Горечь полыни

Тролли-наёмники, как правило, берутся за любую работу. Могут выкопать тебе картошку, а могут прикопать зарвавшегося соседа, косо смотрящего на твою молодую жену. Лишь бы заплатили. Хватающиеся за все дела были на низшей ступени касты наёмников. В середине стояли вольные. Они сами решали, какой заказ брать и сколько за него требовать. Ну а на верхушке этой пирамиды была Гильдия. В нее вступали лучшие из лучших! Если ты мастерски владеешь мечом или обладаешь большим магическим потенциалом, то тебе сюда. Гильдия найдет тебе хорошую работу и проследит, чтобы все остались довольны, а ты за это отдашь десять процентов от выручки. Естественно, отдавать свои кровнозаработанные деньги практически ни за что никто не хотел, но Гильдия позаботилась и об этом. У тамошних начальников были многочисленные связи во всех мирах, поэтому они добились, чтобы на работу чаще нанимали именно состоящих в Гильдии. Да к тому же… работа наёмника тяжела и опасна, несчастные случаи не исключены. Меня приглашали в Гильдию несколько раз. Именно приглашали. В последний весьма настойчиво, но я был из вольных. Не люблю подчиняться приказам. И не люблю отдавать свои деньги. - Рэй, какими судьбами? – радостно улыбнулся трактирщик, бросив быстрый взгляд на нового посетителя. Признав давнего приятеля, он вернулся к прерванному было занятию, а именно - к вытиранию стойки замызганным полотенцем. - По тебе соскучился! – привычно отшутился я, проходя в пустой зал и присаживаясь на высокий стул у стойки. Завтрак уже прошел, а до обеда еще далеко, поэтому посетителей не наблюдалось. Хотя «Крепостной грифон» был весьма популярным заведением, и по вечерам здесь обычно не протолкнуться. - Пиво или..? – спросил Вран. Высокий, всё еще подтянутый и крепкий, несмотря на появившийся животик и общую полноватость фигуры. Вот что делает с бывшим воином тихая, размеренная жизнь! - Или, - ответил я и получил кружку горячего сбитня. В такую погоду самое оно, а когда я выполняю заказ или собираюсь его получить, алкоголь не пью. - Что за работа? – Вран с любопытством уставился на меня. Хоть он и отошел от дел, построив трактир на заработанные наёмником деньги, но продолжал интересоваться нашим не всегда лёгким ремеслом и был в курсе всех сплетен в городе. За этим-то я к нему и пришел. - Еще не знаю, - ответил я, делая большой глоток. Приятель удивленно вздёрнул брови. - Как так? Знаменитый Чёрный Рэй не знает, во что ввязывается? Ты же вечно каждую мелочь из заказчика выпытываешь, всю его подноготную до десятого колена изучаешь! Ну да, я серьёзно подхожу к работе, и что с того? - Я еще не согласился. - Хмм, - протянул Вран. - Мне проверить заказчика? Я кивнул: - Встреча здесь, на закате. - Ладно, сделаю. Допив сбитень, я расплатился и вышел из трактира. Дружба дружбой, но за выпивку и еду я платил всегда. Зато информация мне доставалась бесплатно. Холодный ветер бросил в лицо какую-то непонятную пародию на снег, и я поднял воротник куртки, в тщетной попытке сохранить остатки тепла, согревавшего меня в трактире. Бесполезно. Хорошо бы работа предстояла в мире, куда еще не добралась эта мерзопакостная осень. *** Вернувшись вечером в трактир, я занял столик в углу, предусмотрительно оставленный специально для меня. Вран хорошо знал мои привычки. Отсюда мне был виден весь зал, вход и дверь на кухню, а вот сам я не привлекал внимания. Потенциальный заказчик не заставил себя долго ждать. На пороге появился высокий тип в плаще, с надвинутым до самого носа капюшоном. Быстро оглядев зал, он уверенно направился ко мне. Сел напротив, небрежно отмахнувшись от подошедшей было подавальщицы, и сразу перешел к делу: - Предпочитаю не тратить время на пустые разговоры. Я кивнул, подтверждая, что тоже не горю желанием рассуждать о погоде и политической обстановке, а сам попытался рассмотреть своего собеседника. Впрочем, безрезультатно. Тень от капюшона была как приклеенная. Я видел лишь узкий подбородок, тонкие губы, как-то презрительно кривившиеся, когда мужчина замолкал, и кончик носа. В том, что передо мной мужчина, сомнений быть не могло. Фигура и голос явно свидетельствовали о принадлежности к сильному полу. - Я хочу, чтобы вы убили одну девушку. Цена - сто золотых. Заказ меня не удивил, в конце концов, к наёмникам обращаются не для того, чтобы бабушку через дорогу перевести (в том случае, конечно, если не хотят избавиться от этой самой бабушки), а вот цена… На сто золотых можно купить небольшое княжество в средненьком мире и прожить в достатке всю жизнь, осчастливив потомков нехилым наследством. - Что за девушка? – спросил я. За обычную крестьянку таких денег не дают. - Подробности о её личности вы узнаете, когда согласитесь. Вы же понимаете, - как-то гаденько ухмыльнулся тип и окончательно мне разонравился. Вот бывает у меня иногда стойкое чувство неприязни к кому-то, вроде ничем не объяснимое, но от этого не менее верное. Своей интуиции я привык доверять. - Я не работаю вслепую. - Полагаю, цена в сто золотых - достаточный стимул для того, чтобы изменить некоторые свои привычки, - решил надавить он. - Достаточный, - я кивнул. Тип улыбнулся. - Но не для меня. Улыбка пропала. - Мистер Рэй, мне рекомендовали вас, как специалиста в своём деле, и я не… - Вот именно, что я специалист, а не разбойник с большой дороги, - перебил я. - Поэтому мне нужна информация, если вы хотите, чтобы заказ был выполнен без лишних проблем. - Ну, хорошо, - заказчик поправил капюшон, натянув его еще ниже, и я заметил серебряный ободок на указательном пальце правой руки. Перстень-печатка, повернутый изображением внутрь. Если не хочешь, чтобы видели печатку, то почему бы просто не снять кольцо? - Эта девушка виновна в смерти близкого человека одной влиятельной особы. Ей удалось скрыться от правосудия, и теперь она прыгает из мира в мир. Влиятельная особа решила, что заплатить наёмнику будет проще и быстрее, чем ждать, когда её поймают Стражи. Хмм. Да, просил подробностей, получи. Только вот ничего мне это не объяснило! Ну, понятное дело, «влиятельная особа» - это какой-то богатей, привыкший всегда получать то, что хочет, и ему явно не понравилось, что девчонка сбежала. Возможно, он даже королевских кровей, хотя, всё же, вряд ли. Те бы сразу поставили на уши Стражу, Ковен и Гильдию в придачу, а не обращались к таким одиночкам, как я. Не сходится что-то. Если Стража её всё-таки ищет, то к чему торопиться? От этих головорезов еще никто не уходил. Я не питал тёплых чувств к организации под таким безобидным и обнадёживающим с виду названием, но признавал, что они знают своё дело. Стражи следили за порядком во всех известных мирах. Существовал единый свод законов для всех разумных существ. Многие о нем даже не подозревают, но всё равно неосознанно выполняют несложные, по сути, правила – не привлекай внимание магией в мирах, где её не используют, не лезь с оружием технических миров в магическое средневековье и не убивай людей (эльфов, гномов, вампиров и прочая, прочая) совсем уж без причины. Так что, если Стража ищет девчонку, они её найдут, и тогда я ей не завидую. В зависимости от тяжести преступления её ждет либо заключение в Ветдикту - пространство между мирами, где ты не живёшь, но и не умираешь, находясь в каком-то среднем состоянии - либо казнь. И я не скажу, что хуже. На фоне этого заплатить наёмнику за быстрое убийство было даже как-то гуманно. Ладно, хватит сверлить столешницу задумчивым взглядом, вон заказчик уже весь издергался от нетерпения. - Как она его убила? – поинтересовался я. - С помощью магии, - тут же ответил этот любитель капюшонов. Магичка, значит. И, похоже, весьма неплохая, раз умудряется бегать по мирам и скрываться от Стражи. - Мне нужно подумать, - наконец, решил я, откидываясь на спинку стула. - Хорошо, - мой вероятный работодатель вытащил из кармана медальон на короткой цепочке - простой серебряный кругляш без каких-либо знаков - и положил на стол перед собой. - У вас есть полчаса на размышления, - его голос зазвучал твёрдо, даже с нотками некоей жёсткости. - Если решите принять моё предложение, просто возьмите медальон в руки и скажите «я согласен». Вы тут же получите половину названной суммы, фантомное изображение девушки и название мира, где её видели в последний раз. В случае же вашего отказа, через полчаса медальон исчезнет. Сказав это, незнакомец поднялся и направился к выходу. Вран, крутившийся по залу, случайно толкнул его и принялся извиняться, постоянно кланяясь. Тип что-то ответил, пренебрежительно махнув рукой. Я лишь хмыкнул, наблюдая за этим цирком. Как только за ним закрылась дверь, друг распрямился и с совершенно нормальным, степенным видом направился ко мне, дав знак одной из служанок принести нам выпить и закусить. - Ну что? – с ходу принялся выспрашивать Вран, усевшись на место капюшончатого. - Тёмное дело, - ответил я, раскручивая медальон между пальцев – да-нет, орёл-решка, согласиться-отказаться. - Не то слово! Ты кольцо его видел? - Не разглядел. - А вот я разглядел, - друг выдержал театральную паузу и, дождавшись моей вопросительно приподнятой брови, заявил: - Дракон на задних лапах! Вторая бровь присоединилась к первой, и они дружно полезли на лоб, торопясь затеряться в волосах. Изображения драконов носит только… - Высшая знать?! – мой удивленный возглас был прерван подошедшей служанкой. Девушка сгрузила на стол пару тарелок, кувшин и кружки. Аппетитный запах чего-то вкусного отозвался одобрительным урчанием в животе, но я проигнорировал желания собственного организма. - Пока вы болтали, я попытался его проверить, как ты и просил, - продолжил Вран, - но от него магия просто отскакивает, видать, амулетами обвешался похлеще новогодней ёлки! Друг, посчитав свой долг выполненным, принялся за отбивную с картошкой, а у меня в голове всё никак не укладывалось случившееся. Картинка не складывалась. Высшей знатью именовали чистокровных драконов. Четыре древних, могущественных рода, боги на земле, как их называли в родном мире – Дрейгонленсе. И вот эти «боги» не могут найти простую девчонку и платят наёмнику? Да по одному их слову Стража должна была перевернуть с ног на голову все известные миры, попутно открыв парочку новых, заглянуть в каждый дом, начиная с королевского дворца и заканчивая барсучьей норой в непроходимой чащобе! Кого же она убила?! - Что будешь делать? – прервал мои размышления Вран. Я, наконец, обратил внимание на стоявшую передо мной тарелку. Ммм, вкуснятина-то какая! - Соглашусь, наверное, - сказал я через пару минут, прожевав кусок сочного мяса с приправами. - Уж очень мне любопытно стало! - Любопытно, - передразнил приятель. - Смотри опять не вляпайся куда-нибудь. В ответ я лишь рассеянно кивнул, еда меня сейчас интересовала гораздо больше любых дружеских предостережений. Вполне обоснованных, кстати. Когда мы работали на пару с Враном, то не раз попадали в передряги из-за моего любопытства. Я каким-то образом умудрялся сочетать в себе настороженность и скептицизм бывалого воина с поистине детской бесшабашностью и тягой к приключениям. Утолив первый голод, я взял медальон и сказал: - Я согласен. С тихим щелчком сработавшего заклинания на столе появился увесистый мешочек с половиной моего оклада, на медальоне проступили поочередно две надписи: первая с названием мира, а вторая, по всей видимости, с именем девушки – Кира. Затем над серебряной пластинкой образовался полупрозрачный миниатюрный фантом. Молодая девушка, совсем еще девчонка, хорошо, если ей хотя бы двадцать есть. Невысокая, фигуристая, длинные рыжие волосы почти до талии. Симпатичная, несмотря на неуловимо ехидное выражение лица. И вот за этой девчушкой гоняется Высшая знать? Либо я внезапно сошел с ума, что обидно, либо я очень многого не знаю во всей этой истории, что тоже не менее досадно. Но, как говорится, моё дело маленькое – нашел, убил и закопал. Или сжег. Или утопил. Ну, это уже на усмотрение заказчика или же - в зависимости от погоды и моего настроения. Но за собой я всегда прибираю. Я не сразу обратил внимание на как-то резко притихшего друга и поэтому немного удивился его реакции. - Эээ… - Ты чего? – не понял я. Вран собрался и решительно посмотрел на меня: - Помнишь, почему я из наёмников ушел? – спросил он. Я кивнул. Еще бы не помнить. Два года назад нас наняли жители одного небольшого городка, чтобы мы разобрались с шайкой бандитов, засевших в старой крепости неподалёку. Вроде ничего сложного для пары опытных воинов, один из которых Мастер меча, а второй, несмотря на возраст (мне тогда было всего двадцать два, не намного старше этой рыжей), сильный Тёмный маг. Но, как выяснилось, даже к самому простому на вид заданию нельзя относиться небрежно. Бандиты на поверку оказались контрабандистами редких животных и натравили на нас грифона. Вран гонял охранников, а я был занят обменом знаниями с их магом. Мы столь увлечённо обстреливали друг друга боевыми пульсарами, что я не заметил пикирующую сзади тварь. Приятель прикрыл меня, и вместо моей спины когти вонзились в его плечо, едва не оторвав руку. Взбесившись, я чуть ли не по всей крепости размазал этого мграного колдуна, управляющего грифоном. Напарник почти месяц провалялся в постели, под присмотром лучших лекарей, которых я только смог найти, а потом решил завязать с бродячей жизнью и осесть на одном месте. На бережно откладываемые в течение нескольких лет деньги Вран купил трактир, а я придумал название. В результате той, якобы легкой, работы друг стал хозяином популярного ныне «Крепостного грифона», а я обзавёлся шрамом через левую бровь и прозвищем Чёрный. Ну, я не виноват, что, используя Венец Тьмы для «размазывания» мага, несколько перестарался и над руинами крепости (от которой после нашего визита вообще осталась лишь пара особо крупных булыжников) еще два дня бушевала воронка чёрного смерча, периодически выстреливающая кривыми молниями. - Помню, - подтвердил я. - Тогда выполни просьбу – не убивай её. Тха ел’ла! *** - Тааак, - протянул я. Мир сошел с ума, а я и не заметил. Представитель Высшей знати нанимает меня убить обычную девчонку, а мой друг, ярый приверженец кодекса наёмников (взял деньги – обязан выполнить заказ), просит её не убивать. Я схватился за голову, тщетно силясь понять, какого мграна происходит. Надо бы подстричься, отстраненно подметил я, когда на нос упала чёрная прядь. Уже хвост можно собирать. И чего бабам так нравятся мужики с длинными волосами? Вот недавно мне одна заявила… Так, стоп! Не о том думаю. Сейчас у меня в голове должна быть лишь одна особа женского пола, некая рыжая девица, которую мне почему-то нельзя убивать. - Объясни, - потребовал я, так ни до чего и не додумавшись самостоятельно. - Нуу, - Вран смущённо поскреб макушку. Вы можете себе представить двухметровую детинушку с видом приходской сиротки теребящего пшеничные лохмы? Зрелище только для близких друзей. - Выкладывай! - Она мне жизнь спасла, - наконец, признался Вран и пустился в торопливые пояснения: - Еще до знакомства с тобой я как-то оказался в одной глухой деревеньке на севере Даркрана. Паршивый мир, честно говоря, и ты ведь знаешь, какие там холодные зимы! Дыхнешь, и пар тут же снежинками опадает! Ну вот и свалился я с простудой, а зелья, как на зло, все кончились, а в деревне ни знахарки, ни лекаря. Помер бы, да Кира меня выходила, - приятель кивнул на фантом рыжей красотки. Я откинулся на спинку стула, не торопясь влезать с комментариями или вопросами, так как это была еще явно не вся история. - Она совсем мелкой тогда была, лет четырнадцать-пятнадцать, но в лечебной магии лучше некоторых магистров из Главной Королевской Лечебницы разбиралась. Живо меня на ноги поставила, зельями отпоила и даже старые раны подлечила. Хорошая она девчонка, - закончил Вран. - Эту твою «хорошую девчонку» обвиняют в убийстве, - сказал я и передал ему историю моего нанимателя. - Не могла Кира никого убить! – взвился приятель. - Ты еще скажи, что она вообще святая! - Она ребенка от вурдалака спасла. Я хмыкнул: - Ну точно, святая. - Нет, - покачал головой Вран. - Если к ней с добром, она добром и ответит, но и в обиду себя не даст! - Подожди, девчонка в пятнадцать лет завалила вурдалака?! – запоздало сообразил я. - Ага. - В одиночку? Приятель как-то самодовольно заулыбался. - Я, когда вылечился, потренировал её немного. От денег Кира отказалась, а узнав, что я Мастер меча, попросила показать пару приёмов. Ну, а мне что, сложно, что ли? Так она с ходу лучше некоторых оказалась! Мечом как профессиональный вояка владеет. Я смотрел на него во все глаза. Вран и меня-то не сразу согласился обучать своему мастерству, а тут неизвестная девчонка из глухой деревни! Резко наклонившись, я заглянул под стол, высматривая что-то. - Ты чего? – удивился приятель, русая голова появилась под столешницей. - Ищу своего лучшего друга, - ответил я. - Тьфу ты, мгран плешивый, - Вран выпрямился. - Когда повзрослеешь уже? - Никогда, - «успокоил» я. Однако бывший напарник шутить был не настроен. - Я тебя никогда ни о чём не просил, - серьёзно сказал он, смотря мне прямо в глаза, - но не могла Кира убить! Просто так, точно бы не убила. Поговори с ней. Сам же сказал, что тёмная это история, вот и выясни всё! Если она действительно виновата, то пусть получит по закону, но если нет… Я взял кружку с уже остывшим сбитнем, задумчиво посмотрел на её содержимое и неожиданно решился: - Ладно, разберусь я с твоей девчонкой! Друг облегчённо вздохнул: - Спасибо! - С тебя выпивка, когда закончу с этим делом! - Да не вопрос! Бочонок лучшего эльфийского вина поставлю! Ну, раз на время выполнения заказа у меня сухой закон, то сейчас мы чокнулись кружками с яблочным сбитнем. - Удачной дороги, острого клинка и лёгкой добычи тебе, - произнёс Вран традиционное пожелание для всех наёмников. Да, интересное дельце оказалось. Теперь придется выяснять, кого и за что убила эта Кира и убила ли вообще. Но сначала её надо найти. Название мира, в котором девчонку видели в последний раз, было смутно знакомым, и, если я не ошибаюсь, магии в этом мире нет, а значит, обычные поисковые заклинания будут сбоить и особой точностью не порадуют. Но на такие случаи есть у меня один амулетик. Эксклюзивная вещица, ручная работа, можно сказать. Любой Страж обзавидуется! Приняв какое-то решение, я не любил медлить, так что меч в зубы и на выход! Сборы были недолгими. Разные необходимые мелочи, зелья, артефакты-амулеты в сумку. Меч полуторник в наспинных ножнах, кривой орочий ятаган на боку и еще несколько ножей прикрыты до поры до времени иллюзиями, чтобы не пугать обитателей технического мира и… И собственно всё. К бою готов. К поискам рыжих девиц тоже. - Раз, два, три, четыре, пять! Я иду искать! – пробормотал я слова детской считалочки, делая шаг в созданный портал.