Неудачная шутка

Канал, по которому передается запретное мясо, нашли только к середине августа, когда жара достигла тридцати семи по Цельсию, а Брюс Уэйн особо унылого настроения. В действительности оказалось, что Крок служил посредником не туда, а оттуда: людей похищали, потом он обрабатывал тела в городе - подробности были все еще неизвестны, однако на складе остались следы от упаковочных аппаратов - и продавал каким-то чудовищным гурманам. Личностей жертв выявить не удалось - в огромных цифрах пропавших они растворялись без следа, словно теперь была война или мор - и это сильно усложняло поиски. С помощью подставных лиц Гордон обнаружил, что место встречи находится на километр южнее Палубы, оказавшись карстом, скорее всего, даже не отличимым от его пещер. Брюс подъехал туда, следя по монитору КПК за изображением кабинета управляющего Сложенной Палубой, просто потому, что мог и ему было скучно. Он и так знал все, что они могут там сказать. Но кости вероятностей легли как всегда по-своему. В кабинет к замкнутому в своем величии серому кардиналу притона закатился лысый, упитанный азиат - большего даже отличная плазма не давала рассмотреть из-за качества камеры - и управляющий вскочил и засуетился. Этого человека Брюс не знал, следовательно... - Что ты стоишь, макака, босс желает с тобой побеседовать! - прогремел азиат, и несчастный бандит открыл рот. Все верно, какая-то крупная шишка - сильный или богатый. И тут в кабинет зашел еще один человек, одетый более уместно для темных, заблеванных преступностью закоулков города - в балаклаву. Брюс застыл - худая, невысокая - не больше метра шестидесяти пяти - фигурка, красная маска, красное худи, безразмерное, как и плащ, укрывающий его узкие плечи. Алый собственной персоной. Скорее всего тоже азиат? Рассмотреть его было невозможно. - Советник-2, срочно Гордону перешли включение, - торопливо зашептал Брюс в динамик, стараясь ничего не пропустить. Алый подозвал помощника, и тот бодро подскочил к нему, выгибая спину. - Босс, ну что же вы, тут могут быть жучки! - подобострастно прогудел он, оглаживая тонкие усы. - Ах, какой я дурак! Он зашарил по карманам и изображение погасло. - Отличный глушитель, незнакомец, - глухо прошептал Бэтмен, на деле сделавший все, что мог. Отвлекаться на призрачный шанс захватить Алого, обладая всеми преимуществами в текущей операции, было бы неразумно: накануне утром он обследовал вход и обнаружил, что в одном коридоре пещера соединяется с городской канализацией - дальше идти одному не было смысла. Он дождался одного из преступников - человека в камуфляже - прождал всю мерзостную процедуру закладки трупов в багажник посредника, и последовал за кротом дальше. Можно было ожидать, что искомое место должно быть чем-то вроде ресторана с морозильными камерами - и Палуба, и особенно знаменитый Айсберг - с его настоящими, многочисленными льдинами - прекрасно подходили для этого, но продавцы удивили его своей циничной небрежностью и обошлись вообще без сохранения тел. Невольный провожатый путанно провел его больше десяти километров вперед, по темноте и не-тишине - стены подземки оглашались дальним гулом Готэма - пока не остановился и не поднырнул под особо низкий свод узкого тоннеля. Брюсу пришлось припоздниться, чтобы его не обнаружили, и когда он преодолел проем, понял, что крот упущен - его не было видно. Но это не было так важно, потому что перед ним раскинулся целый город под городом... Хижины из жести или оргалита и тряпок; бледные, грязные люди и тощие собаки; есть даже что-то, похожее на рынок. И, судя по снующим вдали людям, этот тоннель только одна часть поселения - отлично, просто замечательно! Густо пахло сыростью и какой-то дрянной едой. Неужели никто не обнаружил этого раньше? Это место должно быть плотно связано с преступной частью его города. Брюс включил микрофон, чтобы попросить Альфреда поискать хоть какие-нибудь карты, и ошарашенно обнаружил, что передатчик не берет. Но это невозможно? У них есть какая-то мощная защита? Похоже, что так... Он вспомнил свое удивление по поводу количества денег, которое украл Крок. Теперь все было понятно - жадное чудовище собиралось жировать на крови похищенных так долго, сколько смогло бы. По крайней мере, они купили технику не у его компании, он бы знал. Но это было слабое утешение: без карты он рисковал слепо блуждать по склизким тоннелям. А вот источник человечины он нашел сразу, минуя множество нудных предшествующих этому этапов: с краю, у самой расширяющейся части подземки, были наставлены клетки, криво, но прочно слепленные из бетонных блоков и решетчатых дверей. Кто здесь такой умелец? Брюс стиснул зубы и отправился все разведывать. Местное общество состояло в основном из молодых мужчин, что было, в принципе, не удивительно. Гораздо больше его смущали некрасивые дети и бледные, оборванные женщины. Дети родились здесь? Это казалось невозможным. Выбрать жизнь в подвале по собственной воле казалось дикостью, но в глубине души Брюс знал, как иногда Готэм метко и хлестко пережевывает человека; как резко отвергает его, жестокий, как гонит в подполье... В клетках оказались жители основного города, если судить по тому, что в основном они были одеты под посещение офиса. Брюс уже собирался подняться, чтобы позвонить Гордону, но решил еще немного расширить свои представления о ситуации, поэтому без особых проблем забрался в одну из клеток и закрыл за собой дверь. На него уставились перепуганные глаза пленников. Выглядели они весьма дико - странно, нет смысла держать их долго, и они бы не успели так поддаться стрессу... - Кто у вас тут главный? На него двинулись, резко, слишком агрессивно - что здесь вообще... Все они были достаточно молоды, в районе двадцати лет - в основном женщины, мужчин процентов тридцать - мягкое мясо... За пределами клетки тоже начался какой-то возбужденный шум, но Брюс не обратил на него внимания. Но тому, кто с ним заговорил, было не меньше сорока лет. - Меня зовут Мартин, - представился он, угрюмо глядя мутными глазами. - Что происходит. Коротко. - потребовал Брюс, и стараться, чтобы это прозвучало сурово и властно, необходимости не было. Пленники загудели, Мартин даже позволил себе кривую улыбку. - Тварь! - вдруг раздался женский голос из толпы. - Не хами мне, фрик. По одному забирают, чистят и вперед ногами. Через полчаса некоторых заберут. Он пока не мог уйти. Это было и правда коротко. Брюс не хотел знать, как именно их чистят и что они такое тут принимают, от чего становятся такие неадекватные. В любом случае, они не могли пробыть здесь долго. В чем же причина такого пограничного состояния? Мартин вдруг закрутил головой. - Уже идет, странно, никогда так не бывает... Дверь и правда открылась, но не явила им стражников, тем более не определивших присутствие постороннего в черном. В камеру швырнули человека, который, несмотря на некрасивый полет, комично, но ловко приземлился на обе ноги. Удивленный Брюс постарался не смотреть на него, ослепленный фиолетовым цветом его одежды, черными провалами грима на белом лице и красной змеей улыбки. Пленники зашумели, обеспокоенно вторя друг другу. Помрачневший герой различил немногое, но этого хватило. - Еще один! Этот, который! Ублюдок! Заебали! Непонятно чему довольный Джокер оправил пиджак и рубашку и снисходительно осмотрел толпу, тоже избегая Бэтмена. Пока они сумрачно переживали неожиданную встречу, Мартин кивнул и от толпы отделились четверо мужчин. Джокер засмеялся. - Что вы собираетесь делать? - устало спросил Брюс, хотя ответ на этот глупый вопрос, разумеется, знал. - Это не твое дело, герой. Тогда он выступил в сторону, закрывая собой раздосадованного клоуна. Эта демонстрация, впрочем, не произвела особого впечатления, и ему пришлось уложить всех четверых. Он не смог рассчитать силы и удары получились сокрушительнее, чем надо. Толпа зашепталась, с ненавистью глядя в их сторону. - Правильно, я бы убил их. - вдруг вступил Джокер своим фальшивым вкрадчивым голосом, выплевывая каждое слово. - Правильно все делаешь, виджиланте. Брюс, борющийся с виной, злобой и желанием подойти к нему поближе, все же умудрился умилиться этой попытке отвести от него подозрения. - Просто заткнись, Джокер. Он все же подошел к нему вплотную и отвел глаза: ну точно, обезумел, раз хочет держать растоптанного им мужчину так близко. - Вы можете нападать хоть все вместе. - твердо сказал он своим искаженным голосом, стараясь только не сильно стирать эмаль на зубах, когда настанет время причинять боль напуганным, потерянным людям. Нападать никто не захотел, но уровень неадекватности стремительно рос, не найдя выхода в... том, что они там пытались сотворить с так раздражающим их преступником. Обстановка стала напряженнее в несколько раз. Приливы агрессии, какой-то отчаянной, не освященной инстинктом самосохранения, не говоря уже о простых логике или собственном достоинстве, выросли: Джокера пытались оплевать, кричали какие-то невнятные, но грязные слова, пытались задеть плечами, проходя мимо - что они там искали, в их пустом углу? Брюс усмехнулся и наставил подножек, разбил еще пару лиц. Можно было увидеть поэтапно, как чертов оскорбленный клоун впадает в негодование, как сгущаются тучи, как повреждается чужая самооценка. Это было неожиданно занимательно, и пристыженный герой постарался не слишком предаваться запретному изучению. - Ты испытываешь мое терпение, Бэ-этмен. - надменно осадил его Джокер, поблескивая глазами в полутемноте жуткого зверинца. - Никто не будет оскорблять тебя в моем присутствии, - ляпнул Брюс правду. - Тебе стоит запомнить это. За стеной раздалась автоматная очередь, сопровожденная бодрым мужским хохотом - местное население праздновало сиесту. Джокер моргнул, обескураженный нерасчетной реакцией. - Джокер, - попытался привлечь его ускользающее внимание Бэтмен, и раздраженный клоун уже открыл рот, чтобы впасть в долгие неумеренные философствования, обильно перемешанные с гадкими шутками... Толпа издала недвусмысленный хлюпающий звук и извергла из себя чьим-то ртом фонтан рвоты. - Не старайся гневаться, - продолжил невозмутимый черный рыцарь, и улыбка тронула его губы. - Я сейчас защищаю их всех от тебя, и мы оба это знаем. Что ты здесь делаешь? Толпа издала новый истеричный всхлип агрессии, взводя себя сама, и Бэтмен слишком угрожающе развернулся. Настала тишина. Джокер обвел языком губы, намеренно слизывая с них красный грим. - Не скажу. - Удивился, встретив меня? - наивно продолжил напирать Брюс, красиво изгибая губы. - Ты пришел за Алым? Я видел его. Не время для этого. Никогда не было, никогда не будет. Своды бетонной клети нависали слишком тяжело, влажно горели однозначным символом; смрад становился нестерпим - и Джокер раскачивался в нежданном приступе. - Нет. Расскажешь позже. У меня для тебя сюрприз, после которого ты прекратишь вести себя, как светлый рыцарь, - наконец с трудом сказал он, выставленный лицом к лицу с единственной своей слабостью: воспоминаниями о блевотине прошлого. - Джокер? - Я убил их короля. - Что-о? Тяжело проталкивая быстрыми глотками поднявшуюся в горло кислоту обратно в желудок, Джокер смело выкинул кучу важных подробностей (моральные метания, поджопник все еще перепуганному своим выступлением в северной башне Крейну, еще метания, причину, по которой он спустился под Палубу, свой гнев и бучу, которую устроил на подходах к клетке) и просто сказал: - Огромный мужик в странной маске. Счел слишком опасным. - Джей... Джокер поморщился и зашептал, вскидывая брови: - Разгрохал ему эту фиговину и зарезал его, когда застал врасплох. Искупался в крови, как вы там это называете, мм, - он посмотрел куда-то за плечо Бэтмена. - Можешь считать нашу сделку... Брюс наклонился к его уху, не заботясь о том, как будет выглядеть в глазах разгневанных пленников. - Мы потом разберемся. Больше не делай такого. Джокер с удивлением посмотрел на маску, вполне естественно не понимая, почему есть какие-то исключения, и как вообще можно находиться в подземном царстве в компании агрессивных и бандитских толп и никого не убивать. Но ведь это все совершенно неважно... - Как скажешь. Не знаю. Постараюсь. - Спасибо, - придавлено выдал Брюс, и сразу же устыдился этой беспомощной благодарности. Нарушить собственный кодекс... Ради большего кидать прожорливым демонам безумца жертвенные подачки, разрушая жизни. Погрязнуть в самолюбивом отупении: ты ничего не можешь, потому что замки его не удерживают, и если хочешь избавить от него этот мир, то есть только один путь - невозможный, больной, самый отвратительный... - Мы уже пойдем, или ты хочешь еще немного осенить своим присутствием эту грязную кладовую для будущей колбасы? - иронично оглядывая толпу, вклинился в его страдания Джокер, их беспеременная причина, брезгливо оглядывая лужу рвоты у противоположной стены. Брюс ощутил какую-то болезненную эмоцию, прошибшую его в районе позвоночника, попытался удержаться от самообвинений и прочих проявлений своего тяжелого характера, и уставился в беспечные карие глаза, в темноте клетки кажущиеся совсем черными, не очень понимая, что он пытается сказать. - Ты же можешь вскрыть дверь, - почти уточнил его нетерпеливый союзник. Он мог сделать это и самостоятельно, но предпочитал не производить ненужных движений. - Могу. Но вывести людей будет все равно невозможно. У Джокера смешно вытянулось лицо. - Мм, не буду ничего спрашивать, Бэт. - Джей... - Ага. Ну, я тоже поражен местными красотами, побуду тут еще немного. Мне просто заняться нечем, ну ты понимаешь. Злодей снял пиджак, проглаживая в нем швы, и Брюс справедливо счел, что разговор окончен, придирчиво оглядывая своего невозможного союзника в попытках определить его самочувствие. Мысль о том, что в подобном положении он сам чувствует себя куда лучше, чем в шелках в сердце города, привычно смутила его.