Неудачная шутка

Сирена скорой помощи заливалась где-то справа, у панели курили усталые проститутки, пожилой господин через улицу усаживал в такси двух таких красоток подороже. Время близилось к трем утра. Бэтмен бесшумно перемещался по самому безнадежному району города, так называемой Плантации. Беспокойные люди грабили, убивали и насиловали тут особо охотно, и ночному стражу всегда было чем заняться. Когда он по крышам пересекал вторую улицу, с удивлением заметил знакомый силуэт. Сердце забилось быстрее, чуя опасность, когда он узнал в выходящем из паба мужчине Джокера. Тот был по обыкновению весел и одет в свою безвкусную фиолетовую одежду. Когда Брюс, желающий в полной мере насладиться возвращением Джокера в Аркхем, положил ему на плечо руку, тот не вздрогнул и не обернулся, заставляя его насторожиться. Конечно, захотел, чтобы с ним все было просто... - Так-так, господин рыцарь! - воскликнул этот ужасный человек, не оборачиваясь, и сделал шаг назад, прижимаясь спиной к кевларовой груди костюма. Брюс обомлел. - Ясновидение! А я скучал! - продолжал развлекаться псих. Грязные зеленые волосы скользнули по черному словно молодые змеи. Брюс почувствовал слабый запах ветивера, смолы и мха - похоже, одеколон клоуна. - Какого черта, Джокер? - Брюс, разумеется, начал злиться, однако клоун не отреагировал, посмеиваясь. Натянулась какая-то непрочная струна тишины, под гнетом которой оба не осознавали своего положения. - Ну ладно, шучу. Я понял, потому что никто не станет меня трогать, ну ты понимаешь. Особенно со спины. - Почему ты не убил тех охранников? - с интересом спросил вдруг Брюс, мучимый этим вопросом уже некоторое время. Джокер обернулся, игнорируя его, и он с облегчением увидел отсутствие грима, несмотря на то, что в глубине души знал, что это ничего не значит. Шрамы привычно изогнулись, когда псих облизнул губы: он не помнил никаких охранников. - Ты же не собираешься меня опять бить? - невинно произнес он, и Брюс наконец понял, что он слишком близко. Вопрос бесследно растворился, когда Джокер широко шагнул назад, явно наслаждаясь непонятно чем. Брюс сжал зубы и рванулся к преступнику, но тот отпрыгнул в сторону, излишне ловко и легко, и закружил вокруг. Бэтмену нравилось охотиться на Джокера. - Доктор запретил, ты понимаешь. А так бы развлеклись, честное слово. По пиву? - Джокер учтиво указал на одно из самых дрянных заведений Готэма, и Брюс помимо воли усмехнулся. Джокер снова был слишком близко, и Брюс мог схватить его в любой момент. А потом он увидел еле заметные веснушки на лице убийцы и застыл, пораженный этим странным открытием. - Нет? Ну я так и понял, - рядом, очевидно повинуясь какому-то знаку клоуна, остановилось такси. Водитель распахнул дверь у пассажирского места, и Джокер молниеносно скользнул туда. - В следующий раз ты приглашаешь! - сквозь узкую полоску окна протянул предусмотрительный злодей. Когда он нагнал такси, Джокера там не было. Двенадцатого апреля, за завтраком, Брюс первым делом развернул газету, несмотря на ожидающиеся там надоедливые новости о вернувшемся в строй "обнаглевшем молодом Уэйне", который вчера триумфально испортил очередной важный вечер города. Брюс все переводил притворство на новый уровень: без личного своего участия. Ему пришлось купить всему эскорту, состоящему из отборных манекенщиц, по брильянтовому браслету, кроме того, они честно делали вид, что он был с ними. Он кисло отмахнулся от светской хроники и решил начать с криминального раздела. "Бэтмен вернулся! Берегите своих детей! Вчера кровожадного линчевателя видели рядом со зданием театра "Призма", где он подверг риску жизни четырех добропорядочных граждан Готэма, разбив витрину!" Брюс моргнул. Линчеватель. И он вчера ничего не разбивал. Вроде. Он не стал читать всю заметку и сразу посмотрел на подпись. Райдер? Желтый писака. Он с раздражением перелистнул страницу. "Комиссар Джеймс Гордон предупреждает молодых девушек!", "Беспорядки на Северной авеню вызваны самосудом Бэтмена", "Благотворительный вечер отменяется", "Сбежавший клоун-принц преступников до сих пор не найден! Бездействие полиции". Принц, надо же. Альфред многозначительно поставил перед ним десерт, щедро украшенный ягодами, но Брюс жестом отказался. Не утихли еще беспорядки в Котле, как начались в другой части города. Он собирался отложить газету, как тут на глаза ему попалась странная заметка: "Литера ЭЙ! Богатый бизнесмен жестоко убит! Вчера был найден мертвым в подсобном помещении принадлежащего ему ночного клуба бизнесмен Хьюго Мендес. Полиция заявила о возможных бандитских разборках. Мистер Мендес долгое время подозревался в организации канала работорговли, но никаких доказательств его участия найдено не было. Однако при обнаружении тела Мендеса были выявлены новые обстоятельства дела, которые полиция в данный момент не сочла нужным разглашать. На бандитские разборки указывает способ убийства: точный удар ножом в сердце, традиционное наказание для предателей. Однако самым странным обстоятельством является вырезанная на щеке убитого буква Эй". Брюс задумчиво отложил газету. Это точно что-то новенькое. Джонатан Крейн определенно находился в приподнятом настроении. Он тоже читал газету, однако видел в ней нечто иное, чем убийства или ограбления. Крейн внимательно просматривал объявления, ища поданное Джокером, и даже отстукивал пальцами какой-то мотив. Он смог избавиться от прямого участия в "проекте" Джея, отговорившись косвенным, и был определенно, безусловно, замечательно жив. Восхитительное чувство! Он опасался, что Джей зашифрует послание каким-то особо изощренным способом, но когда он обнаружил его, челюсть сама отпала против его воли. "Джо, крошка, седлай биплан". Комментарии излишни, и Крейн понятливо засобирался. Про "таинственного мудака" газеты не писали, и это наводило на мысли. Но Крейну некогда было защищать родную преступную общину, он с хрустом потянулся и отправился служить Джокеру. В это время сам Джокер лежал на животе на потертом ковре в дешевом мотеле за пятьдесят два километра от Готэма. Кровать была нетронута, только примята его потертой коричневой полуспортивной сумкой. На кожаном боку висел свежеприцепленный брелок "Я люблю белые дубы". В одной руке Джокер держал полевой бинокль, в другой белую кружку с синей надписью "Добро пожаловать в Оаквуд", наполненную водой из-под крана. Он отпил и сморщился из-за отвратительного привкуса. Через слегка приоткрытую занавеску, тяжело закрывающую французское окно, он следил за входящими и выходящими из соседнего здания-офиса мотеля людьми. Его распирал восторг. Предвкушающе прикрывая глаза, он представлял себе реакцию Бэтмена. О, его внимание теперь гарантировано. Он помнил, как убедителен тот бывал в своем гневе, и застонал от смеха. Из здания вышел человек, которого он ждал. Джокер отбросил кружку в угол, вода разлилась, но он этого не заметил. Он охотился. Готэм немного похорошел от весны, однако ночь стерла подобные незначительные различия. Небо весь день было чистое, поэтому вечерние сумерки легли на город прозрачным голубым светом. По сравнению с первой частью весны внезапно похолодало, и погода днем составляла не больше шести градусов тепла. Асфальт, красные и серые кирпичи домов повлажнели. Фонари высвечивали оранжевым мелкие капли дождя. Комиссар Гордон завернул за угол, возвращаясь домой. - Гордон... - раздался знакомый, механически искаженный голос. Джим вздрогнул, у стены соседнего здания поедающий гамбургер бомж закашлялся и поспешил скрыться. - Здравствуй, - вежливо сказал Гордон, - рад снова тебя видеть. Он быстро прикидывал, стоит ли спросить о том его беспрецедентном поступке в музее. - Два вопроса. Вырезанное на трупах... Гордон медленно кивнул. Он доверял Бэтмену. - ...и мертвые девушки. Комиссар огляделся и вступил в проулок, в котором в тени стоял Бэтмен. - Насчет первого сложно сказать, наемник, возможно бывший военный. Практичен, умел, эксцентричен, вот и все, что я могу сказать, - он поправил очки и развел руками, - А второй явный серийщик, это черт знает что происходит. Девушки были изнасилованы, мы это скрываем.. Дело в том, что информации... - Значит, ничего нет. - перебил его Бэтмен, теряющий терпение. - Нет, нет. Все девушки высокие крашеные блондинки, примерно от двадцати до двадцати пяти. Некоторые при жизни изнасилованы в ножевые отверстия в брюшной полости... Следы латекса, - комиссар печально посмотрел на героя, в которого верил. Поможет ли его сила против столь скрытных преступников? - Больной ублюдок. - Да, да... И, понимаешь, интервалы между убийствами сильно сокращаются. Он все опасней. - И неосторожнее. Брюс уныло нахмурился: все самые странные случаи обретали несколько иной, зловещий смысл, когда этот человек был на свободе. Но в этих двух сериях не чувствовалась его рука?