***
Тоффи с Мун тогда было семнадцать лет. До судьбоносной встречи во дворце Баттерфляй было ещё долго, а до жуткой битвы на их поляне — и того дольше. Они вновь назначили встречу на опушке леса. Тоффи задержался — непредвиденные обстоятельства, политическое собрание, на котором наследнику обязательно нужно было присутствовать, и прочее и прочее, поэтому Мун пришла почти на полчаса раньше. Решив, что свободное время можно провести с пользой, девушка решила немного попрактиковаться. Лес озарили голубые, зелёные и жёлтые вспышки. Вверх на мгновенье взлетел пегас. Покружившись над лесом полминуты, он мягко приземлился и растворился розовым облачком. В небо выстрелил луч багряного света и устремился к солнцам. Принцесса радостно рассмеялась. — Легче лёгкого! Ай да я! — похвалила Мун саму себя. И за возгласами радости, ржанием пегаса и различными взрывами девушка, разумеется, не услышала лёгкий шелест травы у поляны. Секунда, и к горлу приставили нож. Мун даже пискнуть не успела. — Тихо… — сказал бархатный голос над самым ухом. Мун, не думая ни секунды, резко ударила напавшего локтем в живот. Тот слегка отстранился и выронил нож, а девушка побежала вперёд. Она хотела набрать дистанцию и нейтрализовать противника каким-то мощным заклинанием. Девушка обернулась, чтобы убедиться, что враг некоторое время не может её преследовать, и врезалась во что-то. Принцесса упала на землю, и ей в лицо уткнулся наконечник арбалетного болта. — Ведите себя благоразумней, Ваше Величество! — прогнусавил арбалетчик и расхохотался. Итак, напавших двое. Первый, явно моложе, подошёл к попытавшейся сбежать принцессе. На нём была просторная рубашка, открывающая грудь, всю в татуировках, льняные штаны и какая-то повязка на голове. Голубые глаза, как у помойной кошки, хитро изучали всё вокруг. Он подбрасывал, ловил и крутил в руке нож, желая, видимо, показать свою ловкость. «Хвастун», — отметила про себя Мун. — «Можно задеть гордость. Это поможет». Второй же, арбалетчик, был явно гораздо старше. На нём была длинная чёрная накидка с плащом, шляпа и кожаные сапоги. Руки, совершенно спокойно державшие заряженный арбалет, были все в шрамах, как у старого и опытного рыбака. Два глаза-бусинки сверкали над редкой бородёнкой. — Вы кто? — робко спросила Мун. — Что вам нужно от меня? — Ха! — издевательски сказал молодой. — А ты говорил, что она сообразительная! — Она тянет время, болван, — осадил его старший. — А ты бы лучше наших позвал! — Есть, босс, — нехотя сказал татуированный и, повернувшись, скрылся между деревьями. Мун сосредоточила своё внимание на оставшемся разбойнике — не было сомнений, что это разбойник. Он поглаживал свою бороду и оценивающе смотрел на девушку. В отличие от молодого, бородатый, похоже, не тешил себя какими-то заоблачными мечтаниями, не смотрел на девушку хищным взглядом, а просто изучал её. Так сказать, искал слабые стороны противника, узнавал, как избегать сильных. Девушка глубоко вдохнула и заставила бешеное сердце биться медленнее. Её учили, что пытаться сбежать или вырваться, когда тебя берут в плен, можно только в очень удачные моменты. В противном случае ты лишь осложнишь ситуацию и ухудшишь своё положение. Мун решила начать с простого. — Чего вы хотите? — взяв себя в руки, спросила принцесса. — Захват заложника — получения выкупа, — грубо произнёс мужчина. Он был очень немногословен, чем выдавал в себе профессионала. Его руки, держащие арбалет, не дрожали — а оружие весило немало! С другой стороны, вес арбалета мог сыграть на руку принцессе. Нужно выждать момент!.. — Эй, босс! — татуированный снова появился на поляне. За ним шло трое человек — разношёрстные, грязные и жутковатые. Двое переговаривались друг с другом и посмеивались, кидая редкие взгляды на принцессу. Второй остановился на краю поляны и топтался там, старательно отводя взгляд. Ему это всё явно не нравилось. — Ну чего, Кланк? — главарь нехотя поднял голову. Арбалет слегка опустился. Мун резко подняла ногу, целясь напавшему в пах. Тот сумел вовремя среагировать и податься в сторону, поэтому принцесса лишь ударила его по колену. Однако главарь разбойников всё равно отшатнулся, дав девушке шанс сбежать. Она подпрыгнула на ноги и припустила в сторону леса. Побег не удался. Мун пробежала пару метров, и её пригвоздило к дереву. Арбалетный болт попал в подол платья, и девушка, запутавшись, упала. Главарь, похоже, был готов даже к настолько дерзкому побегу и слишком быстро реабилитировался. — Зря, Ваше Высочество! — сказал он, хватая девушку за руку и поднимая на ноги. Он выдернул болт из коры древесины и вновь зарядил арбалет. Мун задёргалась, пытаясь высвободиться, но в спину ей уткнулось острие ножа. Главарь взял руку принцессы в захват и, угрожая кинжалом, повёл вперёд. — Выдвигаемся! — прикрикнул мужчина. — Нельзя оставаться на открытом пространстве! — Есть! — гаркнул татуированный, развернулся к своим, поднял вверх два пальца и круговым движением приказал разворачиваться. Было видно, что молодой просто пытался покрасоваться. Либо так, либо он был совершенно неуважаем в этой шайке — бандиты переглянулись и противно загоготали. Молодой фыркнул, бросил грозный взгляд на подчинённых и пошёл вперёд, не постеснявшись нарочно толкнуть одного из обидчиков. В таком состоянии он, разумеется, не увидел руки, потянувшиеся к разбойнику, стоявшему на окраине чащи. Не увидел, как эти руки сомкнулись на горле бандита. Лишь услышал, как треснула ветка где-то рядом. Татуированный проигнорировал этот почти неслышимый звук. Ну, подумаешь — ветка треснула! Животное какое-нибудь… Однако бородатый насторожился. Он посмотрел туда, где должен был стоять его подчинённый. Заметив отсутствие последнего, главарь резко развернул принцессу к себе, приложив нож к горлу, и направил арбалет в сторону леса. — Чё такое-то? — непонимающе спросил один из новоприбывших бандитов. — Ганс пропал, — коротко ответил бородатый. Трое оставшихся разбойников тоже схватились за оружие. Они сгрудились в центре поляны, вокруг главаря, который держал девушку. Что-то быстро проскочило между деревьями, прошелестев в кустах. Бандиты резко повернулись в сторону предположительной опасности. Один из них оказался сзади, вне поля зрения остальных… Резкий крик, прервавшийся в долю секунды и переросший в хриплое бульканье. Разбойники обернулись затем чтобы обнаружить своего товарища, странно наклонившегося назад. Раненный попытался сделать несколько шагов, но сломанный позвоночник отказывался держать тело. Бандит повалился на землю, невнятно хрипя что-то. А за ним стояла тёмная фигура с капюшоном. Высокая, почти два метра, и сильная. Из-под накидки раздавалось злобное рычание. Незнакомец откинул капюшон, и под ним обнаружилась вытянутая, скалящаяся морда ящерицы. — Вас что, не учили хорошим манерам, господа? — сквозь зубы прорычал монстр. — Тоффи!.. — облегчённо выдохнула Мун. — Монстр! — с некой толикой восхищения произнёс бородатый. — Что ж, отлично. Ребят, разберитесь с ним… Двое оставшихся, слегка нервничая, вышли вперёд. Татуированный выхватил огромный тесак и крутил его в руках, угрожающе наступая. Второй же начал обходить Тоффи сзади, вытаскивая два коротеньких кинжала. Ящер развязал накидку и сбросил её. Принц потянулся к ножнам и обнажил меч. Тот грозно сверкнул в свете солнца. Все трое выжидали. Татуированный резко прыгнул вперёд, размахивая тесаком. Второй кинулся на спину Тоффи, желая парой движений перерезать противнику горло. Но ящер заметил движение напавшего сзади и, заведя руку за спину, в последний момент схватил его за руку. Тоффи бойцовским приёмом перекинул противника через себя. Тот влетел в молодого разбойника, уложив его на землю. Оба приглушённо застонали. Верхний оправился чуть быстрее и, вскочив со своего напарника, снова накинулся на Тоффи. Клинки скрестились. Ножи разбойника были более пригодны для ближнего и быстрого боя, поэтому он старательно шёл на сближение. Сделав пару взмахов и уйдя от атаки ящера, бандит подошёл почти вплотную и нанёс режущий удар. Он резанул по груди и разрезал тунику Тоффи. Однако ящер в долгу не остался и, схватив разбойника за запястье, вывернул его руку. Сустав мужчины хрустнул, он закричал и упал на землю. Тоффи хотел одним ударом эфеса вырубить противника, но тут на него накинулся татуированный. Ящер успел защититься лезвием меча, но чуть было не выронил его — удар был огромной силы. Разбойник заметил смятение на лице принца монстров и атаковал с удвоенной силой. Тоффи отскочил, наткнувшись на второго бандита. Тот кое-как поднялся и теперь орудовал здоровой рукой, пытаясь заколоть противника. Ящер сумел оттолкнуть его и одновременно защититься от рубящего удара татуированного. Теперь Тоффи сражался с двумя противниками в одно и то же время. Шансы на победу упали, но ящер и не с таким справлялся. Он отступал, вклиниваясь между врагами и разделяя их. Стандартная тактика, и если повезёт, то может получится. Тоффи кинул короткий взгляд в сторону Мун — к её горлу всё ещё был приставлен кинжал, бородатый не сводил глаз (и арбалета) с монстра. Татуированный вдруг отошёл, предоставив разбираться своему товарищу, который, к слову, даже с вывихнутой рукой представлял огромную опасность. Пошарив на поясе пару секунд, бандит достал кремневый пистолет, прицелился и выстрелил. Ящер почувствовал, как пуля черкнула по плечу, разорвав плащ. Кровь хлынула из раны, и Тоффи зажал руку ладонью. Это секундное замешательство чуть было не стоило ему жизни — раненый разбойник напал снова, размахивая ножом. Татуированный принялся перезаряжать свой пистолет. Тоффи ударил плашмя по противнику, слегка оттолкнув его. Ящер во все глаза следил за стрелком. Нужно разобраться с ним — следующий выстрел может стать последним! Ящер напрягся, вложил в кулаки всю свою силу и ударил справа налево. Кинжал сумел задержать полёт лезвия, но не остановить его. Клинок бандита сломался, и меч в одну секунду отрубил ему голову. Окровавленный обрубок взлетел на пару метров в воздух и упал на землю, окрашивая траву и землю вокруг в алый цвет. Мун приглушённо ахнула, бородатый напрягся, а молодой замешкался. Ровно настолько, чтобы Тоффи успел подбежать к нему и схватить за руку, сжимавшую уже перезаряженный пистолет. Мучительно долгую минуту длилась борьба, пока ящер не сумел склонить оружие в сторону противника. Осознание и шок проступили на лице татуированного. Тоффи улыбнулся и надавил на палец противника, лежащий на курке. Прогремел выстрел. Сквозь облачко дыма, застилавшего глаза, принц разглядел лицо противника. В его глазе читался ужас и абсолютное неверие в собственном поражении. В его глазе! На месте второго была лишь пустая глазница, из которой хлестала кровь, заливая пистолет. Тоффи оттолкнул мертвеца и начал наступать на главаря. Последний разбойник прищурился и словно зарычал. Мун увидела, как забугрились мышцы на его руках. Он сдавил горло девушки и нацелился арбалетом в сердце Тоффи. Лёгкое движение, и арбалетный болт на огромной скорости устремился к принцу монстров. Ящер успел выставить меч. Бесполезно — ни один известный разумным расам клинок не мог противостоять болтам. Снаряд просто слегка отклонится или же просто-напросто пробьёт металл и всё равно поразит Тоффи, а раненого противника будет куда легче добить. Время замедлилось, растягивая мучение. Мун с ужасом смотрела, как летит арбалетный болт. Как медленно расплывается в злорадной улыбке разбойник. И как такая же улыбка появляется на лице Тоффи. Ящер не пытался защититься. Он подставил меч узкой стороной, снизив свои шансы защититься. Тоффи ударил, побежав навстречу смерти. Болт наткнулся на клинок… и раскололся пополам, упав к ногам ящера! У этого плана был один шанс на миллион, но он всё-таки сработал! Разбойник стоял, открыв рот, и смотрел на приближающегося принца монстров. Как такое могло произойти?! За последние десять лет каждый, в кого стрелял Жьяр, просто падал, пронзённый насквозь. Но эта тварь!.. Кто он такой?! Тоффи побежал вперёд, занося меч для удара. Бородатый подался назад, потянув за собой принцессу. Он увернулся от одного удара, прикрываясь девушкой, и перекинул кинжал из левой руки в правую, бросив арбалет. Подкинул оружие пару раз и, казалось, даже не думал защищаться. Более того, он отпустил Мун, предварительно нажав ей на шею. Девушка упала, хватая ртом воздух, но не могла заставить кислород пройти дальше горла. Мир вокруг темнел, принцесса теряла сознание. Разбойник в этот момент указал на запыхавшегося ящера остриём ножа. — Ты! Монстр! — Чего тебе? — с вызовом спросил Тоффи. Он поднял меч, готовясь убивать. — Зачем тебе всё это? — будничным тоном спросил Жьяр. — Ну, упустишь ты одного человека — ты итак уже достаточно моих положил! На завтрак хватит. — Боже… — с отвращением в голосе произнёс принц монстров. — Да за кого ты меня считаешь?! — Давай так: ты сейчас уйдёшь, а я тебя пощажу. И потом, когда получу свои кровные, — забирай её! Ну? — Да пошёл ты!!! — гневно крикнул наследник. Жьяр продолжал говорить — пытался уболтать Тоффи. Но тот его не слушал. Ящер медленно, почти незаметно пошёл вперёд, раскручивая меч в руке. Один удар — и всё! Но разбойник заметил движение. Быстрым, молниеносным жестом, оборвав свою речь на полуслове, он схватил нож за лезвие. Завёл руку за спину, резко выставил вперёд и разжал пальцы. Мун кое-как поднялась на локтях, стараясь не обращать внимания на чёрные точки, мельтешащие перед глазами. Она подняла глаза… и закричала. Звяканье металла — меч выпал из рук ящера и ударился о камни. Несколько капель крови. Тоффи упал на колени. Из его груди торчал кинжал. Мун не могла поверить в происходящее. Всё это просто не укладывалось в голове. Она спит! Просто спит! Это кошмар, который скоро закончится! Но назойливый голосок в голове говорил, что это правда. Девушка упала на колени. Из её глаз брызнули слёзы. Тоффи был ей дорог. Очень дорог. Никого роднее в мире для Мун Баттерфляй не существовало. И сейчас он… он… Девушка сжала кулаки, почувствовав, как чёрные пятна спадают с глаз. И если секунду назад её разъедала горечь, то теперь Мун полыхала гневом. Она встала на ноги и сжала кулаки. Это ещё не конец! Принцесса взяла в руки палочку. Жьяр посмотрел на неё и засмеялся. — Ваше Высочество, Вам мало? — посмеиваясь, спросил разбойник. — Могу добавить! Тоффи еле-еле повернул голову. Что она делает?! Беги! Беги, идиотка, беги!!! Ящер увидел, что Жьяр идёт к девушке, протянув в её сторону руку. А та… не двигалась с места! Даже палочку не подняла! Палочка? Тоффи присмотрелся. Ему кажется? Нет… Нет, от неё действительно отлетают искры! Девушка вдруг начала подниматься над землёй. От её глаз исходило свечение. Что это? Предсмертный бред? Или… или… Тоффи потерял сознание.***
Тоффи не знал, что тогда произошло. Он лишь помнил, что очнулся — сумел очнуться! Рана была страшной, нож попал прямо в сердце. Смерть, только смерть была там. Но нет! Когда ящер очнулся, он понял, что жив! От раны остался лишь бледный шрам, да и тот исчез через неделю. И Мун. Мун кинулась ящеру на шею, как только тот очнулся. Тоффи попытался её расспросить, но девушка лишь разрыдалась и уткнулась в грудь ящеру. Эти события так и остались для короля монстров чем-то, что выходит за грань сознания. Он почти ничего не помнил из событий того ужасного часа, но чувство беспокойства не выходили из головы. Что-то произошло тогда… Что бы тогда ни происходило, странное чувство усилилось сейчас. Всё было до боли знакомым. Пахнуло озоном, как перед грозой. Воздух вокруг задрожал, как мираж, готовый распасться. Появилось слабое, бледное, но быстро усиливающееся свечение. Тоффи это всё не нравилось. Всё происходящее беспокоило короля монстров, если не пугало. Пусть девчонка и не может представлять угрозы, но… Всё-таки лучше убедиться! Ящер, подавляя жуткую боль в когда-то отрубленной руке и когда-то пронзённом животе, двинулся вперёд. Стар уронила голову на грудь и закрыла глаза, бормоча что-то, словно в бреду. Или в трансе. По её щекам текли слёзы. У Тоффи невольно сжалось сердце. Ящер встряхнул головой, изгоняя сентиментальные мысли из головы. Он делал то, что должен был! То, что нужно его подданным, его государству! То, что нужно, чтобы добиться справедливости… Пусть кто-то скажет, что и пацан делал то же самое. Пытался защитить тех, кого любит. Пусть кто-то скажет, что он невиновен. Идиоты… Невиновных не существуют — есть лишь разные степени вины! А Марселло виноват в том, что занял не ту сторону. Виноват в том, что пошёл против правды. В конце концов, виноват в том, что не выжил! «Революция пожирает своих детей». Тоффи долго размышлял над этим изречением и пришёл к выводу, что оно не до конца верно. Любое, дело, требующее самопожертвования, пожирает своего исполнителя. Тоффи потерял семью, здоровье, веру… Марко потерял жизнь… Всё честно. И король монстров теперь ни о чём не жалеет! Ни о чём… Рука Старлен разжалась, и к ногам Тоффи что-то выкатилось. Ящер наклонился, взял предмет и поднёс ближе к лицу, осматривая. Его глаза заблестели. Это была волшебная палочка! Шестерёнки в голове монстра быстро работали. Это действительно тот самый артефакт! Артефакт, который он совсем недавно держал в руках, а потом потерял его. Та самая вещь, за которой он охотился. Та самая вещь, которая изувечила его! Тот самый артефакт, который теперь ему не нужен… Тоффи ломался несколько секунд, но всё же решил взять палочку. Если она попадёт в руки рода Баттерфляй, то они могут отомстить. И тогда весь план пойдёт прахом. Нельзя этого допустить! Ящер смотрел на палочку, словно зачарованный чем-то. Он провёл рукой по изящным изгибам оружия, смертельного и прекрасного. Положил пальцы на сердце, созданное из какого-то кристалла. Такое чувство, что оно билось, как живое. Вдруг послышался страшный хруст, от которого заложило уши. Невнятное бормотание Стар стало громче и жутче. Тоффи не понимал, что происходит. Он просто медленно смотрел, как сердце на палочке замерло, остановилось, словно задержало дыхание, и… треснуло.