Горечь полыни

Лестница начиналась в паре метров от входа и уходила в тёмные недра. Дверь за нашими спинами не закрылась, с грохотом отрезая путь к отступлению, а значит, легенда не врёт, и мы всё-таки сможем вернуться, хотя это и грозит нам рабством. Что-то вся эта затея уже не кажется мне такой уж хорошей. Вот вечно у меня так - сначала брошусь в омут с головой, не подумав, а потом до меня доходит, что в омуте-то далеко не вода. Эх, ладно, к мграну в берлогу пустые сожаления. Если мы не можем вернуться назад, пойдём вперёд. Рэй зажег парочку тускло горящих шариков. Света от них было мало, но в нашей компании никто и не нуждался в ярком освещении – вампиры, по-моему, даже чёрную кошку в чёрной комнате с закрытыми глазами увидят, моё ночное зрение лишь немного им уступает, а наёмнику и орку поможет магия. Со стороны мы, наверное, были похожи на отряд боевых зомби. Нет, скорее на призраков – серые тени со зловеще горящими глазами в мрачном подземелье. - Мне здесь не нравится, - вдруг сказал Гэбриэл. Мы прошли уже довольно много, но лестница, похоже, заканчиваться не собиралась. - А я думал, вампиры любят подземелья, - отозвался Рэй. - Мы, по-твоему, чокнутые извращенцы, что ли? - А разве нет? Вы же кровь пьёте! Как ни странно, Гэб не рассердился, а ответил вполне спокойно: - И что? Кровь мы пьём не для собственного удовольствия, а ради выживания. - Давайте отложим ссоры? – предложила я. - Найдем кадуцей, выберемся отсюда и можете собачиться сколько угодно, а сейчас есть дела поважнее. - Извини, - повинился вампир. Наконец, ступеньки закончились, приведя нас в узкий коридор. Каменные стены были лишь на пару ладоней шире могучих плеч орка. Да, драться здесь будет неудобно. - Ладно, игры кончились, ведём себя по-взрослому, - такого тона я у Рэя еще не слышала. Неужели он может быть серьёзным?! - Гэбриэл, что ты чувствуешь? – спросил наёмник. - Сложно сказать, - мальчишка замялся, подбирая слова. - Не могу назвать что-то конкретное, это просто ощущение опасности и враждебности. Само наше присутствие здесь злит некую… сущность. - Рэй, а ты тут раньше не бывал случаем? А то после встречи с тобой многие злятся, - хохотнул Грох. Меня это почему-то не удивило. Парень криво ухмыльнулся и дунул на прядку волос, упавшую на нос. - Если бы я здесь побывал, лабиринта уже бы не существовало. Самодовольство наёмника могла переплюнуть только его любовь к деньгам. Хотя это тоже спорно. - Довольно хвастаться, что по делу можешь предложить? – я вернула его к насущной проблеме. - Подвинься, - Рэй оттеснил меня в сторону и прошел вперёд. - Гэбриэл, эта твоя «сущность» живая или мёртвая? - На этом уровне и метров на пять выше я не чувствую никого живого. - Понятно. Значит, так! Рэй хлопнул в ладоши, сложив их перед собой на уровне груди. Резкий звук отозвался эхом во мраке коридора. - Тьма вечная и изначальная, - тихо начал он, - направь слугу своего… От чуть хрипловатого голоса наёмника у меня почему-то заломило виски, а золотой браслет на запястье стал теплее. - Дай силы усмирить детей твоих! – Рэй развел руки в стороны и прижал к стенам коридора. Очень надеюсь, что тёмный ореол вокруг парня и искры, сорвавшиеся с его ладоней, мне просто померещились. От мощной волны вздрогнули стены, и закачалась паутина на потолке. - Тебя поэтому называют Чёрным Рэем? – спросил вампир. - Не только. Пошли! - А что ты сделал? – поинтересовалась я, догоняя наёмника. И вовсе я не любопытная! Мне просто интересно, так, для общего развития, вдруг пригодится? - Отогнал возможных призраков и дал понять неупокоенным душам, что нас трогать не стоит. - Призраков? - Только не говори, что ты боишься привидений?! – покосился на меня парень, будто ожидая, что я с диким визгом брошусь прочь или грохнусь в обморок. Я пренебрежительно фыркнула: - Откуда здесь призраки? - А ты думаешь, что все выходили отсюда живыми и здоровыми? - Я слышал, по меньшей мере, о двух десятках ловцов удачи, решивших заполучить кадуцей, - сказал Грох. Орку приходилось постоянно наклонять голову, чтобы не стукнуться о потолок. - Наверняка их было больше, - поддержал Гэбриэл. - А значит, все погибшие остались без погребения и их души всё еще бродят по лабиринту. И, кстати, смотрите под ноги, вдруг наступите на чью-нибудь черепушку, - Рэй оглянулся на нас. Тени причудливо расчертили лицо наёмника, спрятав глаза, отчего его улыбка казалась чересчур зловещей. Похоже, ему это даже нравится. Пусть поначалу парень и возмущался, что ему приходится ввязываться в дело, за которое ему не платят (то, что он с помощью кадуцея выкупит себя из возможного рабства, на которое он, между прочим, согласился добровольно, Рэй, видимо, в расчёт не брал), но сейчас в нем проснулся дух авантюризма и наёмник азартно направился во мрак лабиринта. Я не сомневалась, что так и будет. По тому случаю с мграном я уже знала, что Рэй не устоит и обязательно сунет свой нос в очередное загадочное место, а воин он неплохой, так что может быть весьма полезен. Да еще и Тёмный маг! Эта способность встречалась довольно редко, к тому же маги, использующие Тёмную силу, старались это особо не афишировать. Большинство людей суеверны и запросто могут обвинить мага в засушливой погоде, плохом урожае, пригоревших пирогах и прочей ерунде. Я слышала, что в некоторых мирах Тёмных колдунов даже сжигают на кострах. Совсем уж варварство какое-то! Можно же просто отрубить голову или повесить. Мы свернули за угол, осторожно разрывая нити паутины, перекрывающие проход. Как-то пока всё было подозрительно тихо. - А где обещанные ловушки? – вроде даже разочарованно спросил Рэй. И какой мгран его за язык тянул?! В стене справа что-то щёлкнуло, и мы напряженно застыли на месте, боясь вдохнуть. Гулкие удары моего сердца отдавались пульсацией в браслете. Эх, знать бы какой силой он обладает? Может, сейчас она бы оказалась очень кстати. Сзади раздался скрежет, мы обернулись, как по команде, и уставились на орка. - Что? – я успела разглядеть удивленное выражение на его лице, а в следующее мгновение он рухнул в яму, открывшуюся под отъехавшей в сторону каменной плитой. - Грох! – Рэй кинулся к другу, но его опередил вампир. Гэбриэл молниеносно бросился к люку, и наёмник схватил его уже за мелькнувшие в воздухе пятки. Ксо! Они же так все туда свалятся! Я выхватила кинжал из-за голенища сапога и, падая на бок, проскользила вперёд и всадила его в пол, другой рукой вцепившись в пояс Рэя. Лезвие раскрылось, впиваясь тремя гранями в каменную кладку. Теперь главное - удержать наёмника. - Гэб?! – крикнула я, заглушая ругань Рэя и эхом вторящее ей бурчание орка. - Держу! - Рэй, сделай что-нибудь! – долго я их всех не удержу. - Я не могу колдовать, у меня руки заняты! Ксо тха ел’ла! Вагран тха шетт! - Грох, попробуй раскачаться, и я подкину тебя наверх, - предложил вампир. - Ты уверен, что это сработает? – переспросил орк. - Нет! - Тха ксалли! - Давайте быстрее! – рука начала мелко подрагивать. - Ладно, - согласился Грох. - Держи крепче, Тёмный! – прикрикнул Гэбриэл и начал раскачивать орка. Я слышала, как он отталкивался от стены, сбивая мелкие камушки. Рэй сполз ещё чуть дальше, перевесившись через край уже по пояс, и единственное, что не давало ему свалиться вниз, это мои судорожно сжатые на кожаном ремне пальцы. Ещё один толчок, резкий рывок, и из провала с гиканьем показалась голова орка. Он тут же вцепился в куртку Рэя и кое-как выбрался на площадку. - Мгран побери… тех, кто построил… этот шеттный… лабиринт! – пропыхтел Грох, откатившись в сторону. - Потом будешь ругаться, помогай, давай! – у меня мышцы уже свело от напряжения. Орк взял Рэя за шкирку и потянул, вытаскивая из ямы. Когда показалась пламенная макушка Гэбриэла я, наконец, позволила себе разжать пальцы и отползла назад, освобождая место вампиру. Пару минут мы валялись на полу, приходя в себя. - А я уж думал, мне каюк, - признался Грох. - Хрен тебе, а не каюк, - пробурчал Рэй. Орк хохотнул: - Спасибо тебе, малец, - лапища Гроха опустилась на плечо вампира. - Не за что, - слабо улыбнулся он, приоткрыв один глаз, и снова зажмурился, привалившись к стене. Я подползла к люку и заглянула. Светлячок Рэя, освещавший коридор, нырнул вниз, позволяя разглядеть каменный колодец. - Метров десять будет, - предположил наёмник, опасно наклоняясь вперёд. - Тебе одного раза мало было? – я дёрнула его за рукав. Парень ничуть не смутился, но отодвинулся подальше. Я ещё раз глянула вниз. Пульсар как раз опустился до самого дна, и мы увидели острые колья с парочкой живописных скелетов в полуистлевшей одежде. Рэй судорожно сглотнул и отодвинулся ещё дальше. Да, не стоит забывать, что мы здесь не первые, и, если не будем осмотрительнее, то не станем и последними. А остаться здесь навсегда, став вот таким вот зловещим напоминанием для новых смельчаков мне совершенно не хотелось. - Ладно, идём дальше! *** На этот раз первым пошел Гэбриэл. Вампирская ловкость и скорость реакции позволяли ему уворачиваться от срабатывающих ловушек. Острые копья, пара стальных лезвий, горизонтально разделивших коридор, стрелы – создатели лабиринта не страдали отсутствием воображения. Коридор расширился, потолок стал выше – Гроху уже не приходилось нагибаться, а мы смогли бы без помех стать спиной к спине и держать оборону. Гэбриэл свернул за очередной поворот, прошел пару метров и резко отскочил назад. Из стен вырвались струи огня, перекрыв коридор на несколько секунд. - Мгран тха шетт! – высказался Рэй за всех нас. - Вряд ли я успею проскочить, - с сомнением сказал Гэб. Я решила кое-что проверить: - Грох, дай-ка мне нож. Орк вытащил один из метательных ножей и протянул мне. Я прикинула вес, перехватила за лезвие и метнула в коридорную темень. Ловушка тут же сработала. Метров на пять впереди на разном расстоянии от пола проход перекрыли огненные полосы. - Точно не успею, - заключил ошарашенный вампир. - У кого есть деньги, чтобы перебить цену на торгах и выкупить самих себя? – поинтересовался Рэй. - Уже сдаешься? – я насмешливо поглядела на парня. - А у тебя есть идея, как пройти через это? – наёмник махнул в сторону огненного коридора. - Типа того. - Я весь внимание! – язвительно заявил он. Идеей это, конечно, можно было назвать с большим трудом, но за неимением лучшего, сойдет. - Помнишь, как в лесу я сожгла нечисть? – Рэй кивнул, и я продолжила: - Что если моё пламя отразит огонь ловушки и удержит его на расстоянии? Сколько нам надо времени, чтобы пробежать? Секунды три? Думаю, может получиться. - А ты сможешь вызвать огонь? – уточнил парень. - Мне показалось, что в тот раз это у тебя вышло случайно. Вот уж не ожидала, что Рэй окажется таким наблюдательным! Не хотелось мне откровенничать и раскрывать все карты, как и признаваться в том, что я сама многого не знаю о собственных способностях и не помню своего прошлого. В конце концов, я о наёмнике ничего не знаю, так что не обязана рассказывать о себе. - Тебе показалось, - как можно увереннее сказала я. Ох, надеюсь, у меня действительно получится сделать то, о чем я говорила. - Ну, давай попробуем, - согласился Рэй. - А я подстрахую. Наёмник поочередно прошептал какое-то заклинание над каждым из нас, уверив, что оно защитит от ожогов, но выдержит напор пламени только пару секунд, после чего мы покроемся румяной хрустящей корочкой. А он оптимист! По моим прикидкам, попав под такое пламя, ты тут же станешь чёрной головешкой. Я пыталась вспомнить, что чувствовала тогда на опушке, прежде чем превратилась в ходячий костер и сожгла всю нечисть к мграновой бабушке. Ярость, злость, азарт боя. Но сейчас у меня нет этих эмоций. На меня не бросается, оскалив пасть, маркту, и мне не нужно рубить без разбора, жаждущих разорвать меня на куски чудовищ. Не та ситуация, не те чувства. Как же мне вызвать огонь? «Огонь забрал твоё прошлое, но он же откроет твоё будущее!» - вспомнилась не к месту фраза той гадалки. Огонь… Огонь всегда был со мной. Моё первое заклинание, любимая стихия, даже единственные воспоминания о прошлом были связаны с огнём. «Ощути горечь полыни, открой врата». Сердце ускорило ритм, золотой браслет на запястье стал горячее, обжигая руку. В нём будто билось второе сердце, резонируя с ударами моего. «Вспомни!» В голове словно что-то взорвалось. Ослепительная вспышка пронзила мозг, отдаваясь болью в висках. Перед глазами стеной полыхнуло пламя. Кира, беги!!! Я стояла в охваченном огнём доме. На полу, вся в крови, лежала молодая женщина. Из раны на её груди толчками лилась багровая жидкость, сияя в языках подбирающегося пламени. - Кира, сожги всё, - слова женщины были еле слышны, я подошла ближе, опустившись рядом с ней на колени, чувствуя, как кровь пропитывает брюки. - Спасайся! Тебя не должны найти! Оцепенев, я смотрела в расширенные изумрудные глаза. Такие же, как у меня. С грохотом обвалилась потолочная балка, огонь уже охватил длинные волосы женщины. В эпицентре разгоревшегося пожара меня внезапно будто ледяной водой окатили: - Мама?! - Кира, беги!!! Боль пронзила сердце зазубренной стрелой, вгрызаясь всё глубже, причиняя всё больше страданий. Что это было? Раньше я видела тот пожар и женщину лишь во сне, что же произошло сейчас? Это видение? Или… воспоминание?! Та женщина – это моя мама?!! - Кира, ты слушаешь или нет? – меня грубо дёрнули за руку. Я недоумённо заморгала, увидев перед собой раздосадованное лицо Рэя. - Да что с тобой?! - Всё нормально, - с трудом разлепив пересохшие губы, ответила я. - Не похоже, - проворчал парень. Гэбриэл подошел ближе, с тревогой заглядывая мне в глаза. Да, от вампира так просто свои чувства не скроешь. Он же наверняка мою ауру видит. Я сделала глубокий вдох, предостерегающе посмотрела на мальчишку и повернулась к Рэю: - Так что ты говорил? Наёмник фыркнул, но повторил: - Я усилил защиту, как мог, но дольше двух секунд она всё равно не продержится, так что если твой план не сработает, бегите как можно скорее! Всё ясно? - Да. Орк и вампир согласно кивнули. - Тогда прошу, - Рэй галантным жестом предложил мне выйти вперёд и продемонстрировать фокус прохождения сквозь пламя. Мне всё ещё было не по себе от внезапного видения моего прошлого, но сейчас был не самый подходящий момент, чтобы разбираться, что всё это значит. Если это действительно моя мама, то я обязана выяснить, что тогда случилось, и кто её убил, но всему своё время. Сейчас я должна разобраться с огненной ловушкой. Кира, сожги всё! Да, огонь всегда был со мной. - Когда скажу - бегите! Я прикрыла глаза, отыскивая внутри себя тот маленький уголок, где всегда горел огонь. Как я могла об этом забыть? Почему столько лет не замечала его? Шаг вперёд. Ловушка сработала. Я резко раскинула руки в стороны, и охватившее меня пламя столкнулось с огненными всполохами создателей лабиринта. Жалкие спички против лесного пожара. Огонь может быть беспощадным, неуправляемым зверем, сметающим всё на своём пути, а может оказаться ласковым, тёплым котёнком, согревающим тебя в холодный зимний вечер. Всё зависит от того, кто и с какой целью разжег пламя. Я знала, что могу расплавить каменные стены, выжечь весь лабиринт, но мне это было не нужно. Я должна всего лишь помочь своим спутникам пройти. Направив огонь вглубь коридора на всю длину ловушки, я создала для них безопасный путь. - Сейчас! Парни бросились в бушующее пламя. Я почувствовала, как они вошли в мой огонь и тут внезапно браслет сжался, больно впиваясь в запястье. - Аааа, - не выдержав, я закричала. Казалось, что у меня кость сейчас сломается, так сильно браслет сжимал руку. - Кира! – ребята уже добежали до конца и остановились в безопасном месте. Ксо! Какого мграна?! Мой огонь замер в нерешительности и стал сжиматься, возвращаясь ко мне. - Кира! – перед глазами потемнело, но я увидела, как Рэй бросился назад. Дурак! Я не могу держать пламя. Он же сгорит! Отчаянным рывком я расширила свой огонь, отталкивая ловушку. Сил стоять уже не было, ноги подкосились, но подоспевший Рэй подхватил меня, не дав упасть. - Тха ксалли! Не смей помирать, я сам тебя убить должен! – услышала я сквозь ускользающее сознание. Или мне это просто померещилось? Почему это он должен меня убить? В раскалывающейся голове билась единственная абсурдная мысль – если я не удержу пламя, мы оба сгорим, а если Рэй умрёт по моей вине, то он точно меня прибьёт.