Ледышка для оборотня или 101 способ ублажить старшего мужа

Ярмарка Анджея не впечатлила. Наверное, он ожидал чего-то похожего на столицу Империи, но тут у нас свои принципы отбора: хорошо то, что полезно, и важно то, что практично. Всяческие безделушки и красивые вещички, конечно, тоже имели место быть, но только в виде мелких подарков. Впрочем, прилавки с вкусностями его порадовали, и мы шли к коновязям, нагруженные пакетами. Вдруг из одежных рядов прямо нам под ноги выбежал юркий человек невысокого роста, одетый не по сезону - в меховую безрукавку поверх шелковой синей рубашки. - Какая неожиданность - увидеть здесь вас! - преувеличенно радостно воскликнул он. - Ааа… это кто? – немного невежливо спросил Младший. - Знакомься, - вздохнул я, - это наше «неизбежное зло» - Имперский купец Игнатий. - Как всегда, шутить изволите, Повелитель, - довольно разулыбался вышеназванный торговец. - И чем вы торгуете? – проявил неподдельный интерес Анджей. Я мысленно вздохнул, готовясь к тому ушату ненужных слов, который всегда извергал на своих собеседников Игнатий. - Мехами, мой господин, - купец склонился перед Младшим в неожиданно низком поклоне. – А для Вас у меня приготовлены подарки. Ведь вы, мой господин, из членов Императорской фамилии, и, насколько известно мне, скромному служителю торгового Бога, у вас завтра день рождения? - Да, а что за подарки? Что бы ни говорили наши ведуны, но все же он иногда ведет себя, словно ребенок. О чем я могу с ним советоваться? Какие дела решать совместно? Пусть подрастет сначала и хоть как-то проявит не только воинские умения (много ли славы - саблей махать), но и взрослую разумность. Впрочем, сейчас мы уже подошли к прилавкам Игнатия и получение подарков стало неизбежным. Как-то мне не очень нравилось, когда моей паре дарят подарки посторонние. Младший же, попискивая от радости, примерял одну из двух, нужно признать, прекраснейших шуб, предложенных ему на выбор в качестве «скромного дара от себя лично и нашей купеческой гильдии». Могу представить себе, сколько добрейший Игнатий сдерет с этой самой гильдии на подарок для члена Императорской фамилии. - Какая, Мартин? – поинтересовался все же моим мнением Младший. Очень хотелось ответить «ни одна», но я видел, что они ему нравятся, причем обе. - Бери из темного меха, на нем здорово смотрится твой цвет волос, - посоветовал я. Немного радовало, что он не только спросил моего мнения, но и последовал ему. Пока служки упаковывали нежданный подарок, купец заговорщицки улыбнулся мне и кивнул головой куда-то за торговую палатку, приглашая на разговор. Ну вот, сейчас подарок для Анджея оплатит не только несчастная гильдия, но и я. Впрочем, меня это как раз радовало - не люблю ощущать себя чьим-то должником. За палаткой было ожидаемо безлюдно и довольно тихо. Звуки ярмарки скрадывались тяжелым пологом ткани. - Зачем ты звал меня? – мой тон был идеально взвешенной смесью из презрения и снисходительности. Как показала практика, именно его отчего-то считали нормальным для властителей выходцы из Империи. - Мой господин, - заулыбался и раскланялся Игнатий. - Прошу простить мою назойливость, но только из лучших побуждений и верноподданического долга решился я потревожить Ваш высокородный… - Короче! У меня не так много времени, чтобы тратить его на словесную шелуху. Игнатий ничуть не обидевшись, развел руками: - Конечно, повелитель. Как пожелаете. Тогда я должен передать вам одно письмо. О, только не спрашивайте бедного купца, как он докатился до жизни такой! Я слабый человек, мой господин, а моя семья довольно велика, и всех нужно содержать достойно. - Еще короче! - прорычал я и требовательно протянул руку за письмом. Игнатий с поклоном вручил мне тонкий, хорошей бумаги, запечатанный конверт. - Я прошу Вас, мой господин, откройте его дома. Поверьте, его содержимое не предназначено для чужих глаз. Купец снова поклонился и шустро рванул к оставленному на несколько драгоценных минут товару. Я убрал конверт в небольшую поясную сумку. Нужно ли говорить, что его содержимое волновало меня всю дорогу до дома. Анджей – наблюдательный парень, он не преминул спросить: - Купец тебя чем-то расстроил? Или ты не хочешь, чтобы я носил этот подарок? - Нет, дело не в этом. Просто мне нужно решить ряд вопросов по управлению с Ральфом, а я знаю, как вы с ним друг друга не переносите. - Ой, да не вопрос! Я возьму все покупки и отправлюсь домой, а ты к Ральфу. Только не задерживайся… И не целуйся с ним больше… - Ни за что! Я обещал! – улыбнулся я и с чистой совестью повернул к дому Ральфа. За Анджея можно не беспокоиться - до дома пять минут неспешного хода, да и что может случиться в центре поселения, где каждого жителя узнают по шагам, а о приближении чужаков становится известно задолго до того, как они выйдут из леса? К счастью, Ральф оказался дома. - Проходи! Как съездили? - Вроде бы нормально. Не могу сказать, что все было так, как я ожидал, но ведуны признали нашу пару. - Поздравляю! - улыбнулся друг. – А я проверил ярмарку. Кстати, забежал к Имперскому купчику. Подозрительное дело - в прошлый сезон от нас он уехал распродавшимся, а сегодня у него неплохой выбор мехов, причем все шкурки прошлого сезона. - Да, я знаю. Мы только что от него. Он сделал широкий жест - одарил Младшего. - И ты позволил?! - Не бушуй, - осадил я Ральфа, - там все сделано грамотно - кровь Императора, подданный империи и тому подобная чушь. Меня больше другое напрягает. И я рассказал Ральфу о своем разговоре с купцом. - Где письмо? Я протянул немного помявшийся конверт. - Отойди! Еще дальше! - Зачем? - Я твой начальник службы безопасности. Если что говорю - просто выполни. Хорошо! Этого достаточно! Пожав плечами, выполняю его требование. Ральф вскрывает конверт так осторожно, словно сцеживает яд у змеи в брачный период. Но вопреки его ожиданиям, там не оказывается ничего предосудительного, кроме двух плотных листов исписанной бумаги. Впрочем, даже их Ральф сначала обнюхивает, мнет в руках и даже пробует лизнуть. - С ума сошел? - я выхватываю послание до того, как любопытный оборотень придумает еще какую-нибудь экстремальную проверку. Сначала в глаза бросается официальный документ, щедро снабженный подписями и большой Имперской печатью. Внимательно читаю. «Я, Фридрих Энергиль Вольфган, Император великой Ландрии и прилегающих земель, сим удостоверяю, что Анджей, сын герцогини Корландской, является прямым носителем моей крови и моим родным сыном. Волею нашей повелеваю впредь считать его принцем-инфантом Империи и моим единственным законным наследником, именуя титулом: Анджей Фридрих Вольфган. Император - подпись». Ниже, под императорской, стояли семь подписей самых весомых и уважаемых членов Императорского кабинета министров, и скреплено все было оригиналом личной печати Императора. - Что за … - Дай! - мой начальник службы безопасности выхватил из моих рук документ и, быстро пробежав его глазами, протяжно присвистнул. - Дела… Не зря этот парнишка сразу вызвал у меня определенные подозрения. Что делать будем? Какой простой и сложный вопрос. Я не знал, что на него ответить. - Не знаю. Он признан ведунами – я не могу расторгнуть брак. - Это понятно, - согласился Ральф. – А нужно ли расторгать? - Он врал мне! Все это время – врал! Я не могу ему больше доверять и не хочу видеть! - Погоди, друг, стоит ли рубить с плеча? Есть еще и письмо - сперва прочти, что пишет этот интриган. В ярости я схватил второй лист. «Дорогой родственник! Позволь поздравить тебя с приятным и, несомненно, весомым приобретением - моим сыном Анджеем. Смею заверить тебя, что мальчик недурно воспитан и обучен в достаточной степени для того, чтобы принять венец власти. Единственным его недостатком в настоящий момент является возраст, но, думаю, что со временем и это будет исправимо. Поскольку, дорогой мой зять, у тебя такового недостатка не имеется, то именно тебе вначале придется взяться за фактическое управление Империей. И, по прогнозам моих врачей, произойдет это с одной стороны печальное, но с другой несомненно захватывающее событие весьма скоро - через несколько седьмиц после того, как ты и Анджей получите это письмо меня уже не будет в мире живых. Поверь, я от души рад этому событию, поскольку оно позволит мне снять с плеч сразу две тяжелых ноши - безопасность моего сына и приближающуюся войну с тварями. Я прекрасно осознаю необходимость объединения наших усилий. Фактом, подтверждающим это, является ваш с Анджеем союз. Полагаю, мой дорогой, что ты сейчас в ярости… Но это тоже пройдет. Моя разведка описала тебя, как разумного политика. Никому неприятно, когда им управляют, тем более, когда ставят в патовую ситуацию, практически не оставляя выбора. Если сейчас ты думаешь, что можно уничтожить оба письма и сделать вид, что всего этого не было, то очень скоро поймешь, почему делать это бессмысленно. Конечно же, в день моей смерти Анджей все равно будет объявлен наследником, а копия признания его принцем-инфантом существует не в одном экземпляре. Теперь к делу. Моя армия практически полностью подготовлена. По прогнозам аналитиков, она может потребоваться уже этой весной. Подробности об ее совокупной мощи не могу доверить письму. Это ты узнаешь от человека, которому я доверяю настолько, насколько правитель вообще вправе доверять хоть кому-либо. Он представится как Лик - Серый советник. Очень рекомендую смирить гордость и прислушиваться к его предложениям. О дислокации подразделений тебя известит он же. Не допускай Анджея к военным действиям, по крайней мере, до тех пор, пока вы не обзаведетесь наследником, а лучше двумя. Безопаснее всего для него будет в горах. Я уже подарил нужный замок его семье. Он, кстати, по моему настоянию, стал частью наследуемого имущества при замужестве Анджея. Охрану для него ставь из своих оборотней. Людям я доверяю еще меньше. Думаешь, что мне следует извиниться за такую капитальную игру с тобой? Не дождешься! Слишком многое было поставлено на карту, чтобы я мог позволить себе быть порядочным в том смысле, который вкладывают в это слово обыватели. Желаю тебе терпения и мудрости. Твой любящий родственник. Подпись». - Вот ведь зараза! – с восхищением покачал головой Ральф, который читал письмо вместе со мной, заглядывая через плечо. - Негодяй! – возмущенно воскликнул я. - Он хочет, чтобы я плясал под его музыку! - А ведь, похоже, придется, - протянул Ральф. - К тому же, разве не эту цель мы преследовали, желая породниться с Императором. Ну, так цель достигнута, причем в большей мере, чем мы могли предположить. - Да, это так… - медленно произнес я. – Похоже, придется на какое-то время смириться с тем, что сценарий написан не нами. Вот только это не означает, что я прощу Младшему эту ложь. У него есть замок? Отлично! Вот там пусть и проводит свою жизнь. После устранения общей угрозы, я передам ему управление Империей - мне эта головная боль не нужна. Его пригодность по возрасту меня не беспокоит. Если у него хватало ума играть на пару со своим папочкой, то уж как-нибудь и с подданными управится. - А ты не пожалеешь о своем решении? – тихо спросил Ральф. - Нет. Он больше не интересует меня. Тебе ведь этот смазливый паренек приглянулся? Вот и сопроводишь его в замок. Последствия меня не интересуют. Условие одно - он должен остаться в живых. Чувствуя в груди разрастающийся ком темной ярости, я вышел из дома Ральфа, громко хлопнув дверью.