Горечь полыни

Да, задала задачку мне эта рыжая. Прятаться она умела мастерски! Оказавшись в этом мире, я первым делом принялся исследовать магический фон, чтобы найти места, где использовалась магия. И понял одну интересную вещь – если ты находишься в техническом мире, это еще не означает, что магии ты тут не найдешь. Мелкая нечисть, духи-паразиты, вселяющиеся в людей и питающиеся их жизненной сущностью, парочка немертвых, около десятка магов и еще несколько непонятных точек с высоким выходом магической активности. Мелкую шушеру, конечно, можно сразу отмести. Судя по тому, что я уже узнал об этой Кире, она достаточно сильна, так что нашу беглянку нужно искать среди магов или не определившихся источников, но даже их слишком много, чтобы лично встретиться с каждым из них, понадобится несколько дней. Эх, не хотелось мне этого делать, но, видимо, придется. Был у меня один очень занятный артефакт – Третий глаз. Уникальный, мощный и просто отвратительный в использовании. - Ксо! Я забрёл в какой-то парк и уселся на лавочку, подальше от наиболее оживленных дорожек, по которым туда-сюда сновали люди. Было холодно и мокро, что не улучшало моего настроения. Ладно, раньше начну, раньше и найду девчонку. С этими оптимистичными мыслями я достал из сумки тонкий золотистый обруч с белесым камнем размером с яйцо. - Ну, спасибо, рыжая, удружила! Я терпеть не мог использовать этот артефакт, но в данной ситуации он был необходим. Надев обруч на голову, я прикрыл глаза и постарался полностью расслабиться. Через пару минут перед моим внутренним взором стали мелькать расплывчатые образы, сообщая о том, что артефакт благополучно активирован. Отлично! А теперь нужно представить себе изображение того, что мне нужно найти. Я сосредоточенно вспоминал тот фантом, что передал мне заказчик. Так, есть, и… сейчас начиналась самая неприятная часть. Артефакт искал то, что я просил, то есть Киру, в воспоминаниях всех разумных существ. И вся - ВСЯ! - эта информация должна была пройти через моё сознание! Теперь понятно, почему я ненавидел пользоваться этим артефактом? - Тха ксалли! – я сжал зубы, когда нахлынувший поток чужих воспоминаний, раскалёнными иглами вонзился в виски. Не то. Не то. Похожа, но опять мимо. Не она. Есть! Я остановился на воспоминаниях пожилой женщины. Кира лечила её от какого-то сердечного заболевания, отпаивая зельями собственного приготовления. А девчонка осталась верна себе, Вран же рассказывал, как она помогала людям в Даркране и поставила на ноги его самого, значит, она у нас милосердная знахарка! Я хмыкнул - не вязалось как-то это с безжалостной убийцей, которую ищет Высшая знать. Ладно, потом разберёмся. Еще немного покопавшись в разуме старушки, я узнал, где живёт это рыжее недоразумение и поспешил снять обруч - голова уже просто раскалывалась. Значит, так – приводим себя в адекватное состояние и наведываемся в гости в дом с мансардой на окраине, хватаем девчонку, выпытываем из неё то, что мне нужно знать, а дальше в зависимости от того, что она скажет. Если Кира действительно убила, то я выполню заказ и с чистой совестью получу вторую половину гонорара, а если нет? Хм, с этим было сложнее. Честно говоря, я плохо представлял, что делать в этом случае. Вран попросил меня разобраться, ну разберусь я, узнаю, что она, допустим, не виновата, и всё это вообще подстава, и что дальше? Изображать благородного героя и защищать честь прекрасной дамы, восстанавливая справедливость и карая её обидчиков? Да запросто! Если дама заплатит. Слава богам, я не страдаю такими болезнями, как благотворительность и альтруизм, так что от внушительного кошелька с золотом не откажусь. Ааа, мграну в берлогу всё это! Не люблю философствовать и строить предположения. Будут факты – буду думать. А сейчас лучше поспешить, пока я не задубел и не подхватил простуду под этим промозглым ветром и моросящим дождём. А то придётся Кире и меня лечить. Я криво улыбнулся, представив, как эта сердобольная девчонка, поит горячими отварами своего предположительного убийцу и заботливо укутывает одеялом. Да, напоит она меня, как же! Особенно, если я расскажу, кто и почему меня нанял. После этого я могу рассчитывать лишь на вкусный и необыкновенно полезный для здоровья яд! Я спрятал обруч обратно в сумку, произнёс тонизирующее заклинание и пошёл прочь из парка, подняв воротник куртки и спрятав руки в карманы. Ненавижу слякоть и холод! Ну почему моя работа не могла проходить в тёплом и солнечном мире?! *** - Ксо тха ел’ла! Возле дома меня поджидал очередной сюрприз. Точнее, сам дом был сюрпризом. Хотя, назвать домом эту двухэтажную развалюху, с разбитыми стёклами, выбитой дверью и провалившейся крышей можно было с большим трудом. Вряд ли молодая девушка стала бы жить в подобном сооружении, а значит, она успела сбежать. - Мгран тха ррехша лик! – вновь выругался я, поминая нелестным словом родню этой рыжей бестии до десятого колена. Слабые следы портала, которые мне всё-таки удалось обнаружить, говорили о том, что переход в другой мир был осуществлен меньше суток назад, но отследить его мне не удалось. Скорее всего, Кира создала его без конкретного адреса, а значит, я с одинаковым успехом могу искать её в любом из тысяч миров. - Найду, убью! – пригрозил я и со злости пнул подвернувшийся под ноги камушек. Жертва моего раздражения полетела в сторону дома и метко попала по столбику перил крыльца. То ли дерево так сильно прогнило, то ли я случайно вложил в бросок некое количество магии, но столбик разломился пополам, и перила, которые и так держались на честном слове, рухнули на такие же хлипкие ступени. Весь дом как-то подозрительно заскрипел, и я уж было подумал, что сейчас всё рухнет к мграновой бабушке, но бывшая обитель травницы устояла. Я начинал подумывать, что сто золотых - это слишком малая цена за такие хлопоты. Потому что, судя по всему, мне придется использовать еще один редкий артефакт из своей коллекции. Девчонка прожила здесь довольно долго, и как бы хорошо она не заметала следы, спрятать и стереть абсолютно всё невозможно. Нет, для большинства ищеек-наёмников и даже пресловутых Стражей на этом дело бы и закончилось - очень сомневаюсь, что они смогли бы определить, в какой мир сбежала Кира, но я-то не большинство. И Чёрным Рэем меня прозвали не за цвет волос. Многие не любят Тёмную магию, боятся её, презирают магов, использующих эту силу, но всё из-за того, что они просто не умеют ею управлять. Как говорится в старой поговорке – «Мгранов не любит тот, кто не умеет их готовить», а я умел. Я был мастером своего дела, и Тёмная магия являлась неотъемлемой частью меня самого! Почти час я лазил по всему дому, осматривал каждый закуток, перерыл гору всякого хлама и, наконец, нашел то, что мне было нужно. Длинный огненно-рыжий волос. - Попалась! Ха-ха! Гордый собой, я достал небольшой изящный жезл и примотал волос к верхушке в форме серебряной звезды с росчерками эльфийских рун. Усевшись на пол, расчистил кусочек пола перед собой от мелкого мусора. - Тьма вечная и изначальная, направь слугу своего и укажи ему путь, - произнес я ритуальные слова и с силой припечатал деревянные половицы жезлом с пентаграммой. Вокруг взвился столб чёрного пламени, и я провалился в воронку портала. *** - Ксооо! – воздух из лёгких вышибло, когда я свалился на землю, чувствительно приложившись лопатками. Небо было раскрашено в розоватые и тёмно-синие тона, что свидетельствовало о приближающемся вечере. Приподнявшись, я увидел почти закатившееся за горизонт солнце и горную гряду, тянущуюся на несколько километров в обе стороны. Я находился где-то посередине этого массива, на одной из вершин. - Спасибо тебе, Госпожа, - Тьма не любит неблагодарных служителей и в следующий раз может отказать в своей милости. Формальности соблюдены, можно оглядеться. Я и не рассчитывал, что портал перенесет меня прямо к девчонке, но, похоже, меня забросило совсем уж далеко. С вершины открывался чудесный вид на бескрайнюю степь, и я не видел на ней ни одного живого человека. По крайней мере, никаких движущихся объектов не наблюдалось. Но Тьма не могла ошибиться, и значит, рано или поздно Кира здесь появится. Я уже решил было устроить привал и передохнуть, но обернувшись, резко передумал. В паре метров от меня возвышался древний храм. Массивное сооружение с колоннами и треугольным фронтоном, а широкие двери так гостеприимно открыты… Ну разве можно устоять? Я хмыкнул и, сбрасывая уже ненужные иллюзии для маскировки оружия, направился к храму. Обожжжаю свою работу! В храмах есть артефакты, а главное - золото! Почему бы не совместить приятное с полезным и не заполучить двойную выгоду? Пока жду девчонку, я вполне могу прогуляться по храму и поискать там что-нибудь интересненькое. Своеобразная резьба на колоннах возле входа явно сообщала о том, кому посвящен этот храм, но мне эти символы были незнакомы. Ступив на порог, я создал светящийся пульсар – сразу за дверью начиналась непроглядная темень. Магический светлячок давал достаточно света, чтобы я мог уверенно спуститься по узкой лестнице в небольшой зал. Но как только я сошел с последней ступеньки, раздался грохот, и массивные створки захлопнулись, как крышка гроба. - Становится всё любопытнее, - пробормотал я, вытягивая ятаган из поясных ножен. Лишним не будет. Полчаса я брел по мрачным коридорам, размышляя о том, что всё это как-то подозрительно – слишком уж просто. Либо в храме побывал кто-то до меня, и ловушки уже разряжены, либо служители устроили западню другого рода, из серии «всех впускать, никого не выпускать». В любом случае, коридоры были пусты, мрачны и извилисты, и я, от нечего делать, принялся рассматривать многочисленные росписи на стенах. Они были довольно занятными, эдакое пособие по пыточному делу в картинках. Наверняка все палачи просто мечтают о подобном обучающем материале в своей нелегкой профессии! Какой маньяк с прогрессирующей шизофренией это рисовал?! Я никогда не жаловался на плохое воображение, так что весьма живо представлял себе изображенные на стенах картинки во всех подробностях и красках. Брр… Кому посвящен этот храм? Ни за что бы не стал поклоняться такому кровожадному богу. Судя по всему, этот культ практиковал человеческие жертвоприношения в особо жестокой форме. Хорошо, что сейчас храм заброшен, иначе бы мне не поздоровилось. Интересно, почему жрецы ушли? Неужели перебили всех своих последователей, и в жертву стало просто больше некого приносить? Наконец, коридор вывел меня в просторный зал. Я зажег еще несколько пульсаров, чтобы можно было лучше осмотреться. Потолок терялся в тени, а возле стен стояли статуи с копьями в руках и масками на лицах, вероятно, изображающие различные степени предсмертных конвульсий – таких жутко перекошенных физиономий я еще не встречал. В центре зала был каменный алтарь, на котором находилась резная шкатулка. Дураку понятно, что это ловушка, но не уходить же с пустыми руками! Навесив на себя парочку защитных заклинаний, я осторожно подошел к алтарю, взял шкатулку и… Ничего не случилось. Хмм. А где духи-охранники, злобные призраки или боевые заклятия, призванные стереть в порошок наглого воришку, посмевшего посягнуть на собственность храма?! - Ну, так не интересно, - разочарованно пробормотал я. И, будто специально дождавшись моих слов, от алтаря, как круги по воде, стали расходиться невидимые, но вполне ощутимые на магическом плане, волны энергии. И кто меня за язык тянул? - Я передумал! Мне очень интересно, я вообще в восторге! Статуи дрогнули и все разом повернули ко мне свои ужасные лица-маски. - Ну ладно, - я сунул шкатулку за пазуху и выхватил меч из наспинных ножен. Орочий ятаган в правой руке, заговорённый эльфийский меч в левой, пара боевых артефактов в виде колец в полной готовности – можно и размяться немного. - Кто первый? – хищно улыбнулся я. Вместо ответа над алтарём завихрилась воронка смерча, полыхая молниями, и у меня зубы заломило от бушующей в ней силы. - Тха ксалли! Самая яркая молния выстрелила вертикально вверх, к ней присоединились более мелкие, и уже через пару секунд в зале стало светло, как днём, от молний, непрерывно бьющих в открывающийся над алтарём портал. - Рррраааа! – грозный рык сотряс стены, и из портала вывалился громадный монстр, разбив в дребезги алтарные плиты. Высотой метра три и почти столько же в ширину, покрытый чешуёй цвета запёкшейся крови, с кулаками, каждый размером с мою голову, на лбу красуются два рога, а чёрная щетина по хребту переходит в миленькую кисточку на кончике хвоста. Если бы не такие впечатляющие габариты, я бы решил, что передо мной знаменитый мгран, которым ругались во всех мирах, но я всегда полагал, что это мифическое существо и явно не столь грозное. - Рррааа! – взревел фольклорный элемент, взмахнув хвостом. Пушистая кисточка раздражённо дернулась, превратившись в шипастый шарик, и сшибла внушительный осколок алтаря, разлетевшийся мелкой крошкой. Чёрные глазки, полные лютой ненависти, посмотрели на меня, и мгран сделал первый шаг. Статуи, о которых я уже успел позабыть, решили присоединиться к забаве и тоже двинулись в мою сторону. Бегство - не трусость, а стратегический манёвр, так что пора сваливать! Я швырнул заклятие, огненной стеной отгородившее от меня приближающихся монстров, и рванул к выходу из зала, под оглушительный рёв мграна. В коридоре у меня было преимущество - ожившие статуи могли нападать лишь по трое, остальные толпились сзади, ожидая своей очереди рассыпаться на осколки. Это было проще простого, а вот мгран… Мои заклятия отскакивали от его шкуры, не причиняя особого вреда, а подойти на достаточно близкое расстояние не позволяли огромные кулаки с длинными когтями. - Ррра! – зверь схватил каменную голову только что разбитой мной статуи и запустил ею в меня. Я еле успел пригнуться, но споткнулся об один из мелких осколков и свалился на пол. - Ксо! Красная лапища чуть не раздавила меня, но я перекатился на бок, полоснув клинком по чешуйчатой конечности. Мгран взвыл. Радоваться успеху было некогда – статуи решили превратить меня в подушечку для булавок, нашпиговав своими копьями. Я запустил Молот богов, раздробивший первый ряд каменных истуканов, но за ними были еще, да и мгран, прихрамывая, ринулся в мою сторону, так что, кое-как поднявшись, я вновь помчался по коридору. - Мгранов храм! Зачем я сюда вообще попёрся?! – на бегу прохрипел я, заворачивая за угол. Так, у меня есть пара секунд. Я притормозил, убрал меч в ножны и пробормотал заклинание, повесив пару взрывающихся ловушек на стены. Если повезет, это их задержит и позволит мне выбраться из храма. - Рррр! – донеслось из-за поворота. - Чтоб ты провалился! Я рванул дальше. Через мгновение раздался взрыв, и меня обогнала волна пыли и мелкого мусора. - Ха-ха! – обрадовался я, впрочем, не снижая скорости. - РРРРАААА!!! – мгран моего веселья не разделял, похоже, взрыв его только еще больше разозлил. Коридор уже давно превратился в какой-то лабиринт, я свернул за очередной поворот и налетел на кого-то, сбив с ног, и упал сам, больно ударившись коленом. - Тха ксалли! Смотри куда несешься! – раздался возмущенный женский голос. Я поднял голову и увидел рыжеволосую девушку, смотрящую на меня далеко не ласковым взглядом изумрудных глаз. Благословенна Тьма и её чувство юмора. Такой встречи я точно не ожидал! Из мрака донесся вой разъяренного монстра. - Что за мгран? – спросила Кира, поднимаясь. Я поспешил последовать её примеру: - Он самый. - Чего? Копьё вонзилось в землю в паре шагов от нас. - Бежим! – я схватил рыжую за руку и потащил за собой. - Что здесь происходит?! – на бегу спросила Кира. - Кто за нами гонится? Приятно, что она не стала отгораживаться от проблемы, сотрясающей стены своим рыком, и употребила коллективное «мы», не сваливая всё на меня одного. - Мгран и ожившие статуи, - по существу пояснил я. - Ксо! – припечатала рыжая, и я был с ней абсолютно согласен. Внезапно коридор расширился, и мы выбежали в небольшое помещение у подножия лестницы. В раскрытую дверь дул свежий ночной ветер. - А ну стой! – Кира выдернула свою руку, которую я продолжал держать, и развернулась. - С ума сошла? Надо сваливать! - Думаешь, двери храма их удержат? Я что-то сомневаюсь. Рыжая вытащила кинжалы из-за голенища своих ботинок. - Твои зубочистки их тоже не остановят, - подметил я, но, тем не менее, встал рядом с ней, перехватив поудобнее рукоять ятагана. Кира бросила пренебрежительный взгляд в мою сторону, но не ответила. - Кайса, прячься, - прошептала она, и только тут я заметил маленькую чёрную зверюшку, скользнувшую с плеча девушки в сумку. - Мграну магия особого вреда не причиняет, но статуи валит на ура, - проинформировал я. - Ну, тогда ты ими и займешься, а я разберусь с мграном. - Ты точно спятила! Одна ты его не завалишь! - Значит, поможешь! - Да ты ненормальная! – я поражался её глупости. Если уж я не смог подобраться к этому чудовищу, то у девчонки просто нет шансов. - И это говорит идиот, разбудивший стража Тилстим! - Чьего стража? - Богини этого храма! - Я вообще не знал, чей это храм! - Значит, ты еще больший придурок! С каждой секундой желание наплевать на просьбу Врана и выполнить заказ незамедлительно усиливалось. Что за несносная, самоуверенная девчонка?! Я бы точно придушил её прямо сейчас, если бы не взбешенный мгран, показавшийся в конце коридора. - Рррааууу! Кира сделала шаг вперёд, становясь в боевую стойку. Зелёные глаза засияли еще ярче, отражаясь в лезвии кинжалов. Ладно же! Я - один из лучших наёмников всех миров, и я не уступлю какой-то рыжей малолетке! Тлен Бытия заклубился в моей руке обманчиво безобидным шариком, готовый сорваться при малейшем движении пальцев. Мгран вошел в комнату, сердито размахивая хвостом из стороны в сторону. Кира на мгновение замерла - мне почудилась огромная крылатая тень за её спиной - и бросилась на зверя. Увернувшись от когтистой лапы, она подпрыгнула и всадила один кинжал в грудь монстра, а другой в шею. Тварь взревела и резко дернулась в сторону. Кира выдернула кинжалы и с грацией кошки приземлилась на пол, присев, чтобы пущенное подоспевшими статуями копье пролетело над её головой. Мой выход! Тлен Бытия полетел по коридору, превращая в прах попавшихся ему на пути. Уцелевших я добивал ятаганом и боевыми пульсарами. Крик Киры отвлек меня, и я пропустил удар. Копьё распороло куртку на боку, но я пнул статую по колену и ударил Стрелой Тьмы в безобразную маску. Обернувшись, увидел девчонку валяющейся на полу, один кинжал она где-то потеряла, а на плече были подозрительные тёмные пятна. - ГГРРАА! – мгран, похоже, окончательно взбесился от боли и запаха собственной крови. - Лови! – я выхватил меч и бросил его Кире. - Давай вместе! Девчонка понятливо кивнула и перекатилась, чтобы не быть размазанной огромной лапой. Созданный мной Невод Бездны оплел чешуйчатого монстра, не позволяя ему сдвинуться с места. Кира вскочила и бросилась вперёд, выставив меч перед собой, я сделал то же самое, и мы почти одновременно всадили клинки в сердце мграна, пронзив его с двух сторон. От воя заложило уши. Я еле успел выдернуть ятаган и отскочить в сторону, мгран рухнул на пол, кровь била фонтаном из сквозной раны на груди. - Круто! – выдохнула Кира с широкой счастливой улыбкой на перепачканном грязью и кровью лице. - Точно! – согласился я, тоже улыбаясь. Не каждый же день удаётся завалить легендарного монстра! Откуда-то издалека донесся слабый гул, и пол под ногами задрожал. - Какого чёрта? – нахмурилась Кира. - Думаю, теперь самое время сваливать отсюда! – сказал я, и раздавшийся грохот вместе с посыпавшимися с потолка камнями подтвердил мои слова. Кира схватила свои кинжалы, валяющиеся в стороне возле стены, и первой побежала к ступеням. Когда я спускался в храм, лестница была короткой, но сейчас она показалась мне длиннее, чем подъем на гору Фурияма к святым источникам. Говорили, что там ровно тысяча ступеней, которые должны пройти жаждущие просветления и очищения души. Потолок рушился, лестница тоже осыпалась, и уже у самого выхода нам пришлось перепрыгивать образовавшийся двухметровый провал. Наружу нас выкинуло взрывной волной, и пару секунд я сомневался, жив я или это оказалось последней каплей? Рядом застонала Кира. Значит, точно жив. - Я больше в храмы ни ногой, - заявила рыжая, переворачиваясь на спину. - Я тоже. К мграну эти святилища! Мы переглянулись, слаженно хмыкнули, и оба расхохотались, сбрасывая напряжение и стресс от посещения «дома богов».