       Князь улыбнулся и шагнул вперед. Он был потрясающе хорош в песцовой шубе серебристого цвета и высоких сапогах, и держался по-королевски достойно.       — Ваше величество.       Джонс спрыгнул с коня и подошел к нему.       — Ваша светлость, рад знакомству.       — Наконец-то оно состоялось.       Олег отвесил почтенный поклон, как и подобает, а после приблизился к Альфреду и обнял его. Такого теплого приема парень никак не ожидал, но все же он не растерялся и поспешил обхватить ладонями чужие плечи.       — У вас тут красиво.       — Вы еще дворец не видели, ваше величество, идемте скорее. Вы ведь совершенно замерзли.       Князь хотел было увести высокого гостя с собой, но вот его взгляд упал на подскочившего на гнедом жеребце Константина. Рыжеволосый слез с коня и взглядом указал на карету.       — Ваша светлость.       Никто не должен был знать об этих гостях, и князь прекрасно об этом знал. Он кивнул, давая понять, что все под контролем.       — Брат мой, здравствуй. Я искренне рад тебя видеть. Надеюсь, ты сопроводишь ценный груз в замок?       Константин чуть приклонил голову.       — Разумеется, ваша светлость.       Альфред невольно напрягся. Константин приходился Олегу единокровным братом, внебрачным сыном его отца. Какими были их отношения, Джонс не знал, но судя по тому, что князь на людях называет бастарда братом, все довольно неплохо.       Олег кивнул. Теперь можно было идти во дворец. Константин сам сообразит, как незаметно сопроводить амазонок в отведенные для них покои, и как их потом вывести на улицу после отдыха, дабы сопроводить уже в дальнейший путь. А вот Джонсу предстояло познакомиться с князем и отдохнуть перед дорогой в столицу. Домой, к супругу и людям, которые стали его семьей. Он безумно по ним скучал.

***

      За окном лил дождь. Штефан Калиш смотрел на дождевые капли, стоя у огромного по своим размерам окна и смотря вдаль. Он сжимал в ладони амулет, кроваво-красную яшму, и думал о том, что произошло с ним за минувший месяц. Он так и не смог выполнить поручение, но при том не подвел своего господина. Ведь информацию он узнал.       Целый месяц амулет не искрился, и это несколько напрягало, хотя времени на долгие переживания у колдуна не было. Король Драган привез его с собой в королевство Гроз и даже позволил остаться в собственном дворце, несмотря на то, что не знал точно, какие цели преследовал Калиш. Нет, он не доверял колдуну. Он просто был не против его присутствия рядом. А Штефан терялся в его присутствии все сильнее с каждым днем, осознавая, что сердце бьется быстрее, а разум туманится. Колдун не мог бы сразу не понять, отчего-то присутствие рядом другого мужчины вызывает у него такую реакцию. Калиш был влюблен.       — Я передумал. И да, я помню о том, сколько мне лет. Прошу тебя, не болтай, лучше принеси крепкого вина.       Штефан сглотнул. Вряд ли было честно с его стороны использовать магию, чтобы подслушивать то, что происходит в рабочем кабинете короля Гроз, но устоять перед искушением он не мог. Драган рассматривал какого-то юношу в качестве жениха, ему давно пора вступать в брак, но он отчего-то передумал. Причин не знал никто, кроме самого короля.       Колдун мотнул головой. Зеленоватая пелена вокруг него растворилась, а голос короля исчез в ее переливах. С некоторых пор такая магия не выедала у Штефана огромных сил, и он использовал ее чаще, чем прежде. Порой он даже забывал о том, что необходимо подпитывать энергией яшму, на случай если господин все же выйдет с ним на связь.       Он так и стоял у окна, смотря на изумрудно-зеленые просторы. В королевстве Гроз красиво. Здесь площади не обложены камнем или мрамором, много трав, деревьев и цветов. Некоторые местности горные и возвышенные, реки чистые и сияющие. В королевстве Огня все совершенно иначе. Калиш скучал по родной стране, которую вынужден был покинуть много лет назад, но при том он понимал, что будет не против вовсе не покидать это новое для себя королевство, в котором часто идут дожди и сверкают молнии.       Оторвавшись от своих противоречивых мыслей, колдун направился к небольшому дивану. Ему выделили неплохие покои, довольно уютные и хорошо обустроенные. Слуги то и дело поглядывали на него с интересом, явно полагая, что не просто так король привез с собой такого гостя. Но шептаться о чем-то никто не смел, Калиш бы узнал о любых слухах, если бы они были.       Он сидел на диване, думая о том, что же ему делать, когда яшма в ладони начала нагреваться. Мужчина едва не подскочил на ноги.       — Господин!       Дыхание начало срываться. Наконец-то его повелитель дал о себе знать, а значит, он жив и вполне здоров, раз может использовать магию.        «Господин? Вы в порядке?»        «Сейчас да, в относительном»       Знакомый голос звучал в его голове, так что можно не опасаться того, что кто-то подслушает.        «Я не смог найти его, но знаю, где он и что с ним»        «Он жив?»       Штефан сглотнул.        «Да, господин. Более того, он живет во дворце правителя Льда»        «Он в плену»        «Нет, он стал супругом короля и теперь носит титул. Кажется, у них скоро должен появиться наследник»       Колдун ожидал реакции, но ее не последовало. Похоже, господин не смог отозваться от неожиданности, хотя в этом его не сложно понять. Калиш и сам удивился, когда узнал правду.        «Как такое возможно?»        «Я не знаю, господин. Я сейчас в королевстве Гроз. Вы хотите, чтобы я оправился во дворец правителя Льда?»        «Нет. Оставайся там, где ты есть. Очевидно, наши планы поменяются, и я пока не знаю, насколько радикально. Жди, скоро вновь выйду на связь»        «Да, господин»       Общение через амулет отнимало очень много сил, а потому стоило общаться коротко и лаконично, Штефан хорошо об этом знал. Он убрал яшму в карман и мысленно порадовался тому, что может остаться в этом дворце.       Когда магическая аура постепенно рассеялась, колдун вздрогнул от стука в дверь. Уже была глубокая ночь, кому он мог понадобиться в столь позднее время? Поднявшись на ноги, Калиш обхватил рукой кинжал, просто на всякий случай, а после приоткрыл дверь.       — Господин Калиш, — ровным тоном заговорил стражник. — Его королевское величество зовет на аудиенцию.       Колдун сглотнул. Король Драган желает его видеть, да еще и в столь поздний час. Явно не просто так, а значит, предстоит важный и сложный разговор. Быть может, король решил наконец выяснить, отчего Штефан до сих пор тут и когда он планирует убраться прочь.       — О, разумеется. Я лишь приведу себя в порядок.       В чем бы ни была причина, он предстанет перед королем в лучшем свете, со всем присущим ему достоинством. А там уж будь что будет.