Горечь полыни

Идея мне совершенно не понравилась, но возразить я не посмел. Кира, наконец, успокоилась и смирилась с мыслью о том, что теперь мы связаны Клятвой, и я не хотел вновь её расстраивать. С того самого момента, как девушка проснулась с дикими криками, она была вся на нервах. Я видел тревожные пятна в её ауре, то гаснущие, то вспыхивающие ярче, и тоже начал беспокоиться. Всё-таки хорошо, что Кира приняла мою Клятву – девушке определённо нужна помощь! Наёмник, который должен был её убить, но внезапно передумал - а что если он передумает обратно? Убитые родные, за которых она собирается отомстить, выступив неизвестно против кого – для того, чтобы найти злодея, может понадобиться обойти весь этот мир. Да и сам факт того, что Дрейгонленс, оказывается, родной мир Киры… Достаточно причин остаться с ней, защищать и оберегать. Узнав о последнем, я очень удивился. Разумеется, в Дрейгонленсе живёт много рас, и люди в том числе, но что-то не давало мне покоя. Девушка была слишком необычной, я не мог определить, к какому народу она принадлежит. Может, Кира - полукровка? Хотя драконы слишком кичатся чистотой своей крови и не приветствуют смешенные браки. А что, если в этом всё дело? Вдруг родители Киры – человек и кто-то из Высшей знати? За это их и убили. Я, конечно, такого понять не в состоянии - вампиры никогда бы не стали убивать своих сородичей и, тем более, детей, но у всех свои заморочки. Кира, похоже, не знает, из-за чего напали на её семью – то ли ещё не вспомнила, то ли никогда и не знала, но в любом случае девушка решила отомстить, и мой долг, как слуги, помочь своей Повелительнице. - Планом тут даже и не пахнет! – воскликнул Рэй, когда Кира закончила объяснять нам свою идею, которая заключалась в том, что мы подерёмся для вида со стражниками и позволим им себя связать и отвести в крепость. - Ты, похоже, со стратегией дружишь ещё хуже, чем с собственной головой! - А у тебя есть предложение получше? – девушка вопросительно приподняла бровь. - Есть! Свалить отсюда! - Рэй, нам надо в крепость, - вздохнула Повелительница. - Ладно, попадёшь ты в свою крепость, - сдался наёмник. - Но попробуем решить всё мирно, если что, подраться и потом успеем. Грох – ты у нас будешь большой и злобный орк! Концентрируй на себе внимание, чтобы к нам особо не придирались. - Понял, - пробасил тот, хищно оскалившись. Не заметить такую разбойничью рожу трудно, так что мы, по сравнению с орком - группа малышей на лесном пикнике. - Тайра – ты глухая, слепая и вообще не местная! - продолжил командовать Рэй. - Прячешься за нами, если будем драться, кидаешься заклятиями исподтишка и ни в коем случае не позволяешь увести себя от нас – в этом случае можешь кричать, визжать, кусаться и царапаться – что угодно! Ясно? - Да, - кивнула подруга. - От эльфийки ни один дурак не откажется, не хотелось бы потом тебя по всей крепости разыскивать или опять из рабства выкупать, - пояснил парень. - Теперь ты, - Рэй повернулся к Кире, но она его перебила. - Гэбриэл, что бы ни случилось, не показывай, что ты вампир, пока я не скажу, или пока не будет непосредственной угрозы жизни. Припрячем козырь в рукаве! - О, ты, наконец, начала мыслить стратегически! - улыбнулся наёмник. Кира одарила его мимолётной улыбкой и внимательно посмотрела на меня: - Договорились? - Да. - Никакого геройства типа «я должен защитить Повелительницу и поэтому на бантики порву всех стражников»! Я хмыкнул, показав кончики клыков. - Хорошо, хорошо! - И зубы тоже не показывай! Слишком уж у тебя прикус… характерный. - Ну, вот такой вот я загадочный зверёк! Тайра хихикнула, Кира попыталась сохранить серьёзное выражение лица, но губы предательски расплылись в улыбке. - Зверёк недоделанный, план нам не испорть! – Рэй протянул было руку взлохматить мне волосы, но остановился под моим взглядом. Нет, глаза не поменяли цвет, но смотрели достаточно красноречиво. Не люблю, когда трогают мои волосы. Эта вольность разрешается лишь Кире. - Мальчики, не ссорьтесь, - сказала она. Хозяин корчмы вынырнул из-за занавески и начал протирать кружки, исподволь наблюдая за нами, стараясь выглядеть как можно более спокойно, но я прекрасно видел его ауру, всю посеревшую от страха. А ещё раньше я услышал, как вернулась его дочь, пышногрудая девица, отчаянно косящая в мою сторону и горестно вздыхающая, от чего грудь игриво покачивалась – может, с деревенскими парнями этот трюк и срабатывал, но меня подобным не впечатлишь. - Стражники уже в деревне, - оповестил я. - Пожалеем мужика и не будем громить его корчму, - милостиво решила Кира, поднимаясь. - Мы в расчёте, уважаемый? – спросила она, проходя мимо толстяка. - Д-да, госпожа, - кивнул тот, блестя вспотевшей лысиной. Эк его от страха-то перекосило. В дверях я придержал Рэя и поинтересовался: - Почему ты до сих пор не рассказал Кире про заказ? Наёмник дёрнул плечом, на секунду опустив глаза, а потом глянул на меня с вызовом. - Скажу! - Когда? - Не твоё дело! - огрызнулся он, разворачиваясь к выходу, но я схватил его за руку. Хотел пригрозить, что сам всё расскажу, но, посмотрев в его глаза, передумал. Похоже, не один я переживаю за Киру и боюсь её расстроить. С чего бы это? Чуть прищурившись, я вгляделся в ауру наёмника и удивлённо отступил назад. Парень выдернул руку из моей ослабевшей хватки и прошипел: - Скажешь ей что-нибудь, и я тебя прибью! Я лишь кивнул. А оказывается, наш тёмный маг не так уж и плох, как кажется на первый взгляд! Я улыбнулся и вслед за ним вышел на улицу. И как раз вовремя. Отряд стражников, человек пятнадцать, подъезжал к корчме, выстраиваясь в линию. Одинаковые кони гнедой масти, солдаты в чёрных доспехах, на нагрудных пластинах - изображение красного дракона, стоящего на задних лапах, забрала шлемов опущены. И как они друг друга различают? Внешний вид отряда мне откровенно не понравился. Местные жители могут испытывать страх перед своим лордом по многим причинам, и не всегда обоснованно. Но хозяин этих земель вполне красноречиво выразил свою позицию к подданным одним лишь видом своих стражников. Он хотел внушать страх. - Все помнят свои роли? – шёпотом спросила Кира, оглядывая приехавших по наши души солдат. - Да, - пискнула Тайра, отступая назад. Если я притворяюсь обычным человеком, то пока буду держаться ближе к эльфийке. Всё ей спокойнее. Грох, наоборот, вышел вперёд, усмехаясь во все зубы и похлопывая секирой по раскрытой ладони. - Кайса, прячься! – герхта послушно нырнула в раскрытую сумку, и Кира задвинула её за спину, чтобы не мешалась. - Рэй, а ты у нас кем будешь? – запоздало спросила девушка. Действительно, какую роль будет играть сам парень, он не сказал. - Я буду самим собой! – заявил гордо и с широкой улыбкой. - Тупым наёмником? – невинно уточнил я. - Попросил бы без оскорблений, - глянул он на меня, высокомерно вздёрнув рассечённую шрамом бровь. Интересно, кто ему так мордашку подправил? Я бы тоже с удовольствием оставил ему метку на память, для симметрии. - Не знал, что название твоей профессии является оскорблением. - Вы опять начинаете? – оборвала зарождающуюся перепалку Кира. - Сейчас не самое подходящее время, вам не кажется? Стражники, наконец, выстроились полукругом напротив корчмы и дружно спешились. Они что, всё делают синхронно? Похоже, их начальник помешан на порядке и точности. Смотрится это, может, и красиво, но со стратегической точки зрения – огромный недостаток. Пока солдаты устраивали свою художественную расстановку фигур, я бы их уже два раза убить успел. Или три. - Кто вы такие и зачем пришли на земли лорда Венторэля? – грозно спросил крайний слева, выйдя чуть вперёд. Видимо, это был командир отряда. - Мы - всего лишь скромные путешественники-монахи, давшие обет безбрачия, пока не обойдем весь мир, собирая легенды и предания древних времён, заходя в каждое селение и делясь разговорными речевыми оборотами исконно фольклорных элементов, поведанных нам великим Никодимом Сквернословом, настоятелем и родоначальником нашей коммуны, сеятелем доброго и вечного, любимцем младых дев и недругом их ревнивых мужей, а так же самым честным, умным, смелым, доблестным и скромным человеком во всех мирах! – на одном дыхании выдала Кира, невинно хлопая глазками. Прифигели не только стражники, но и мы. Рэй покосился на девушку в священном ужасе, но не нашёлся что сказать. - Чего? – переспросил командир, подняв забрало. Кира вежливо повторила. Ещё минут пять солдат пытался осмыслить услышанное и, наконец, уточнил: - Монахи? - Ага, - задорно ответила Кира. - Вы? - Мы! - И орк? - Да, он отвечает за мирные переговоры и вежливое нахождение консенсуса. Стражник посмотрел на Гроха, тот оскалился и рявкнул: - Тха ксалли, мгран шеттный! Командир судорожно сглотнул и отступил в шеренгу своих подчиненных, потом сообразил, что он тут главный и вообще их больше, и снова вышел вперёд. - Сдайте оружие! Все чужеземцы должны быть препровождены в крепость Брайтин для разговора с лордом Венторэлем! - А если мы торопимся и нам некогда с вашим лордом разговаривать? - Мы будем вынуждены применить силу и привести вас в крепость в цепях! – командир гордо задрал нос, но выглядел при этом весьма жалко. «Применять силу» ему явно не хотелось. - Хмм, вот как? – Кира задумчиво почесала макушку. Грох сплюнул на землю и лихо закинул секиру на плечо. Стражник окончательно струхнул и предложил: - Ну, вы же пришли делиться разговорным фольклором, вот с лордом и поделитесь! - Да? Ну, хорошо, - согласилась девушка. Командир облегченно перевел дух. - Только… эээ… оружие сдать надо бы… Кира глянула на Рэя, тот чуть прикрыл глаза. - Надо, так надо, - согласилась она и отстегнула перевязь с мечом. По взмаху руки главы отряда, двое стражников подошли к нам и приняли клинки Рэя и Киры, а так же секиру орка. Меня это не сильно обеспокоило - в конце концов, у Повелительницы есть ещё припрятанные кинжалы. - Теперь идём! Стражники вскочили на лошадей и, окружив нас со всех сторон, направились к крепости. - Надеюсь, ты знаешь, что делаешь? – тихо сказал Рэй. - Я тоже на это надеюсь, - отозвалась Кира. *** Ров, подъемный мост, решётка, каменные стены толщиной в пару метров и массивные ворота, обитые железом – крепость действительно выглядела неприступной. Конвой провел нас во внутренний двор, я заметил часовых с луками на стенах и стражников на открытой галерее. А не многовато ли их тут? Такое впечатление, что крепость готовится к осаде или же лорд Венторэль помешан на собственной безопасности. Наши провожатые спешились, большая часть повела лошадей к конюшням, а командир отряда вместе с пятёркой солдат, вновь взявших нас в кольцо, направился к центральному входу. - Нам нужно в подземелье, - прошептала Кира, оглядывая двор. - Ты совсем спятила?! – возмутился Рэй. - Это уже слишком! Девушка упрямо сжала губы. Я уже видел у неё это выражение лица – спорить бесполезно. Рэй, видимо, тоже это понял. Нас повели по широким коридорам. Наёмник полюбовался на развевающиеся знамёна с изображением дракона и как бы между делом поинтересовался у стражников: - А ваш лорд - случайно не тот самый знаменитый Венторэль из Высшей знати, о котором столько хорошего говорят в народе? - Именно он! - кивнул командир. - Наш хозяин справедливый и отважный, и… - Ммм, - с умным видом протянул Рэй, явно не вслушиваясь в восторженные речи, и отступил ближе к Кире. - План меняется, - сказал он, пошарил по карманам и вытащил чёрный шёлковый платок. - Спрячь волосы и прикрой лицо, - велел Рэй, протягивая платок Кире. - Зачем? - Так надо! И с лордом говорить буду я, а ты не высовывайся. - Рэй… - Доверься мне! – парень умоляюще заглянул ей в глаза. - Ладно. Кира заправила длинную косу под куртку, накинула платок на голову, прикрыв одним концом нижнюю часть лица, так что остались видны только глаза. Я поначалу удивился поведению Рэя, но быстро сообразил – мы в крепости Высшей знати, вдруг лорд Венторэль и есть заказчик, тогда получается, мы приведем Киру прямо к нему в лапы. Ох, не нравится мне это! - Если что-то пойдет не так, я разнесу здесь всё по камушку! – прошипел я, обращаясь в основном к наёмнику. - Я должна попасть в подземелье! – напомнила Кира. - Попадёшь, - успокоил её Рэй. Конвой остановился у высокой двустворчатой двери. Командир знаком велел своим людям охранять нас и скрылся за массивной створкой. Мы переглянулись, Тайра прижалась ближе ко мне, Рэй задвинул Киру себе за спину. Через пару минут двери широко распахнулись и нас пригласили пройти внутрь. Просторный зал, высокие стрельчатые окна, факелы на стенах. У дальней стены на небольшом возвышении стоял стол, за ним сидели четверо мужчин – советники или ближайшее окружение лорда. Трое в кольчугах и при мечах. Последний, видимо, сам Венторэль, в тёмно-красном камзоле с вышивкой на обшлагах. Наш командир остановился в паре метров от возвышения и поклонился. - Лорд Венторэль, вот задержанные в деревне чужестранцы. Холеный блондин с острым носом и глубоко посаженными глазами оглядел нас презрительным взглядом. - Кто вы такие, откуда родом и зачем пожаловали на мои земли? – спросил он, манерно растягивая гласные. - А вы кто такой? – нагло вопросил Рэй. Советники удивленно приподняли брови, стражники занервничали, а командир испуганно охнул. Кажется, подобным тоном разговаривать с Высшей знатью было не принято. - Я владыка этих земель и всего, что на ней находится, - высокомерно ответил лорд. - Ааа, тогда понятно, - протянул наёмник. - А я всё думаю, что за индюк тут сидит? У Венторэля дернулся уголок глаза. Его аура стала наливаться угрожающим бордовым цветом. Стражники отступили чуть назад, потянувшись к оружию. Тайра схватила меня за руку, я чувствовал, как она напугана, и успокаивающе погладил по ладони. Зачем Рэй их провоцирует? Он же сам хотел обойтись без драки. И если мы не собираемся раскрывать мою сущность и личность Киры, то лучше бы не разжигать конфликт. - Как ты смеешь оскорблять Высшую знать?! – прошипел один из советников. - Ой, так вы драконы, что ли? – восторженно-удивленно воскликнул Рэй, прижав руки к груди: - А я давно узнать хотел – вот как вы из человека в дракона превращаетесь, я ещё могу понять, магия-шмагия и всё такое, а обратно-то как? Из такой махины в какую-то мелочь пузатую? Куда всё ваше чистокровное высокомерие и гонор девается? В зале повисла гробовая тишина. По-моему, на этот раз наёмник слишком перегнул палку. Лорд Венторэль побледнел, ноздри хищно раздулись, аура взорвалась алой вспышкой гнева. - Взять их! – рявкнул он. Стражники выхватили мечи и кинулись на нас. Тайра испуганно пискнула, когда я дёрнул её за руку, пряча за собой, Кира прикрыла девушку с другой стороны, вытащив кинжал из-за пояса. Наёмник ловко поднырнул под направленный на него меч и пнул стражника под колено, а когда тот упал, толкнул его на подбежавшего сослуживца. Грох действовал проще – с гиканьем схватил одного солдата, поднял над головой и швырнул на других. Видя такой произвол, советники поспешили вмешаться и, грозно потрясая мечами, побежали к нам. Орк радостно взревел, но тут Венторэль щёлкнул пальцами, и на полу появился огненный круг, поймав нас в ловушку. - Дёрнитесь, и я превращу вас в кучку пепла, - процедил лорд. Мы замерли. Я был достаточно наслышан о необыкновенных свойствах драконьего пламени, чтобы воспринять угрозу всерьёз. Тха ксалли! Зря мы всё это затеяли. Драконы могут управлять огнём так, что он пройдет через каменные стены или же испепелит человека внутри доспехов, даже не закоптив их. Лично я, правда, этого ни разу не видел, да и сейчас тоже не хотелось. Хотя мы же проходили сквозь огонь Киры… - Бросьте оружие! – приказал Венторэль. Кира скосила глаза на Рэя, тот едва заметно кивнул, и девушка разжала пальцы, выронив кинжал. - Обыскать! Стражники убрали свои мечи в ножны и шагнули через огонь. Что-то мне подсказывает, у нас подобный фокус вряд ли получится. Солдаты быстро охлопали нас по рукам и ногам, не позволив себе ничего лишнего с девушками, вытащили небольшой клинок из сапога Рэя и сняли широкий браслет с метательными звездочками с предплечья орка. - Рекил, связать их и отвести в темницу! – продолжил командовать лорд Венторэль. Один из советников с короткими волосами цвета соли с перцем, пробормотал заклинание, махнув рукой в нашу сторону. Маг. Ну, прекрасно! А то дракона нам было мало! Я почувствовал, как к запястьям прикоснулось что-то холодное, и, опустив взгляд, увидел металлические наручники. Дёрнул руки в стороны, проверяя прочность цепи. - Оковы не разорвать, - усмехнулся колдун, заметив мои действия. Я не ответил. Не будем лишать человека его заблуждений, это может быть жестоким ударом для его слабой психики. Огненный круг погас, и Рекил в сопровождении стражников повел нас прочь из зала. Гремя цепями, как передовой отряд замковых привидений, мы следовали по коридорам, становившимся всё мрачнее и безлюднее, приближаясь к подземельям, в которые так хотела попасть Кира. Влажные стены, шныряющие под ногами крысы и ряд дверей с маленькими зарешеченными окошками – темница не отличалась особой оригинальностью и гостеприимными условиями для своих постояльцев. Стражники распахнули первую дверь и втолкнули туда Гроха – его маг, кстати, заковал в более толстые кандалы, видимо, впечатлённый демонстрацией силы, устроенной орком в зале. В следующую камеру завели Киру и Тайру. Я с трудом удержался от рычания, когда один из стражников грубо схватил эльфийку за плечо и потащил к двери. Меня же заперли вместе с Рэем. Лучше не придумаешь! - Посидите здесь, пока лорд не вспомнит о вашем существовании, - хмыкнул Рекил. - Если вспомнит. И это угроза? Пф-ф. Этому колдунишке явно еще учиться и учиться, если он надеется стать злобным магом. Дверь закрылась с вполне ожидаемым скрипом, проскрежетал замок, и послышались удаляющиеся шаги. Когда затихло даже их эхо, наёмник спокойно поинтересовался: - Ну что, довольна? - Да, - ответила Кира из соседней камеры. - И что дальше? - Я цепь разорвать не могу, - глухим от напряжения голосом оповестил Грох. - Упс. - Кирра! – сквозь зубы протянул наёмник, далеко не ласковым тоном. - А чего сразу я? Вообще это ты начал Высшую знать провоцировать! - А кто в подземелья рвался?! - Ну, я же не знала, что на нас магические оковы наденут! - А что ты вообще знала? – рявкнул парень, подойдя к двери и взявшись за прутья решётчатого окошка. Судя по шороху за стеной, Кира сделала то же самое. - Что я тебя с собой не звала! - Да что бы ты без меня делала?! - Не преувеличивай собственную значимость! Я бы и одна со всем прекрасно справилась! – ядовито отозвалась Кира. - Одну бы тебя уже давно пристукнули в тёмном переулке! – не менее язвительно парировал наёмник. - Вот, как раз-таки, в том переулке я справилась без тебя! - Без меня?! Да если бы я сеть не снял, тебя бы уже давно прикопали в ближайшем овраге! - Ой, ну, конечно! Герой ты мой недоделанный! Спаситель прекрасной девы! – мне даже не надо было смотреть на ауру девушки, чтобы понять, насколько она возмущена. - Да ты… бестия рыжая… - скрипнул зубами парень. - Надо было сразу тебя прибить, как только нашел!!! В темнице повисла звенящая тишина. Если Рэй хотел дождаться подходящего момента, чтобы признаться Кире в том, что её заказали, то это явно был не он. - Что ты сказал? – тихо спросила Повелительница. Наёмник прижался лбом к решетке. От него исходили волны досады, сожаления и горечи. - Рэй, - голос без тени эмоций. Парень развернулся и сполз по двери на пол, звякнув цепями. Устало прикрыл глаза. - Меня наняли убить тебя, - обречённо произнес он. - Кто? - Высшая знать. Кира с шипением выдохнула. - Почему не убил? - Вран попросил. - Вран? – лёгкое удивление. - Зима в Даркране, лет пять назад, - для меня это прозвучало совершенно бессмысленно, но, видимо, девушка поняла, о чём речь. - Ты лгал мне… Я почувствовал тоску и боль, знал, что сейчас изумрудные глаза блестят от навернувшихся слёз. Ну же, Рэй, скажи ей о том, что я понял по твоей ауре в корчме! Признайся в своих чувствах! - Прости, - тихо сказал парень. Кира не ответила. Я слышал, как она отошла в дальний угол камеры и села на пол. Подземелье погрузилось в тишину.