Глава 2: Белый Всадник
***
-Мы думали, нам конец. Женщина в красном и пара её лакеев застали нас врасплох. Один из них что-то сделал с нашими глазами и нам начала мерещится разная чушь, которой на самом деле тут не было. Наши патрули замолкали один за другим. Им удалось проникнуть в лагерь и напасть на Адама и Лейтенанта. Мы догадались, что это были те самые люди, что ещё вчера хотели, чтобы мы работали на них. Ясен перец, никому тут не хотелось помирать за каких-то непонятных людишек и Босс велел им валить ко всем чертям. Идиотов среди нас не было. Большая часть лагеря слышала вчера её речь о том, как мы ей там нужны и всё такое. Ни черта не изменилось — мы всё ещё были её нужны, просто она решила пропустить вариант с переговорами и сразу перейти к убийству Босса. Не думаю, что она планировала оставлять свидетелей. Мы были лишь одной из многих небольших групп, остальной Клык даже не заметил бы нашего исчезновения. Она была сильнее Босса. Она наверняка перерезала бы нас всех, если бы не Он. О-оо, да, вы знаете, кого я имею в виду. Мы были готовы в ноги ему кланяться, но, сами знаете, люди-враги и всё такое. Если бы можно было всё переиграть ещё раз, я бы наверно целовал землю, по которой он ступал. Нет, серьёзно, ночь и без того была ясной, но когда он ворвался, это словно буря обрушилась на нас. Он занёс свой меч и сверкнула молния, грянул гром, чёрт возьми! Раненые говорили, что их раны заживали на глазах, а парни с кухни клялись, мол, у них там вода в вино превратилась. Жан, мать вашу, Арк ворвался сквозь пламя, сбив и затоптав ту темнокожую девку как будто бы просто так, между делом. Он сиял, ребят, сиял словно этот ваш сказочный герой! Развевающийся плащ, сияющая белая броня, мерцающие светом меч и щит, просто ослепительная Аура. Черт, даже его белый конь сиял! Серьёзно, где вообще можно достать сияющего коня?!Выдержка из Журнала бойца Клыка, за авторством Вульфа Грея
***
Жан думал, ему конец. -Помогите! На помощь! - кричала девушка в зелёном капюшоне, указывая пальцем на удаляющуюся фигуру Жана, она кричала: «Он украл моего коня! Он украл моего Альбуса!» Случайные свидетели пытались угнаться за ним, но было уже слишком поздно. -Извини! - прокричал Жан через плечо. Забравшись рукой в карман, он кинул свой кошелёк девушке, от удивления тот едва поймавшей. Там были почти все его сбережения, уж на коня-то их должно хватить, верно? -Мне правда, правда нужно поскорее убраться отсюда! Извини! - оправдывался Жан во след. Конь Альбус галопом нёс его по дороге, пока оба не скрылись за горизонтом. Девушка в зелёном капюшоне с трудом сдерживала слёзы. Альбус был её верным и надёжным компаньоном. Она использовала свою силу, чтобы дать ему Ауру и в долгих путешествиях всегда делила с ним еду и воду. И вот этот самый конь променял её на какого-то глупого блондинистого конокрада. Она думала, Альбус лучше разбирается в людях. Она проезжала мимо небольшой фермерской деревушки в предместьях Вейла, надеясь пополнить припасы и, быть может, немного перекусить. Остановившись у небольшого кафе, девушка в зелёном капюшоне уже доедала овощной салат, как вдруг услышала с улицы стук копыт. Схватив свой посох, она бросилась наружу, только лишь чтобы найти седельные сумки брошенными на земле. Её благородный скакун уносил прочь какого-то блондина в белой броне. При всей дарованной ей силе, она не смогла защитить даже своего друга — они были уже слишком далеко. Они пропали. Всхлипнув, она посмотрела на простой и прочный кожаный кошель в руках. У неё не было с собой много денег. Всё заработанное ею за выполнение заданий, она обычно тратила на пищу и снаряжение. «Полагаю, мне следует радоваться, что он не оставил меня совсем уж ни с чем», - невесело подумала она. Она открыла кошель и её глаза округлились: «Как много! Наверное он действительно отчаянно торопился». Неожиданно, прервав размышления, за её спиной раздался небрежный, ленивый голос: -Простите, мисс, но похоже вам нужна помощь. Она повернула голову, чтобы получше рассмотреть говорящего. Он был мужчиной с острыми чертами лица, торчащими торчком тёмными волосами и красными глазами. На нём был поношенный красный плащ, длиннополый пиджак и тёмные брюки с такими же ботинками. Он напоминал ей ворона. Он вонял алкоголем. А ещё, у него за спиной торчал здоровенный меч. Забыв обо всём, она прищурилась. Резерв его ауры выдавал в незнакомце опытного Охотника, а стойка говорила о богатом боевом опыте. «Он здесь по мою душу? Нет, тогда он бы напал, пока я была отвлечена, но всё же...» Она крепче стиснула посох. Её глаза загорелись, словно объятые огнём. Алкаш, должно быть, понят её подозрения и улыбнулся, разведя руками в миролюбивом жесте: -Да ладно Вам, мисс. Давайте не будем спешить с выводами, - улыбка не покинула его губ даже перед лицом неприкрытой угрозы. -Ты кто такой? - холодно потребовала она. Мужчина подбоченился, вернув вторую руку в карман. -Кроу. Кроу Бранвен. А Вы? Немного поколебавшись, она сняла скрывающий её черты зелёный капюшон. У девушки было красивое лицо, карие глаза, орехового цвета волосы и загорелая кожа. -Амбер, - Сказала она, - меня зовут Амбер. Кроу довольно оскалился.***
«Этот конь поразителен» - подумал Жан. - «Сколько часов уже скачет, а даже не запыхался.» Надвигался вечер. Ещё пара часов и он будет в Вейле. Становилось прохладно и Жан надел кремового цвета плащ из своего рюкзака, набросив на голову капюшон. По мере того, как паника отступала, до Жана начало доходить, во что он вляпался. Жан вспомнил, что именно он забыл отключить, заходя в Оружейную, сразу как только услышал взрывы. Оглянувшись на Особняк Арков, он только подтвердил свои подозрения. Жан вляпался по самые уши. Доберись до него сейчас родители или сёстры — его убьют или, хуже того, не позволят стать Охотником. Сорвавшись на бег, Жан добрался до города за считанные минуты. Это был мирный фермерский городок, в черте которого жило несколько отставных, но всё ещё бравых Охотников. Машин тут было немного и, поскольку Вейл был совсем под рукой, старомодные повозки с лошадьми всё ещё были в ходу. Изначально, Жан собирался дождаться вечернего автобуса до Вейла. Теперь же всё, о чём он только мог думать, так это как бы убраться отсюда настолько быстро, насколько только возможно. Весь город должен был видеть дым, поднимающийся со стороны Особняка Арков и, вне всяких сомнений, его семья спешила домой. Он подумал обо всём, что он разрушил. Наследие Арков со времён Великой Войны, коллекция игр Руж, библиотека Близняшек, Мамины чайные сервизы, сад Вири... ...Его коллекция порнушки с фавнами. Фавны-кошечки, лижущие молочко с мисочек; фавны-зайчики, глотающие морковки... Жан сдержал всхлип. Утрачены безвозвратно. Нет! Нет, черт возьми! Он не отступится от своей мечты стать Охотником. Он уже сжёг ради этого свой дом, мать вашу! Он не может себе позволить дожидаться транспорта, его семья будет тут совсем скоро! Виридиан наверняка почувствовала смерть своих растений и точно жаждет мести! Когда он увидел коня, привязанного к стойлу... ну... «Чёрт» - подумал Жан. - «Я только-что украл коня у бедной старушки» То есть, да, формально он заплатил, но женщина в зелёном капюшоне кричала так, будто собиралась расплакаться. «Простите, леди, однажды я Вам всё верну, честно!» - думал Жан, продираясь сквозь заросли. Жан не заметил, что розовые, почти красные глаза следили за каждым его движением.***
«Что-то тут не так» - понял Жан. Если забыть про подорванный дом и украденного коня, то сам по себе день был неплох — он был тёплым и солнечным. Но сейчас? Сейчас он не мог разглядеть даже солнца за туманом настолько густым, что о нём стоило бы упомянуть в новостях. Было шесть вечера и он уже должен был добраться до Вейла. Пусть день и подходил к концу, но солнце ещё не должно было сесть за горизонт. Тем не менее, куда бы Жан ни посмотрел, всюду был один лишь густой, белый туман. Даже конь (Альбус, кажется?) был взволнован, хотя весь день вёл себя смирно, даже когда его увели у собственной хозяйки. Было в этом тумане что-то, что пугало его. Он перешел со стремительного галопа на неуверенную рысь. Кроме цокота копыт Альбуса, Жан не слышал ни единого звука. Или... Или слышал. Жан замер. Он узнал этот звук. Плач. На обочине дороги рыдала маленькая девочка с синевато-зелёными волосами, скуксившись возле упавшего велосипеда. В его голове разом забили тревожные колокола. Что-то не так! - звенели они. По щеке Жана скатилась капля холодного пота. Зачесались ладони под перчатками. Жан знал это чувство. Ещё когда он тренировался, или, по крайней мере, пытался тренироваться под руководством родителей, это чувство всегда предупреждало его об опасности. Александр и Афина смеялись над ним, называя это паранойей. Жан называл это инстинктом выживания. Прищур синих глаз стрельнул влево, затем вправо. Где-то у дороги притаилась опасность. Скорее всего Беовульфы. Они были вездесущи и достаточно незначительны, чтобы Бикон игнорировал их присутствие на дорогах между поселениями. Инстинкты требовали пришпорить Альбуса и мчать отсюда прочь, но Жан не мог. Он должен быть Героем. Он должен спасти маленькую девочку. Стиснув ладонь на рукояти Кроцеа Морс, он спрыгнул наземь. Внимательно смотря по сторонам, Жан подошел к девочке и протянул ей свою руку.***
БАНГ БАНГ БАНГ БАНГ! Не ожидай Жан чего-то подобного, выстрелы наверняка достигли бы цели. В тот самый момент, как он уже был готов прикоснуться к потянувшейся на встречу девочке, он заметил взметнувшееся облако пыли, как если кто-то оттолкнулся от земли. Он едва успел схватить свой щит и укрыться за ним, прежде чем от того с характерным свистом отрикошетил град пуль. -Чёрт! - громко вскрикнул Жан, но тут же пожалел об этом. Он вспомнил один из родительских уроков — никогда на показывай никому, а особенно врагу, что ты находишься в невыгодном положении. С другой стороны, если твои враги сочтут тебя угрозой большей, чем ты есть на самом деле, то существует вероятность, что они решат сразу походить с козырей. Туман исчез. Девочка исчезла. От велосипеда на земле не осталось и следа. «Блин, да это же даже не дорога на Вейл!» Жан стиснул зубы. «Иллюзия». Он попал в бандитскую засаду. Выглянув из-под щита Кроцеа Морс, он изучал противника. У неё была тёмная кожа и яркие изумрудные волосы. Жан про себя назвал её «Револьвер», заметив, как она остановилась перезарядить своё оружие. «Боец, специализирующийся на бое на средней дистанции», — определил он по её вооружению и телосложению. Самый сложный противник для Жана. Кроцеа Морс была верным и надёжным оружием, но больше подходила для обороны. Принимая во внимание отсутствие у него особого таланта и нерешительность в наступлении, все выигранные Жаном битвы, будь то против Гримм или нет, были достигнуты за счёт одной-единственной тактики. Битвы на истощение. Резервы Ауры Жана намного превосходили таковые у подавляющего большинства его сверстников и, порой, даже у тренированных Охотников! В ближнем бою, Жан мог просто удерживать позиции и изматывать противника столько, сколько потребуется. Его тяжелая броня и щит позволяли принимать удары и держаться на ногах. Прикрываясь щитом, Жан затем зажал бы врага в угол и добил. Но он ещё ни разу не побеждал неприятеля, имеющего больший радиус поражения, чем он сам. Учитывая распространённость трансформирующегося оружия, можно сказать — никого ещё не побеждал. «Ну почему буквально всё должно быть ещё и огнестрелом?» - пожаловался Жан. Изумрудный Револьвер могла вновь разрядила в него барабаны и снова перезарядить их. Снова и снова. Ему ни дадут и шанса сократить дистанцию. Жан стиснул зубы. Ничего не поделать, остаётся только... «Отступать!» Нужно оторваться от них. Повернувшись обратно к Альбусу, он... Здесь ещё один! Жан мог только предположить, что боец с серебреными волосами - «его ноги, с ними не всё так просто» - был другом мисс Изумрудный Револьвер. «Боец» нанёс идеальный удар ногой. Наблюдай Жан за действом со стороны, он наверняка восхитился бы парнем, способным на такой до жути безупречный пинок. Но сейчас ему хотелось, чтобы этот тип проваливал отсюда нахер. Подавшись немного вперёд, Жан принял удар на свой верный щит. КЛАНГ! «Гах!» - не смотря на вес всей своей брони, Жан оказался опрокинут на спину. «Давай, скорее надо подняться, а не то мне конец». Уйдя в сторону перекатом, Жан едва избежал участи быть вбитым в землю Револьвером. «Так она может и вблизи сражаться!» И вот, стоило только Жану подумать, что хуже быть уже не может, как он уловил боковым зрением вспышку света. В очередной раз подняв свой на удивление всё ещё целый и блестящий щит, он едва успел отразить метко пущенную и усиленную Аурой стрелу. Если стрела могла, как он подозревал, проходить через Ауру, то он был бы поражен прямо в неприкрытую бронёй плоть. Про себя Жан обозначил лучника как Угрозу№1. Жан сосредоточил внимание на очень быстро приближающемся к нему облаку пыли. Последней нападавшей была женщина с волосами, темнее которых он ещё не встречал. Её глаза яростно пылали в плохо сдерживаемом гневе, и она была одета в красное платье, совсем не скрывающее её длинные, гладкие, нежные и такие манящие ножки... «Сосредоточься, Жан!» «Красная Стрела» разделила свой лук на парные клинки. Револьвер и Боец отступили за неё. Да он и с кем-то одним их них не справится, куда уж со всеми тремя! В изорванном плаще, он поднял щит блокируя выпад Красной Стрелы, но тем самым подставившись под удар Серебряного Бойца. Безупречный пинок по голове отправил Жана в полёт. Его Аура уже была изношена обстрелом, а теперь он получил прямое попадание. А ещё пинок сбросил с его головы капюшон. Жан грохнулся оземь. Внушительный опыт подсказывал Жану, что его Аура на исходе. Ему конец. … … Чёрт! Чёрт! Чёрт! Чёрт! … «Он что, совсем ничего не может поделать?» Жан стиснул рукоять своего оружия, пытаясь заставить свою Ауру сделать хоть что-нибудь! Вдруг Жан почувствовал это. Его тело пылало теплом Ауры, которая словно пыталась дотянутся до чего-то отдалённого. Как будто его Аура растягивала себя. Она дотянулась до кромки леса и..! И..! И... … … Ничего. … … Жан закрыл глаза. Он не мог унять дрожь. По крайней мере, он постарается сдержать слёзы. … … Нет, всё ещё ничего. «Что?» Не понимая, почему его не добили, Жан открыл глаза. Его недоумевающие синие глаза встретились с озадаченными тёмными, смущёнными красными и шокированными золотыми. Увидев его лицо, они все просто застыли на месте. Особенно Серебряный Боец. Серьёзно, парень замер с занесённой ногой и пялился на него с открытым ртом. «Эти бандиты что, ожидали кого-то другого?» Громкое ржание и грохот копыт заставили всех четырёх присутствующих вздрогнуть. Ослепительный белый свет, обрушившейся на них подобно упавшей звезде, объявился из-за спин бандитов! «АЛЬБУС?!» Мощный удар и Серебряный Боец вместе с Изумрудным Револьвером оказались отброшены прочь подобно мешкам с тряпьём, а Красная Стрела ушла изящным пируэтом в сторону. Немного замедлившись, Альбус заглянул Жану в глаза. Между неминуемой смертью и дикой скачкой, выбор был очевиден. Из последних сил запрыгнув на коня, Жан отчаянно пытался удержаться верхом, пока Альбус нёс его во тьму леса.***
... Прошло несколько минут, прежде чем они оправились от того, что Меркурий Блек позже назовёт «поганой лошадиной Аурой.» Все трое молча стояли на месте и пялились в никуда, прежде чем Меркурий по своему обыкновению не решил нарушить тишину: -Это точно была не Дева, но, как по мне, девичьего в нём побольше, чем в тебе, Эмеральд, - сказал он. Эмеральд Састрай вмазала ему пощёчину, впрочем, без особого энтузиазма. Синдер Фолл была в ярости. То есть, больше, чем обычно, если мелькающие в воздухе искры что-то значили. Она должна была заподозрить подставу. Настоящая Дева была бы противником, достойным её. Говорят, Девы могут повелевать элементами, погодой и даже сезонами года! Она должна была сразу догадаться, что они атакуют обманку. Дева, одна, в дали от цивилизации? «Какой абсурд.» Они не только повелись на подлог, но и позволили ему ускользнуть. Она опустила веки. Нужно успокоится. Ей знаком герб на проклятом щите. Двойной полумесяц в золоте на белом. Дом Арк. Без сомнений, ещё одна из пешек Озпина. Синдер не была дурой. Не может такого быть, что Арк был настолько слаб, чтобы прятаться за щитом и дрожать как обыватель. За всю схватку, он даже не использовал свой меч. Нет, Арк проверял их. Их оружие, их Проявление, их сильные стороны. Стойкости ему для такой задачи определённо хватало. Они буквально клюнули на наживку и попались на крючок. Синдер недооценила Озпина. Ну разумеется, в загашниках Директора Бикона всегда найдётся женственный, смазливый Арк для наживки. И в разгар схватки они не заметили этого до тех пор, пока Меркурий своим ударам не сорвал с него капюшон. Можно не сомневаться — пешка Озпина уже докладывает обо всём своим союзникам. «Что за бесполезный день» - Вздохнула она. Ей не удалось заручится поддержкой Тауруса, а теперь ещё и Дева выскользнула прямо из её рук. Даже если ей не удалось убедить Клык присоединится к ней, с силой Осенней Девы она могла просто заставить их повиноваться. И глупцу было понятно, что Адам не безразличен к судьбам своих сородичей. Адам Таурус был готов без колебаний пустить в расход сотни людей, если это поможет спасти хоть одного фавна. С силой Осенней Девы, она могла бы взять его жалкую банду в заложники. Он подчинится силе, деньгам и Праху, и тогда наконец можно будет приступить к первым шагам её плана. Синдер прищурила взгляд. Ей были нужны эти фанатики. Осенняя Дева ушла от неё, пора с этим смирится. Если Деву Амбер скрывает у себя Озпин, то нужно просто разделаться с ним, только и всего. Конечно, было бы забавно испытать силу Осени на этих животных, ну да ладно, не всё же сразу. Её с подчинёнными и так с лихвой хватит на шайку Тауруса. -Мы возвращаемся к Адаму, - заявила Синдер. Пара детишек немедленно прекратила свою возню. -И на сей раз, мы не будем просить.***
Жан и Альбус оба дышали с трудом. С момента стычки с Бойцом, Револьвером и Красной Стрелой прошло несколько часов. Не разбирая дороги, Жан и Альбус думали только об одном: «Убраться прочь.» Его семья считала, что Жан с собой чересчур строг, но сам Жан считал себя реалистом. «В том бою я был совершенно бесполезен.» Жан думал, что он сможет попасть хотя бы в Бикон — если пройдут фальшивые рекомендации. А что вместо этого? Он позволил кучке бандитов и воров надрать себе задницу. Тогда как насчёт ребят по серьёзнее, вроде террористов, анархистов, убийц и профессиональных преступников? «Ещё одна причина попасть в Бикон» - подумал Жан. Он потерял счёт времени. Быть может, прошло пол часа или час, но покалывание в ладонях наконец прекратилось. «Они были в безопасности!» Жан вздохнул с облегчением. Найдя небольшой ручей, Жан наконец спустился с Альбуса. Конь тут же прильнул к воде и начал пить, а Жан просто упал спиной к ближайшему дереву и попробовал перевести дыхание. Адреналин схлынул и слабость ударила его тело подобно детской хлопушке. «Прилягу-ка я на минутку» - решил Жан. Он закутался в то, что осталось от его плаща и закрыл глаза. Тепло. … … … .. . «Ха!» - Вскрикнул Жан. Вокруг стояла темень. Небо было совершенно чёрным. Жан моргнул. Похоже, он проспал куда дольше, чем намеревался. А ещё он явно был куда дальше от населённых мест, чем следовало бы. Нет способа нарваться на Гримм надёжнее, чем вот так небрежно и в открытую развалиться на земле. Не стоит забывать и про бандюг, наверняка ошивающихся где-то неподалёку. Жан выдавил нервную улыбку. Он снова облажался. Используя свой Свиток в качестве фонарика, он осмотрелся по сторонам. Деревья вокруг были красными. Он в лесу Вечной Осени. Да, куда дальше, чем следовало бы. Жан сжал кулаки и их объял неяркий белый свет. «Аура немного восстановилась». Что ж, сёстры всегда говорили, что он быстро приходит в себя. Небольшой отдых помог пополнить запас. Что же до его спасителя и товарища, Альбус выглядел как всегда отлично. Жан знал — ему повезло, что его не нашли Гримм или, хуже того, та троица. Может, конь приглядывал за ним, пока он спал? К слову, о конях. Жан и не знал, что животные могут использовать Ауру, тем более применять её подобно тому, как Охотники применяют Проявление. Он только сейчас заметил, но белая Аура Альбуса напоминала ему его собственную Ауру. Жан улыбнулся и потрепал коня за гриву. «Давай, дружище, пора выбираться отсюда.» Конь кивнул, словно выражая согласие.***
-Мы найдём её, сир. Жизнью клянусь! - заявил Лейтенант. -Забудь! - прорычал Адам Таурус. Он вместе группой наиболее боеспособных членов Валийского Белого Клыка разбили лагерь в лесу Вечной Осени, когда готовились к рейду на груженный Прахом железнодорожный состав, принадлежащий Компании Шни. Они собирались присвоить всё, что смогут, и продать остальное. Миссия увенчалась успехом и, хотя половина состава была потеряна, они заполучили остальное. В ином случае, крики радости наполняли бы лагерь, если бы не Блейк. Как и Адам, Блейк Белладонна была одним из самых ранних членов Белого Клыка и его личной ученицей. Она была как сестра для него и он очень ей дорожил. Этим утром, во время операции, она просто взяла и бросила их. Туксон, а теперь и Блейк. Кто бы мог подумать, что Старая Гвардия Клыка полна слабовольных и переменчивых трусов. Не удивительно, что все их усилия ни к чему не привели. Через насилие, Белый Клык Адама сумел по крайней мере обеспечить лучшую жизнь фавнам в городе. Блейк спорила, что причиной тому лишь страх перед возмездием со стороны Когтя и, в итого, страх перед всеми фавнами, но какая, в сущности, разница? В конечном итоге, к фавнам стали относится лучше. В конечном итоге, больницы стали принимать пациентов-фавнов. В конечном итоге, фавны стали получать приемлемые зарплаты. В конечном итоге, этим фавнам не придётся проходить через то, через что он сам прошел в Зверинце. Что есть большее зло? Требовать прав, свобод и равенства, в то же время молча наблюдая за притеснениями и лишениями его братьев и сестёр? Или обрушить на угнетателей праведный гнев, навсегда покончив с несправедливостью? Адам сделал свой выбор. «Забудь. Мне пора возвращаться в Мистраль и...» - Адам прервался. Борьба. Выстрелы. Крики. Лагерь взорвался звуками схватки. Адам переглянулся со своим Лейтенантом. Не смотря на острый слух фавнов, они не услышали приближения нападавших. «Враг силён. Ни один из патрулей не засёк их и они справились с отборными бойцами, стоящими в карауле. Команда Охотников? Неужели Озпин вычислил их?» -Что происходит?! - крикнул Адам, выскочив с Лейтенантом из командирской палатки, держа оружие на изготовку. -Мы могли бы обратится за помощью к кому угодно, но мы выбрали тебя, Адам Таурус, - Раздался в ответ знойный голос. «Она» - под маской Адам нахмурился, менее чем за секунду оценив обстановку. Синдер с союзниками стояла посреди лагеря, вокруг неё — тела его лучших воинов. Некоторые мертвы, большинство ранены или без сознания. Им нужна медицинская помощь. Адам огляделся внимательнее. Земля почернела от взрывов. Его подчинённые были избиты и переломаны, на некоторых — пулевые и рваные раны. Эти детали могли многое сказать о стилях и навыках его врагов, а навыки были, раз они смогли вывести столь многих из строя не убивая. Синдер Фолл спокойно держала свои мечи. Её подчинённые стояли по её сторонам на коленях, держа кейсы. «И всё же что-то изменилось» - мог чувствовать Адам. Прошлой ночью она буквально пылала уверенностью, словно её великая победа была предрешена заранее. Даже когда он отверг её предложение, складывалось впечатление, будто для неё это не более, чем небольшая задержка, чем настоящий отказ. -Наш план принесёт выгоду нам обоим - сказала Синдер, не выпуская мечи из рук. По команде, Эмеральд и Меркурий открыли кейсы, открыв взору пачки лиен и стопки высококачественного Праха. -Или только одному из нас - закончила Синдер. Белому Клыку всегда не хватало денег и Праха. Несомненно, они придутся весьма кстати, обеспечив операции Когтя на пару лет, но им не заменить собой Идею. И Адам мог чувствовать это. В глазах Синдер пылал отчаянный огонёк, словно она рассчитывала на лучшую позицию и большие возможности для переговоров или угроз. Да, могло показаться, будто Синдер спокойна, но на самом деле он мог видеть, как сильно она сжимает рукояти своих клинков. И Адам и Синдер знали это. Он может победить, а она может проиграть. Адам не питал иллюзий насчёт чести или благородства. Ради выживания ты можешь делать всё, что только угодно и ничего позорного в этом нет. Направь Синдер на него супер-оружие или превосходи она его числом, и он как минимум рассмотрел бы возможность согласия. На время, разумеется. До тех пор, пока его клинок не вкусит её крови. Пока ты жив, всегда остаётся надежда на победу. Мученики никого не спасут, чему подтверждение бесчисленные фавны погибшие в Зверинце, в Королевствах или от рук Шни. -Так каков будет твой ответ? - Спросила Синдер. Скорее ад замерзнет, чем он будет сражаться за человека. -Ты достаточно испытывала моё терпение, - решил Адам Таурус, - Мы революционеры, а не наёмники. По его словам, Эмеральд и Меркурий оставили своё показное легкомыслие, захлопнули кейсы, и отшвырнули их прочь от разворачивающейся битвы. Его верный Лейтенант завёл свой цепной меч, как всегда ожидая команды Адама. Синдер просто вздохнула и покорно прикрыла глаза. -Ты будешь служить, Адам Таурус. Синдер яростно взглянула на Адама и тот с иронией заметил, насколько холоден был этот пылающий взгляд. -Вы все будете служить.***
Стоило только Жану найти дорогу на Вейл, как его ладони снова зачесались. Оглядевшись, он заметил свет между деревьев справа. Это был огонь! Лесной пожар?! Нужно сматываться отсюда! А затем он услышал это. Стрельбу. И не просто стрельбу, но ту самую стрельбу, которую он запомнил по револьверам Револьвера. Руки на поводьях Альбуса напряглись. Эти бандиты всё ещё были здесь и наверняка напали на беззащитных людей. Жан знал, что он не способен на многое, но... Какой же Герой бросит невинных на произвол судьбы? Преисполненный решимости, Жан поднял Кроцеа Морс высоко вверх и ринулся в пламя.***
-А я говорю, Кроу, мы должны помочь им! - провозгласила Осенняя Дева Амбер своему неряшливого вида компаньону. -Говорю тебе, малышка, как бы мне не хотелось вмазать этим неудачникам, мне нельзя выдавать себя! На говоря уж о том, что Кроу ни за что не смог бы в одиночку разделаться с ними всеми, но этот факт он собирался оставить при себе. Блин, а на первый взгляд всё казалось так просто! Прогуляться по живописным лесам Вейла, отыскать странную девчонку, любящую носить плащи, «хех, плащи-это так глупо, ик», и ездить на лошадях, да притащить её Озпину, после чего у него было бы достаточно денег, чтобы не просыхать до конца месяца. Вместо этого, ему приходится играть роль доброго няня, и разыскивать какого-то конокрада посреди одного из крупнейших лесов на континенте. «Блин, девчонка упряма, как баран, ик». И нате вам — ну разумеется, при его-то удаче им посчастливилось нарваться на смертельную битву между Белым Когтем и группой... студентов-Охотников, судя по всему. Его отравленный алкоголем разум попробовал было предположить, что вон та цыпочка с симпотными ножками может быть Королевой, но он только посмеяться над подобной мыслю. Да ладно, откуда ей тут взяться, а? Ик. Как правило, в подобной ситуации он обычно присел бы, положил ногу за ногу, сделал бы пару глотков из своей фляжки и просто наслаждался бы шоу, но что-то подсказывало ему, что у мисс Девы были другие планы. Сказочный Старик наверняка дал Девам их силы только за тем, чтобы те наконец оставили его в покое, если остальные три умеют трепать нервы также, как и эта. -А ну не спать! Кроу, дело не шуточное! На этих невинных людей напал Белый Клык! - орала Амбер, тыкая в него пальцем. Милостивый Боже, вопли девчонки когтями скрежетали по нетрезвому мозгу Кроу. Он уже был почти готов просто взять и вырубить её. Озпин же всё поймёт, да? Чёрт, похоже, ему таки не отвертеться. -Так и быть, девчонка, твоя взяла, я остановлю их, - сказал Кроу, без воодушевления вынимая свой меч, - Но после этого мы прямой дорогой идём в Бикон, ясно? -Да, как только найдём моего коня, как мы и договаривались, - уточнила Амбер. Кроу хотел было возразить, как вбитые за годы тренировок и сражений инстинкты переняли у него контроль над телом и бросили его в сторону. В следующий же миг ослепительный свет подобно падающей звезде ворвался в гущу битвы, ракетой сметая всё на своём пути. -Какого хрена?! - Возопил Кроу, резко и даже без следа недавней лености подскочив на ноги. -Эт-это мой конь! - Неверяще произнесла Амбер, - но за всё наше время вместе, он никогда не был способен ни на что подобное! -Лады, хватай свою палку, малышка. Ночка нам предстоит жаркая. -У меня есть идея получше, - заявила Амбер, призывая силу Осени. Её глаза загорелись неземным светом. Целясь в спину конокрада, она выстрелила.***
Говорят, мысль летит быстрее молнии. Так оно и было. Жан Арк вполне себе мыслил, пытаясь обогнать молнию. Он мыслил: «Какого хрена молния гонится за мной?!» Ещё он мог поклясться, что едва не сбил какого-то бродягу и давешнюю женщину в зелёном капюшоне. Что они тут забыли? «А, Жан, соберись!» Альбус мчал настолько быстро, что Жан с трудом различал происходящее перед собой. Но он мог видеть смазанные вспышки выстрелов револьверов Револьвера. Её он ни с кем не спутает. Направив Альбуса в сторону зелёных вспышек, он крепче перехватил поводья.***
Синдер поняла, что в битву вмешался посторонний только в тот момент, когда в Эмеральд врезалась самая натуральная комета. Сила столкновения была такова, что Эмеральд с криком снесло в лес, словно соломенную куклу. Она, её оппонент Адам, да и все остальные, взяли передышку наблюдая за представлением. Ослепительно-белый всадник на коне показался из дыма, сияя подобно ночной звезде. Синдер прищурилась. Наживка-Арк вернулся, но зачем? Она получила ответ, как только всадник занёс свой меч. Глаза Синдер расширились. Штормовой ветер взвыл, пафосно взмывая его плащ. Сверкнула молния, пройдя от Арка настолько близко, что можно было подумать, что он и был её целью, прежде чем ударить в землю грозным предупреждением. Синдер напряглась, а Меркурий вздрогнул. «Что тут происходит?! Мы не ошиблись? Этот Арк и впрямь Осенняя Дева?! Нет! Озпин нашел способ передать силу мужчине? Что если..?» Синдер закусила губу. Эмеральд выбыла и, судя по всему, Арк собирается помочь Белому Когтю. Позади всадника Синдер заметила ещё движение — подкрепление. До сей поры она побеждала Тауруса, но, выходит, от нее ускользнёт очередная за день победа. «Остаётся только отступать.» Пользуясь тем, что Арк вновь привлёк к себе всеобщее внимание, она подала сигнал Меркурию прихватить Эмеральд. Королева покидает игровую доску. «Подумать только, у него до сих пор остались настолько сильные фигуры, о которых она даже не слышала. Она и в самом деле недооценила Озпина».***
-Знаешь, как для Осенней Девы, у тебя явно беда с меткостью, - растягивая слова сказал Кроу. -Я-я не могла как следует прицелится! - Оправдывалась Амбер, - Альбус был слишком быстр и я боялась попасть по тем Охотникам! -Да пофиг, у тебя была возможность. А сейчас нам нужно проваливать отсюда, - произнёс Кроу, следя глазами по сторонам. -Но почему? - спросила Амбер, - Их осталось всего-ничего! Мы можем победить Белый Клык и вернуть Альбуса! -Нет. Теперь уже нет, - заявил Кроу, пальцем указав в сторону лагеря. Он мог чувствовать, как всё больше фавнов Белого Клыка стягивается к ним. Без сомнений, Белый Всадник был на стороне Клыка, раз уж он будучи человеком пришел им на помощь. По мере того, как собиралось всё больше и больше фавнов, Всадник даже не пытался сбежать, как будто приветствуя их. Кроу и без того сомневался, что он сможет одолеть сразу фавна с красным клинком и фавна с цепным мечом. Прибытие подкрепления, о возможностях и количестве которого ему не было ничего известно, ставило крест на самой идее. Судя по лицу Амбер, она тоже начинала это понимать. Огонь в её глазах погас и Амбер кивнула ему. Вместе, они развернулись и направились прочь. Он не может выиграть эту битву, а Озпин определённо должен узнать о произошедшем. Им известно, что Королева ведёт переговоры с Клыком. «Подумать только, у неё до сих пор остались настолько сильные фигуры, о которых он даже не слышал. Дерьмо, он и в самом деле недооценил Королеву».***
Адам проигрывал, он недооценил её! А затем, он прибыл. Шум битвы и отчаянные призывы его фавнов о помощи наконец принесли результат. Подкрепления Когтя от ближайших команд, ровно как и его собственные патрули быстро стягивались к месту стычки. Все они прибыли как раз вовремя, чтобы лицезреть комету, обрушившуюся на их врагов. Белый Всадник, человек, просто взял и сокрушил проклятую иллюзионистку Синдер в один миг. Он поднял свой сверкающий меч и сама природа повиновалась, ответив бурей и молнией. Как и следовало ожидать от трусов, Синдер с оставшимся лакеем сбежали, пока они были отвлечены. С позорного бегства Синдер прошло уже несколько минут. Ветер улёгся и молнии пропали, но он остался, неподвижный как статуя всадник. Никто из Клыка не направил в его сторону оружия. Одни были в шоке, другие считали это бесполезным, а третьих ему даже пришлось удерживать от восторженных криков в сторону их таинственного спасителя. Враг моего врага — всего лишь ещё один враг, с которым всё равно потом придётся разобраться, считал Адам. «Так ты ещё один враг?» Со своим верным, так и не утолившим жажды крови оружием, он подошел к Белому Всаднику. Как всегда, его Лейтенант был прямо за ним. Черты Всадника были скрыты под плащом и капюшоном. Меч и щит ещё недавно сияли слишком ярко, чтобы на них можно было смотреть, а теперь, когда свет угас, стало слишком темно, чтобы разглядеть детали. Всадник спешился перед приблизившимся Адамом. Белый Всадник и Чёрный Зверь вышли навстречу друг другу. Человек держал в руках белый меч и щит, фавн держал в руках кроваво-красный клинок и чёрное ружьё. Вернув меч в щит-ножны, Белый Всадник шагнул вперёд. Вернув кроваво-красный клинок в ружьё-ножны, Чёрный Зверь поступил так же. Повисла зловещая тишина. Собравшиеся вокруг фавны наблюдали за происходящим затаив дыхание. Казалось, напряжение в воздухе было настолько плотным, что хоть ножом реж. Белый Всадник снял капюшон, открыв свою человеческую природу, свои светлые волосы и синие глаза. Чёрный Зверь не снял своей маски. Белый Всадник протянул ладонь для рукопожатия и, подмигнув, сказал: -Жан Арк. Коротко, мило, легко произносится. Девушкам нравится. Вы случайно не в курсе, в какой стороне Вейл?