Горечь полыни

Мне опять снились кошмары. Хорошо, хоть не тот сон с умирающей женщиной. С тех пор, как я снова пустилась в бега, стоило лишь закрыть глаза и передо мной вставали сцены разных битв. Незнакомые мне люди рубили друг друга мечами, вспышки заклинаний озаряли ночное небо, в котором огромными, чёрными тенями скользили грациозные и смертоносные драконы. Они тоже сражались между собой. Рвали когтями перепончатые крылья, впивались зубами в чешуйчатые бока, и кровь поверженных дождем лилась с неба на людей. Кровь, боль и смерть – три составляющие любой войны. Это было ужасно и в то же время притягательно, мне хотелось оказаться среди этой битвы, взмыть в небо и драться. Я хотела зарычать, чтобы мой голос был подобен грому и вселял страх в сердца моих врагов! Безумие какое-то. Хотя если, засыпая, постоянно видеть кровопролитные войны, рано или поздно наверняка сойдешь с ума. Если ты не извращенный маньяк, конечно. Когда-то я знала одну милую старушку, она была очень набожная и говорила, что от любой беды может помочь молитва. Каждый день бабулька ходила в храм и молилась за всех своих многочисленных родственников и знакомых. Мне, что ли, в храм заглянуть? Хотя после последнего посещения что-то особо не тянуло. Да и к богам я относилась весьма скептически. Над нами только небо… Ладно, попробую забыть об этом, мне и без размышлений о кошмарах проблем хватает. Например, надо в очередной раз прекратить перепалку Рэя и Гэбриэла. Похоже, эти двое не могут мирно сосуществовать, и я уже начала сожалеть, что поддалась непонятному импульсу и привела в лагерь вампира. Хотя моя интуиция меня никогда не подводила и Гэб мог оказаться весьма полезен. Но их постоянная грызня вызывала у меня ностальгию по моим прежним путешествиям в гордом одиночестве. А тут еще и орк с нами увязался! Нет, надо поскорее избавиться от браслета, вернуть его Рэю и сваливать куда подальше от этой ненормальной компании. И пусть вампир сколько угодно рассказывает о законах своего народа, я ему жизнь не спасала. Подумаешь, не дала наёмнику отрубить ему голову! Может, я лишь отсрочила его убийство? Думаю, Рэй будет только рад продолжить начатое. В груди поселилось тревожное чувство, и я не собиралась его игнорировать. Сниму браслет и сбегу. Надеюсь, Колдовская ярмарка не принесет нам неприятных сюрпризов, и уже через сутки я буду в каком-нибудь далёком и спокойном мире. - Это точно Бедмор? – спросила я. Мало ли куда нас опять могло занести? - Точно! – ответил Рэй, указывая вниз. Мы стояли на вершине одного из холмов, окружающих большую долину, всё пространство которой занимали кособокие домики, торговые площади и палатки. Несомненно, это была Колдовская ярмарка. - Где остановимся? – орк оказался самым практичным. - Я знаю хороший трактир! - Какая-нибудь лачуга твоих дружков-кровопийц? – наёмник покосился на Гэбриэла, с явным подозрением относясь к его предложению. - Кровопийцы есть на каждом постоялом дворе, - возразил вампир с достоинством. - Клопы называются. А там берут недорого и кормят вполне прилично. - Тогда веди, - решила я и - о чудо! – Рэй не стал спорить, и мы молча продолжили спуск по дороге, ведущей на ярмарку. *** Вампир не соврал, и трактир оказался вполне сносным. Мы заняли три комнаты на втором этаже, оставили в них свои вещи (точнее, Рэй и орк оставили, у Гэбриэла при себе ничего не было, а я свою сумку всегда носила с собой) и отправились на ознакомительную прогулку по окрестностям. Мне, в первую очередь, был нужен артефактщик, чтобы снять, наконец, этот мгранов браслет, но ярмарка была слишком увлекательным и интересным местом, способным вызвать любопытство и заставить пройтись по своим рядам даже разваливающегося зомби. Как-то незаметно мы разбрелись в разные стороны. Меня привлек малоаппетитный запах чего-то явно сдохшего, причем уже давно. Кайса чихнула и потёрла лапкой нос, и я поняла, что не ошиблась. Так пахли только зелья из Лихерша. Специфический аромат привел меня в лавку толстой старухи, смахивающей на тролля (ничего удивительного, Лихерш – болотистая местность, в таких часто любят селиться тролльи кланы, так что вполне вероятно, что старуха была полукровкой). Я прикупила несколько готовых зелий, пополнила свой запас трав и, вполне довольная собой, решила пройтись по оружейному ряду. - А позолоти ручку, красавица! – меня дернула за рукав женщина средних лет в цветастой юбке. - Всю правду расскажу, жениха покажу! - Нет, спасибо, - я высвободила руку из её цепкой хватки и шагнула в сторону, но гадалка преградила путь. - Ну не хочешь про жениха, давай про дорогу дальнюю расскажу! Я лишь хмыкнула. Про дальнюю дорогу я сама могла рассказать, десять лет уже иду по ней. Нахальные и настырные, бродячие гадалки встречались во многих мирах и не раз пытались предсказать мне судьбу, но я относилась к их словам весьма скептически. Моя судьба в моих руках. Я обогнула женщину и отошла уже на пару метров, когда брошенная в спину фраза заставила меня вздрогнуть и остановиться. - Огонь забрал твоё прошлое, но он же откроет твоё будущее! - Что это значит?! – я резко обернулась. Лицо гадалки изменилось, пропала заискивающая улыбка и хитрое выражение профессиональной обманщицы. Женщина выглядела серьёзно-отстранённой, вокруг глаз проступили морщинки. - Ты вспомнишь, - продолжила она. - В твой день, в двадцатый год, юная королева сделает свой ход! - О чём ты говоришь? – но гадалка будто меня даже не слышала. - Смерть при тебе. Смерть ходит рядом с тобой. Смерть – это ты! Он сомневается, но уже принял решение. Он тебя не убьёт, - голос становился тише, слова звучали всё быстрее: - Почти все фигуры собраны, скоро начнётся игра! Открой врата, юная королева! – гадалка схватила меня за руку, кольца на её пальцах звякнули, стукнувшись о браслет. - Горечь полыни уже с тобой, ощути её, расправь крылья! В её глазах мне почудилось звездное небо и громадные призрачные тени. - Горечь полыни откроет врата! Правь своим народом, юная королева! Тени приобрели более четкие очертания, звёзды загородили тысячи крылатых существ. Сумеречные драконы смотрели прямо на меня в немом ожидании. - Восстанови справедливость! Спаси его жизнь! Отомсти за их смерть! – я оцепенела не в силах оторвать взгляд от этого странного видения. - Ты вспомнишь! – драконы одновременно дохнули пламенем, и на меня понеслась красно-оранжевая волна. Я испуганно дёрнулась, шагнув назад и вырывая руку. Ошарашено заморгала – гадалка исчезла. Я стояла посреди торговой улицы, вокруг меня сновали люди, переговариваясь, рассматривая товары. Кто-то толкнул меня плечом и пробормотал какое-то ругательство на счет наглых девиц, стоящих посреди дороги и мешающих ходить. - Кира! – я обернулась на голос. Сквозь толпу, усиленно работая локтями, пробирался Гэбриэл. - А мы тебя везде ищем! Рэй бесится! Ты бы видела как он… – мальчишка оборвал сам себя на середине фразы. - Что случилось? - обеспокоенно спросил он, пристально глядя на меня. Видимо, выражение шока на лице еще не прошло. - Ничего, всё нормально, - я попыталась изобразить улыбку. Вампир недоверчиво прищурился, но не стал допытываться. - Ну и где Рэй? - Там, возле лавки гномов, - Гэб махнул рукой куда-то вправо. Я обернулась, еще раз осмотрелась, но гадалки и след простыл, цветастая юбка нигде не мелькала. Можно было бы выкинуть её слова из головы, но почему-то не получалось. Образ Сумеречных драконов отзывался непонятной тоской в груди. Они будто ждали от меня чего-то, надеялись на меня. «Спаси его жизнь! Отомсти за их смерть!» - мне вдруг вспомнился тот кошмарный сон. Умирающая рыжеволосая женщина, маленький мальчик, сражающийся мужчина, огонь. «Огонь забрал твоё прошлое». Да, огонь был со мной всегда, всю мою жизнь, но я не чувствовала от него угрозы, так почему он забрал моё прошлое? Разве это не означает что-то плохое? Ксо тха ел’ла! Поэтому я и не люблю предсказания! Скажут какую-нибудь непонятную чушь, а ты потом голову ломаешь, пытаясь разобраться, что это за хрень такая?! Пропетляв по рядам я, следом за вампиром, вышла к гномьей лавке. - Где тебя мграны носили?! – с места в карьер накинулся на меня наёмник. Грох рассматривал здоровенный кривой нож - похоже, его моё местонахождение мало волновало. - А что, соскучился? – ядовито поинтересовалась я. - Или боишься, что сбегу, не расплатившись за браслет? Рэй вроде выглядел искренне обеспокоенным, но мне и своих проблем хватало, чтобы еще волноваться о внезапно проснувшихся в наёмнике человеческих эмоциях. Парень лишь досадливо махнул рукой, не пожелав дальше развивать тему, а жаль, от небольшой перепалки я бы не отказалась, это помогло бы отвлечься от истории с гадалкой. - Пошли, - бросил Рэй орку и первым направился вдоль ряда, ведущего к площади. Грох с сожалением вернул нож на прилавок и потопал за другом. - Не думал, что когда-нибудь я соглашусь с этим шеттным наёмником, но сейчас ты была не права, он действительно волновался за тебя, - тихо сказал Гэбриэл. - Знаю, - так же тихо ответила я. На душе остался неприятный осадок. Тха ксалли! Я не привыкла долго общаться с людьми и впускать их в свою жизнь! Я не умею всего этого! Было бы здорово вновь оказаться одной, когда не нужно учитывать чувства других людей, подстраиваться под них, можно делать, что хочешь, не отчитываясь и не заботясь ни о чем. Кайса ткнулась мокрым носом мне в щеку и озабоченно присвистнула, почувствовав моё настроение. Я потрепала её за ухом. Одно из моих главных правил – быть честной с самой собой. И сейчас, несмотря на все сложности и ностальгию по тихим временам одиночного путешествования, я не могла не признать, что компания ребят мне начинала нравиться. Я вздохнула и пошла следом за почти скрывшимся в толпе вампиром. Мальчишка был среднего роста, лишь чуточку выше меня и запросто затерялся бы среди более высоких представителей различных рас, снующих туда-сюда, если бы не ярко-красные волосы. Перед Рэем нужно будет извиниться, хотя бы для успокоения собственной совести. Да, вот что называется - не было забот, пустила мграна в огород! *** На площади тоже было полно народу. Зазывалы громко кричали, приглашая любопытных посмотреть на представление акробатов и иллюзионистов, купцы расхваливали свой товар, уличные мальчишки добавляли сумятицы, играя в догонялки или убегая от зазевавшейся торговки, у которой они только что стащили яблоко или пирожок. Вечно голодный орк купил себе копченую ящерицу, оторвал одну лапку и смачно захрустел. Глядя на его довольную физиономию, я подумала, что и мне не помешало бы перекусить. Проходящая мимо бабулька с лотком хлебобулочных изделий домашнего приготовления оказалась весьма кстати. Рэй тоже заинтересованно покосился на выпечку, я решила использовать это как предлог для примирения. - Не советую, - сказала я, когда он уже примерился к большому пирогу с мясом. - По запаху мяукал он когда-то. Старушка задохнулась от такой наглости, но я доверяла своему носу больше, чем её «честным» глазам. - А этот тоже мяукал? – спросил Рэй, указывая на другой пирог. - Или гавкал? - Нет, этот хрюкал, - улыбнулась я. - Тогда его и возьму, - наёмник расплатился медной монеткой. Я взяла себе пирожок с яблоками (фруктово-ягодную начинку я всегда считала наиболее безопасной) и еще один мясной-подозрительный для Кайсы, герхта - существо всеядное, так что ей всё равно, кого пустили в расход. Гэбриэл молча поглядывал на творожную ватрушку: денег у него не было, а попросить у кого-нибудь из нас он, видимо, стеснялся. - И ватрушку еще дайте, - я рассчиталась за всё и протянула ватрушку вампиру. Тот просиял счастливой мальчишеской улыбкой. Вот скажи кому-нибудь, что перед ним злобный и кровожадный монстр, ни за что же не поверит! Мы прошлись по площади, рассеянно глядя по сторонам, и подобрались к помосту в её дальней части. Здесь толпа была больше, люди оживлённо переговаривались, явно ожидая начала какого-то действия. Может, тут будет театральное представление? Колдовская ярмарка славилась не только торговлей, но еще и развлечениями. На помост вышел мужичок в длинном халате, взмахнул рукой, призывая собравшихся к тишине, и провозгласил: - Начнём торги! Я поняла, что ошиблась. Этот помост не для театра, а для невольничьего рынка. Ксо! Ненавижу рабство! Всё моё существо всегда протестовало против подобного обращения с людьми. Слава богам, рабство практиковалось не во всех мирах, но на ярмарке собирались торговцы и покупатели отовсюду и местные законы не запрещали работорговлю. Ксо! Ксо! Ксо! Я была готова придушить хозяина невольников собственными руками! На помост вывели троих мужчин, закованных в кандалы. Хозяин начал расписывать их достоинства и назвал цену. Кто-то из толпы выразил желание их купить, другой увеличил сумму. Я сжала кулаки от негодования, прекрасно понимая, что ничего не могу сделать. Как бы мне ни было это противно, одна я не способна противостоять сложившемуся укладу некоторых миров. Троицу увели с помоста, чтобы потом передать покупателю, их место заняли другие невольники. - Пойдём отсюда, - я развернулась, намереваясь уйти подальше. По толпе пронесся изумлённый вздох, когда на помост вывели следующего раба. - Какого мграна?! – возглас Рэя заставил меня обернуться. Хозяин, довольный произведённым эффектом, не стал рассказывать о достоинствах невольника, а сразу назначил цену в сто золотых. Неслыханная сумма, но для такого товара это было еще мало. На деревянном возвышении со связанными руками, но гордо поднятой головой стояла эльфийка. Золотистые волосы, большие, раскосые, голубые глаза, характерные остроконечные уши. Низкорослая, как и все представительницы её народа, худенькая и эфемерная, она как-то дико смотрелась в мешковатом старом платье и железных кандалах. - Она же чистокровная! Как эльфы могли такое допустить?! – негодовал наёмник. И верно, длинноухие всегда были друг за друга горой и ни за что не потерпели бы такого произвола. Это же позор для всего их рода! - А может, её изгнали, - предположил Грох. Это было выше моего понимания. Какое бы ужасное преступление ты не совершил, лучше умереть, чем попасть в рабство. У рабов не было никаких прав, они должны беспрекословно подчиняться своим хозяевам, а те могли делать с ними всё, что им вздумается. Как благородные и высокоморальные эльфы могли обречь свою родственницу на такую участь?! Меня затрясло от гнева, по венам пробежал огонь сдерживаемой ярости. - Тай?! – молчавший до этого вампир шагнул вперёд, всматриваясь в эльфийку. - Не может быть! Толпа поднимала ставки, сумма дошла уже до пятисот золотых. - Тайра! – крикнул он вдруг. Эльфийка вздрогнула, неверяще начала осматривать галдящих покупателей. Затравленный взгляд с искоркой слабой надежды скользнул по мне и зацепился за пламенеющую макушку вампира. - Гэбриэл, - прочитала я по губам. В небесных глазах плескалось отчаяние и мольба о помощи. - Кира, спаси её! – вампир вцепился в меня мёртвой хваткой. - Пожалуйста, прошу тебя! Помоги! - Ты спятил? – спросил Рэй, вздёрнув рассеченную шрамом бровь. - Зачем она нам? Грох что-то пробурчал, может, он и не одобрял работорговлю, но вмешиваться определённо не собирался. - Шестьсот! – выкрикнул кто-то. Мужик в халате, ведущий торги, потёр руки, такие деньги ему и не снились! - Кира, пожалуйста! – взмолился Гэб. - У меня нет таких денег, - ответила я. На лице мальчишки появилась паника, я буквально видела, как в его голове проносятся мысли, в лихорадочных попытках найти выход. - Шестьсот пятьдесят! Я посмотрела на эльфийку. Бледная, как полотно, она кусала губы и смотрела на нас загнанным в угол зверем. - Мы ничего не можем сделать, - сказал Рэй, и было похоже, что он действительно сожалеет. Гэбриэл взял меня за руки и посмотрел в глаза. Я вздрогнула, то ли от его пронзительного взгляда, то ли от ледяных пальцев, до боли вцепившихся в ладони. - Семьсот! Зелёная радужка стала погружаться в кроваво-красный цвет, и я поняла, что если срочно что-то не придумать, торги могут закончиться массовым смертоубийством. Здесь будет просто бойня, потому что взбесившийся вампир кинется освобождать свою подружку клыками и когтями и мне придется либо убить его, либо присоединиться. И я не была уверена, что выберу первый вариант. - Семьсот тридцать! Вагран гурц лих’дха шетт! Тха ксалли! Да катись оно всё мграну в берлогу! - Ставлю кадуцей Хиллары! – громко и чётко сказала я. Как круги по воде от нас стало расходиться изумлённое молчание. Толпа расступилась, образовав свободное пространство. Неожиданно наша четвёрка осталась одна под удивлёнными и недоверчивыми взглядами бывших потенциальных покупателей. Почему «бывших»? Да потому, что мою цену им не переплюнуть. - А ты сможешь его достать? – прищурившись, спросил хозяин невольников. - Смогу, - твёрдо сказала я. - Иначе можешь продать меня вместе с ней! - Ты рехнулась?! – Рэй схватился за голову. - И меня тоже! – Гэбриэл встал рядом со мной, красная пелена ушла из его глаз. - Нет, вы оба спятили! – взвыл наёмник. Грох молча стал за нашими спинами, подтверждая своё участие в сделке. Торговец не мог поверить своему счастью. Он вытер вспотевший лоб и облизнулся, предвкушая какие деньги он сможет за нас выручить! А мне вдруг стало спокойно. Колебаться поздно, я уже сказала своё слово, а значит, пути назад нет. - Идёт! – торговец принял сделку. - Безумие заразно, - пробормотал Рэй, подходя ближе и становясь по левую руку от меня. Вот уж не ожидала! Я посмотрела на парня, не зная, что сказать. - Если ты не достанешь этот мгранов кадуцей, и я из-за тебя попаду в рабство, я придушу тебя собственными руками! – пообещал Рэй. - Договорились! А влипать в неприятности в компании таких же психов, как и ты сам, оказывается совсем не страшно, а очень даже интересно!