***
— Ну как, не ушиблась? Селена открывает глаза и видит перед собой лицо эльфьего командира. Склонившись над ней, он сидит на земле и с любопытством ее рассматривает. В уголках его тонких губ затаилась беззлобная усмешка. — Что случилось? — Ничего особенного, — отвечает эльф. —Это тебя наш мертвяк напугал. — Кто?! — Селена приподнимается на локте и осматривается: она все еще в эльфьем лагере в лесу, а на небе никаких признаков занимающейся зари. — Наш друг, — поясняет Эредин. — Он любит иногда пошутить и на этот раз добился своего: ты кричала так, что разбудила всех, а затем упала в обморок. Но теперь ты вооружена, потому что предупреждена. Не бойся, он тебе ничего не сделает, а мы тем временем, с твоего позволения, вернемся ко сну.***
Утро в лесу выдалось ясным и прохладным. От лежания на жесткой земле все конечности у Селены затекли, а в пояснице отдавало тягучей болью. Эльфы, судя по всему, проснулись намного раньше и разбрелись по лесу кто куда — в лагере остались от силы десятеро. Однако вскоре ушедшие вернулись, да не с пустыми руками, а с трофеями в виде нескольких туш каких-то сильно косматых зверей, по виду напоминавших не то кабанов, не то небольших медведей. В лагере заполыхали костры, и воздух наполнился ароматом жареного мяса. У Селены, сидевшей неподалеку от остальных, потекли слюнки. Разделив обед между собой, эльфы снова прилегли. Завязалась неспешная беседа. Отыскав среди других Эредина, Селена начала наблюдать за ним украдкой. «Ну неужели же мне ничего не перепадет? — с отчаянием подумала она, закусив губу. — Мне, может, жить осталось меньше суток. Ну же, эльф, не будь жадиной!» Эредин словно услышал ее мольбу: поднял зеленые глаза и посмотрел на Селену пристально. А затем поднялся и, не забыв прихватить с собой кусок жаркого, завернутый в большой лист с неизвестного дерева, направился к девушке. — У тебя глаза, как у голодной собаки, beanna, — заметил он, присаживаясь рядом с Селеной. Протянул ей ее обед. — Прости: у нас ни ножей, ни вилок. — Обойдусь, — усмехнулась она. Положила уже подостывшее мясо перед собой и принялась отрывать от него куски и поспешно засовывать их в рот. — В детстве я любила есть руками. — Я смотрю, ты уже намного меньше боишься. — По сравнению с тем, что я видела прошлой ночью, вы совсем не страшные. Эредин ухмыльнулся, а Селена, смутившись, отвела глаза. Вдохнув, ощутила, что от эльфа пахнет лесом, костром и нагретым металлом. — Сегодня к закату откроется очередной портал, — продолжил Эредин, внимательно наблюдая за реакцией девушки. — Мы почти у цели. В следующей сфере нас ждет дивный мир водопадов и озер: там можно будет помыться. — А затем? — Ты знаешь, что затем… Селена вздохнула. — Это намного более мучительно, чем если бы меня убили в первый же день в Каэд Мырквиде. — Правда? — вскинул брови Эредин. — Я вижу, как ты страдаешь, словно тебе отрывают руки и ноги. — Это так у вас, у эльфов, принято? — Отнюдь нет. В сфере aen Elle нет таких зверств, а подобное «развлечение» — отличительная черта твоего мира. — Так вы — aen Elle. Раса, которой якобы больше не существует. — Как видишь, существует. — И вы похищаете людей, прямо как… — Как кто? — глаза Эредина сверкнули. — Как… Дикий Гон. — А ты в него веришь, beanna? — Конечно, нет. То есть верила когда-то в детстве, но то время давно прошло. Эредин смотрел на нее испытующе. — Но ведь Дикий Гон — это призраки, мертвецы… А вы… вы совсем живые… а тот сон, который приснился мне ночью… — Это был не сон. — Значит, то, что я видела… Эредин кивнул. —…это и есть самый настоящий мертвец. — Тогда я совсем ничего не понимаю. — Конечно, не понимаешь: я ведь ничего не объяснил. — Но зачем это тебе? Какой смысл делиться со мной вашими секретами? — Ну, во-первых, — Эредин повел плечами, — ты никому ничего не расскажешь. А во-вторых, происхождение Дикого Гона является секретом только для твоего народа. Другие… расы и формы жизни одурачить не так просто, как вас. — Я все равно не очень понимаю. Ты хочешь сказать, что образ мертвецов — это просто чары? Иллюзия? — Не совсем. Мертвецы как раз настоящие. — А какое же отношение они имеют к вам? — Некоторое.***
— Вот скажите на милость, зачем мы так рано пришли, если до открытия портала еще целых полдня? — изрек обильно потеющий под тяжелым доспехом Кирлеан, смотря в упор на Аваллак’ха, которому явно и был адресован вопрос. Сидящий под большим валуном в тени знающий словно бы не слышал. Держа в руке прутик, он чертил на земле сложную вязь из рун. Даже взгляда на Кирлеана не поднял. — Раз позвали, значит, так было нужно, — невозмутимо отозвался стоящий в тени под деревом Фьерн. — Уж поверь, не из желания побыстрей лицезреть твою персону, — добавил спрятавшийся от зноя под тем же деревом Сойлер. — Не торопи наших дорогих знающих, Кир, — добавил находившийся тут же поблизости Эредин. — Это чревато провалом всей нашей грандиозной экспедиции. — И ничего грандиозного в ней нет, — поморщился лениво развалившийся на траве Иолаир. — Всего-то сделаем круг и вернемся. Чай не в первый раз. — И все-таки таким большим отрядом мы едем впервые, — очнулся от своих размышлений Аваллак’х. — Порталу без разницы, сколько нас, — фыркнул тоже уставший от ожидания юный Карантир. — Стабилизируем без проблем. Все пройдет гладко, я уверен. — Хорошо бы так и было, — отозвался Кирлеан. Решив не стоять без дела, он уселся на траву рядом с остальными воинами. — Ну так что мы должны знать, чего мы еще пока не знаем? — Мы рассказали вам самое основное, — ответил Иолаир. — Главное, чтобы вы это не забыли. Мы должны все держаться рядом, и не приведи Дана кто-то из твоих сунется в портал раньше нас. — Считаешь, мои воины не могут за себя постоять? — изогнул бровь Кирлеан. Иолаир вздохнул. — Я не сомневаюсь, что могут, но все же не следует изображать из себя героев. Мы не на прогулку едем. — Если уж Saeverne могут выйти на Спираль и, сделав круг, вернуться живыми, то мы и подавно. — Только не надо нам ничего доказывать. — Больно надо, — фыркнул Кирлеан и принял на траве более удобную позу, чтобы подремать. — Ну что, будут еще какие-нибудь особо ценные указания? — А вам они нужны? — Не очень. — Ну и славно. Тогда будем готовиться молча. Советую прикрыть глаза и дать им отдохнуть. Скоро им будет непривычно ярко.***
— Ох ты, черт… — Кирлеан прикрыл ладонью глаза и присвистнул. — Никогда в жизни не видел столько золота! Это ведь золото? — Не совсем, — отозвался невозмутимый Аваллак’х, пряча верхнюю часть лица в тени просторного капюшона. — На самом деле то, что ты видишь, — вполне себе живой и мыслящий организм. — Это ты про нагромождение вон тех скал? — Нет. Я про все: про землю, каньоны и скалы. Это живое золото. — Я-то думал, вы говорили метафорически… — Отнюдь, — покачал головой Иолаир и тоже надел капюшон, чтобы не пекло голову. — А ничего так, — улыбнулся Эредин, стирая со лба пот. — Живописненько. — Ты даже не представляешь, какие забавные вещи это золото способно вытворять, — обратился к Эредину стоявший позади него Карантир. — Мда уж, — протянул Сойлер, с вожделением посматривая на огромную тень от ближайшего нагромождения скал. — Я предлагаю выдвигаться. Ностальгировать будем потом. — Что-то в этот раз нас не встречают, как обычно, — шепнул на ухо Аваллак’ху Фьерн, когда вся процессия, состоящая из чародеев и воинов, бодро шагала в сторону укрытия. — Стесняется, наверно. Чужаков много. Кирлеан нервничает, и это заметно. Да и остальные не сказать, что чувствуют себя, как дома. Вот и наше «золотце» заволновалось. — В смысле? — не понял Фьерн и посмотрел на идущего впереди Карантира. — В смысле золото этой сферы, а не наш навигатор. Застеснялся наш монстр. — Я надеюсь, — скривился Фьерн, — Кирлеан и его ребята ничего не выкинут. — Если выкинут, просто оставим их здесь: пусть поблуждают по Спирали, как мы когда-то… — Ты это серьезно? — Нет, — Аваллак’х изобразил на лице некое подобие улыбки. — Но помечтать-то я могу? — Господа Saevherne! — спереди раздался голос Кирлеана. — А можно узнать, долго ли нам здесь торчать? А то как-то уж слишком жарко. — Мы об этом говорили, — ответил ему с другого конца строя Иолаир. — Всего несколько часов потерпеть. Затем откроется портал, и Карантир поможет нам всем перескочить через несколько не самых приветливых миров. Если все пойдет по плану, ночевать будем в благоустроенном лагере. — Это не может не радовать! Наконец они добрались до тени и сразу же расположились на жесткой и прохладной золотой земле. В ход пошли фляги с водой и заклинания охлаждающих сфер. А затем эльфов сморило, и лагерь погрузился в легкую полуденную дрему.***
Кирлеан проснулся от ощущения невыносимой жары. Открыл глаза и увидел, что лежит на самом солнцепеке. — Что за черт? — он приподнялся на локте, чтобы оценить ситуацию. Не преминул заметить, что с того времени, как он заснул, ландшафт вокруг сильно изменился: скала, которая раньше давала ему и его отряду тень, заметно уменьшилась в размерах и словно сдвинулась в сторону, так что теперь ничто не защищало их от жары. Этот возмутительный факт усугубляло еще и то обстоятельство, что лежащие отдельно от остальных знающие, Карантир, а также Эредин и Имлерих по-прежнему были в тени и наслаждались прохладой. — Эй, ребята, проснитесь! — обратился Кирлеан к остальным. — Во имя Даны, что тут происходит? Пробудившиеся воины продрали глаза и озирались по сторонам. — Какого… какого гуля драного тут происходит?! — еще громче возмутился Кирлеан, так что на этот раз проснулись и знающие. — Эй, Фьерн, смотри! — обратился Сойлер к брату, толкнув того локтем в ребра. — Креван, Карантир, Иолаир! Смотрите! В стане чародеев раздался раскатистый смех Эредина и Имлериха. — Эй, Saevherne, — Эредин покосился на еще не сообразившего, что произошло, Аваллак’ха, — это ваших рук дело? — Нет. Наверно, — пожал плечами Иолаир. Теперь чародеи, Эредин и Имлерих смеялись все вместе. — Это что еще за шутки?! — заорал Кирлеан и вскочил на ноги. — Вы что, нас поджарить решили? — Это не мы, — ответил за всех, находящихся в тени, Фьерн. — А кто тогда? Я?! Разъяренный Кирлеан сделал несколько шагов в сторону знающих. — Вы что думаете, если первопроходцы, так вам все можно? А вот альгуль вам в жопу! — Командир, погоди, — попытался успокоить его один из воинов. — Может, они не виноваты. — Да уж как же! Не виноваты, ага! Я так и поверил! Они на брюхе всю Спираль исползали, об каждый камень споткнулись, в каждом овраге повалялись. Знали, где лечь и куда нас положить. — Кир, и правда, — спокойно сказал Эредин, — не кипятись. Ничего страшного не случилось. — Это потому что я проснулся вовремя… Он сделал еще шаг в сторону знающих — и тут прямо перед самым его носом из земли поднялась высокая золотая стена. Не успел Кирлеан и глазом моргнуть, как стена разрослась вширь, пошла кругом и заключила его самого и его отряд в некое подобие комнаты без крыши. И без дверей. В бешенстве Кирлеан взревел и принялся пинать стену ногами. — Кира, прекрати! — донесся из-за стены голос Иолаира. — Оно так шутит. Не буди в нем зверя. — Да пошли вы все, знаете куда?! — Кир, ты шуток не понимаешь? — спокойно спросил Эредин. — Тебе что, голову напекло? — А ты вообще заткнись! — прошипел Кирлеан. — Перебежал от нас к своим дружкам. Думаешь, умнее нас? Только вот я тебе скажу, Глас: нельзя усидеть сразу на двух стульях. Либо ты с нами, либо с магическими дохликами. — Я все слышу, командир, — подал голос явно принявший оскорбление на свой счет Карантир. — Выпустите нас отсюда! — зверем прорычал Кирлеан. — Иначе я не знаю, что с вами со всеми сделаю, когда я отсюда выйду! Кирлеан извлек из ножен меч и принялся тыкать им в неприступную золотую стену. Знающие переглянулись между собой. — Ну так как, коллеги? Что будем делать?