Горечь полыни

Обычный заказ превратился в полномасштабную охоту! Вот уж не думал, что буду когда-нибудь удирать от Стражей! Решение пришло как-то само собой. Когда Кира начала уверять нас, что одна прекрасно со всем разберется, глядя при этом глазами загнанного в угол тигра, готового умереть, но не сдаться, я понял, что не могу её бросить. - Ты же меня наняла! – нагло заявил я с широченной улыбкой. Надо было видеть её лицо! Непередаваемая смесь удивления, радости, недоверия и надежды. А затем были сумасшедшая гонка через весь город и не менее сумасшедшая драка. Хотя «драка» слишком вульгарное слово, которое не может передать всей полноты картины. Скорее это был бой, поединок – самый настоящий, когда бьёшься не из-за пьяного спора или глупого недопонимания, а для того, чтобы спасти свою жизнь и защитить близких тебе людей. Я побывал во многих переделках, но всегда это было связано с работой – убивал тех, кого мне заказали, или же разбирался с конкурентами и личными недоброжелателями, а сейчас я дрался за то, что выбрал сам. Стражи были сильны. Мне приходилось разрываться между магическими атаками и отражением ударов меча, но даже моего мастерства могло бы оказаться недостаточно, если бы не Гэбриэл. Стражи явно не ожидали, что на нашей стороне будет вампир! Мальчишка метался туда-сюда, сея неразбериху и концентрируя внимание на себе. Если бы главарь Стражей так упорно не пытался добраться до Киры, и у нас было больше времени, я бы с удовольствием отошел на обочину и просто понаблюдал за нашим кроваво-красным хищником. А посмотреть действительно было на что. По сравнению с той стычкой с даркшедами в лабиринте, движения Гэбриэла стали более сдержанными, чёткими. Появилась некая завершенность, будто из импульсивного юнца, готового сломя голову броситься в самое пекло, Гэб превратился в зрелого и ответственного мужчину, смело выступающего против неприятеля. Ха! Да наш мальчик взрослеет не по дням, а по часам! А вот с Кирой было что-то неладное. Рыжая не смогла призвать огонь, и мне пришлось вновь обращаться к своей Госпоже. Чувствую, такими темпами мой должок Извечной станет немыслимых размеров, такие проценты набегут, что мама не горюй! За всё в жизни надо платить, за магию в том числе. И Тёмная госпожа сама назначает цену. Моё заклятие окутало Стражей, не позволяя им двинуться с места, и мы поспешили к порталу. Но я слишком рано обрадовался. Кира вскрикнула от боли и чуть не упала, спасибо Гэбриэлу, успел подхватить. - В чём дело? – спросил я. Заклятие долго не продержится, и каждая секунда промедления лишает нас возможности сбежать. - Рука! – простонала девушка. - Ну-ка, покажи, - стоило только прикоснуться к дрожащей ладони, как я сразу почувствовал следы заклинания. На Киру накинули аркан, своеобразный аналог «Ловчей сети», которой нас пытались поймать вчера в переулке. Чем дальше девушка попытается отойти от мага, наславшего заклинание, тем сильнее оно будет в неё впиваться, причиняя боль. - Сможешь снять? - Попробую, - я прикрыл глаза, сосредоточившись на плетении нитей, охвативших руку девушки. Так, если у меня получится оборвать вот эту, а затем наложить её сюда, а теперь вот так… - Тха ксалли шетт мараданна! – взвыла Кира. Знаю, что больно. Ощущения будто тебе руку ржавой и тупой пилой пытаются отрезать, но по-другому никак. - Рэй, скорее! Тьма уже начала рассеиваться, и Стражи зашевелились. Ксо! Я оборвал последнюю нить, сбросив аркан. - Ты как? – спросил Гэбриэл. Девушка недоверчиво помахала рукой и облегченно вздохнула: - Нормально! - Отлично, - сказал орк. - А теперь бежим! Стражи начали медленно приближаться, всё ещё не до конца оправившись от моего заклятия. - Ну, уж нет! – ласково мурлыкнула Кира и улыбнулась. Вот вроде милая, славная девушка, а как улыбнется, так у меня прям мороз по коже! Где её этому научили? В институте благородных маньяков? Жуть! От неё опять повеяло этой запредельной силой. В изумрудных глазах взметнулось пламя, отражая огонь, окутавший Стражей с головы до ног. Нет, всё-таки, я молодец, правильно сделал, что решил не связываться с Кирой. От таких огнеопасных девушек нужно держаться подальше! Ну, или хотя бы убивать с безопасного расстояния, например, через посредника, находясь при этом в другом мире. А мой заказчик не дурак! Хитро всё придумал, только вот зачем? Из размышлений меня вывел задорный голос Киры: - А вот теперь - бежим! И мы опять помчались, на этот раз к финальной, она же спасительная, части нашего плана. Эльфийка справилась с задачей, и портал был готов - сразу же за чертой магического оградительного купола виднелась воронка дрожащего воздуха. Неужели у нас получилось?! Грох и Тайра скрылись в переходе, я галантно уступил дорогу Кире и… Позади девушки из-за кустов показались трое. Бородатый тип в кожаной безрукавке, блондин с эльфийским двуручником и низкорослый мужик с луком. Тха ксалли! Погоня же началась с троих преследователей, идущих за нами почти от самого трактира! Мы настолько сконцентрировались на Стражах, что совсем забыли про людей. Тренькнула спущенная тетива, и стрела полетела к своей цели. Всё, что я успевал сделать, это толкнуть девушку в сторону, чтобы стрела не попала в сердце. - Кира! – рыжая удивлённо посмотрела на расползающееся по рубашке пятно и рухнула на меня, опрокидывая нас обоих в портал. *** Ледяной мрак Ветдикты – безжизненного пространства между мирами. Серые крылатые тени бросаются на нас со всех сторон и вдруг замирают, принюхиваясь, присматриваясь. А затем отступают, будто почуяв своего сородича или хозяина… Миг - и всё исчезает. Солнечный свет бьёт по глазам, а я со всего маху падаю на спину, продолжая бережно сжимать в объятиях раненую. - Кира! – подбежавшая эльфийка вместе с Грохом осторожно подхватили девушку, стаскивая её с меня, и я увидел, как из портала вышел окровавленный Гэбриэл. Лёгкая рябь последний раз пробежала по воздуху, и проход закрылся. - Как она?! – парень кинулся к Кире. - Лёгкое пробито, - отозвалась Тайра, обламывая наконечник. Грох положил голову рыжей себе на колени и придерживал её за плечи, чтобы не дернулась, пока эльфийка вытаскивала стрелу. - Не мешайтесь! – длинноухая отпихнула меня локтем, когда я сунулся посмотреть. - Тай… - Да знаю я! – оборвала она вампира. - Ксо тха ел’ла шетт вагран! Брысь отсюда! Вот уж не думал, что наша высокородная ценительница прекрасного знает такие слова! Мы с Гэбриэлом послушно отошли в сторонку, наблюдая за тем, как орк уложил Киру на землю, а эльфийка затянула какое-то певучее заклинание на своем родном языке. - Что с теми, кто стрелял? - Убил, - коротко ответил вампир. Можно было и не спрашивать. Судя по количеству крови, испачкавшей одежду Гэбриэла, он всех троих на куски разорвал. Это хорошо, не придётся их разыскивать, чтобы прибить собственноручно. - Позор мне, - горько хмыкнул парень. - Только Клятву дал, а уже не смог защитить! - Ты не виноват. - Ага, это ты ей скажи, - Гэб кивком указал на девушку. - Кира ни за что не будет обвинять тебя, - я развернул вампира за плечи, заставляя посмотреть на меня. - И она поправится, слышишь?! Было немного жутко смотреть в затянутые красной пеленой глаза на покрытом серебристыми чешуйками лице с хищно заострившимися чертами, но вот Гэбриэл чуть расслабился, и привычная зелень затопила радужку, смывая трансформацию и возвращая парню человеческий облик. - Кровь я остановила, а дальше всё от Киры зависит, я больше ничего не могу сделать, - сказала Тайра. Вид у неё при этом был не лучше, чем у рыжей, похоже, эльфийка потратила много магии, чтобы залечить рану. - Надо устраивать лагерь, - орк, как обычно, оказался самым практичным из нас. Возражать никто не стал. Обе девушки сейчас не в состоянии передвигаться, а от погони мы оторвались. Если Стражи и смогут отследить портал, то нескоро. Переночевать здесь мы можем вполне спокойно. Я, наконец, соизволил оглядеться. Берёзовая рощица, плавно переходящая в густой лес на горизонте, солнце близится к закату, оранжевый диск уже коснулся верхушек деревьев. Тихое и вроде безопасное место. - Ты за хворостом, я к ручью, - распределил обязанности я, расслышав слабое журчание воды где-то слева. Гэбриэл молча кивнул и пошел вглубь рощи. Когда я вернулся, Киру уже уложили на лежак и заботливо укрыли одеялом. Девушка была очень бледной, но дышала ровно, что давало надежду на скорое выздоровление. Тайра сидела рядом и аккуратно складывала остатки красивого голубого платья, которое только сегодня рыжая купила для неё на Колдовской ярмарке, тут же лежала окровавленная рубашка самой Киры. Три серебряника за платье - нормальная цена, а вот бинты из него вышли дороговатые. Из сумки Киры высунулась чёрная мордочка, настороженно пошевелила усами и скрылась обратно, чтобы через мгновение выбраться уже полностью. Герхта встряхнулась, увидела хозяйку и в два прыжка оказалась возле неё, тревожно посвистывая. - Сейчас она просто спит, - сказала Тайра, погладив чёрную спинку. Кайса прижала уши и жалобно ткнулась мордочкой в ладонь хозяйки, лежащую поверх одеяла. - Фььююю… - Всё будет хорошо, - прошептала эльфийка. Герхта, мягко ступая, забралась на живот Киры и улеглась, свернувшись клубочком. Сейчас она как никогда была похожа на маленького грустного котёнка. - Что-то Гэбриэла долго нет, - заметил Грох, разбирая сумку с едой. И правда, я-то уже давно пришел, где его носит? - Ему нужно… проветриться, - сказала Тайра. - Пусть хворост принесет и проветривается сколько угодно, - буркнул орк. Я поставил котелок на землю и порылся в собственной сумке, достав мешочек с крупой. Хорошо, что мы забрали свои вещи из трактира. К счастью для вечно голодного орка, Гэбриэл не стал затягивать прогулку и вскоре появился, таща за собой приличных размеров сухую берёзку. Видимо, он решил не размениваться на мелочи, собирая по одной веточке, или же просто вампиру нужно было выместить на чем-нибудь своё раздражение – глядя на измочаленный ствол, я подумал, что Гэб его зубами грыз. Бобёр-переросток на гемоглобиновой диете! С кем я связался?! Пока разводили костёр и готовили ужин, окончательно стемнело. Кира по-прежнему спала, герхта лежала с ней, тихо мурлыча, и даже ухом не повела, когда Тайра предложила ей кусочек копчёного мяса. Мы перебрасывались короткими фразами, но разговор не клеился. Над лагерем повисла мрачная, гнетущая атмосфера. Первой не выдержала эльфийка. - Так, хватит! – воскликнула она. - Гэбриэл, прекрати себя казнить! Вампир бросил на неё взгляд исподлобья и буркнул: - Я не казню. - А то я не чувствую! – язвительно парировала девушка. Парень поморщился. - Я Клятву дал и не защитил! - Рррр, - Тайра зарычала в лучших традициях самого вампира и рявкнула: - Тха ксалли! У меня уже голова болит от твоего чувства вины! Грох мне рассказал, как вы дрались со Стражами, без тебя мы бы не смогли сбежать! - Я должен был защитить Киру! – тоже перешел на повышенные интонации Гэбриэл. - Ты и защитил! - Она ранена!! - Она жива!!! На это мальчишка не нашел что возразить и угрюмо уставился в костер. - Тайра права, - решил вступить в разговор я. - Без твоей помощи мы бы не справились со Стражами и Киру наверняка убили бы. Он не ответил. - А зачем она вообще Стражам понадобилась? – спросил Грох. - Может, из-за кадуцея? – предположила эльфийка. - Вдруг Хорен понял, что вы его обманули, и решил поквитаться? - Не думаю, - покачал головой орк. - Если он организует налёты на дальние миры и похищает людей, не в его интересах привлекать к себе внимание Стражей. - Согласен, тут что-то другое, - сказал Гэбриэл. - Ну, в любом случае здесь нас вряд ли будут искать, - улыбнулась девушка. - Дрейгонленс считается самым спокойным и безопасным миром, так что мы вполне можем остаться здесь, пока Кира не поправится. - Что ты сказала?! – я резко повернулся к эльфийке, та удивлённо приподняла брови, напуганная моим тоном. - Мы можем остаться, пока Кира не… Я нетерпеливо махнул рукой: - До этого! - Дрейгонленс - безопасный мир, - пролепетала Тайра. - Мы в Дрейгонленсе?! Теперь уже и Грох с мальчишкой смотрели на меня недоумённо. - Тха шетт! – я схватился за голову. - На кой мгран ты нас сюда притащила?! - Рэй, да в чём дело-то? - Из сотен миров ты выбрала именно этот!!! - Прекрати орать на Тайру и объясни, чем тебя не устраивает Дрейгонленс, – сверкнул глазами вампир. - Чем не устраивает? – воскликнул я как-то немного истерично. - Меня он абсолютно устраивает! А вот Киру – вряд ли! Её тут убить хотят! - Что?! – охнула эльфийка, прижав тонкие пальцы к губам и испуганно распахнув глаза. - С чего ты взял? – нахмурился Грох. Ксо тха ел’ла! Проболтался! - Откуда ты знаешь? – Гэбриэл заметно напрягся, цедя слова сквозь зубы и не сводя с меня подозрительного взгляда. - Спокойно, клыкастый! – я демонстративно пропустил чёрную искорку между пальцами, напоминая, что бросаться на мага может быть чревато последствиями. - Рэй, - мой приятель остался спокоен, но, без сомнения, Гроху тоже было интересно, откуда у меня такие сведения. Я вздохнул. Придется рассказать. - Меня наняли, чтобы убить Киру. - Ах ты, ублюдок шеттный! - носферату вскочил. Глаза мгновенно поменяли цвет. - Гэб, стой! – звонкий голосок Тайры перекрыл рычание вампира. Он замер, но трансформация продолжилась – выросли клыки и когти, засеребрились чешуйки брони. - Объяснись! - потребовала девушка. Глаза метают молнии, губы сжаты в тонкую линию – сейчас перед нами была истинная дочь главы клана Золотого Клёна. - За несколько дней до того, как мы с ней оказались в Сильдоре, меня наняли найти и убить некую Киру, виновную в смерти близкого человека одной влиятельной особы. - И ты нашел, - Грох не спрашивал, но я всё равно кивнул. - Нашел. - Но не убил, - изогнула бровь Тайра. - Как видишь, - хмыкнул я. - Почему? - Мой друг попросил об услуге. Кира когда-то спасла ему жизнь, и он не верил, что она могла кого-то убить без особой причины. Я был ему должен, поэтому согласился узнать подробности этой истории, прежде чем выполнить заказ. - И что ты выяснил? – спросила эльфийка. - Да ничего. - А почему ей нельзя быть в Дрейгонленсе? - Мой заказчик из Высшей знати. Грох присвистнул: - Кира убила кого-то из драконов?! - Не может быть! – воскликнула Тайра. - Мне сказали лишь, что это был близкий человек влиятельной шишки, - я пожал плечами. - Я спрашивал у Киры, но она сказала, что не знает никого из Высшей знати. - Значит, она не виновата! – заявила длинноухая. Всё это время Гэбриэл молча сверлил меня взглядом, следя за каждым движением, и, наконец, спросил: - Ты собираешься её убить? Я посмотрел прямо в его рубиновые глаза и твёрдо ответил. - Нет. - Я дал Клятву служить Кире и защищать её. Если ты попытаешься причинить ей вред, я убью тебя! - Договорились, - я чуть склонил голову. Гэбриэл кивнул и сел на своё место, возвращаясь в прежний облик. - И что будем делать? – спросила Тайра. - Кира сейчас слишком слаба, в портал ей нельзя – чудо, что она сюда смогла перейти! – Грох подкинул пару веток в костер. - Так что пока останемся в Дрейгонленсе, а там посмотрим. Пусть она сама решит, когда всё узнает. - Нет! – резко возразил я. - Про заказ ей знать не нужно! - Это еще почему? – прищурился мальчишка. Он теперь постоянно будет прожигать меня гневно-подозрительными взглядами? - Я сам ей расскажу, потом… может быть… - Рэй, - мягко позвала Тайра, - всё тайное рано или поздно становится явным. Будет лучше, если она узнает об этом от тебя, чем от кого-то другого. - А вы не болтайте лишнего, и она ничего не узнает! – огрызнулся я. Девушка глянула с упрёком, а я постарался заглушить свои чувства, чтобы она не смогла их прочесть. И без них знаю, что надо рассказать! Я и расскажу… когда будет подходящий момент. Я представил, как мы с Кирой сидим рядышком у костра, любуемся на звёзды и я как бы между делом ей говорю: - А ты знаешь, меня тут наняли тебя убить, но ты не волнуйся, я передумал! Ага. А потом будет мой живописный полёт носом в костер под возмущенные ругательства и праведный гнев рыжей бестии. За-ши-бись! Надо было требовать триста золотых и убивать сразу! - Да, стоило уйти в другой мир, - проворчал Грох. - Ну, извините, - развела руками Тайра. - Вы мне сказали открыть портал, я открыла. А Дрейгонленс – это первое, что пришло мне в голову. - А вы уверены, что здесь безопасно? – спросил Гэб. - Ну, если не считать Высшую знать, гоняющуюся за Кирой, есть же еще то, что убило эльфийское посольство, вдруг оно и на нас нападёт? Хм, хороший вопрос. - Придется быть начеку. Я поставлю защитный контур, но будем ещё караулить по очереди. - Послам караульные не очень помогли, - тихо сказала Тайра. Мы непроизвольно замолчали, вслушиваясь в звуки ночного леса, перемежаемые треском костра и уханьем совы, вылетевшей на охоту. - Чего притихли? – хриплый голос впечатлил сильнее крика баньши. Тайра вздрогнула и прижала руки к груди, признаюсь, у меня и самого сердце чуть в пятки не убежало вслед за похолодевшей душой. - Кира! – радостно воскликнул Гэбриэл, бросаясь к девушке. - Ты очнулась! - А вы что, сомневались? – хмыкнула она. - Так просто от меня не избавиться! Я облегченно выдохнул, только сейчас осознав, что непонятное чувство, не покидающее меня с того момента, как я свалился на землю этого мира с раненой Кирой на руках, было беспокойством за эту рыжую чертовку. Девушка погладила счастливо размахивающую хвостом герхту, что-то ответила Гэбриэлу, отмахиваясь от хлопочущей Тайры, косо улыбнулась на шуточку орка и, наконец, посмотрела на меня. В изумрудных глазах отражалось пламя костра, вторя внутреннему огню самой девушки. Тонкие губы дрогнули, и она сказала так тихо, что даже чуткий слух вампира не уловил бы ни звука, но я понял. - Спасибо…