Горечь полыни

Огонь. Красные языки пламени жадно пожирают деревянные стены. Дым разъедает глаза, застревает в горле. Скрипит потолочная балка, скоро она треснет и крыша обрушится, погребая под собой жертв ужасной трагедии. Я стою посреди горящей комнаты. Я была здесь уже сотню раз, в сотне своих кошмаров, и знаю до мельчайшей детали, что случится дальше. Но сегодня всё по-другому. Нет, сценарий остался прежним, а вот я изменилась. Теперь я знаю, что это мой дом объят огнём. Это моя мама истекает кровью. Мой отец сражается с неизвестными злодеями, напавшими на нас. Мой брат лежит в соседней комнате сломанной куклой. Моя семья. Меч выпадает из ослабевших пальцев отца, и сам он медленно оседает на пол. Великий воин, мудрый, справедливый человек, любящий муж и отец. Свою последнюю битву он проиграл, не смог спасти нас, защитить свой дом. Из перерезанного горла толчками льется кровь, губы что-то шепчут. Я подалась ближе, перебарывая сковавший меня ужас, и услышала его последнее слово: - Тилль… У меня перехватило дыхание от непролитых слёз. Пламя взметнулось вверх, обволакивая фигуру отца и отгораживая его от меня. - Папа! Я оказалась в другой комнате. Мама была еще жива, и я порадовалась, что она не видела смерть отца. Пусть думает, что он еще сражается, пусть верит в его победу. Тилль… Тиллиэль… моя мама… Горечь отчаяния затопила меня с головой. Почему я ничего не могу сделать?! Почему я вообще всё это вижу?!! - Кира, - услышала я мамин голос. - Ты должна бежать! Сожги здесь всё, чтобы они не узнали, что ты жива и беги… Я опустилась на колени в лужу крови. Маленькая девочка и взрослая девушка. Мой кошмарный сон наложился на реальные события прошлого. - Мамочка… Повсюду была кровь. Мамино платье, волосы, всё вокруг было пропитано кровью, и её лицо походило на фарфоровую маску – чистая бледная кожа, лихорадочно горящие зелёные глаза и тонкие, будто нарисованные, губы. Мама чуть улыбнулась, пытаясь успокоить меня. - Не бойся, милая, ты сможешь. Ты должна… Ради нас… Говорить ей было всё труднее, голос становился тише, паузы между словами затягивались. - Мама, я не хочу! – всхлипнула я, размазывая слёзы по лицу. - Кира… я люблю тебя… - Мама!!! – я уже рыдала в голос. Огонь подобрался ближе, но замер в паре ладоней от кровавой лужи. - Ты последняя из нас, - свистящий шепот. - Он не должен получить тебя… Не сейчас… - Кто «он»? – кричу я нынешняя. - Кто это сделал?! Маленькая девочка лишь плачет и хватается за уже похолодевшую руку своей матери. - Запомни… В соседней комнате обрушился потолок и грохот заглушил мамины слова. - … лыни… Ты сможешь… - Что? - Возьми, - мама с трудом подняла руку и сорвала с шеи амулет, вложив его в мои дрожащие ладони. Подвеска-капелька, измазанная кровью, артефакт, создающий порталы между мирами. - Кира, беги!!! Я отступаю назад, и огонь, словно дождавшись своей очереди, подбирается к длинным маминым волосам, осторожно переступает невидимую черту, ласково прикасаясь к умирающей. Остатки сил уходят на заклинание, зелёные глаза стекленеют, огонь полностью охватывает тело и последнее, что я вижу - это чистое оранжевое пламя, поглотившее весь дом, мою семью и прежнюю жизнь. В тот день умерли не только мои родители и брат, я сгорела вместе с ними. Беззаботная и счастливая девочка лет десяти развеялась пеплом, а в другом мире оказалась одинокая, разбитая на части, пропитанная горечью и печалью не меньше, чем дымом, рано повзрослевшая девушка, мечтающая лишь об одном – стать сильной и отомстить. Сжечь в огне своей ненависти того, кто разрушил её жизнь. *** Утро выдалось паршивое. Мне опять снились кошмары про огонь и маму. Многолетняя привычка взывала к инстинктам и у меня буквально руки чесались схватить сумку и Кайсу и рвануть в другой мир. Но вместо этого пришлось битый час разбираться с возмущенным трактирщиком, негодующим из-за пропавшего окорока и порядком оскудевших запасов в кладовой. Хорошо, что он еще сковородку не видел! Естественно, настроения мне это не улучшило. Вовремя подошедший Рэй спас ничего не подозревающего мужика от вполне возможной смерти путём удушения, а меня - от заключения в местную тюрьму. Кошелёк стал легче на пару монет, и конфликт, наконец, был улажен. И почему опять платить должна я? Наёмник вчера слопал больше всех, но не отдал и медяка. И ведь попробуй только заикнись о деньгах - состроит невинную физиономию и заявит, что это из-за меня он так сильно выложился, а потом одарит наглой, самодовольной улыбочкой и удалится с гордым видом, как особа благородных кровей. Паршивец! Мы позавтракали постной кашей (хозяин метал на нас злобные взгляды из-за стойки, поминутно жалостливо вздыхая, всё ещё не смирившись с утратой окорока) и поспешили ретироваться на ярмарку. Уж лучше бродить по торговым рядам, чем сидеть тут и слушать его причитания. Да и не мешало бы Тайре прикупить ещё кое-что из одежды. Опять траты! У меня, между прочим, сумка бездонная, а не кошелёк! Я тяжко вздохнула, но тут уж ничего не поделаешь – вампир и эльфийка оказались на моём попечении, в конце концов, это же я способствовала их появлению в нашей компании. Придется, видимо, расстаться с ещё одним бриллиантом. Эх. - Тайра, а почему ты решила остаться с нами? – спросил Рэй, когда мы пробирались через толпу людей на площади. - Мне некуда больше идти, - пожала плечами девушка. - А ты разве не хочешь вернуться домой? – поинтересовалась уже я. Дом. Если бы он у меня был, я бы стремилась вернуться туда, во что бы то ни стало. - Я не могу, - с грустью ответила Тайра. - Если я окажусь в своём мире, меня убьют. - А если ты сможешь доказать, что непричастна к гибели послов, тебя примут снова в клан? – задал вопрос наёмник. - Возможно, но как я это докажу? Дядя очень постарался настроить всех против меня. - Я бы твоему дяде глотку перегрыз, - пробурчал Гэбриэл. - А малец-то у нас кровожадный! – хохотнул орк. Честно говоря, я бы и сама такого родственничка придушила. - Кира, ты ведь сказала, что я свободна и могу идти куда захочу? - Тайра повернулась ко мне. Голубые глаза эльфийки радостно сияли, и сейчас она мало походила на ту робкую, затравленную и жутко перепуганную девушку, которую я увидела на невольничьем помосте. - Ну да. - Вот я и захотела пойти с вами, - лукаво улыбнулась она. Мне оставалось только смириться. Ну не прогонять же её, на самом-то деле? Да и Гэбриэл не позволит. Похоже, наша команда окончательно сформировалась, и теперь мы будем путешествовать исключительно в таком составе. Знать бы ещё куда? Из Бедмора пора уходить, но вот в какой мир нам всем отправиться я не имела ни малейшего представления. Наверное, надо вынести этот вопрос на обсуждение. - Кира! - внезапно позвал меня Гэбриэл, остановившись у витрины магазинчика. Я подошла к парню и недоуменно посмотрела на товары, выставленные за стеклом. Неказистые статуэтки, какие-то деревянные фигурки – чем этот хлам мог заинтересовать вампира? Но, оказывается, они были тут ни при чём. - За нами следят, - сказал он. - С чего ты взял? – я тоже уставилась на витрину. - Чувствую. Ксо! Только этого не хватало! А ведь я ничего не заметила. - Чего вы тут застряли? – к нам подошел Рэй. - У нас хвост, - ответила я. - Опять?! - Один шёл за нами от самого трактира, ещё двое пристроились на площади, - тихо сказал Гэбриэл. Тха ксалли! Когда же ты запомнишь, глупая - сны не снятся просто так?! Кайса, как обычно сидящая у меня на плече, тревожно засвистела. Я машинально потрепала её за ухом, прокручивая в голове возможные варианты действий. - Что будем делать? – спросил Грох. - Их всего трое, плёвое дело, - пожал плечами Рэй. - Нет, - эльфийка покачала головой, напряженно к чему-то прислушиваясь. - Гэб, ты чувствуешь? - Ага, - мрачно ответил парень. - Ещё пятеро. И они не люди… - А кто? – удивился орк. - Стражи. - Ксо! – в один голос с Рэем выдохнула я. Зарождающаяся тревога переросла в паническую волну, накрывшую меня с головой. Стражи! Лучшие из лучших. Защитники порядка и карающая организация, известная во всех мирах. Говорили, что в Стражу выбирают самых сильных воинов и магов из любых рас, но после прохождения специального обряда они теряют связь со своим народом и уже не принадлежат ему. Гэбриэл сказал правду: они не люди, не вампиры, не дроу, не оборотни. Они – Стражи! Я должна бежать! Рэй глянул виновато, продолжая ругаться сквозь зубы. «С чего бы ему чувствовать себя виноватым?» – мысль мелькнула и исчезла, сейчас были более важные проблемы. - Они пришли за мной! – я не могла объяснить почему, но была абсолютно в этом уверена. Кажется, я сказала это вслух, потому что на меня уставились четыре пары удивлённых глаз. Хотя нет, три. Рэй не был удивлён, скорее раздосадован. Какого мграна?! - И что будем делать? – повторил Грох. - Мне нужно бежать! – мой взгляд лихорадочно заметался, высматривая наилучшие пути к отступлению. - Никуда ты не побежишь, - сказал Гэбриэл, беря меня за руку. Я испуганно глянула на него. - Без нас, - договорил парень с клыкастой усмешкой. - Но… - Так, нужно выбраться из города, - не слушая меня, начал составлять план Рэй. - Подожди! - Там откроем портал, и поминай, как звали! - Да подожди ты! – воскликнула я, громче, чем хотела. Проходящая мимо парочка гномов удивлённо покосилась на нашу компанию. - Чего? – недовольно отозвался наёмник. - У нас мало времени! Гэб, где Стражи? - В паре кварталов, думаю, собираются нас окружить. - Тогда нужно поторопиться, - парень развернулся, наглядно демонстрируя, что нам действительно необходимо уходить. - Рэй! – я дернула его за рукав, останавливая. - Ну что ещё?! - Вам вовсе не обязательно в это ввязываться, - посмотрела я на всех. - Я сама разберусь! - Ага, - хмыкнул наёмник. - Уж скорее тебя разберут! На части! - Я тебя не брошу! – поддержал его Гэбриэл. - И я! – эльфийка решительно сдвинула брови. - Орки никогда не отказываются от драки, - широко улыбнулся Грох, погладив рукоять своей любимой секиры. - К тому же ты меня наняла, забыла? – Рэй явно был очень собой доволен. - Вы ненормальные! – констатировала я, потрясённая их решимостью влезть в разборки со Стражами. Ну и что мне делать? Как говорится в одной старой поговорке – если не в твоих силах изменить ситуацию, расслабься и получай удовольствие! - Мгран с вами! – сдалась я. - Уходим из города! *** Мы быстрым шагом пробирались к окраинам, расталкивая толпу и не обращая внимания на возмущенные реплики, летящие нам вслед. Территория Колдовской ярмарки защищена от телепортации во избежание недоразумений и профилактики воровства. Карманников и мелких воришек и так хватает, а представьте, что будет, если они получат возможность стащить товар и тут же нырнуть в портал, мгновенно перекинувший их в другой мир? Вот именно поэтому пространственная магия работает только в паре километров от города. Хотя в данный момент подобная система играла против нас. - Где Стражи? – спросил наёмник, уклоняясь от тележки с фруктами. - Приближаются, - ответил Гэбриэл. - Похоже, они поняли, что мы их засекли и больше не скрываются. - Ксо! – выругалась я. - Тогда и нам можно не прятаться, - ухмыльнулся Грох. - ЙОХААУУУ!!! – прогремел боевой клич степных орков клана Дикой ковыли. Не знаю, что впечатлило людей сильнее – крик, от которого задребезжали стекла в витринах или секира, со свистом рассекшая воздух, но улица вмиг опустела. - Бежим! – вампир взял за руку Тайру, и мы помчались по извилистым переулкам. Когда последние дома оказались позади, а на горизонте появилась холмистая гряда, на которой и заканчивалась область телепортационных ограничений, я, было, подумала, что у нас получилось, но Гэбриэл меня разочаровал. - Они догоняют! - сказал он. - Не успеем! - Сколько у нас времени? – спросил Рэй. - Минуты две, максимум три. Да, действительно не успеем. Даже если бежать со всей возможной скоростью, нужно ещё время, чтобы создать портал, пройти через него и закрыть, стерев координаты мира, иначе Стражи без проблем отследят, куда мы скрылись, и погоня продолжится уже там. Ксо! Ксо! Ксо! Я остановилась, согнувшись пополам, пытаясь отдышаться. Странно, бегать мне приходилось и раньше, но обычно я не чувствую себя такой уставшей и вымотавшейся. Уперевшись руками в колени, я растерянно смотрела на пыльную дорогу, в голове было пусто, а тело сосредоточилось только на дыхании. Глубокий вдох, медленный выдох. Что со мной? Откуда эта неуверенность, страх, паника, сковывающая мышцы и не дающая связно мыслить? Ответ пришел неожиданно и от того человека, от которого я меньше всего предполагала услышать что-то подобное. - Может, хватит убегать? – спросил Рэй, беря меня за плечи и выпрямляя, заглядывая в глаза. - Что бы ни было тому причиной, ты должна встретить свои страхи лицом к лицу. Хватит показывать врагам спину! Развернись, чтобы посмотреть им в глаза и увидеть, как они погаснут, когда ты вонзишь нож в их сердце! А ведь он прав! Я уже решила остаться со своими друзьями, значит, я не могу больше трусливо убегать и прятаться. Мама тогда сказала, что они не должны меня получить, не сейчас. Но прошло уже десять лет, я не та маленькая девочка, теперь я могу постоять за себя, так, может, пришло время это сделать? Если я хочу отомстить, то мне действительно нужно развернуться лицом к своим врагам. Карие глаза Рэя, твёрдо смотрящие на меня, вселяли уверенность. Я улыбнулась парню, сначала робко, а потом искренне и широко: - Да, хватит бегать! - Вот теперь узнаю нашу рыжую бестию! - ухмыльнулся наёмник. Мне вдруг стало так легко! Мышцы заныли от предвкушения схватки, а в голове нарисовался план. - Тайра! Беги вперёд, открывай портал, мы задержим Стражей! - Есть! – эльфийка сверкнула мимолетной улыбкой и помчалась дальше по дороге. - Ну, что ж, мальчики, наш выход! – я запихнула Кайсу в сумку и вытянула меч из ножен, перехватывая рукоять обеими руками. И чуть не замурчала от удовольствия, когда знакомая горячая волна пробежала по всему телу. Со стороны города показались пять высоких фигур в длинных чёрных плащах. Орк похлопывал секирой по раскрытой ладони. Широченная улыбка и закрытый повязкой правый глаз придавали ему совершенно разбойничий вид. Вот уж кто просто в восторге от происходящего! Он же потом своим внукам будет рассказывать, как надрал зад самим Стражам! - Кира, ты позволишь мне защищать тебя и всегда быть рядом? – спросил Гэбриэл, начиная переходить в боевую трансформацию – клыки и когти удлинились, глаза замерцали двумя рубинами. - Что? – удивилась я, напряженно наблюдая за приближением Стражей. - Да, конечно! - Слово сказано! – как-то чересчур торжественно ответил Гэб, склоняя голову. Тело вампира, между тем, покрылось серебристыми чешуйками брони, коса с заколкой-полумесяцем скользнула за спину. Почему у меня такое чувство, словно мне подсунули мграна в мешке, и я согласилась на что-то, о чем потом сильно пожалею? Стражи, наконец, подошли ближе и замерли в нескольких метрах от нас. Длинные чёрные плащи до земли с поднятыми воротниками. На головах, опять-таки, чёрные шляпы типа цилиндров, лица скрыты белыми масками с узкими прорезями для глаз. Один вид защитников порядка должен был вселять ужас в сердца простых обывателей и преступных элементов. Я, конечно, не святая, но и не сделала ничего такого, чтобы за мной пришла целая пятёрка. Может, они ошиблись? - Нам нужна только девушка, - лишенным всяких эмоций голосом сказал один из Стражей, стоящий чуть впереди остальных. Видимо, он у них главный. Надежды на то, что всё это было глупым недоразумением, растаяли, как снег под ярким весенним солнцем. - Мграна вам в подштанники, а не девушку! – отозвался Рэй, принимая боевую стойку – ятаган в вытянутой правой руке наклонен вбок, прикрывая тело, в заведенной назад левой зажат меч, готовый к атаке. - Как угодно, - безразлично сказал Страж, и все пятеро одновременно вытащили свои мечи. Такой драки у меня ещё не было! Грох с гиканьем размахивал секирой, удерживая своего противника на расстоянии, умудряясь при этом метать ножи в других. Вампир красной молнией мелькал тут и там, сея неразбериху и не давая Стражам нас окружить. Его коса, казалось, жила своей жизнью, прикрывая спину хозяина. Когда один из Стражей подошел сзади, Гэбриэл небрежно повел головой, и коса по широкой дуге распорола плащ острым лезвием на заколке. - Ах, ты, мгран плешивый! – ругнулся Рэй, парируя удар Стража и тут же создавая магический щит от запущенного следом пульсара. Мне тоже приходилось не сладко. Тот самый главарь пытался оттеснить меня в сторону от друзей, выписывая восьмерки своим мечом и периодически огрызаясь зелёными молниями. Одна из них уже вскользь задела меня по плечу и руку неприятно закололо. Всё-таки не зря Стражи считаются элитой во всех мирах. Но и мы тоже не горстка селян с вилами! - Кира, сзади! – крикнул Гэбриэл, бросаясь на меня. От неожиданности я инстинктивно пригнулась, и вампир пролетел надо мной, вцепившись в горло Стража. Красно-чёрным клубком они покатились по дороге. Я выхватила кинжал из-за голенища сапога и вонзила его в ногу главаря, пригвоздив к земле. Из-под маски донесся приглушенный вскрик и болезненный стон. Какой бы «элитой» ты ни был, боль есть боль. Выдернуть кинжал, перекатиться назад, уходя с линии удара, и встать на ноги спина к спине с Рэем. - Надо уходить, - сказал парень. - Тайра уже должна была открыть портал. - Ага, - согласилась я, посылая парочку пульсаров. Выпад, блок. - Гэб, отходим! – перемазанный кровью вампир перехватил руку Стража с занесенным мечом и резко дернул в сторону, выворачивая из сустава. - Гэб? – я запоздало сообразила, что, попробовав кровь после полной трансформации, Гэбриэл должен был потерять голову, но мальчишка вел себя вполне адекватно. Красные глаза на секунду задержались на мне, давая понять, что он слышал, и вампир снова кинулся в самую гущу на помощь Гроху. - Знаешь, сейчас твой фокус с огнем был бы очень кстати, - пропыхтел наёмник, отбиваясь от Стража. Я уклонилась от зелёной молнии и чуть не пропустила выпад справа. А то я сама об этом не думала! Уже пару минут я пыталась вызвать ту огненную волну, что накрывала меня с головой и сметала всё на своём пути, но почему-то не получалось. Меня это озадачило и даже напугало. Я привыкла, что в трудную минуту у меня всегда есть эта дополнительная возможность, своеобразное второе дыхание, секретное оружие - не знаю, как назвать, но огонь был со мной, сколько я себя помню, а тут вдруг пропал. - Не могу! Мы начали отступать к холмам, но для того, чтобы наш план удался, и Стражи не смогли проследовать за нами в портал, нужно было задержать их здесь. Мы выгадали время для Тайры, теперь пора сваливать. - Ладно, если не огонь, то пусть будет Тьма! Рэй воткнул мечи в землю, резко свёл ладони перед собой в уже знакомом жесте и, что-то прошептав, приложил их к земле, присев на одно колено. Чернильно-чёрная мгла стеной встала между наёмником и Стражами. - Бежим! – он подхватил своё оружие и помчался вверх по дороге, мы последовали за ним, но через десяток метров меня что-то будто дёрнуло назад, а левую руку прострелило ледяными иголками от плеча до кончиков пальцев. - Ксо! – я споткнулась и чуть не упала. - Кира! – Гэбриэл тут же оказался рядом. - Рука, - прошипела я сквозь зубы. Боль усиливалась. - Может, её понести? – предложил Грох, тревожно оглядываясь на окутанных Тьмой Стражей. Вряд ли заклинание продержится долго. - Ну-ка покажи, - Рэй взял меня за руку, почти ласково прикоснувшись к ладони. - Заклятие, аналог «Ловчей сети», - нахмурившись, сказал он. Чёрт! Главарь же зацепил меня своей молнией! - Можешь снять? – спросила я. - Попробую, - парень прикрыл глаза, чуть шевеля губами. Руку закололо еще сильнее. - Тха ксалли шетт мараданна! Больно! - Рэй, скорее! – орк перехватил секиру. Тьма медленно рассеивалась, и уже можно было разглядеть силуэты Стражей. Боль стала просто нестерпимой, я буквально повисла на руке, зажатой в ладонях Рэя, затем перед глазами что-то будто взорвалось, ослепив на мгновение, и всё прошло. - Ха! – резко выдохнула я, пошатнувшись от неожиданности. Гэбриэл заботливо подхватил меня, глядя с тревогой: - Ты как? - Нормально, - я пошевелила пальцами, прислушиваясь к ощущениям. - А теперь бежим! – пробасил Грох. - Ну, уж нет! Орк посмотрел на меня, как на сумасшедшую. Я ответила своей фирменной улыбочкой. Я снова чувствовала огонь внутри себя, а значит пришло время для моих «фокусов», как выразился Рэй. - Назад! – парни без возражений отступили на пару шагов, оставляя меня одну посреди дороги. Вот оно. Раньше катализатором была ярость, злость, гнев – эти эмоции разжигали во мне безудержное пламя. Сейчас я просто указала ему цель и отпустила поводок. Голодным псом огонь кинулся к Стражам, вцепился в чёрные плащи, залез под маски. Не убивать. Задержать, остановить. Я бы могла выжечь их изнутри, оставив кучки нетронутой одежды, но не стала этого делать. В конце концов, Стражи просто выполняли чей-то приказ. Моя ненависть направлена не на них, а на того, кто убил мою семью. - А вот теперь - бежим! – крикнула я оторопевшим друзьям и первая подала пример. За каких-то пару минут мы добрались до вершины холма, где нас поджидала взволнованная Тайра. Эльфийка металась от портала к дороге, желая помочь нам, но боясь отойти далеко от воронки мерцающего воздуха. - Тай! – подбежал к девушке вампир. - Всё готово! – отрапортовала она. - Отлично, идём, - Грох сразу скрылся в портале, за ним прошла Тайра. Рэй остановился, пропуская меня вперёд. Глянув куда-то мне за спину, наёмник вдруг удивлённо приподнял брови и резко толкнул меня в сторону. Грудь пронзила вспышка боли, я медленно посмотрела вниз и увидела зазубренный наконечник стрелы и расползающееся по рубашке пятно. - Кира! – парень подхватил меня, не удержал равновесия, и мы оба свалились в портал. Я еще успела услышать свирепое рычание, разглядеть размытый силуэт с кроваво-красной косой, а дальше всё заволокла беспроглядная тьма перехода или обморока.