Почему-то за все время знакомства с альтернаторами ему даже не пришло в голову спросить, что происходит после того, как жизнь заканчивается? Возможно, от таких вопросов его удерживал собственный страх, а может — знание того, что ответов он, как обычно, не получит. Если бы он знал, как скоро ему придется на собственной шкуре проверять, что именно с человеком происходит после смерти — обязательно бы уточнил заранее некоторые моменты. Собственно, момент был один — идти можно было куда угодно, но вот куда именно? Кто его может ждать там, в большом скоплении прозрачных кубов, напоминающих стеклянные? Да и должен ли его кто-то ждать...
Радовало лишь одно — где бы он не находился, понятие боли и ран отсутствовало напрочь. Хотя, так и должно быть — мертвецам ведь все равно. Но что делать дальше — ждать, когда кто-то придет, или же идти наугад, рискуя заблудиться, если такое вообще возможно? Снегг устало опустился на казавшийся стеклянным пол. Может, просто отдохнуть от событий сегодняшнего дня? В конце концов, решать ему — он сделал все, от него зависящее... Но все равно проиграл.
Сзади кто-то подошел. Северус обернулся и увидел перед собой знакомую девушку, которая сейчас приобрела несколько иной облик. Волосы стали светлыми, почти как у Лексы, а глаза без зрачка словно излучали светло-голубое сияние. Возможно, это было вызвано наличием на этих глазах визора, а может, это всего лишь оптическая иллюзия, но эффект производился именно такой.
— Айрин? — решил он уточнить на всякий случай. Девушка широко улыбнулась в ответ и села рядом с ним на холодный пол. Холодный... В какой именно момент к нему на мгновение вернулось ощущение окружающей температуры? Неизвестно.
— Я... умер? — глупо было задавать этот вопрос, однако уточнить следовало. Рука в перчатке чуть сжала его плечо и впервые за долгое время этот жест не вызвал обычной негативной реакции.
— Нет. Пока что нет. Мы в цифровой реальности — это место, которое непосвященные называют Чертой — та тонкая грань, что отделяет мир живых существ от тех, кто уже умер или еще не родился.
— Ты... уже была здесь?
— Была, но я не помню этого. Обычно, когда умираешь, проходишь ее за долю мгновения — ты только что жил и тебя не стало. Редко кто возвращается из-за черты... И редко кто отваживается оказаться непосредственно в ней, в этой грани.
— Так мы умерли или живы? — почему-то от путаных объяснений Шепард становилось страшно. Словно бы она сама не знала, куда полезла. Но ведь она знала, так? Ведь не могла не знать — просто идти наугад, поставив на кон свою собственную жизнь! Мысленно Северус сам ответил на свой вопрос — именно так Айрин обычно и поступала, так что нет — вряд ли она что-то знает путное...
— Я еще не умерла, но и живой быть перестала. Твоя судьба пока что не определена и зависит, судя по всему, от твоих собственных решений в большей степени. Ты мешаешь мне здесь, создаешь волнение, перегружаешь потоки данных своим присутствием в таком... облике. Жив ты, или умер — на этот вопрос ты должен ответить сам себе — больше никто не сможет.
— Я... Я понимаю. И я знаю, что именно ты собралась делать. Не надо, Шепард. Вы все делаете достаточно и я не хочу...
— Не хочу жить зная, какова цена... — завершила его мысль девчонка. — Дело не только в тебе. Та сила, которая оказывала воздействие на нас всех, сильно расшатала все... информационное пространство этого мира. Если ничего не предпринять — будут жертвы. Много жертв. Ты не единственный, кого я хочу спасти. Дело в том, что есть всего лишь два пути решения. Первый вариант — дать той, третьей силе, вернуть все события в их должный порядок.
— Ну так сделай это! Не придется жертвовать...
— Глупец! Ты не представляешь, сколь многим придется пожертвовать тогда. Первой умрет Лили Поттер. Тогда, много лет назад. Темный Демиург не вмешается в ход событий, а следовательно — на Базе не появится альтернатор со странным именем Электра. "Дело Амбреллы" будет провалено, а значит — уничтожен и мир, для которого Элька сделала столь многое! Все, кого она спасла за годы работы на базе... Миллиарды людей и все они погибнут! Я уже не говорю о смертях здесь, в этом мире... Даже Сириус не заслуживает той смерти, которая ему уготована по этому мифическому "мировому порядку", я уже не говорю об остальных — о Тонкс, о тебе, Фреде, Римусе... О всех моих друзьях, которым не оставит ни единого шанса возвращение событий "на круги своя".
— То есть, если ты сейчас не влезешь в эту... реальность, то Лили... — до зельевара медленно доходил смысл сказанного. Снова вспомнились слова Айрин, которые она произнесла тогда в насмешку... "А что, если придется выбирать между моей жизнью, или ее?"
— Я не шутила тогда. Возможно, я уже знала, что рано или поздно придется делать этот выбор, — отметила Рин.
— Все понятно... — Северус закрыл глаза. Он не устал, нет... Просто не было уже сил смотреть на эти монолитные блоки стекла, не было сил куда-то вставать, идти, что-то кому-то доказывать. Хотелось остаться здесь. Казалось бы, сама атмосфера этого места влияет на него, вынуждая отказаться от борьбы за собственную жизнь.
— Айрин... Что будет с тобой?
— Я умру. Проще говоря, меняя реальность, я окажусь в самом эпицентре сложного процесса. Все мои действия сохранятся, однако приобретут иной смысл и форму. Никто больше не вспомнит о моем существовании... включая тебя. Таков закон — личность Творца, напрямую прикоснувшегося к цифровой реальности, уничтожается не только на уровне физического лица, но и на уровне памяти.
— Должен быть другой способ. Нельзя так — жертвовать людьми ради... непонятно ради чего.
— Я и не жертвую людьми. Моя жизнь — что хочу с ней, то и делаю. С чего это ты обо мне вдруг так беспокоишься?
— Могу тебя спросить о том же самом.
— Закрыли тему, а то мы так опять съедем на банальную ссору с матами и мордобоем.
— Прошу прощения, мисс Шепард, но маты и мордобой присущи лишь одному из нас, — Северус чуть усмехнулся, немного даже с сожалением вспоминая об их с Шепард стычках во время прошлого учебного года. Черт подери, а ему ведь будет этого не хватать, хотя до этого момента он сам себе в этом боялся признаться...
— Но Лили тебе будет не хватать намного больше. А обо мне ты не вспомнишь. Что же насчет третьего варианта... Если бы у нас, в этой реальности, был Творец с большим опытом работы... Как правило, их силы и знаний уже хватает для того, чтобы изменить реальность с наименьшим ущербом для самих себя. Но у нас нет такого человека, а значит — придется обойтись своими силами, — Айрин улыбнулась еще шире, после чего быстро перевела разговор на другую тему. — Северус, тебе придется определиться с дальнейшей своей жизнью до того, как я полезу ломать систему.
— Что?
— Что слышал. Не знаю, почему, но ты каким-то образом... мешаешь мне. Такое ощущение, что кто-то оставляет за тобой право первого шага. Вот только куда именно ты собираешься его сделать?
— Сколько у меня времени на принятие решения?
— Столько, сколько тебе потребуется. Не волнуйся — для нас время остановилось. Мы существуем в том моменте реальности, в котором... Ну ты понял, в общем.
— Когда мы умираем, мы ведь... не пропадаем бесследно, верно? Насколько я мог понять...
— Да-да, если опустить всю хреномуть, преподаваемую на теории инкарнационных циклов и сообщить ее в нескольких словах, то да — мы не исчезаем бесследно. Души перенаправляются на следующее воплощение, мы заново рождаемся и проживаем другую жизнь, приобретая опыт и знания, которые, впрочем, благополучно к следующей жизни теряем. Вот такой вот бег по кругу.
— Я не знаю, что мне делать. Получается, что можно оставить все, как есть, а можно постараться изменить к лучшему, при этом не запомнив, какой была эта жизнь? То есть там, в будущем, даже не будет с чем сравнить? А что, если все окажется еще хуже, чем тут? — уже не обращая внимания на то, что рядом находится посторонний человек, Северус принялся размышлять вслух.
— У тебя забавный взгляд на вещи. Нетипичный для человека, — со смешком произнесла Айрин.
— Прости, что?
— Ничего, не обращай внимания. Я просто давно заметила, что большинство вещей ты не отрицаешь, воспринимая их существование, как данность. Существует хрен пойми кто, наблюдающий за нами? Ну окей. Мне подсунули великовозрастную племяшку, которая творит черт-те какие вещи, влипает в неприятности и втягивает меня? Ну окей, будем жить... Северус!
Она уже второй раз за этот разговор называет его по имени. Просто, без издевательств и подколок. В другой момент он бы даже порадовался, если бы не страшная боль во всем теле. Если бы не ощущение смертельной дозы яда, быстро распространяющейся по кровеносной системе. Почему так больно? Он ведь умер, он не должен чувствовать это... Не надо...
Боль не стихала. Он пытался вслушиваться в голос Айрин, которая пыталась успокоить его. Он пытался вслушиваться в те, другие голоса, которые доносились будто издалека... Но слух подводил, все чувства и мысли заменяла боль. Казалось, прошла целая вечность, прежде чем он смог открыть глаза, щурясь от яркого света в этой комнате из стеклянных блоков.
— Тише, тише... — одной рукой девушка придерживает его за плечо, не давая упасть. Но по-прежнему сохраняет между ними дистанцию. Северус кивает ей, чтобы убрала руку, но она не делает этого, продолжая выражать никому не нужное сочувствие. В другое время он бы старался держать маску. Цинично прокомментировал бы ситуацию, съязвил, но сейчас...
— Забери меня оттуда... Не надо... Я не выдержу...
— Я и сама понимаю, что ты можешь не выдержать, — грустно смотрит на него Айрин. — У человека болевой порог не столь высок, как хотелось бы ему самому. Будет очень больно. Но... Ты понимаешь, что если ты откажешься от этого, то возможно, потеряешь намного больше, чем получишь?
— Что я потеряю? Мир, где я никому не нужен?
Да уж, прозвучало как-то слишком пафосно и громко. Но ведь все действительно так. У него нет ни родных, ни семьи, ни близких друзей. Все его окружение состоит из людей, которые либо в открытую ненавидят его, не скрывая своих чувств, либо же испытывают полное безразличие. Лили... Лили никогда не примет его, что бы он не говорил и как бы не пытался искупить прошлый ошибки. А если и примет — не будет ли это с ее стороны обусловлено чувством долга? Он не хотел никого вынуждать к чему бы то ни было. Он не хотел, чтобы все так получилось и случилось, но все так, а не иначе... И этого не изменить. Да, Шепард даст возможность менять собственное будущее, но это не исключит воздействия прошлого, которое, увы, далеко не так хорошо и прекрасно, как хотелось...
— Ты ошибаешься. Очень сильно ошибаешься. Может быть, мир делает вид, что ему не нужен ты, потому что считает, что он не нужен тебе? Может быть, тебе давно стоило перестать врать хотя бы самому себе? Строить из себя этакую циничную язву, которой на всех побоку...
— С чего ты взяла, что я что-то строю из себя, девчонка?
— Даже сейчас, находясь между жизнью и смертью, ты больше беспокоишься о других, чем о себе... Это многое значит, поверь. Но знаешь... Мне кажется, будет неправильным, если все вот так вот закончится. Нельзя просто взять и сдаться только потому, что когда-то часть истории повернулась вовсе не так, как ты того желал. Это неправильно. Человек слабое существо, но в то же время оно является самым сильным, что когда либо существовало во вселенной. Лишь разумным существам дано оценивать свои поступки, сожалеть о них и, возможно, исправлять? Ты не должен уходить, профессура. Не из-за обязанностей, нет. Просто... Потому что это неправильно.
— Но и то, что ты собралась делать — неправильно.
— Нет. Как раз это — правильно. Делать не так, как хочется тебе, а так, как ты пообещал сделать. Не оценивать свою жизнь дороже сотен других — вот наше правило. И я ему последую. Решайся — я больше не могу здесь находиться. Вот, держи, — девушка отстегнула со спины один из странных кинжалов и протянула Северусу рукояткой вперед. — Он покажет путь, какое бы ты решение не принял. Бери, ну!
Снегг нерешительно протянул руку вперед, прикасаясь к рукоятке предмета. От его прикосновения оружие запульсировало странным светом и мгновением спустя несколько... уменьшилось в размере. Теперь у него в руках был небольшой нож, который держать в руке было намного удобней, чем большое оружие.
— Ну вот и все, Северус. Теперь прощай, мне пора уходить. — Прежде, чем Снегг успел остановить Рин, она сделала пару шагов в сторону и неожиданно исчезла.
"Вот и все"... Слова эхом отдавались в голове, рука крепко сжимала нож, который, как сказала Рин, должен был показать путь. Показать путь... почему именно нож? Может, с ним что-то нужно сделать, чтобы вернуться назад, в свою жизнь... Он хочет вернуться. Знает, что будет плохо, больно, что возможно, он снова скоро окажется здесь... Но все равно попытаться стоит. Непонятно, почему в голову приходят такие решения. Надо идти назад. Но назад — это куда? В этот момент его опять накрывает волна страшной боли. Кажется, он кричит. Это не имеет смысла — его все равно никто не услышит. Он словно проваливается сквозь ряды стеклянных блоков, которые окрашиваются в красный цвет его крови. А может, красный цвет им придает марево перед глазами. Рука крепко сжимает нож, боль не прекращается, усиливаясь с каждым мгновением. Он возвращается. Может быть, действительно можно что-то изменить?
***
Сейчас мне не потребовалось идти искать тот странный зал с терминалом — стоило мне сделать несколько шагов, как тот сам появился передо мной словно из никоткуда.
— Стой, командор Шепард, — сильной рукой мужчина останавливает меня от нажатия первой кнопки. Кнопки ли? Не знаю. Просто тут все такое, каким нам удобно представлять. Мне проще видеть цифровую реальность в виде какого-то мира компьютерной программы. Возможно, кто-то видит его в другом облике, однако какой является цифровая реальность на самом деле, неизвестно никому.
— Здраствуй, Девид, — усмехаюсь я. Вот уж действительно, самый странный персонаж в этой истории. То ли он аутист-подопытный, спасенный мною во время одного из жестоких экспериментов, то ли мой потенциальный начальник... Вернее, мог бы им стать, если бы я входила в состав Творцов официально.
— Еще могу им стать. Постой, Айрин. Не нужно вторгаться в эту реальность. Ведь твой поступок запустит целую цепь непредсказуемых событий, которые лишат нас важных преимуществ — знания происходящего.
— Да, конечно. Вот только без этого поступка всеми вашими знаниями можно будет подтереть одно место!
— Нет. Они помогут оградить этот мир от вмешательства Темного Демиурга. А остальные события пойдут своим чередом.
— Но тогда Элька...
— Да. К сожалению, Электра погибнет. А с ней и Элис Абернати, Лаура Ботчет, Крейс Хэнтаси и многие другие имена, которые она носила на протяжении работы на Базе. Зато ты останешься жива, а остальные... Ну и что же, неужели их судьба так важна, что ты готова отдать за них собственную жизнь?
— Ты мог бы это уже понять, тупица, — огрызнулась я. Все понятно. Я ожидала помощи или совета, а этот мудозвон пришел всего лишь поиздеваться. В последний момент перед смертью я вместо того, чтобы побыть в кругу семьи, слушаю этого лысого дятла!
— Я вижу, твое мнение о данном вопросе не переменилось, — неожиданно Девид расхохотался. Для меня этот смех был такой неожиданностью, что я села прямо там, где стояла.
— Раз мы разобрались с моим мнением, то перейдем к главной повестке дня — нахера ты приперся в цифровую реальность? Стоп. Цифровую реальность... Ты пришел сюда... По собственному желанию, как к себе домой, Девид...
В голове проносились догадки одна другой фантастичней. Кто же ты такой, Девид Арчер? Если бы не полная и безоговорочная приверженность атеизму, я бы назвала тебя... богом...
— Слишком громкое название. Слишком. Я всего лишь Творец, причем на данный момент, что называется, не практикующий. Я пришел... будем считать, что в качестве консультанта по вопросу первого и последнего изменения реальности. Сам я уже давно ничего не могу — осталась только теория.
— Почему ты не можешь? Ведь ты находишься здесь без вреда для себя, так почему не можешь изменить все так, как потребуется?
В ответ лишь тихий вздох и покачивание головой.
— Давай скажем так — я потерял на это право. И закроем тему. Раз и навсегда. Прошу, не спрашивай меня больше об этом. Никогда.
— Напомни мне об этом в следующей жизни.
— Не в следующей. В этой, — Девид оказался рядом со мной и положил руку мне на макушку. Бля. Чувствую себя маленькой девочкой, к которой пришел Дед Мороз. Счас еще стишок попросит рассказать...
— Думаю, что до литературного творчества у нас не дойдет, однако с изменением этой реальности повозиться придется, чтобы заслужить подарок от доброго дедушки. Согласна?
Я молча кивнула. Еще не хватало хвостом завилять, честное слово! Точно Дед Мороз... При чем тут Дед Мороз?
Терминал на столе начал показывать классификацию потоков данных.
— Твое воображение несколько примитивно, но думаю, что разобраться можно. Смотри... Вот этот кластер носит название...
Неизвестно, сколько бы времени прошло, будь мы в нормальном мире, а не в цифровой реальности. Здесь же все остановилось на том мгновении, в котором я сюда попала. Программирование мне всегда давалось очень относительно, именно поэтому Девиду пришлось основательно повозиться, объясняя мне все необходимое. Вот только вопрос — зачем ему это сдалось? Я ведь все равно умру через несколько минут...
— Не умрешь. У тебя не хватит потенциала для управления цифровой реальностью. Но Творцы твоего уровня никогда и не работали в одиночку — в противном случае, у нас давно бы не осталось сотрудников. Как ты думаешь, зачем я дал тебе этот инструмент?
Да уж, действительно, зачем лузеру выдавать визор с кучей наворотов, в которых он, то есть я, не в состоянии разобраться... Девиду, судя по всему, мой ответ не требовался, так как он помолчал секунду и продолжил.
— На данный момент меня здесь удерживает другой человек. Он отправил меня сюда также, как это сделал Явик с тобой. Разумеется, для него это не чревато такими последствиями, как для протеанина. Он будет жить, не беспокойся, — Девид поспешил развеять мои опасения. — Я здесь, чтобы помочь тебе. Вообще-то предполагалось, что помощником твоим станет, в случае чего, Электра, а ее проведет в эту реальность Лекса, но в сложившихся обстоятельствах нам придется импровизировать.
— Ты так и не сказал, каким образом мы можем остаться в живых.
— Все просто. Распределение нагрузки даст нам возможность выйти из этого боя с минимальными потерями. Все, что мне нужно — твое согласие. И конечно же, безоговорочное доверие на время соединения.
— Хорошо, — выбора у меня не было, а Девиду я доверяла. Несмотря на то, что он умалчивал о чем-то, его действия не несли вреда не для меня, ни для моих друзей. Он предлагал выход из ситуации, а значит — следовало согласиться. Что я и сделала.
— Тогда начнем... — Девид крепко сжал мою руку своей и кивком показал свою готовность.
Делать все пришлось мне, однако "не могущий что-то изменить" в нужный момент подсказывал мне, куда именно повернуть тот или иной поток данных, что сделать с очередной группой "кубиков" и как при этом не разрушить все, что нас окружало. Только по прошествии длительного времени мне довелось осознать, в какой же опасной и кропотливой работе я участвовала первый и последний раз в своей жизни. Только один раз. Один раз прямого вмешательства в цифровую реальность, и большое количество неблагожелательных для меня последствий на протяжении почти трех лет... Упс, что-то я разболталась.
Наконец-то все было закончено. Не знаю, как Девид, но я чувствовала себя, как выжатый лимон. Ноги подломились и если бы Арчер не поддержал меня — лежать мне на холодном полу не пойми где. А так — меня мягко заключили в объятья, осторожно поглаживая по макушке.
— Все хорошо. Все в порядке. Ты молодец, но сейчас постарайся расслабиться. Лучше всего забудь на время о том, что ты сейчас узнала, сосредоточься на каких-то повседневных вопросах и проблемах, хорошо?
— Что со мной теперь будет? И с тобой...
— И с тобой, и со мной все будет в порядке. За тебя волнуются друзья... Меня тоже ждут. Нам пора идти, Арэйн. Ты очнешься через пять-семь дней после произошедшего, в одном из медотсеков Базы. Память со временем вернется, однако я надеюсь, что это не вызовет у тебя страха и сожаления, — Арчер по-прежнему обнимал меня, а я, словно повинуясь какому-то подсознательному импульсу, обняла его в ответ.
— Нет. Все нормально, Девид. И я рада, что ты не сдался после всего произошедшего. Никогда не смей сдаваться, слышишь? Та попытка — всего лишь несчастный случай, один из многих удач. Да, все закончилось не самым лучшим образом, но...
— Откуда... Откуда ты знаешь?! Кто тебе сказал! Он не мог... — спокойное лицо Девида исказила гримаса ужаса и отвращения. — Ты же не... Ты же не знаешь...
— Иногда мне кажется, что я знаю намного больше, чем могу осознать и рассказать. Прости, я не хотела тебя напугать.
— Ты меня тоже... прости. Пожалуйста, никому ни слова о том, что только что было...
— Ничего не было. Все в порядке, Девид. Или мне надо говорить... какое там у тебя звание?
— Никаких званий нет. Просто Девид. Имя настоящее, а фамилию... Фамилию тебе знать необязательно.
— Принимается. Мое имя ты знаешь. Оно настоящее, по крайней мере теперь. До встречи и... не сдавайся.
Почему-то было странно видеть на его лице широкую, по-детски открытую улыбку. Махнув мне рукой, Арчер что-то нажал на терминале, заставляя его закрыться. В скором времени я осталась одна среди холодного зеленоватого пространства, в котором мне и предстоит находиться до тех пор, пока туловище мое не соизволит восстановить все полученные повреждения и вернуть свою хозяйку, сиречь меня, в мир житейских невзгод.
***
Небольшой кабинет, панорамное окно с видом на один из корпусов Базы и, конечно же, большой кожаный диван — неизменный атрибут кабинетов местного начальства. И двое мужчин, один из которых в полный рост расположился на этом диване, а второй — чем-то отпаивал лежащего, находящегося на грани потери сознания.
— Вот так вот... Черт, как же ты меня напугал! Еще бы чуть-чуть - и...
— Про "и" забудь — этот союз со мной пишется раздельно. Слишком раздельно, — слабо прошептал первый, не делая попыток подняться. В этот момент мужчина отнял руку от лица и некто без проблем бы опознал в нем Девида Арчера. Разумеется, в том случае, если бы этот некто был здесь. Однако, в кабинете было только двое мужчин и больше никого, а значит — разговор подслушать никто не мог.
— Да-да, конечно, все как обычно. Даже отговорки не изменились, — светловолосый высокий мужчина присел на краешек дивана и осторожно поднес ладонь ко лбу друга. — Позволишь?
— Давай... Все равно хуже не будет, — Девид фыркнул, потянувшись, как кот и одновременно сдвигая ноги к стене, чтобы его гость мог хотя бы сесть нормально.
— Намного лучше, впрочем, тоже. Особенно если учесть, насколько жалкое я нынче представляю зрелище, — второй расхохотался. — Ты перестарался, Девид, признай. Боюсь даже представить, что с девчонкой после ваших детских игр...
— Об этом не волнуйся. Я же дал тебе слово, что с ней все будет в порядке. Кстати, у меня сложилось такое гадостное ощущение, что эта мелкая бестия знает намного больше, чем пытается показать. По крайней мере, про тот эпизод на Дионисе, точно.
— У тебя паранойя, друг мой. — светловолосый чуть прищурился, пристально глядя на Девида.
— Может и так. А может быть, она уже знает всю правду. Тебе бы это существенно облегчило жизнь, признай.
— Не нужно! Мы обсуждали уже с тобой это и не раз — я не хочу втягивать в свое дело и в нашу войну неуравновешенную малолетку с явными проблемами с психикой! Если я даже насчет Электры бы сильно подумал, случись необходимость, то что уж говорить об Арэйн!
— Об Арэйн Шеллад, не забывай, друг мой...
— Об этом я точно никогда не забуду. Если тебе не нужна моя помощь, то я...
— Да, конечно, иди. И не забудь — с тебя...
— Да, да, рапорт, я прекрасно помню, — светловолосый досадливо поморщился и, махнув напоследок рукой, вышел из кабинета. Девид осторожно встал, придерживаясь за спинку дивана и прошел к столу, включая компьютер. Что же, он сделал все, что от него требовалось. Дальнейшее полностью зависит от людей, которые находятся на задании в "Д-Цельсий 506".
