Без причуды, но с мечтой.

Стивен опустил ноги на пол и осторожно встал. Несмотря на лёгкую ватность мышцы привычно отозвались, когда американец подпрыгнул. - Похоже, всё в порядке. Роулан измученно улыбнулась и показала в ответ большой палец. Ей особенно тяжело далось усиление мышц ног, голова всё ещё кружилась и обещала расколоться на две части. - Я могу присутствовать на твоих боях? Винчестер передёрнул плечами, и Роулан поджала губы, ожидая реакции американца. - Думаешь, я буду участвовать? - Организация просила намекнуть тебе, что ты обязан. Маленькое изменение во взгляде Стивена не укрылось от внимания доктора, и та виновато склонила голову. - Когда нужно зарегистрироваться? - Я сделаю всё, что нужно, не беспокойся. Винчестер быстро оделся и спустя несколько секунд, когда он ушёл, Роулан попыталась встать. Сознание выдало головокружительный пируэт, и девушка плюхнулась обратно в кресло. Сморщившись, она начала массировать виски. Со временем карусель в голове успокоилась и Роулан смогла встать. Подойдя к кушетке, она оперлась о неё и взгляд зацепился за погнутую ручку. Винчестер помял её ещё на третьей процедуре, когда доктор по неосторожности переусердствовала. Роулан и сама быстро поняла, что переборщила, а уж звук гнущегося металла неплохо напугал её. Вся кушетка была изготовлена из невероятно прочных материалов и без повреждений выдержала несколько усиляющих причуд. Но давление от хватки американца чуть не поставило крест на одной из ручек и группе фиксаторов. Техники в тот же день заменили их, а вот деталей для ручки придётся ждать ещё пару недель. - Интересно будет понаблюдать за ним на турнире, - пробормотала Роулан и встала прямо. Два дня спустя. На огромной арене по площади сравнимой с футбольным полем прозвучал сигнал готовности. Тут же на песок хлынул людской поток. Выстроившись в шеренги, будущие герои повернулись лицом к флагу. Стивен скользнул взглядом по головам своих сверстников, стоявших около него. Большинство смотрело на развевающийся красный флаг, но были и те, кто прикрыли глаза, то ли прислушиваясь к себе, то ли пытаясь сохранить концентрацию. Отзвучал гимн, и после бури аплодисментов ведущий объявил о начале ежегодного турнира. Лотерея боёв прошла быстро, учеников уже разбили на разные категории и теперь случайно поделили на пары. Самой последней показалась сетка одарённых, именно там Стивен увидел свою фотографию. Таких же как он было семеро, значит, за звание чемпиона проведётся всего семь боёв. А для того, чтобы стать победителем, придётся выиграть подряд три раза. - А сейчас начнём с категории поддержки! Всех остальных просьба покинуть арену! – Стивен, повинуясь словам одного из комментаторов, тут же двинулся на выход. Пришлось залезть в толпу и, изрядно поработав локтями, выйти наконец из арены. Но стоило сделать несколько шагов прочь, как множество взглядов скрестились на американце. К пристальному вниманию будущий герой привык давно, но плотоядные взгляды нервировали. В его голове проскочила мысль, что сейчас кто-нибудь вызовет его на бой, и тут же перед американцем вышел парень. Встав в позу, он поднял правую руку, сжатую в кулаке, и бросил Стивену вызов. Винчестер никак не отреагировал на него и, не меняясь в лице, прошёл мимо. Ему в спину прилетели обвинения в трусости, но американец проигнорировал их. Услышав приближающиеся шаги и расценив их как опасные, Стивен резко повернулся, и ввёл незадачливого преследователя в ступор. Парень замер, с предчувствием, что сейчас на него набросится дикий зверь. Винчестер достал руки из карманов, уже сжатые в кулаки, и дуэлянт отступил на шаг. Американец только хмыкнул и пошёл дальше. Неудавшийся оппонент Стивена проглотил комок в горле. Тут же над ним засмеялись, но тот рявкнул на развеселившихся свидетелей его трусости. - Что, наложил в штаны? - Ты видел, как он стоял? Это же боевая стойка! – горячо объясняясь и жестикулируя, дуэлянт подошёл к своему знакомому. - Ты бредишь, он просто стоял, - парень повернулся на голос и, увидев Изабеллу, скривился в неприязни. - Посмотрю на тебя, когда будешь сражаться с ним. Повезло же тебе выпасть прямо на этого монстра, – дуэлянт удовлетворённо заулыбался, видя, как девушка нахмурилась. - Не стоит за меня беспокоиться, лучше подумай о Лин, с которой ты сам сойдёшься. Дуэлянт попросил Изабеллу заткнуться и поспешно ушёл с раздосадованным лицом. Девушка хохотнула над соперником и, всё ещё сохраняя на лице победоносное выражение, поспешила уйти подальше от любопытных глаз. За час до начала Стивен вернулся на арену в сопровождении Роулан. Ученики китайских академий почтительно кланялись доктору, американец же с тихим торжеством прошёл до пункта назначения не обременённый новыми вызовами на бой. Доктор, заметив его положительный настрой, улыбнулась ему и сказала, что сегодня он особенно энергичный. - Стивен, иди на трибуну, я встречусь ещё кое с кем. Будущий герой молча кивнул, и его тут же подхватила под локоть девушка с нашивкой тигра на рукаве лёгкой футболки. - Я провожу вас. Винчестер с внутренним раздражением вырвал руку из цепких объятий проводницы и, когда она отпрянула от него, заговорил на чистом китайском. - Мы не на свидании, так что не нужно хвататься за меня. Ведите. Девушка послушно кивнула и склонилась, попросив прощения, после чего быстрым шагом направилась внутрь арены. Пройдя несколько поворотов в молчании, она указала рукой на трибуну. - Прошу вас, ваше место тридцатое. Винчестер поблагодарил девушку и, выйдя из тоннеля, обнаружил всего лишь одно незанятое место. Присев на него и взглянув на большой телевизионный экран, он обнаружил себя на нём с подписью: «Стивен Винчестер». Встав и выполнив стандартное приветствие с поклоном, американец едва перенёс невероятно громкие аплодисменты с невозмутимым лицом и сел обратно. Винчестер попал в перерыв между боями и спустя несколько минут уже смотрел на развернувшуюся на арене эпопею. Сражались двое парней с защитными причудами, до самого конца они были равны, но вот один из них повалил другого и начал забивать его, как вдруг почти победивший вскрикнул и поймал тяжёлый хук. В одно мгновение один из них перехватил лидерство и теперь недавнему фавориту не встать, пока не прозвучит гонг. - Победа Хека Ли! Невероятный контроль причуды, позволил ему сконцентрироваться на защите лица и сломать своему оппоненту кисть! Какой же трудный это был бой! - Хочу заметить ещё и самый долгий, он длился целых пятнадцать минут! – Стивен кивнул на слова комментатора и устроился на своём месте поудобнее. Прошёл ещё один бой, не такой впечатляющий, и наконец объявили перерыв, на экране тут же показали сетку одарённых. - Итак, первый бой: Стивен Винчестер против Изабеллы Фен! Второй: Шимидзу Татакэ против Джи Ли! – американец вздохнул и увидел, что у входа в тоннель его уже ждёт мастер. Тут же парень встал и подошёл к мужчине. - Ты разминался? Парень кивнул, и бывший учитель повёл его на арену. – Знаешь, что делать? - Обезоружить и быстро добить. Мужчина закивал, сосредоточенно смотря на выход из длинного коридора. - Или выкинуть за пределы арены, не забывай про это, - Винчестер кивнул и пару раз глубоко вздохнул. - Как твоё тело? - Прекрасно. Мастер остановился у выхода из тоннеля и повернулся к американцу лицом. - Удачи. Стивен снял с ног кроссовки и босиком побежал на арену. Татакэ смотрел ему в след, думая, что скажет взволнованной Шимидзу, попросившей узнать о состоянии его бывшего подопечного. - А вот и лучший ученик мастера Татакэ, Стивен Винчестер! Реакция трибун не заставила себя долго ждать, под рукоплескания большей части зрителей американец добежал до ступенек, за которыми начиналась арена. Быстро вбежав на них, он ступил на жёлтый песок. - Против него будет выступать Изабелла Фэн! – с противоположного тоннеля вышла девушка в длинном плаще и маске с жёлтыми линзами. - Взгляните на её костюм! Под этим плащом скрывается внушительный арсенал, благодаря которому Изабелла может нашпиговать злодея пулями, но в данный момент она пользуется резиновыми, но даже их хватит, чтобы утихомирить любого! Девушка подошла к Стивену вплотную и отдала ему защитную маску, которую он тут же одел, оценив такую заботу. - Кхм, прошу участников разойтись. Мандраж заколотил, Винчестер сжал кулаки и поднял руки, в то время, пока Изабелла отходила в свой угол. Развернувшись, она распахнула плащ и в её руках очутилась винтовка с трубкой, тянущейся к её рукам. - Ненавижу это, - прошептал на английском Стивен и черты его лица ожесточились. Прозвучал гонг и вместе с ним выстрелы. Винчестер не успел сразу же отпрыгнуть в сторону и теперь с гримасой боли на лице держался за грудь. Боль была невероятной, казалось, что кто-то прислонил к груди кусок раскалённого металла. Больше не медля, Стивен резко ушёл в сторону и зигзагами приближался к девушке. Та тоже не оставалась на месте и побежала в сторону, не забывая стрелять. Винчестер присел к земле и после длинного прыжка оказался в нескольких метрах от Изабеллы. На парня обрушился настоящий град из пуль, девушка целилась по ногам, и парень уже успел поблагодарить богов, что он не забыл надеть ракушку. «Пытается ограничить мою скорость и взять на измор… ожидаемо», – американец ещё несколько раз прыгнул, загоняя девушку в угол. Та отчаянно заметалась и, откинув в сторону винтовку, достала из-под плаща пулемёт. Стивен сжал зубы, предчувствуя боль во всём теле после боя. Очередь вспорола воздух и вновь несколько выстрелов попали по ногам. Винчестер отпрянул в сторону и со всей силы ударил по песку сжатыми в замок кулаками, пытаясь поднять в воздух пыль и хоть как-то отвлечь девушку. Грохот выстрелов пропал на мгновение, вся арена заходила ходуном, в воздух вместе с пылью взвился столб песка. Американец, пользуясь замешательством, быстро оказался у того угла арены, где должна была быть девушка. Чуть не попав в новообразованную трещину, Стивен заметил Изабеллу и одним рывком оказался возле неё. Под плащом девушки сверкнул обрез, и Винчестер успел поднять руки. Дуплет из мелких дробинок прошёлся по рукам и плечам Винчестера. Парень рыкнул от боли и, не давая девушке ретироваться, оттолкнул её. Та беспомощно отлетела на пару метров и упала уже за пределами арены. Американец встряхнул головой от противного писка в ушах и проверил, идёт ли кровь. От выстрела в упор он потерял слух на несколько томительных секунд. Сквозь аплодисменты прорвался голос восхищенного комментатора. - Невероятная скорость и ловкость помогли Винчестеру! Убедительная победа лучшего ученика Татакэ, похоже, этот юноша ещё не раз удивит нас сегодня! – Стивен быстро ушёл с арены и его тут же встретил наряд докторов. Миловидная девушка в белом халате прикоснулась к нему и, спустя несколько секунд, Винчестер чуть не упал. - Ничего серьёзного, я начала процесс восстановления. Помогите ему! Американец отмахнулся и сам пошёл к выходу. Аплодисменты не прекращались, публика не могла нарадоваться настолько эффектной победой и такой демонстрации силы. - Не приходит в голову ни одного случая, перед нами действительно самородок! Знаешь кого он мне напоминает? – Винчестер опёрся о стену и с трудом надел кроссовки. - Дай угадаю. Ты про того самого героя, который кричит: «Detroit smash»? - Да, он напоминает мне Всемогущего. – Стивен прикрыл глаза и горько усмехнулся, вспоминая, какие разрушения вызвал Мидория во время захвата боеголовки. Зайдя в смежную дверь, на которой висела табличка «Комната ожидания», парень плюхнулся на стул и вытянул ноги. - Ещё два боя, - пробормотал Винчестер и снял с лица маску. Боль от попаданий медленно проходила, как и синяки, но тяжесть во всём теле заставляла парня морщиться. Кто-то аккуратно постучал и высунулся из-за приоткрытой двери. Это оказался мастер Татакэ. - Можно? - Проходите. Бывший учитель американца зашёл и закрыл за собой дверь. Его внимательный взгляд прошёлся по будущему герою с головы до ног. - Как ты себя чувствуешь? - Нормально, что-то не так? Мужчина мотнул головой и задержал свой взгляд на руках Стивена. - Ничего не болит? - Вроде бы нет. Татакэ закивал и улыбнулся. - Ты молодец, отлично справился. Винчестер изобразил полуулыбку и мужчина, попросив прощения, ушёл, не забыв сказать, что сейчас начнётся бой Шимидзу. Посидев ещё несколько минут, американец смог встать без особой боли. Тут же до него донесся удивлённый возглас комментатора. - Всего десять секунд понадобилось Шимидзу Татакэ, чтобы победить своего оппонента, невероятная скорость! – взяв со стола защитную маску, будущий герой толкнул дверь и увидел обеспокоенную Лин Чжан. Девушка вперилась в него гневным взглядом и сжала кулаки. - Ты… Винчестер замер, не ожидая такой странной реакции. – Почему она выбрала такого как ты? - Стив! Американец повернулся и увидел Шимидзу, та выглядела обеспокоенной, смотря то на него, то на Лин. Парень выдал официальное приветствие с поклоном, от которого у Чжан заскрипели зубы. - Я надеюсь, ты готов к боли, американец. Винчестер распрямился, с чувством, будто на него вылили ушат холодной воды. - Думаешь, ты сможешь меня ударить? Лин подшагнула к Стивену, но её схватила за плечо Шимидзу. - Стив, лучше тебе уйти. Парень без возражений развернулся и ушёл, и как только он скрылся за поворотом, Татакэ посмотрела на трясущуюся от гнева Лин и вздохнула. - Знаешь, я не люблю некоторые черты в нём, - Чжан полуобернулась, удивлённая. Увидев опустившую глаза Шимидзу, ей захотелось прижать её к себе и долго не отпускать. Вновь закипела злость. Она не могла простить иностранцу, что из-за него Татакэ не спит ночами, беспокоится и даже может бросить свою страну. Порой разум рисовал ужасные картины, как он пользуется прекрасным телом Шимидзу, и от этого Лин хотелось выть волком. - Он порой такой несносный, но худшее в нём, это его беспощадность. Сердце Чжан ёкнуло от пронзительного взгляда Татакэ. - Шимидзу, ты должна понять, он… Племянница мастера подняла раскрытую ладонь, прерывая тираду своей бывшей подруги. Покачав головой, она развернулась. - У тебя сейчас бой. Лин ещё сильнее сжала кулаки, смотря на уходящую прочь девушку. Стивен сидел на трибуне и несмотря на невероятный шум пытался сконцентрироваться. Недавно дав своим чувствам волю и спровоцировав Лин, теперь он корил себя за секундную слабость. Не нужно было отвечать ей, просто уйти, так он бы не нажил себе противника во влиятельном клане, к тому же Шимидзу пришлось вмешаться, и из-за этого американец чувствовал себя паршиво. - Из-за меня… - Победа за Лин Чжан! – американец открыл глаза на мгновение, но тут же закрыл их. Опять разозлившись, Стивен сжал челюсти до боли в скулах. В голове зароились сотни тактик боя против укрепляющих причуд, а затем вновь всплыло гневное лицо Лин. Винчестер открыл глаза и губы сами растянулись в ухмылку. Нет ничего проще, чем победить человека, управляемого эмоциями. Только в сказочных рассказах, бросающиеся на противника герои могут победить. В реальной жизни те, кто не может совладать с самим собой, обречены. Стивен встал со своего места и ушёл, не досмотрев последнюю схватку. - А теперь полуфинал! Первый бой в группе А! Лин Чжан встретится со Стивеном Винчестером! Зрители сходили с ума, вверх поднялись плакаты с ободряющими речами для китаянки. - Я бы назвал это битвой копья и щита! У Стивена усиляющая причуда, у его оппонентки укрепляющая, это будет очень интересный бой совершенных противоположностей! – американец уже стоял на песке, пока девушка только выходила из тоннеля. - На прямом подключении Изабелла Фэн. Как вы думаете, кто победит? На большом экране появилась недавняя соперница Стивена. - Я бы хотела верить, что это будет Лин, - Изабелла натянуто улыбнулась, на её лице отчётливо отражались усталость и едва видимое беспокойство. Американец отвернулся и вздохнул. Его противница уже встала на положенное место и подняла кулаки. В её взгляде плясала ярость, поза была напряжённой, и она не отрывала глаз от Винчестера. Как только прозвучал гонг, Лин начала создавать броню, но Стивен даже не шелохнулся. За несколько мгновений, всё тело девушки покрыли сверхпрочные пластины телесного цвета, заковав её в доспех. Чжан торжествующе ухмыльнулась, ведь теперь она была непроницаема для атак Винчестера, он потерял свой единственный шанс на победу. - О чём только думает Стивен, он потерял хороший момент для атаки! - Выглядит так, словно он дал Лин фору! - Как бы только это благородство не стало для него причиной проигрыша! Девушка рванула к американцу, но тот по-прежнему не сдвинулся с места. В голове Лин щёлкнуло, что она бежит в ловушку, резко затормозив, китаянка вновь начала пилить взглядом Винчестера. Однако парень не сдвинулся с места, только на его губах заиграла ухмылка. Чжан чертыхнулась, когда американец пропал. Повернувшись, нанося при этом круговой удар, она снова не увидела его. Вдруг её бок пробило болью, она припала на колено и сморщилась. Винчестер стоял в паре метров, опустив руки, и наблюдая за девушкой. Та покосилась на рану и увидела пробитые пластины. Ярость смешалась с удивлением, ещё никто не пробивал её защиту одним единственным ударом, и Лин становилось тошно от того, что это сделал он. Злость захлестнула её с головой, и Чжан набросилась на своего оппонента. Стивен стоял близко, и девушка уже было возликовала, когда её кулак почти коснулся лица американца, но силуэт его размылся и через секунду наступила темнота. Последнее что помнила китаянка, это как её голова буквально рассыпалась на части от невыносимой боли.