***
— Есть минутка? — спросила Касуми. — Да, проходи, — Шепард встал из-за рабочего стола и жестом пригласил гостью в каюту. — Работаешь? — Не совсем. Есть кое-какие личные дела, которые я бы хотел закончить до самоубийственной миссии. — Звучит так, словно ты составлял завещание, — нахмурилась воровка. — Пожалуй, так оно и есть, — кисло улыбнулся Шепард. — Значит, ты не веришь в успех нашего задания? — Напротив. Я знаю, что мы остановим Коллекционеров. Любой ценой. Для этого я подготовил по-настоящему сильную команду. «Даже если погибнешь ты сам», — подумала Касуми, и ей стало до жути тоскливо. За последние несколько часов настроение экипажа приобрело мрачные тона. Команда по-прежнему была решительно настроена, но ее поведение изменилось. Все были максимально собраны, никто не шутил и не смеялся. Люди и инопланетяне испытали удивительное единение, вызванное предчувствием скорой развязки. Даже Тали и Легион мирно о чем-то беседовали в медицинском отсеке. Касуми не покидало ощущение, что каждый примирился с мыслью о дороге в один конец. Она ждала возвращения Шепарда со станции Еретиков в надежде, что он сможет развеять липкий и могильный холод на корабле, но капитан был молчалив и задумчив. Она внимательно посмотрела на него и с легкостью разглядела в его глазах усталость. Таким его видели не многие. Она могла сосчитать на пальцах одной руки тех, кто знал настоящего Шепарда. Для остальных он был скалой: ни сомнений, ни страхов, одна чистая сила, которая притягивала окружающих, как магнит. Касуми не знала, чем заслужила доверие капитана, но искренне дорожила их отношениями. — Тебя что-то тревожит? — спросила она. Для любого другого эти слова прозвучали бы странно в данной ситуации, но Шепард понял ее вопрос. — Я думаю, что стоит за этой войной. Столько жертв, столько разрушений. Этому должно быть объяснение. Пусть даже самое банальное, но у меня сейчас нет даже этого. — Ты о Жнецах? — Да, мы уничтожим Коллекционеров, но не Жнецов. Что движет последними? Возможно, мы видим лишь кусок картины, не в состоянии узреть весь холст. Чего мы не понимаем или не хотим принять? У меня так много вопросов и ни одного ответа. — Но ты говорил, что война неизбежна. — Я до сих пор так считаю. Но что, если я ошибаюсь? — Это Легион так повлиял на тебя? — догадалась Касуми. — Не только он. Но встреча с ним окончательно убедила меня, что есть вещи, неподвластные нашему пониманию или скрытые от нас. Война — самое жестокое и беспощадное решение конфликтов, своего рода последний рубеж. Жнецы достигли колоссального технического прогресса, должна быть веская причина для истребления всех разумных рас. Что-то, чего мы не знаем. Проблема в том, что Жнецы не спешат сесть с нами за «стол переговоров». — Хочешь стать миротворцем? — Нет. Я солдат. И лучше всего я умею воевать. Но мы не готовы к этой войне, а значит, нам грозит истребление, — Шепард помассировал виски, чувствуя, как усталость навалилась на него всем весом, вызывая раздражение и головную боль. — Тебе нужно отдохнуть, — Касуми встала, давая понять, что разговор окончен. Воровка ушла, а Шепард снова и снова прогонял в уме всю информацию, что знал. Стереотипы и предрассудки не давали трезво оценить ситуацию, хотя Шепард обладал довольно нестандартным для офицера Альянса мышлением. Вышестоящее руководство не приветствовало отклонение от «штампов». Но гибкий ум Шепарда искал альтернативное решение любой задачи. Рано или поздно он бы попал под трибунал, и Шепард подозревал, что именно по этой причине капитан Андерсон так упорно добивался получения для него статуса Спектра. Вот только найти способ избежать войны со Жнецами Шепард не мог. А значит, надо выиграть войну. И тут опять был тупик. Единственным способом одержать победу на сегодняшний день было уничтожение Жнецов. Каждый день Шепард размышлял, что они могут противопоставить Жнецам. И выходило, что ничего. Головная боль нарастала, и Шепард решил сосредоточиться на самоубийственной миссии. Все остальное подождет. Если, конечно, он вернется. Шепард встал и решительно направился к рабочему месту. — Джокер, — связался он с пилотом. — Возьми курс на Хагалаз. С тех пор, как Лиара заняла место Серого посредника, они виделись не часто. И не только отдаленное местоположение базы было тому причиной. За два года, что они не общались, Лиара из доверчивой и наивной девушки превратилась в сильную и деловую молодую женщину. Эта резкая перемена не на шутку напугала и ошеломила капитана, но Шепард не смог отказать Лиаре в помощи. Вместе они нашли и убили Серого посредника, освободили Ферона. Шепард был искренне рад помочь азари, но самой лучшей наградой для него стали слезы девушки. В этот момент он осознал, что смог найти еще одного старого верного друга. Как бы ни изменилась Лиара, их дружба осталась неизменной. Вот только у заметно повзрослевшей азари теперь были другие интересы, и Шепард никак не мог примириться с этим фактом. — Шепард! — Привет, Лиара. — Что-то случилось? — испугалась она. — Время на исходе. Ты выполнила мою просьбу? — сразу перешел он к делу. — Да. Все, как ты хотел, — она не сводила с него красивых и печальных глаз. — Счета на имена Ханны Шепард и Джек открыты, кредиты перечислены, новые документы для Джек так же готовы. — Лиара, если я не вернусь... —Не говори так, — быстро заговорила она. — Ты должен вернуться. — Лиара, прошу тебя, — он подошел к девушке и протянул ей планшет с данными. — Здесь письма для моей матери, советника Андерсона, капитана Аленко и Джек. В случае моей смерти они должны их получить, но только они. В твоем нынешнем положении это не составит труда. — Да, конечно, — кивнула азари. — Лиара, позаботься о Джек. Призрак не должен до нее добраться. СУЗИ подготовила протокол, согласно которому Джек погибнет на базе Коллекционеров, но я все еще не уверен, что Миранда или кто-то из экипажа не доложит Призраку правду. — Обещаю. Только лучше возвращайся и позаботься о ней сам, — девушка окончательно потухла. — Сообщение и подарок для тебя я оставил Феросу, — Шепард крепко обнял азари. — Спасибо тебе за все, Лиара. — Возвращайся, — снова попросила она и расплакалась.***
— Шепард, что-то случилось? — Гаррус пристально посмотрел на друга. — Джокер и СУЗИ не отвечают, — ответил он. — Нет связи с «Нормандией»? — уточнил Гаррус. — Нет, есть. В эфире тишина, — Шепарду вдруг стало жарко. — Соберу остальных, — турианец все понял без лишних слов. Капитан между тем прокрутил в голове недавние события. Утром СУЗИ успешно устанавливает систему «свой-чужой». Чуть позже «нарисовывается» Призрак, осведомляется о состоянии дел и, как бы между прочим, напоминает, что Шепард обещал забрать ценный груз с планеты Даратар. Шепард принимает решение, что это могло бы стать неплохой заключительной тренировкой. В этот момент СУЗИ сообщает, что работа новой системы вызывает некоторую необычную нестабильность и предлагает провести полное сканирование. В результате вся команда покидает корабль на челноке. Шепард автоматически отметил, что с момента отлета прошло больше пяти часов. И за это время с «Нормандии» не поступило ни одного сообщения. «Что могло произойти?» - Шепард снова и снова возвращался к событиям дня. Технические неполадки он исключил сразу. Связь была, вот только на связь никто не выходил. Немного тревожило появление Призрака за завтраком, но Шепард сам рассказал ему о базе контрабандистов. Вряд ли в этом был замешан глава «Цербера». Альянс? Маловероятно. Оставались только Коллекционеры. Шепард услышал приближающиеся голоса команды, и в тот же момент инструментрон требовательно запищал. Капитан открыл сообщение и побледнел, лишь шрамы на его лице пульсировали кровавым свечением. Когда команда подошла к челноку, Шепард уже взял себя в руки. — Немедленно возвращаемся на корабль, — приказал он, и не один член команды не рискнул задавать ему вопросы. На «Нормандии» царила гробовая тишина. Экипаж, не считая Джокера и нескольких бездыханных тел на второй палубе, исчез. Команда собралась в зале совещаний. — Всех? Вы потеряли всех и едва не лишились корабля? — начала допрос Миранда. — Да знаю я. Я был тут! — ответил Джокер. — Это не его вина, Миранда. Никто из нас не был готов к такому повороту событий, — заступился за пилота Джейкоб. — Говорят, крутая была заварушка, — Шепард подошел к Джокеру. — Ничего, держишься? — Тут много свободных мест, — голос пилота дрогнул. — Мы сделали все, что могли, Джефф, — заговорила голограмма за его спиной. — Да, мам, спасибо, — горькая усмешка исказило лицо Джокера. — Корабль чист? Нельзя допустить, чтобы это случилось снова, — обратился Шепард к нему. — Мы с СУЗИ проверили все системы. Блок «свой-чужой» работает нормально. Мы можем пройти через ретранслятор «Омега-4». — Вы всерьез хотите дать волю ИИ? — возмутилась Миранда. — А что я мог поделать с Коллекционерами? Накричать на них? СУЗИ вычистила корабль. Она справляется, — сорвался Джокер. — Уверяю вас, я по-прежнему связана строгим протоколом в основе моей программы. Даже если бы это было не так, вы — мои товарищи по команде. — У СУЗИ было множество удобных случаев, чтобы нас убить. Сейчас нам нужна вся помощь, которую мы сможем получить. Я доверяю ей, — закрыл тему Шепард. — Похоже, мы готовы спасти команду, — сказал Джейкоб. — Мы сделали все, что могли. Пора ударить по Коллекционерам, — кивнула Миранда в знак согласия. Шепард обвел внимательным взглядом остальных. На лицах людей и инопланетян он увидел ту же решимость, что чувствовал сам. — Мордин, осмотрите Джокера. Остальные по местам. Гаррус и Заид со мной. В следующий час команда рассосалась по кораблю, примеряя на себя обязанности похищенного экипажа. Шепард, Гаррус и Заид унесли тела погибших в грузовой отсек. Закрывая двери криокамеры, Шепард задумался, что подтолкнуло его взять на высадку всю команду. И что было бы с его командой при другом раскладе. От мрачных мыслей его отвлекла СУЗИ. — Опознаватель со Жнеца работает, но «Нормандия» может не выдержать ретрансляции «Омега-4». Отменить что-либо будет невозможно, — сообщила она. — Коллекционеры забрали моих людей. Пришло время их вернуть, — отозвался Шепард. — Есть, капитан. Расчет курса до ретранслятора «Омега-4». Ожидаемое время — два часа. Я сообщу, когда мы будем на месте, — оповестил команду Джокер. Большая часть команды, включая капитана, разошлась по своим каютам. На час оживший корабль под монотонный гул инженерного оборудования снова провалился в липкую тишину ночи. Джек сидела в столовой, перед нею на столе стоял стаканчик с горячим шоколадом. На третьей палубе всегда кипела жизнь: здесь располагались каюты экипажа, душевые, столовая. Еще утром на этом самом месте под ленивую перебранку между Гарднером и экипажем Джек завтракала вместе с доктором Чаквас. Сейчас палуба была пуста, а запах еды сменился запахом крови и смерти. Нападение Коллекционеров отрезвило Джек. Она словно проснулась после долгого сна. Осознание, что галактика осталась прежней, а изменилась она сама, вызвало почти физическую боль. К хорошему привыкаешь быстро, и это справедливо для любого живого существа. Для Джек месяцы, проведенные на «Нормандии» были лучшим этапом в ее жизни. Никогда еще она не ела так сытно и не спала так сладко. Она впервые познала, что такое быть частью чего-то. Выросшая в изоляции от всевозможных социальных групп, Джек не имела ранее подобного опыта общения. Но, как человек, она не могла не испытывать, хотя бы на подсознательном уровне, тягу к отношениям такого рода. Семья, коллектив, друзья. Эти слова начали обретать для нее смысл. Вот только все хорошее рано или поздно заканчивается. Коллекционеры напомнили Джек, как хрупок может быть мир, что счастье мимолетно, и за него надо сражаться. Джек искренне расстроило похищение экипажа. Она не могла не отметить, что люди, завербованные на службу «Цербером», один за другим негласно начали присягать на верность Шепарду. Знал ли об этом сам капитан? Джек полагала, что да. В любом случае, это были уже не люди «Цербера», это были люди Шепарда. Со многими из них Джек связывали по-настоящему приятельские отношения. Она перевела взгляд в сторону медицинского отсека и подумала: «Если доктор Чаквас вернется, то может пичкать меня любой хренью, какой только захочет». Напряжение внутри нее нарастало. Тишина и пустота корабля давили все ощутимее, заставляя прислушиваться к каждому звуку, ловить тени. Одиночество в эту минуту лишь тяготило Джек. Сейчас она была рада любому, даже чирлидерше. Но палуба по-прежнему была пуста. Джек сделала глоток и поморщилась — шоколад остыл. Отодвинув недопитый напиток, она встала и медленно направилась к лифту. В полумраке кабины ярко горели цифры на панели управления. Несколько минут она стояла и размышляла, куда бы податься. Привычнее всего было бы нажать цифру «4», но тут ее взгляд скользнул к цифре «1». При мысли о капитане Джек нахмурилась. Только сейчас она поняла, как глупо вела себя с ним. Мир готовился рухнуть в небытие, а шансы, что она и Шепард переживут этот день, были ничтожно малы. Джек от злости на себя до крови прокусила губу. Она могла бы быть с Шепардом каждый день, но вместо этого копалась в себе. Самое смешное заключалось в том, что ничего нового она так и не откопала. Тот же клубок страхов, сомнений и комплексов, что и всегда. «Интересно, что он делает сейчас», — подумала Джек. Еще не зная, как объяснить ему свое появление, что сказать ему, она впервые нажала на кнопку «Палуба №1».