Горечь полыни

- Ну и ради чего всё это было? Что ты нашел в храме? – спросила я. Мы решили, что не стоит спускаться с горы в потёмках, да и вообще нет особой разницы, где ночевать – от храма осталась груда камней, и я очень сомневалась, что из-под неё вылезет еще какой-нибудь сюрприз. Парень развёл костер и поделился сушеным мясом, я достала крупу и сейчас помешивала густую кашу в котелке. Кайса мирно дремала рядышком, а я подумала, что надо бы узнать побольше об этом странном типе. Оружием обвешен с головы до ног, драться умеет, да еще и маг неплохой. Наёмник (а что парень именно наёмник я поняла сразу, да и кем еще можно быть с таким арсеналом колюще-режущего за плечами?) назвался Рэем и вел себя вполне дружелюбно. Только вот врождённое любопытство и благоприобретённая настороженность не давали мне покоя и заставляли исподволь наблюдать за новым знакомым. Довольно высокий, на полголовы выше меня, тренированные мышцы выдают опытного воина. Чёрные, растрёпанные волосы почти достигают плеч. Большие, миндалевидные, карие глаза говорят о том, что где-то в роду наёмника были остроухие предки. В них видна уверенность в себе и некая подозрительность, но это и понятно – он меня знать не знает и, как любой вышедший на тракт, научился простой мудрости: «доверяй, но меч держи поблизости». Сама привыкла поступать также, поэтому такое отношение меня вполне устраивало. Лёгкая щетина и шрам через левую бровь дополняли образ бродяги-наёмника. Интересно, что привело его в этот мир? - Так что там было? – повторила я вопрос. - Не волнуйся, я чту Кодекс и не претендую на твою добычу. Ты пришел первым, так что всё честно. Рэй, прищурившись, глянул на меня, и достал из-за пазухи небольшую деревянную шкатулку, украшенную резьбой. - Это, - сказал он и протянул мне коробочку. - Не похоже на изображение Тилстим, - на крышке были вырезаны неизвестные мне руны и оскаленная морда какого-то зверя, отдалённо смахивающего на недавно убитого нами мграна. - Верю на слово! Я не особо разбираюсь во всей этой религиозной ерунде. Наёмника сейчас больше интересовала варившаяся каша. Наступил тот самый ответственный момент, когда уже почти готово, но если передержать, то обязательно пригорит. Так что, я не стала его отвлекать и просто открыла шкатулку. Внутри оказался широкий золотой браслет с теми же рунами, что и на крышке. Блики костра причудливо отражались в металле, создавая какое-то зловещее впечатление. - Куда лезешь, воришка?! – я вздрогнула от возмущенного возгласа Рэя и выронила шкатулку. Но его негодование было обращено не ко мне, а к чёрной мордочке герхты, сунувшейся в снятый с огня котелок. Кайса обиженно пискнула и вприпрыжку побежала ко мне, усевшись на своё излюбленное место на плече. Парень пригрозил ей ложкой, на что получил ехидное посвистывание. Я хмыкнула и потянулась к выпавшему из шкатулки браслету. Лишь только мои пальцы прикоснулись к холодному металлу, браслет дернулся и молниеносно защелкнулся на запястье. - Эээ, Рэй, - позвала я. - Чего? Парень недоумённо повернулся ко мне, карие глаза расширились, когда я подняла левую руку. - Надеюсь, это шутка? – спросил он. - А я разве смеюсь? Даже самый распоследний маг в каком-нибудь захудалом мире знает, что нельзя надевать неизвестные артефакты. Это может быть чревато очень серьёзными последствиями! Древние любили защищать свои магические побрякушки проклятиями, и если ты не знаешь, для чего служит артефакт и как им управлять, то рискуешь остаться без пальца, руки, головы (в зависимости от того, какой артефакт тебе попался – кольцо, браслет, ожерелье) или же из тебя просто по капле будут вытягивать жизненную силу, пока не превратишься в ходячую мумию. Поэтому сейчас я влипла по-крупному. И что обиднее всего – попалась, как сопливая девчонка! - Что чувствуешь? – Рэй подскочил ко мне и принялся осторожно ощупывать мою руку кончиками пальцев, не прикасаясь к браслету. - Ничего, - я лихорадочно прислушивалась к собственным ощущениям. - Кажется… - Так «кажется» или «ничего»?! - Ничего! Всё в порядке! Рука не отваливалась, жжения, холода или нестерпимой боли тоже не ощущалось, лишь ныли ушибы после встречи с мграном, да желудок урчал от голода, но это вряд ли можно считать признаком скорой смерти. - Ну, тогда снимай чужое имущество! – беспокойство с лица Рэя пропало так же быстро, как и появилось. Он смахнул со лба мешающую прядь волос и нетерпеливо уставился на меня. Одно слово – наёмник! Свою наживу они никогда не упустят. Я повертела браслет в поисках застежки, но её не оказалось. Сплошная полоска золота была испещрена мелкими рунами и никакого намёка на отщелкивающуюся часть или скрытый механизм. Попробовала просто стянуть, но тоже не получилось – проще уж руку отрубить. Судя по взгляду Рэя, он уже об этом подумал. - Не снимается, - констатировала я. - Ну-ка дай! Парень крутил браслет так и эдак, тянул, шептал заклинания и чуть ли не зубами пытался его с меня стащить, я уж испугалась, что он мне так руку отгрызет! Всё было бесполезно. - Ксо тха ел’ла! Мгран лигхшт! Рэй ругался так красочно и многословно, что я аж заслушалась. Я, конечно, тоже знаю достаточно крепких выражений, но всё же услышала кое-что новенькое. А после личной встречи с мграном некоторые фразы приобрели совершенно другой смысл. - Да ладно тебе, - я сделала попытку успокоить разбушевавшегося парня. - Я заплачу. Наёмник резко осекся на середине предложения и, вздернув бровь, рассеченную шрамом, поинтересовался: - У тебя есть пятьдесят золотых? - Он столько не стоит! - А откуда ты знаешь, сколько он стоит? Я бы продал его за пятьдесят. - За пятьдесят золотых его у тебя никто не купит! Максимум тридцать! - Детка, ты не умеешь торговаться, - самодовольно хмыкнул Рэй, глаза азартно блеснули. - Я и за шестьдесят монет могу всучить этот браслет. Я скрипнула зубами. - Сорок! - Пятьдесят! - Жадный, упрямый осёл! - Я – наёмник! - Я так и сказала! По Кодексу правда была на стороне Рэя. Браслет его добыча, к тому же я подтвердила, что не претендую на него, а сейчас не могу вернуть. Он имеет полное право требовать свою цену, ну или же попросту убить меня, хотя это ему вряд ли удастся – я же не буду покорно сидеть, Кодекс Кодексом, но жизнь важнее. - Колдун-артефактщик может снять браслет за десять монет! - я предприняла последнюю попытку. - Ты его найди сначала. Ксо! - Сейчас могу отдать только двадцать, - буркнула я. Всего у меня в кошельке было тридцать золотых и пара драгоценных камней, но ими расплатиться я не могла. Мне еще нужно найти подходящий мир и устроиться там, лишние траты сейчас непозволительны. А до безопасного места еще добраться как-то надо, так что, скрипя сердце, могу отдать только двадцать монет. Ксо! Ксо! Ксо! - Только не говори, что на остальные тридцать напишешь мне расписку! Или предложишь расплатиться натурой? Я уже готова была врезать ему за такую наглость, но заметила в карих глазах ехидных чёртиков и хмыкнула: - Расплачивайся! Парень на мгновение нахмурился, соображая, и расплылся в улыбке: - Пойдешь со мной, пока не выплатишь всё, а сейчас давай есть, а то каша замерзнет. Рэй встал и направился к костру. Я порылась в сумке в поисках своей ложки и присоединилась к наёмнику. Может, это не такая уж и плохая идея? Раньше я всегда убегала одна, и если тот «хозяин» каргов вновь отправит кого-то на мои поиски, то искать они будут одинокую девушку, а с Рэем у меня есть шанс сбить их со следа. Ну а если не выйдет, то я могу в любой момент сбежать и от него. *** - Ты знаешь, что это за мир? – спросила я. Мы проспали до обеда после ночных приключений в храме, позавтракали остатками каши, а сейчас обсуждали план дальнейших действий. Рэй вроде никуда не торопился, да и мои инстинкты пока молчали, не заставляя вновь бежать прочь. - Неа, - широко зевнул наёмник, развалившись на своём одеяле. - Я шел наугад. Странный он всё-таки. Перенёсся в другой мир неизвестно зачем, попёрся в храм, даже не зная, кому он посвящен. Подозрительно всё это. Он либо беспечный идиот, либо, наоборот, очень умён, но мастерски косит под дурачка. Я считала второй вариант более правдоподобным, потому что в первом случае долго не живут. Ну хорошо, в конце концов, Рэй не обязан передо мной отчитываться о мотивах своих поступков, а я не обязана ему доверять. То, что мы будем путешествовать вместе какое-то время, еще ничего не значит. - А куда намеревался отправиться отсюда? - Да мне всё равно, - черноволосый пожал плечами. - А ты? У меня не было какой-то конкретной цели, я привыкла просто перескакивать из мира в мир, пока не найду тот, который понравится, но из-за этой истории с браслетом у меня появилась идея. - Может, пойдём на Колдовскую ярмарку? – предложила я. - Хмм, я не против. Колдовская ярмарка ежегодно проводилась в мире Бедмор на праздник Самайна. Колдуны, ведьмы, оборотни, вампиры и прочая, прочая – в общем, все представители различных рас, так или иначе связанных с магией - собирались в одном месте, чтобы обменяться знаниями, поделиться опытом и просто повеселиться. На Колдовской ярмарке можно было купить всё что угодно. Существовала даже поговорка – «если ты не нашел что-то на ярмарке, этого просто не существует на свете». Там я наверняка смогу найти хорошего артефактщика и избавиться от браслета, а заодно и поспрашивать о том загадочном «хозяине». - Значит, идём на ярмарку! - А как ты отсюда собираешься выбраться? – поинтересовался Рэй, приоткрыв один глаз. Растянувшись во весь свой немалый рост, морщась от послеполуденного солнца и периодически сдувая с лица пряди чёрных волос, которые шаловливый ветерок непременно бросал обратно, Рэй был похож на огромного ленивого кота. У меня даже возникло желание подойти и почесать его за ухом. - Очень просто, - я пожала плечами. - К вечеру должен сработать опознавательный амулет, так что у меня будет название мира. - Здорово! Ну, тогда до вечера можно поспать! Наёмник перевернулся на бок, укрылся одеялом (причём моим! И когда только успел его стащить?) и закрыл глаза. Я подтянула отпавшую челюсть и чуть не прикусила язык. Он вообще нормальный?! Вот так запросто лечь спать рядом с незнакомым тебе человеком! А если я захочу его убить, воспользовавшись беззащитным состоянием? Тогда не придется выплачивать долг за браслет, да еще и разживусь амулетами наёмника. Он же меня совсем не знает, должна же быть элементарная осторожность?! Или… Рэй мне доверяет? Последняя мысль повергла меня в еще больший ступор. Да быть такого не может! Я недоверчиво прислушалась к ровному дыханию парня – похоже, спит. Осторожно поднявшись со своего места и стараясь не шуметь, я подобралась к наёмнику. Выражение лица Рэя было спокойным и расслабленным, на бледной коже заметны тёмные тени под глазами – видимо, он сильно вымотался и плохо спал в последние дни. Интересно, откуда он пришел в этот мир? Рэй нахмурился и забавно сморщил нос, когда чёрная прядка выбилась из общей шевелюры и упала на лицо. Если ему так мешают волосы, почему их не обрежет? Я протянула руку, аккуратно убрала непослушный локон и тут заметила рукоять кинжала под сумкой, которая служила вместо подушки. Уже зная скорость реакции наёмника, я была уверена, что даже спросонья ему понадобится доля секунды, чтобы выхватить оружие в случае опасности и вонзить в сердце злоумышленника. Я хмыкнула и отодвинулась назад. А он определённо не такой дурак, каким кажется. *** На закате я растолкала Рэя, объявив, что координаты готовы и можно создавать портал. Наёмник бодро подскочил, собрал свои вещи и с любопытством уставился на меня. - Что? – спросила я. - Да нет, ничего, - вроде как смутился парень и отвел взгляд. Я выразительно заломила бровь, ожидая более содержательного ответа. - Просто выглядишь ты… - Рэй неопределенно помахал рукой, подбирая слово. Я посмотрела еще выразительнее, парень явно занервничал. - Воинственно! – наконец выдал он. Поскольку я вновь в магическом мире, больше не было необходимости притворяться обычным человеком, и я переоделась в более подходящую для путешествий одежду. Чёрные брюки, рубашка, кожаная куртка с серебряными шипами на локтях и по вороту (был у меня печальный опыт общения с мелкой нечистью типа полевиков, болотников да кикимор – сильно навредить они не могут, но неприятности доставят, а так двинешь серебряными шипами в морду, если накинутся скопом и сразу отстанут. Ну и против оборотней тоже отлично помогает – зверь бросится перегрызть тебе глотку и обожжет язык). Шнурованные ботинки до колена с серебряными пластинами на носах. Меч в наспинных ножнах, несколько спрятанных кинжалов, гроздь амулетов на шее, пара колец, рыжая коса перекинута через плечо – в таком виде я была похожа на настоящую разбойницу или наёмницу под стать Рэю. Это являлось частью моего плана – наёмники иногда выполняли заказы вдвоём, так что в этом не было ничего странного, а для меня это дополнительный шанс скрыться от преследователей. - Идём уже, - я подхватила на руки резвящуюся на руинах храма Кайсу и посадила на плечо. Парень украдкой перевёл дух. Сжав в руке амулет, я создала портал в Бедмор и первой шагнула в арку перехода, Рэй чуть замешкался, и поэтому на миленькой лесной полянке я появилась в одиночестве. Хотя это не совсем верно, помимо меня, нежданно-негаданно материализовавшейся непонятно откуда, на поляне было еще пять степных орков, и молниеносно вытащенные мечи, один из которых почти упирался мне в живот, свидетельствовали о том, что они не очень рады встрече. Шагнувший, наконец, в портал Рэй толкнул меня в спину, тем самым чуть не насадив на меч, и удивлённо воззрился на встречающую делегацию. - Эээ… оу… - оценил обстановку парень. - Ага, - согласилась я. Такой подставы от портала у меня еще никогда не было. Орки выглядели крайне враждебно. Если Рэй по сравнению со мной считался высоким, то они были просто огромными! Широкоплечие, мускулистые, с желтовато-коричневой кожей и вязью чёрных татуировок на предплечьях, обозначающих принадлежность к одному из кланов. Соломенные волосы собраны в хвостики на затылке, а раскосые карие глаза метают злобные взгляды. Одеты они были в короткие, до колена, штаны и кожаные безрукавки. - Есть идеи? – тихонько спросила я и натянуто улыбнулась тыкающему в меня мечом орку. - Не особо, - так же тихо прошептал Рэй. - Ксо! Степным кочевникам надоело играть в гляделки, и они двинулись к нам, угрожающе выставив мечи и кривые сабли, с хищными улыбками, больше похожими на волчий оскал. - Мальчики, а, может, договоримся? – я мило похлопала глазками, поведя плечами, чтобы полы куртки шире распахнулись, привлекая внимание к груди и опасно глубокому вырезу рубашки. Яростное сопение всей пятерки поменяло тональность. Мужчины любой расы и в любом мире одинаковы! Отвлекающий маневр прошел успешно, и я резко двинула ногой по мечу стоящего передо мной орка, одновременно выхватывая свой клинок. Рэй, молодец, быстро сориентировался и, развернувшись, встал спиной ко мне, держа в руках свой меч и ятаган. Орки взяли нас в кольцо. Судя по суровым лицам и гробовому молчанию – сейчас нас будут убивать.