Между Раем и Адом

***

      Раю не составило труда спуститься в низину. Однажды, выполняя очередное задание, он уже проходил мимо этого пустыря. Но вот внизу он оказался впервые.       Место было не из приятных. Наемник поморщился в отвращении: под ногами вязкое болото и грязь, в которой утопали ступни, вокруг – мертвые иссохшие деревья, потерявшие всякую надежду на расцвет, воздух пропитан ядовитыми парами. Да, и со смертью Ликса это место не изменилось. В то время, как вся Шиса цвела и преображалась, местность вокруг Кира оставалась мрачной и гнетущей.       Раи насторожился. На окраине должны дежурить стражи – чужаков убивали сразу же, не давая ни единого шанса приблизиться к поселению. Но вокруг было неестественно тихо. Раи обнажил меч, чуя неладное, и смело зашагал вглубь мертвой долины, щурясь из-за окутавшего округи белого тумана. Но как бы долго он ни шел, бесшумно ступая по вязкой рыхлой почве, он так и не встретил на пути ни одного деревенского кота. Дурное предчувствие росло в груди с огромной силой – неужели опоздал?       Вскоре туман начал рассеиваться, открывая взгляду высокие деревья и дома на них. Раи поднял меч наизготовку и ускорил шаг, в нос бросился знакомый запах крови…       - Тц!       Наемник вырвался из белой пелены, скрывающей деревню завесой, и замер. Открывшаяся глазу картина не отличалась от той, что Раи застал в Каро. Стоило коту оказаться в деревне, как у его ног показалось скрученное в предсмертных муках тело. Несчастный, преградивший Раю тропу, был мертв. За ним лежал еще один труп, а за тем трупом – целая вереница бездыханных окоченевших тел, ведущая к самому большому дереву в центре деревни. Там, наверное, обитал сам Старейшина.       Раи грубо выругался. Того, кто принес этим котам смерть, уже не было в Кира. Охотник разочарованно убрал меч в ножны.       - Скотина…       Оглядывая плоды чужих стараний, Раи медленно двинулся вглубь поселения. Обходя мертвые тела, перешагивая через трупы, Раи озирался по сторонам, втягивая в грудь мерзкий запах кончины. И еще один, такой же, как и в Каро – смутно знакомый аромат чего-то еще, не принадлежащего ни котам, ни госпоже Смерти. Чувство дежавю… снова. Но память опять молчала, скрывая истину за мутной пеленой.       Погруженный в себя и созерцание хаоса вокруг, охотник не заметил, как добрался до центра деревни. Но даже глубокие раздумья не помешали ему отреагировать на резкий выпад в стороне – руки рефлекторно выхватили меч из ножен, тело развернулось к нападающему, и в следующий миг гробовую тишину нарушил слишком звонкий для места скорби скрежет металла.       Остановив чужую атаку мечом, Раи встретился с горящими ненавистью серыми глазами. Соперник бросился на него, удерживая в руке длинные стальные иглы, сейчас яростно скребущие по лезвию меча Рая. Его дуэлянтом оказалась… кошка.       В голубом глазу лишь на секунду мелькнуло удивление, и Раи навалился на противника всем весом, сбрасывая с себя давление чужого оружия. Из-за грубого толчка кошка, запнувшись о труп за своей спиной, рухнула на землю. Вскрик боли разрезал заряженный духом сражения воздух.       Раи выпрямился, опустив меч. Кошка была ранена. Это не была заслуга наемника – женщина уже истекала кровью, когда напала на чужака. Ее состояние оставляло желать лучшего. Продолжать бой было бессмысленно.       - Пустая трата времени.       Рай скептически вздернул бровь, убрав оружие в ножны. Кагари низко зарычала – он, что же, не воспринимает ее всерьез?!       - Я не собираюсь с тобой нянчиться.       Раи отвернулся от раненой кошки, будто и вовсе не заметил ее.       - Ты…!       Три тонких лезвия метнулись в спину нахала, но Раи бесстрастно отбил их молниеносно выхваченным кинжалом, развернувшись лицом к противнику. Кошка разочарованно скалила зубы. Она совсем не умеет проигрывать?       - Я же сказал: мне некогда играть с тобой! – прорычал наемник, цыкнув. – Я и так опоздал…       – Опоздал? – насторожилась Кагари, но враждебность в ее взгляде не исчезла. – Ты охотник за головами?       - Только дошло? - выплюнул кот, бросая строгий взгляд на усыпанную трупами улочку. – Черт. Это уже вторая деревня.       - Неужели? – кошка страдальчески сморщилась, пытаясь подняться на ноги. – Кто тебя нанял?       - Не твое дело, - грубо отрезал Раи. – Ты его видела? Куда он отправился? Отвечай!       - Не знаю я! – выкрикнула озлобленно кошка, прижав уши к голове. – Но… Старейшина…       - Где он?       Кагари недовольно поджала губы. Стоило ли верить этому мечнику? Даже если он не представляет для них угрозы, подпустить его к старейшине… А если он заодно с тем убийцей?       - Сначала назовись! – упрямо потребовала Кагари. – Кто ты и откуда?       Раи смерил кошку убийственным взглядом, но все же уступил. В конце концов, это он вторгся в чужие владения, так что и представиться должен первым.       - Раи. Сецура.       - Раи? – Кагари округлила глаза. Тот самый наемник, о котором гудела вся Шиса? Легендарный серебряный воин, вступивший в борьбу с самим Ликсом? – Не может быть…       - Твоя очередь, - перебил грубо охотник, возвышаясь над сидящей на земле кошкой. – Имя.       - Кагари, - нехотя выдохнула женщина, угрожающе зарычав. Что за хам?! И это – тот самый непобедимый Раи из Сецуры? Что за чушь!       - Теперь я могу увидеть Старейшину? Чем дольше мы бездействуем, тем дальше моя добыча. И неизвестно, что этот ублюдок выкинет на этот раз.       Кагари замолчала, оценивающе оглядев кота с ног до головы, но совсем скоро сдалась под пристальным прямым взглядом голубого глаза. Хуже уже не будет. Все равно Старейшина скоро...       - Я отведу тебя к нему. Но только при условии, что я иду с тобой! – пришла в ее голову безумная затея. Она тоже жаждала мести. Ее собратьев, любимых друзей убили прямо на ее глазах. Оставить это без внимания просто невозможно! Поэтому…       - Не мели чепухи! – фыркнул охотник, сложив руки на груди. – Я не намерен брать с собой лишний груз.       - Тогда разбирайся сам! – ощетинилась Кагари, схватившись рукой за колодец и упрямо поднявшись на ноги. Чего ей это только стоило? – Лично мне плевать, сколько у тебя уйдет времени и сил на поиски.       Раи раздраженно оскалился, но задумался над предложением кошки. Он не мог упустить убийцу, посягнувшего на его гордость, но и связываться с деревенщиной из Кира, да к тому же женщиной, желанием не горел. Она станет для него обузой. Но разве у него есть выбор?       - Ты ранена, - возразил Раи после недолгого молчания.       - Я могу идти, - прошипела упрямо Кагари, сощурившись. – За меня не беспокойся.       - Ты не продержишься и половины пути. С такими ранами ты не будешь поспевать за мной. А я не намерен сбавлять темп ради какой-то раненной кошки! И тащить тебя на себе я не стану.       - Пустяки! – огрызнулась женщина, насилу выпрямляя спину. – Я не нуждаюсь в твоих подачках!       - Если ты свалишься от боли и усталости, я брошу тебя прямо в лесу.       - Хорошо. Я согласна.       Раи хмыкнул, не отводя от серых глаз грозного взгляда, но решил, что если Кагари станет для него помехой в предстоящем путешествии, он просто оставит ее, где придется. Во всяком случае, он предупредил ее об этом заранее.       - Не путайся под ногами.       - Не вставай у меня на пути.       Какая упрямая проблемная девица. Впрочем, несмотря на отвратительный характер, в ней чувствовалась воля к жизни. Будь она котом, наверняка бы прославилась на всю округу в качестве искусного мечника…       Тут в голову Рая пришла совершенно бредовая мысль. Он с сомнением посмотрел на Кагари. Навряд ли это так, но…       - Ты… Санга?       Раи не хотел иметь никаких дел с женщиной, но сейчас ему необходима поддержка Песни. Ему все еще нужна была сила. Сила, которая могла бы взять под контроль «другого» его, спящего внутри этого израненного тела. И если бы кошка оказалась Санга, что само по себе звучало глупо, возможно, он бы попытался наладить с ней связь. Правда, Раи не знал, могли ли женщины владеть такими способностями. Никогда прежде он ничего подобного не слышал, но и опровержений тому тоже не было. Кагари же уставилась на Рая так, будто бы он ее оскорбил.       «Полная противоположность Коноэ», - отразилась в голове мимолетная мысль. – «Тот был рад услышать те же слова».       - Тога!       - Ну, конечно, - фыркнул наемник, усмехнувшись. – Женщина-Тога. Это даже не смешно.       - Ах, ты…       - Отведи меня к Старейшине! У меня нет времени на женские забавы!       Кагари еще раз угрожающе сверкнула глазами и нехотя отвернулась от наемника. Она, ослабевшая, медленно двинулась в сторону широкого дерева, поведя Рая за собой.       - Будешь плестись так и дальше – пеняй на себя.       - Не надейся. Я найду силы сопровождать тебя, наемник.       Поднявшись по лестнице к дому на раскидистом дереве, Раи оказался в просторной, изломанной битвой комнате. Кагари указала рукой на скрытый в темноте угол, и глаз Рая зорко выцепил очертания постели, на которой, тяжело дыша от лихорадки, лежал старый кот. Замотанный в несколько слоев одежды, он был тяжело ранен. Темная кровь впитывалась в куски ткани, наброшенные на кровать.       - Старейшина.       Кот повернул голову на оклик, и в его потускневших глазах Раи увидел нестерпимые муки.       - Я Раи. Наемник из Сецуры.       - Ты пришел слишком поздно, - прохрипел кот, подзывая охотника ближе к постели. – Ты хочешь знать, куда направилась твоя жертва?       Раи коротко кивнул, подойдя к кровати. Не нужно быть прорицателем, чтобы догадаться, зачем он пришел в деревню.       - Мы не видели его лица. Он с головы до ног был облачен в черные одежды. Поэтому я не могу сказать тебе, был ли это кот или демон… - Старейшина закашлялся, прикрывая губы рукой. Раи понял – это его последние минуты. Совсем скоро старик отойдет в мир иной, но перед этим он спешил поделиться с Раем ценной информацией. Было ли это желанием отомстить за деревню или простой помощью незнакомцу, Раи не знал. Да и не хотел.       - Куда он отправился?       - Он идет за тобой, - затуманенный взор Старейшины оценивающе впился в лицо наемника. – Раи из Сецуры. Возвращайся на родину.       Все внутри охотника заклокотало от негодования. Значит, этот безумец направляется в Сецуру?       - Если это так, то он непростительно глуп, - холодно отозвался наемник, сложив руки на груди. – Сецура – родина воинов. У него нет ни единого шанса выстоять против целого племени мечников.       - Кира тоже не простая деревня, - нахмурился старик, хрипло вздохнув. – Но, как видишь, нам не удалось защитить себя.       - Кира по сравнению с Сецурой – котята, - возразил Раи, усмехнувшись. – Сборище любителей, не более того.       - Да как ты смеешь?! – внезапно вступилась за собратьев до того молчаливая Кагари. Ее руки задрожали, готовые в любой миг выхватить из-за пояса оружие.       - Кагари, - удивительно строго, пусть и болезненно, оборвал девушку Старейшина, и та тут же затравленно опустила уши. – Даже если ты и прав, мечник, будь осторожен. Чудится мне, что это не простой кот.       - Что с Асато? – перебил вдруг Раи, замечая, как жизнь покидает старика, придавая его морщинистому лицу неестественные оттенки. Это было жестоко, но пока кот мог говорить, Раи хотел выудить из умирающего все, что его интересовало.       - Откуда ты знаешь его? - нахмурился Старейшина.       - Три года назад его привел в Рансен кот по имени Коноэ, - спокойно отозвался Раи, уперев руки в бока. – Так что? Он жив?       - Этого я не знаю, - с неприкрытой неприязнью ответил кот. – После того, как он покинул деревню, мы его больше не видели.       - Он не вернулся на родину?       - Если бы он посмел вернуться сюда, я бы лично убила бы его! – вмешалась вновь в разговор Кагари, и Раи, недовольно скосив на женщину глаза, хмыкнул. Та же, услышав знакомое имя, прибывала в бешенстве. Как интересно.       - Ясно, - просто ответил Раи и сделал еще один шаг навстречу старику. – Благодарю вас за помощь.       - Найди его, мечник из Сецуры...       Раи уверенно кивнул, прикрывая глаз. Вот и все.       - Кагари… - хрипло прошептал напоследок старый кот, и его дыхание прервалось. Наемник без тени скорби закрыл ему веки и выпрямился. Больше им тут делать нечего.       - Идем, - твердо бросил Раи кошке за его спиной и направился прочь из дома. Он прошел мимо Кагари, даже не взглянув на нее. – Он мертв. Ему уже нечем помочь.       - Как ты можешь быть таким…       Раи тут же остановился и бросил на девушку убийственный взгляд из-за плеча. Быть таким… жестоким? Он повидал многое за свою жизнь. Одной смертью больше, одной меньше – для него уже не имеет значения. И Кагари однажды тоже привыкнет. От этого не уйти.       - Я охотник за головами.       Кагари крепко сжала губы в ответ, стараясь не расплакаться, пока Раи смотрел на нее. А белый кот, отвернувшись, возобновил мерный шаг к выходу.       - Ты можешь оплакать его по пути в Сецуру. У нас нет времени на похороны.       Раи шел впереди. Они вышли из деревни и вернулись в лес.       Кагари еле успевала за ним, по дороге заматывая кровоточащее плечо тряпкой. Широкая спина перед ней, укрытая черным походным плащом, казалась кошке возвышающейся над ней прочной скалой. Белый хвост нервозно качался из стороны в сторону, длинные серебряные волосы, струящиеся по крепкому торсу наемника и касающиеся концами стройных бедер, трепетали в порывах теплого ветра. Он доносил до Кагари их аромат, дразня и гипнотизируя. На бедрах Рая тихо звенели ножны, и этот звук заставлял ее чувствовать себя в безопасности, в которой она, казалось, не нуждалась.       Раи, хоть и обещал не ждать кошку, шел широким, но спокойным шагом. Он сам не понимал, почему не пытался оторваться от нее, ведь она только мешала. Он оправдывал себя тем, что ему не будет лишней помощь в предстоящем сражении. Даже если толку от Кагари будет не много.       - На сегодня достаточно.       Раи остановился слишком резко – Кагари не успела сбавить торопливого шага и врезалась в широкую спину своего проводника.       - Что с тобой? – холодно поинтересовался кот, обернувшись.       - Ничего! – резко ответила кошка, отпрянув от мечника подальше.       Раи усмехнулся и пробежал по лесу взглядом. Небосвод окрасился в черный, взошла Тайная Луна. Идти дальше было небезопасно, да и этой упрямице нужен был отдых.       - Я не устала, - тихо буркнула позади него Кагари, будто прочитав чужие мысли.       - Не обольщайся, я делаю это не ради тебя, - хмыкнул Раи, спуская на землю оружие. Нужно развести огонь и осмотреть ее раны. Это поможет Раю понять, стоит ли и впредь тащить Кагари за собой. Если повреждения окажутся серьезнее, чем думалось на первый взгляд, Раи оставит ее здесь.       Быстро разобравшись с костром, наемник со вздохом опустился на траву.       - Покажи руку.       - Все в порядке! – тут же зашипела женщина. – Я же сказала – я не нуждаюсь в твоей помощи!       - Замолчи, - голос охотника звучал угрожающе-холодно. – Либо ты дашь себя осмотреть, либо мы расходимся.       Кагари упрямо поджала губы, враждебно уставившись на наглеца. Раи не смотрел на нее, подкидывая в костер найденные в округе ветки. Но Кагари понимала, что если она не пойдет на уступки, Раи оставит ее здесь без всякого сожаления. Было ясно, что этот кот слов на ветер не бросает. Это злило молодую кошку.       Кагари, скрипнув зубами, нехотя протянула руку охотнику.       - Так-то лучше.       - Замолчи! – вспылила девушка, но руку не отняла. От усилий над собой на ее лбу выступила испарина. Раи, нахмурившись, внимательно оглядел нанесенную кошке рану, перед тем избавив тонкое плечо от кусков ткани, пропитавшихся кровью.       - Жить будешь, - после недолгого молчания ответил Раи. – Но рана не из приятных. Как только доберемся до Сецуры – обратись к знахарю. В противном случае рука загноится и расползется на куски. Придется отрезать ее от тела, чтобы спасти тебе жизнь.       Охотник достал из-за пазухи флягу с водой. Открыв ее, он передал вещицу в руки храбрящейся Кагари, а после заглянул в свой мешок. Пока кошка нехотя лакала воду, Раи разбирал провизию. Не густо – сушеные ягоды да травы. Но до Сецуры хватит.       - Приложи это к ране, - сухо бросил кот, протянув девушке пару свежих лекарственных листьев. – И замотай снова.       Кагари, скрипя зубами, приняла листья и несколько квимов, которые сунул Раю в сумку Коноэ прежде, чем тот отправился на следующее задание.       - Расскажи мне, - прервал напряженное молчание Раи, уставившись на огонь. Кагари, устало откинувшись на ствол дерева, медленно выдохнула.       - Он появился внезапно. Никто даже не успел понять, как он сумел добраться до деревни незамеченным. Я увидела в окно лишь черную фигуру в плаще, а потом... он напал на поспешившего навстречу кота. В мгновенье началась борьба. Нет, это была резня. Настоящая резня. Ни один из наших воинов не сумел даже единожды ранить его. Словно ветер, он исчезал и появлялся в совсем другом месте, убивая одного за другим. Словно не был котом вовсе...       - Может, у него есть Санга? - предположил Раи. Если это так, им придется не сладко.       - Не знаю. Но я не слышала Песни. Да и нападающий был один, - нахмурилась Кагари, опуская глаза на зажатые в кулаке ягоды. - Тогда я попыталась спасти Старейшину. Надеялась спрятать его от убийцы, но он вдруг появился в комнате, будто дух, и... Кошка поджала губы, стараясь справиться с эмоциями. Раи терпеливо ждал продолжения.       - Он пронзил Старейшину одним ударом. Меч появился словно из ниоткуда и проткнул тело насквозь. Я пыталась остановить его, но потеряла сознание, как только он погрузил в меня свой клинок. А когда я очнулась, Старейшина уже истекал кровью. Все, что я смогла сделать - переложить его на кровать. А потом увидела тебя. Дальше ты знаешь.       Раи кивнул, прикрывая глаз.       - Ешь и ложись спать, - после некоторых раздумий ответил охотник. - Больше привалов не будет.       Остальное они узнают лишь при личной встрече с мерзавцем. И Рай обязательно воздаст ему сполна за содеянное.