Горечь полыни

Кто она такая, чёрт возьми?! С каждым днём сомнения гложут меня все больше, а мне это не свойственно. Я не привык сомневаться. Перед новой работой я всегда собирал всю возможную информацию о заказчике и предмете сделки. Я должен чётко знать, с чем имею дело. Это одна из причин, по которым я считаюсь лучшим из наёмников и Гильдия так хочет заполучить меня в свои ряды. Серьёзное отношение к делу, отстранённость от личных эмоций, информированность и уверенность в себе – только так можно выжить на моей работе. Я всегда собран и решителен. Единственный человек во вселенной, на которого я могу положиться – это я сам! Что случится, если я начну сомневаться в своих поступках? Правильно, ничего хорошего. Это всё Кира виновата! Из-за неё я не могу сосредоточиться и решиться сделать то, что должен. Она слишком неоднозначна. Безжалостные убийцы не рискуют своей жизнью, чтобы спасти из рабства незнакомую эльфийку. Обычные маги не могут превращаться в живой факел. И уж тем более огонь не может использоваться, как щит от другого огня! И почему, мгран меня побери, пламя Киры не причинило нам вреда?! Это противоречит всем магическим законам! Ни один маг на такое не способен! Я слышал, что только драконы могут управлять своим пламенем так, что с лёгкостью превратят в пепел рыцаря, даже не закоптив доспехи, надетые на него. Но Кира же не дракон! Ксо тха ел’ла! Девчонка слабо застонала, перекатившись головой по импровизированной подушке из её же сумки, но не очнулась. Герхта, которую пришлось вынуть из её обычного убежища, чтобы хозяйке было удобнее лежать, свернулась клубочком на животе Киры и тревожно подрагивала пушистым хвостом. После того, как я вытащил её из огня в полуобморочном состоянии, Кира окинула нас мутным взглядом, пробормотала что-то невнятное и отключилась. Пришлось устраивать привал. Не идти же нам дальше с бессознательной девицей на руках?! - Что, шетт вагран тха лик, это было?! – Грох, как всегда, был красноречив. - Понятия не имею, но такой ауры я еще ни разу не видел! – мальчишка-вампир сел на пол, вытянув ноги. - Какой «такой»? – не понял я. - Обычно аура Киры многоцветная, - пояснил Гэбриэл. - Разные эмоции, разные цвета. Но сейчас… это был чистый огонь. - И что это значит? – получается, девчонка еще более странная, чем я думал. - Не знаю. Говорю же – я такого прежде не видел. Н-да. Замечательно! И что мне делать? Эх, Вран, знал бы ты, как твоя просьба усложнила обычный вроде заказ! - Мне не так уж важно, как она это сделала, но вы же понимаете, что Кира нам жизнь спасла? – орки всегда чётко видят суть, не зацикливаясь на мелочах. - Без нее мы бы тут не прошли. - Без неё мы бы тут вообще не оказались! – возразил я. Всё это сюсюканье типа «Кирочка-лапочка, нас спасла, нечисть в лесу отпинала, сирых и убогих защитила, чудо совершила» начало меня жутко раздражать! Вот убью её, будете знать! Парни посмотрели на меня недовольно и с упрёком. Ну, прекрасно! Только этого мне еще не хватало! Ладно, вампир, он её должник и всё такое. Да к тому же, что с мальчишки возьмешь? Он с самого начала смотрел на Киру восторженно-обожающим взглядом, ну еще бы – красавица, умница, жизнь ему спасла, от злого дядьки-наёмника защитила! Хотя кто из нас «дядька» еще не понятно, может, этот вампирюга мне в дедушки годится, надо как-нибудь узнать, сколько ему лет на самом деле? Но от Гроха я подобного точно не ожидал! Он же мой друг, так какого мграна бросается на защиту чести и доброго имени девчонки, с которой знаком всего несколько дней?! Он на моей стороне должен быть! Тха ксалли! Ксо шетт вирр’данна!!! Такими темпами, если я всё же решу её убить, эти двое ощетинятся клыками и ножами и заявят, что до Киры я доберусь только через их трупы. Зашибись будет! Эх, сто золотых явно мало за такую нервотрёпку! Знал бы, потребовал бы триста. Хотя и эта цена может оказаться недостаточной. Девушка снова заметалась, будто видела страшный кошмар. Гэбриэл придвинулся ближе и положил руку ей на лоб, смахнув пряди рыжих волос, прилипших от пота. И как я сам не догадался? Девчонка была в центре бушующего огня, ей не помешает остудиться. Холодный компресс был бы кстати, но и прохладные руки вампира тоже подойдут. Кира успокоилась, и теперь казалось, что она просто спит, утомлённая после долгого дня. А ведь она и правда выглядит уставшей – тёмные круги под глазами, заострившиеся черты лица. Она моложе, чем я думал. Ей есть хотя бы двадцать? Веки затрепетали и медленно поднялись. Вполне осмысленный взгляд скользнул по трем суровым мужским физиономиям, склонившимся, затаив дыхание, над хрупкой рыжеволосой девушкой. Кира облизала пересохшие губы и сказала: - Чего вы на меня уставились, как сумасшедшие ученые на жертву своего эксперимента? Язвит, значит, жить будет. - Я сейчас из тебя жертву маньяка сделаю! Из-за тебя мы уже целый час тут сидим! Моё праведное возмущение было нагло проигнорировано. Кайса, обрадованная пробуждением хозяйки, заверещала и кинулась её облизывать. Кира с усмешкой перехватила герхту и почесала за ухом. Зверюшка была в восторге. - Что случилось? – спросила рыжая чуть погодя. - Ты вырубилась, - ответил я коротко и по существу. Гэбриэл хотел что-то сказать, но Грох предостерегающе дернул его за кончик косы. Мальчишка зашипел и накинулся на орка, поэтично объясняя, что так делать нельзя. - Ты меня вытащил, - изумрудные глаза прищурились. Это был не совсем вопрос, но и для утверждения фраза прозвучала слишком неуверенно. Я встал, отряхиваясь от пыли. Можно соврать, но какой смысл? - Да, - сказал я спокойно. Кира продолжала сверлить меня взглядом, будто решая что-то для себя. Я стоял напротив, предоставив ей свободу действий. Глаз я не отвёл. Она мне не доверяет. Я хорошо разбираюсь в людях, так что понимаю это. Я знаю, что она мне не верит. И Кира знает, что я знаю. Ты - мой заказ. Я еще не решил, но я могу его выполнить. Я могу убить тебя. Ты ведь чувствуешь это, поэтому и не доверяешь мне? Интуиция говорит тебе: «Рэй опасен» и ты с ней согласна. Что же ты будешь делать? Игра в гляделки затянулась. Что ты сделаешь, рыжая? Продолжая смотреть мне в глаза, Кира протянула руку. Я помог ей подняться. - Спасибо! – что-то мне подсказывает, что благодарят меня не только за помощь. - Не за что, - ухмыльнулся я. Кира мне не доверяет, она знает, что я опасен, но не собирается отступать. Она только что сказала мне, что не боится и принимает вызов. - Хватит вам! Идём дальше! – она подхватила сумку и Кайса послушно залезла внутрь. Неожиданный поворот, но ооочень интересный! Кира, кто же ты такая на самом деле? *** По моим прикидкам мы уже добрались до вершины холма, а значит, до конца лабиринта и заветного кадуцея. Ловушек больше не было, но меня не покидало тревожное чувство затишья перед бурей. Огненная преграда, конечно, была практически непреодолимой (можно даже сказать, совершенно непреодолимой. Вряд ли у кого-то из других желающих получить кадуцей были способности Киры), но мне не верилось, что на этом создатели лабиринта успокоились, не устроив напоследок какую-нибудь грандиозную пакость. - Ты это чувствуешь? – спросил Гэбриэл. Значит, у меня не случился внезапный приступ острой паранойи и что-то здесь действительно не так. - Да, - кивнул я. - В чём дело? – тут же встревожилась Кира. - Опять это… присутствие… чего-то злого, - запинаясь, пояснил вампир. - Рэй, ты же сказал, что разъяснил местным, чтобы держались от нас подальше? – Грох настороженно заозирался. - Я и разъяснил. - Видимо, они плохо поняли, - фыркнула рыжая. - Лучше бы нам поторопиться, - ну не нравилась мне эта нагнетающая атмосфера и всё тут. Чем скорее выберемся отсюда, тем лучше. Мы ускорили шаг и через пару поворотов вышли в круглый зал. Световые пульсары, освещающие нам путь, скользнули вверх, позволяя лучше осмотреться. С потолка свисали длинные лохмы паутины, пол был покрыт толстым слоем нехоженой пыли, что свидетельствовало о том, что до этой комнаты, кроме нас, никто не добирался. В центре зала стояла коленопреклоненная статуя ангела, похожего на тех, что были у входа в лабиринт. На вытянутых руках скульптуры лежал кадуцей Хиллары. Кира шагнула вперёд. - Стой! – крикнул я. Девушка послушно замерла, но оглянулась и спросила: - Что? - Не знаю, - я сам не понимал, почему её остановил. Что-то не так. Или у меня просто разыгралась мания преследования? Глупость какая! - Рэй, мы столько прошли не для того, чтобы просто посмотреть на кадуцей и вернуться назад, - замечание Киры было резонным. - Нет, он прав, здесь что-то есть, - поддержал меня носферату. Глаза мальчишки горели кровавыми рубинами, клыки удлинились. Ого! Да он же почти принял боевую трансформацию! Его инстинкты хищника явно работают лучше неопределенного человеческого «надо бы поосторожнее тут». Я пристально осмотрел зал. Ничего подозрительного – мы столпились у входа, в центре фигура ангела и всё. Больше в комнате никого и ничего не было. Лишь тени клубились возле стен. Тени? Я усилил яркость пульсаров и зажег еще парочку, стало светло почти как днём, но тени остались на месте. - Что за хрень? – пробасил Грох. Мне бы тоже хотелось знать. Гэбриэл зашипел, чуть приседая. Ногти на его руках вытянулись, превратившись в острые чёрные когти. Тени задрожали, причудливо извиваясь, игнорируя направленный на них свет, стали гуще, темнее и до меня, наконец, дошло. - Даркшеды! Ксо тха ел’ла! Похоже, папочка Хиллары вознамерился навсегда оставить кадуцей в лабиринте. - Кто они такие? – Грох поудобнее перехватил секиру. Не сговариваясь, мы стали в круг, прикрывая спины друг друга. - Не «кто», а «что»! – поправил я. - Демонические призраки. Говорят, они обитают в пространстве между мирами. - В Ветдикте? – с суеверным ужасом прошептал орк. Да, Ветдикта была самой большой страшилкой всех миров. - Одна из теорий, точно никто не знает, - тени отделились от стен и стали приближаться к нам. Я решил подсократить лекцию и рассказать самое важное: - Сталь их не берет, только серебро. Даркшеды вытягивают жизненную силу, так что держите их на расстоянии. Гроху пришлось заменить секиру на охотничий тесак длиной мне по локоть. У степных орков найдется нож на все случаи жизни! А Гэбриэл… честно говоря, я еще ни разу не видел вампира в полной боевой трансформации и сейчас мог лишь порадоваться, что он на нашей стороне. Глаза стали полностью красными с тонкой чёрточкой вертикального зрачка. Острые клыки на пару сантиметров заходили на нижнюю губу. Лицо, шея и руки - да вероятно и всё тело - покрылось серебристыми чешуйками брони. Когти еще удлинились и чуть загнулись на концах, даже волосы, заплетённые в длинную косу, казалось, ожили и плавно следовали за движениями тела вампира, ощетинившись серебряной заколкой-полумесяцем. - И да, цельтесь в сердце! – закончил инструктировать я. - А где у них сердце?! – Кира вытянула из ножен свой меч. По лезвию заструилась серебристая гравировка эльфийских рун. Даркшеды, наконец, приняли свой физический облик, превратившись в человекоподобные фигуры с длинными руками. Я насчитал десяток и сбился. - Там же, где у всех – слева! Вампир зашипел так, что у меня мурашки по спине пробежали. - Гэб, ты же будешь в порядке, да? – покосилась на него Кира. - Не хотелось бы потом и от тебя отбиваться. Да, это уж нам точно не нужно! - Я же дал тебе слово. Когда это он успел? А, на поляне, когда я только притащил его в лагерь! Что ж, это хорошо, одной проблемой меньше. Даркшеды окружили нас со всех сторон. Я выписывал мечом восьмерки, не давая им подступиться ближе. Хрупкий миг обманчивого спокойствия, когда противники замерли друг напротив друга и кажется, что даже сердце перестает биться, боясь спустить пружину, дать тот толчок, после которого начнется стремительное движение к смерти. Первым не выдержал Грох. С боевым кличем степных орков он кинулся к ближайшему даркшеду и рубанул того поперёк груди. Собратья демонического призрака тут же попытались оттеснить Гроха в сторону, но красный вихрь в образе мальчишки-вампира врезался в самую гущу и с рычанием принялся рвать их на куски. Его когти и клыки действовали не хуже серебра, а броня не позволяла даркшедам прикоснуться и вытянуть из него жизненную силу. Кира ловко орудовала мечом. Особо настойчивым доставалось локтём с серебряными шипами туда, где по идее у призраков должно было быть лицо или же окованным носком ботинка под дых. А я-то всё гадал, зачем ей обувь с серебряными пластинами? Я поднырнул под протянутую ко мне руку и с разворота всадил меч в грудь даркшеда. Раздался тихий хлопок и призрак разлетелся теневыми клочьями. Минус один. Хотя нет, минус три – одного завалила Кира, другого, точнее то, что от него осталось после когтей Гэбриэла, добил орк. Хорошо работать в команде, быстрее получается разделаться с противниками, да и за свою спину можно не переживать. Минус пять. Вампир крутанулся, взмахнув косой, и серебряные зубья заколки отсекли голову подбежавшему к Кире призраку. Девушка пинком отправила ко мне другого даркшеда, и я принял его на лезвие своего меча. Минус восемь. Гэбриэл разорвал еще одного. Мы, конечно, неплохо справляемся, но их всё равно слишком много. У меня появилась идея. - Прикройте меня! – крикнул я, отступая назад. Рыжая отрубила потянувшуюся следом за мной руку и заступила дорогу демоническим призракам. Мне нужно всего пару минут… где же он? Я порылся в карманах и, наконец, нашел маленький нефритовый шарик, сжал его в кулаке, шепча заклинание. Теперь главное, чтобы моя просьба не была проигнорирована. - Госпожа, услышь своего слугу! В последнее время мне что-то часто приходится обращаться к Изначальной Тьме, той, кому служат и чью силу используют все Тёмные маги, но я надеюсь, что она будет милостива и не отвернётся от меня. - Прими этих заблудших в свои чертоги! Я разжал ладонь, на которой лежала горстка зеленой пыли, всё, что осталось от амулета Перекрёстка, создающего дорогу из одного мира в другой. От пространственного портала этот переход отличался тем, что через Перекрёсток ты можешь принудительно вышвырнуть кого угодно и куда угодно. - Возвращайтесь туда, откуда пришли, - я сдул пыльцу, и она полетела к даркшедам, мельчайшими крупицами оседая на каждой фигуре. Вспышка и мы остались одни посреди каменного зала. «Благодарю тебя, Госпожа». - А сразу ты так не мог? – запыхавшаяся Кира подошла ко мне, убирая меч в ножны. Я капризно надул губы: - Ну, тогда ведь было бы не так весело! - Весело?! Ах, ты, мгран плешивый! Я тебя сейчас так развеселю! Помрёшь со смеху! Девушка кинулась ко мне с явным намерением придушить. И чего так бурно реагировать? Я же просто пошутил! - Иди сюда! Ага, нашла дурака! Я спрятался за широкую спину Гроха. - Кира, успокойся! Дыши глубже, вдох-выдох! – посоветовал я. Орк лишь посмеивался над моими попытками убежать от рыжей бестии. - Гэб, держи его! – мальчишка еще не до конца вернул свой обычный облик, и чёрные когти вкупе с красными глазами смотрелись весьма впечатляюще. - Так не честно! – возмутился я, оббегая еще один круг вокруг орка. - Грох, ты мне друг или кто? Спаси меня от этих сумасшедших! Мы втроём уставились на него, ожидая реакции. Орк почесал соломенную макушку и спросил: - А сколько мы уже тут ходим? Нам же всего сутки дали. - Ой, точно! – всплеснула руками Кира, тут же позабыв обо мне. Вот оно, знаменитое женское легкомыслие и ветреность! Только что за мужиком бегала, а поманили красивой цацкой - и всё, поминай, как звали! Меня променяли на какой-то кадуцей! Я уже хотел было пустить скупую мужскую слезу, но передумал, увидев, как Кира достала из сумки маленькую коробочку. - Это что? – заинтригованный, я подошел ближе. - Ну, вы же не думали, что я собираюсь отдать артефакт удачи мерзкому работорговцу? – Кира вздернула бровь. - Но… а как же Тайра? – растерянно пролепетал Гэбриэл. Несмотря на всё еще отливающие красным глаза, сейчас он выглядел, как обычный подросток, который боится, что взрослые его обманули. - Не волнуйся, - тепло улыбнулась Кира и потрепала его по волосам. А вот мне она так никогда не улыбается! - Мы её спасём. Я просто заберу из него силу. - Но артефакт наверняка проверят, - возразил я. - Если он не будет работать… - Он будет работать, - зелёные глаза хитро блеснули. - Недельку, может меньше. А хорошая идея! Мне тоже не хотелось после всего, через что мы тут прошли, отдавать кадуцей какому-то постороннему типу. Жаль, конечно, что мы не можем оставить его себе (я мечтательно прикрыл глаза, представив сколько золота мог бы за него получить), но и оставить торговца с носом тоже было приятно. Невзрачный бронзовый жезл чуть больше моей ладони с двумя крылышками на навершии тускло мерцал в свете пульсаров. Теперь понятно, откуда эта ангельская тематика. Кира открыла коробочку и поднесла к кадуцею. Чёрненький паучок, скорее всего вырезанный из обсидиана, поднялся на тонкие лапки, качнулся и быстро побежал к артефакту. Грох удивленно присвистнул, когда паучок присосался к жезлу и стал ритмично впитывать в себя его энергию, увеличиваясь в размерах. Через пару минут Кира отцепила от кадуцея заметно подросшего паучка и посадила обратно в коробку. - Пора на свежий воздух, - сказала она. - Что-то надоело мне по катакомбам бегать. Возражений не последовало. Рыжая взяла кадуцей и небрежно засунула в сумку. Никакого почтения к древним артефактам! Хотя, судя по тому, что я уже видел, в арсенале Киры хватает всяких редкостей. Паучок ведь тоже не совсем обычный был – амулеты вампирического типа, вытягивающие силу из артефактов, не на каждом углу валяются. - А где выход-то? – закрутил головой Грох. Хмм. Я рассчитывал, что он появится, когда Кира возьмет кадуцей, но ничего подобного. Похоже, отец Хиллары в любом случае не собирался никого выпускать из лабиринта. - Тха ксалли! – выругался Гэбриэл. - Меня это жутко бесит! – сквозь зубы процедила рыжая, топнув ногой. - Рэй, сделай нам выход! – и она перебросила мне коробочку с паучком. Я машинально поймал. - А чего я-то сразу? - А кто? Я, что ли? – девушка удивлённо подняла брови. - Я могу тут только сжечь всё к мграновой бабушке, но не гарантирую, что вы останетесь целы! - Не надо! – тут же воскликнул мальчишка, вскинув обе руки перед собой и отступая назад. Видимо, вспомнил, как мы огненную ловушку проходили. - Ладно, - проворчал я. В принципе, нужно всего лишь пробить туннель на поверхность холма и по нему уже можно будет перенести всех нас. Лучше, наверное, бить вверх, мы ведь поднимались к вершине, а сколько метров каменной породы по сторонам от этого зала, я понятия не имел. Открыв коробочку, я достал паучка. Обсидиановые лапки обвились вокруг пальцев правой руки, и членистоногое повисло на них экзотическим украшением. Я свёл ладони перед собой, негромко хлопнув, а затем опустился на одно колено и с силой прижал их к полу. Мелькнули голубые искры, запахло озоном. - И это всё? – скептически спросила Кира. Ответить я не успел, потому что бабахнуло так, что, казалось, небо рухнуло на землю. И действительно рухнуло. Только не небо, а потолок. Автоматически я создал защитный купол, прикрыв всех нас от каменных обломков и посыпавшейся следом земли. Когда пыль улеглась, я огляделся. Н-да, кто там говорил, что после нашего посещения лабиринт рухнет? Дайте ему золотую медаль за догадливость, он оказался совершенно прав! Мы стояли посреди огромного котлована перерытой земли и каменных булыжников. Хорошо, что я успел поставить купол, а то бы от нас и мокрого места не осталось! Но я же всего лишь маленький тоннель пробить хотел! Я глянул на свою руку - паучок, не больше пары сантиметров, болтался на пальце, цепляясь лапками. А раньше чуть ли не всю ладонь занимал. Похоже, я использовал всю энергию, забранную из кадуцея. - Впечатляет, - оценила масштаб разрушений Кира. Я смущенно опустил взгляд. - И как мы отсюда выбираться будем? – спросил Грох. Да, по таким буеракам тяжело идти. - А как горные козлы прыгать станем, - съехидничала рыжая. - Рэй научит, у него, судя по всему, родственники среди них есть! Нет, я её точно убью! Бесплатно!