Горечь полыни

- Получите, распишитесь! – я швырнула кадуцей на стол работорговца. Тот пару минут удивленно хлопал глазами, осматривая нашу перепачканную грязью компанию, нагло вломившуюся в его лавку, а затем опустил взгляд на артефакт. Глазки тут же масляно заблестели, загребущие ручки схватили кадуцей, и мне подумалось, что теперь отобрать жезл у него можно будет разве что только после смерти и то вряд ли. - А теперь отпустите Тайру! – потребовал Гэбриэл. Торговец недовольно на него покосился и гнусно усмехнулся. По дороге к лавке мы успели кое-что о нем разузнать. Звали этого типа Хорен, работорговлей он занимался уже лет пять и прослыл, как человек, не гнушающийся сомнительных сделок и тёмных делишек. Так что попытка обмануть нас была вполне ожидаема. - Ну нет, я сначала кадуцей проверю, вдруг вы мне подделку подсунули? А эльфийка пока у меня посидит, так оно надежнее будет. Гэбриэл зашипел и двинулся вперёд, мне пришлось придержать его за плечо, хотя я бы с куда большим удовольствием позволила вампиру перегрызть ему горло. Хорен, как и все работорговцы, вызывал у меня отвращение. - Господин Хорен, - начала я с холодной вежливостью, - кадуцей настоящий, мы принесли его из лабиринта и вы можете в этом убедиться, сходив к котловану, что от него остался. И к тому же, - тут я улыбнулась одной из своих фирменных улыбочек, от которых мороз по коже пробегает, - артефакт уже работает. Разве вы не заметили? Хорен непонимающе нахмурился. - Вы еще живы. Хотя мне и моим спутникам очень хочется это исправить! Но… - я притворно вздохнула, - вам везет! Торговец судорожно сглотнул. Я продолжала мило улыбаться. Грох выковыривал грязь из-под ногтей здоровенным ножом, с особо разбойничьим выражением лица. Гэбриэл сверлил мужика суровым взглядом чуть красноватых глаз, а Рэй так выразительно вздёрнул рассеченную шрамом бровь, словно представляя, как бы он разделал Хорена на части, что мне самой стало неуютно и захотелось сжаться в маленький комочек и забиться в самый дальний и укромный уголок. - Вилли! – крикнул Хорен, на последнем слоге сбившись на визг. Боковая дверь, ведущая, видимо, во вторую комнату, приоткрылась и в неё просунулась лохматая голова. - Чё? – поинтересовался детина. Имя деревенского простачка совершенно не вязалось с мускулистой фигурой и рукоятью меча за спиной. Наверное, Хорен рассчитывал на его помощь, но мужчина средних лет окинул нас цепким взглядом побывавшего не в одной переделке человека и чуть склонил голову, признавая, что мы сильнее. Торговец окончательно скис. - Приведи эльфийку, - буркнул он, прижимая кадуцей к груди. Правильное решение, лучше шетт в руках, чем мгран в небе. Вилли вновь скрылся за дверью и вернулся через пару минут, таща за собой Тайру. Руки и ноги эльфийки были скованы кандалами, на нежной коже отпечатались красные полосы. Дивные золотые волосы торчали нечесаными колтунами, в вырезе широкой мужской рубашки виднелись худые плечи. Я задохнулась от возмущения – если уж ты продаешь живой товар, то должен следить за его состоянием! При виде нас на лице девушки отразилась такая надежда, смешанная с облегчением, будто мы были посланцами богов, сошедшими на землю. Вилли дернул за цепь, мелко семенящая эльфийка споткнулась и упала на колени, тихо охнув. Гэбриэл скинул мою руку со своего плеча и рванулся к ней. Помощник Хорена загородил ему путь, ожидая дальнейших указаний. По напряженной спине вампира я поняла, что он сдерживается из последних сил. - Без крови, - тихо сказала я, но Гэб услышал. Алая макушка чуть качнулась. Хорен опять почувствовал себя хозяином положения. Знал бы он, что от кровавой расправы взбешенного вампира его отделяет лишь моя нелюбовь привлекать к себе внимание и поднимать шум. Но мне всё больше хотелось позабыть о своих принципах. - Снимите кандалы! – потребовала я. - Ну, ну, всему своё время, - от приторного тона Хорена меня чуть не вывернуло. Но, похоже, мы с Гэбриэлом были не единственными, кого достал этот тип. Рэй решил вмешаться в разговор: - Сделка была – кадуцей за эльфийку. Свою часть мы выполнили, теперь отпустите девушку! - Отпущу, отпущу, - узловатые пальцы торговца поглаживали жезл. Он что, всерьёз воспринял мои слова о том, что кадуцей Хиллары своим везением защитит его от нашего праведного негодования? Идиот. Пора заканчивать этот балаган. - А давайте позовём Стражей и попросим их разобраться с нашим недопониманием? – предложила я, в упор глядя на Хорена. Работорговец сбледнул с лица и облизал вмиг пересохшие губы. Что, я попала по больному месту? Естественно, у такого мерзкого типа найдется куча секретов, о которых никому не стоит знать, тем более представителям закона, следящим за порядком во всех мирах. Мне, конечно, тоже не хотелось с ними встречаться, но Хорену ведь об этом знать не обязательно? Главное, показать, что я действительно могу их позвать. Мутноватые глазки забегали, работорговец лихорадочно соображал, как выкрутиться из этой ситуации и, наконец, сдался. Вынув из кармана ключ, он бросил его своему помощнику. Грох осклабился от уха до уха и, закончив свой маникюр, убрал нож в наплечные ножны, Рэй подмигнул, отдавая должное моей хитрости. Вилли расстегнул кандалы, и те со звоном упали на пол. Гэбриэл тут же отпихнул его в сторону и подхватил эльфийку на руки. Девушка уткнулась ему в плечо и что-то зашептала, вампир тихо ответил, кажется, на эльфийском. Тайра всхлипнула раз, другой и разрыдалась. Гэбриэл посмотрел на меня. Его глаза снова стали цвета молодой весенней травки, но сейчас в них было непривычно серьёзное выражение. С момента, когда вампир очнулся в лагере орков, он вел себя, как ехидный мальчишка, постоянно задирал Рэя и отпускал циничные комментарии, а тут в его взгляде читалась мудрость не одного десятка прожитых лет, искренняя благодарность, уважение и решимость, будто он сделал самый важный выбор в своей жизни. Я развернулась к Хорену: - Вот и славно! Всего хорошего, было очень… неприятно иметь с вами дело! – сказала я с милой улыбкой. Работорговец одарил меня злобным взглядом. Похоже, я нажила себе еще одного врага. Пф-ф, подумаешь! Напугал мграна голым задом! Мало их у меня было, что ли? И обычно долголетием они не страдают, так что кому кого бояться еще спорный вопрос. Рэй придержал дверь, и Гэбриэл вышел из лавки вслед за орком. - Сменил бы ты работу, - сказала я, проходя мимо Вилли. Он вроде не такой плохой человек, как Хорен, так что в следующую нашу встречу, если таковая вдруг произойдет, лучше бы ему не быть на стороне этого мерзкого типа. - А ты случаем с Брайтом караваны не охраняла? – спросил он, слегка сощурив холодные голубые глаза. Брайт? Это не тот маг, с которым мы от разбойников-оборотней отбивались? - Возможно, - осторожно ответила я. Мало ли почему он спрашивает? - Так это ты Рыжая бестия?! – Вилли довольно улыбнулся, сверкнув дыркой на месте переднего зуба. - Брайт про тебя рассказывал! Любопытный Рэй тут же оказался рядом: - Так значит, я не одинок в своём мнении и кто-то еще считает тебя бестией? - А то! – хмыкнул Вилли. - Она любому мужику фору даст! Вот мне только рассказов о моём героическом прошлом не хватало! Если Рэй что-нибудь узнает, он же мне потом проходу не даст! - Вилли! – прикрикнул Хорен, тоже недовольный таким панибратским общением. - Смени работу, - повторила я, выходя из лавки. - Да, похоже, придется, - проворчал мужчина. На улице, вооруженным до зубов рифом, о который разбивался людской поток, стоял Грох, а рядом с ним притулился вампир, терпеливо дожидаясь нас. - Скажешь хоть слово и получишь сапогом по… Мгран шетт, - ругнулась я на толкнувшего меня тролля, не договорив конец фразы. Но так тоже оказалось не плохо, Рэй закрыл рот, придержав готовое сорваться колкое замечание. Только вот надолго ли? Тайра уже успокоилась и, не смотря на шум и гвалт, задремала в надежных руках вампира. - Идём в трактир, - решила я. Эльфийке нужно отдохнуть, да и нам не помешает привести себя в порядок и поесть, а потом... потом мне надо снять, наконец, этот мгранов браслет! *** Отмытая Тайра, переоделась в купленное мной в ближайшей лавке платье и присоединилась к нам за ужином, с совсем не эльфийской грацией накинувшись на жареного гуся с яблоками. Похоже, Хорен не баловал своих невольников разносолами, как и обычной едой. Еще один гвоздь в крышку его гроба. Пусть только попадется мне в тёмном переулке! Гэбриэл не отходил от неё ни на минуту, карауля под дверью, пока девушка принимала ванну. За всю дорогу до трактира он не сказал ни слова. У нас накопилось много вопросов, особенно у любопытного Рэя, но пришлось ждать, пока Тайра хоть немного придет в себя. За столом повисло несколько напряженное молчание, и, чтобы отвлечься, я принялась осматривать зал. Купцы, мелкие торговцы, парочка наёмников, темнокожие и светловолосые выходцы из Шаккары, желтоглазые Элдорцы – на Колдовской ярмарке можно встретить кого угодно. Один тип в потрёпанном сером плаще постоянно на меня косился. Я несколько раз поймала его взгляд, но он тут же опускал глаза, делая вид, что очень увлечён содержимым своей кружки. Странный какой-то. - Гэбриэл рассказал мне, как вы достали кадуцей, - неожиданно сказала эльфийка, прервав мои размышления о подозрительном поведении некоторых индивидуумов. - Спасибо вам большое! – огромные голубые глаза на кукольном личике поочередно посмотрели на каждого из нас и остановились на мне. - Кира, это ведь ты меня выкупила, так что теперь я… Девушку прервал возмущенный вампир: - Тай, я же тебе говорил, Кира ни за что не станет… она не из таких! – сбивчиво возразил парень, и повернулся ко мне со смесью уверенности и надежды, под которой плескался страх. - Так, стоп! – что-то я плохо соображаю нынче. - Вы о чем вообще? Гэб открыл было рот, но Тайра легонько коснулась его руки и пояснила сама: - Ты меня купила, так что теперь я твоя рабыня. Я с самым неинтеллигентным видом уронила челюсть. Нет, я, конечно, знала, что мы полезли во всю эту авантюру, чтобы выкупить эльфийку, но я делала это исключительно по просьбе Гэбриэла и из-за своей неприязни к рабству, как таковому, и вовсе не собиралась обзаводиться ходячей собственностью. Это же было и так понятно! Или нет? Рэй уставился на меня с ехидной улыбочкой, ожидая, как же я буду выкручиваться. Меланхоличный Грох цедил пиво и, казалось, ему совершенно наплевать на то, о чем мы тут говорим, хотя я знала, что это впечатление обманчиво и на самом деле орк внимательно слушает, а заодно и осматривает весь трактир на случай непредвиденной ситуации. - Тха ксалли! – наконец выдала я. Наёмник хрюкнул, пытаясь сдержать смех. Я одарила его мрачным взглядом, но от этого стало только хуже – Рэй заржал в голос. На нас заозирались, а тип в плаще уже в открытую пялился на меня. Как я умудрилась вляпаться во всё это? Сначала Гэбриэл заявляет мне о долге крови, а теперь еще и эльфийка набивается в личные рабыни! Я уже не говорю о черноволосом нахальном наёмнике и таскающемся за ним орке! Нет, надо сваливать подальше от этих ненормальных! - Тайра, - начала я как можно более спокойно и ласково. - Тебя ведь так зовут? Девушка покосилась на вампира, тот слегка кивнул. - Леди Тайриниэль Аллиери, младшая дочь Кассиэля Аллиери, бывшего главы клана Золотого Клёна. Ого! Да она еще из благородных! Как дочь главы клана могла оказаться на рынке невольников?! Похоже, этот вопрос заинтересовал не только меня. Рэй, наконец, перестал веселиться и даже Грох удивлённо приподнял брови. Ладно, с этим потом разберёмся. Сейчас нужно прояснить кое-что другое. - А я Кира, - мягко улыбнулась я. - Не могу похвастаться длинным титулом, так что называй меня просто Кира. Эльфийка робко улыбнулась в ответ. - А теперь послушай внимательно, Тайра. Я выкупила тебя у Хорена, но это не значит, что ты принадлежишь мне. Ты свободна! Можешь встать и уйти прямо сейчас, и никто не посмеет тебя остановить. Понимаешь? Она неуверенно кивнула. - Я же говорил! – радостно воскликнул Гэбриэл, смотря на меня с немым обожанием. - Не буду лезть не в своё дело и спрашивать, как ты оказалась среди невольников, но ты можешь вернуться домой или отправиться еще куда-нибудь, и я уверена, что Гэб тебе поможет. Вы ведь давно знакомы, как я поняла? Вот и славно! Всего вам хорошего, будьте осторожны, не попадайте в неприятности и счастливого пути! - Не понял, ты что, прощаешься? – вампир удивлённо вскинул брови. - Да, у меня, знаете ли, есть свои планы, дела и, вообще, я здесь уже слишком задержалась. - А ты ничего не забыла? – спросил Рэй. Мне показалось или в карих глазах наёмника действительно мелькнула растерянность? - Не забыла. Да уж, забудешь тут! Его меркантильная натура из меня всю душу вытрясет, но свои деньги не упустит. - Ты не можешь уйти! – воскликнул Гэбриэл. - Я ведь… - парень замялся и продолжил, наверняка, не так, как задумывал изначально: - Я не отдал тебе долг! - Ты мне ничего не должен. Мы вместе сражались с даркшедами, ты меня прикрывал, так что считай, что мы квиты! - Нет! Мальчишка надул губы и упрямо смотрел на меня исподлобья. Самый настоящий обиженный подросток. Как всё так получилось? Я всегда была одна. У меня нет друзей, потому что я не могу найти с ними общий язык. Я не доверяю людям, да и постоянная гонка из мира в мир не способствует любым продолжительным отношениям. А тут четверо практически незнакомых мне личностей разного рода-племени смотрят на меня с одинаковым желанием, чтобы я осталась с ними. Но я должна уйти! Я всегда ухожу. Но… … мне не хочется. Последняя мысль пронзила мозг, но не ушла на задний план, растворившись в бесчисленном множестве своих сотоварок, а осталась сиять яркой вывеской борделя на улице Красных фонарей. Я не хочу снова убегать, сжигая за собой мосты и оставаясь в одиночестве на пепелище своего прошлого. Будем честны с самой собой. Впервые за всю свою жизнь, я хочу остаться с людьми, которые мне нравятся, и на которых я могу рассчитывать. Пусть я им по-прежнему не доверяю, но я верю, что на них можно положиться. Рэй способен отрезать и продать мою левую руку за достойную плату, но он не вонзит нож мне в спину. Он не станет меня обманывать. По-крайней мере, я так думаю. У наёмника есть собственный Кодекс поведения, пусть извращенный и непонятный для большинства нормальных людей, но, по-своему, справедливый. Гэбриэл следует законам своего народа. Честь и верность для него не пустые слова. Он преданный друг и готов броситься на выручку в трудную минуту, подтверждением тому была вся эта история с Тайрой. Гэб, не задумываясь, был готов перебить целую площадь народа, лишь бы спасти эльфийку. И моя верная интуиция почему-то подсказывала, что для меня он бы сделал не меньше. Тайру я совсем не знаю, но хорошее отношение к ней вампира было достаточной рекомендацией. Суровый, но надежный Грох, любитель хорошей драки и хорошего оружия. Открытый, как бескрайняя степь, родина его народа, и безжалостный, как полуденное солнце над ней. Мы знакомы всего ничего, но каким-то образом эти люди-нелюди умудрились влезть в мою жизнь и зацепиться в ней. Ксо! Но я ведь не могу остаться?! Или… могу? А как же мои кошмары? Я должна разобраться, что они означают. Если я видела смерть моей мамы, то я обязана узнать, кто её убил и за что? Почему она приказала мне бежать? От кого я должна спасаться? Слишком много вопросов! - Мне нужно… - я поднялась из-за стола, чуть не опрокинув стул. - Я хочу на воздух… Рэй глянул обеспокоенно. Гэбриэл подался ко мне, но Тайра его остановила. Чёрт бы их побрал! Вампир запросто читает мою ауру, а у эльфийки слишком обострённое чутьё. С таким друзьями и врагов не надо! Стоп! А они мне друзья? Нужно бежать! Срочно! Хотя бы прочь из трактира, если уж я не в состоянии покинуть этот мир. Я подхватила сумку со спинки стула, но Рэй ухватился за лямку. - Пусти! Карие глаза, не моргая, смотрели прямо на меня. Пусть Рэй был всего лишь человеком, и его восприятие было ограничено скромными возможностями этого вида, но интуицию и опыт никто не отменял. - Мгран с тобой! – я бросила сумку и метнулась к выходу, по пути чуть не сбив того самого типа в плаще. Он скользнул по мне цепким взглядом слегка расширенных глаз, будто, наконец, узнал, и пробормотал извинения, но мне было не до того. Выскочив из трактира, я рванула ворот рубашки и вдохнула полной грудью. Слишком жарко. Рёбра сдавило, словно на них каменную плиту положили. Что со мной?! Не могу… мне нужно… свободу… пространство… Я рванула вверх по улице, расталкивая прохожих. Бежала, не разбирая дороги, не смотря по сторонам, пока в боку не закололо и воздух не начал с хрипом вырываться из горящих огнём лёгких. Я упала на колени и принялась бить по земле кулаками, до боли, сдирая в кровь костяшки пальцев. Истерика, или что это было, прекратилась так же внезапно, как и началась. Стоя на коленях, я запрокинула голову, уставившись в звёздное небо. За пределами Колдовской ярмарки было гораздо темнее и тише. Людские голоса сюда не долетали, а свет магических фонарей жался ближе к городу, не претендуя на территорию ночного сумрака. - Над нами только небо, - прошептала я. Я справлюсь. Всегда справлялась. Я узнаю про маму и отомщу за неё. Я найду своё место в этой жизни и останусь там с небезразличными мне людьми. Я, наконец, заведу свой дом и никогда его не покину! Я вспомню! В памяти вдруг опять всплыли слова той гадалки: «В твой день, в двадцатый год, юная королева сделает свой ход!» О чём она говорила? Что за «мой день» и почему это я «юная королева»? Почему эти мграновые провидицы вечно напускают тумана вместо того, чтобы дать чёткие инструкции – сделаешь то-то и то-то, получишь вот это? Ааа… тха ксалли шетт лик! Моя судьба в моих руках! Ведь над нами только небо…