Горечь полыни

Истар – величественная столица Дрейгонленса. Древний и прекрасный город с блестящими куполами храмов, зелёными пока ещё парками и цветущими палисадниками домов в центральном квартале. Я был здесь в детстве, когда мы всей семьей приезжали на бал по случаю пятидесятилетнего юбилея со дня правления Властелина Дамирэля фон Де Ливор. Мне тогда было лет пять и, естественно, бал показался мне очень скучным. Так что мы с Кирой сбежали из зала и отправились бродить по дворцу, а потом затеяли игру в привидения со стражниками, чем довели их до нервной икоты – столичные солдаты были обучены отражать внезапное нападение врагов и защищать Властелина, но оказались совершенно не подготовлены к общению с маленькими непоседливыми детишками. Когда Дамирэлю доложили о терроризировавших стражу нарушителях, он долго смеялся вместе с отцом и нас даже не стали ругать. По словам папы Властелин был хорошим человеком, несмотря на то, что он из Красных. И вот мы снова в столице. Стражники на воротах скользнули по нашей компании безразличным взглядом, стребовали с Ксандра положенную плату плюс пожертвование на свои личные нужды и потеряли к нам всякий интерес, приглядываясь к следующему купцу. Мы довели караван до торговых складов и на этом наши обязанности наёмников были выполнены, чему Ксандр, по-моему, искренне обрадовался. И никто не стал бы его за это винить – обычно торговцы не попадают в разборки двух драконьих кланов. - Куда вы теперь? – спросил Ксандр перед тем, как проститься. - К тому, кто устроил то… происшествие, - с запинкой ответила Кира. - Вы его остановите? – торговец поёжился, вспомнив воронку портала и бесцветное пламя, обращающее в прах всё живое. - Мы очень постараемся, - заверил я. Ксандр оглядел нас грустно-задумчивым взглядом: - Удачи вам! Я буду молить богов, чтобы они одарили вас своей милостью! Рэй скептически хмыкнул, выдавая своё отношение к богам, но ничего не сказал. - Спасибо! – поблагодарила Кира, тепло улыбнувшись. - Извините, что доставили неприятности. - Да чего уж там, - купец махнул рукой и пошёл следить за разгрузкой товара. - Будешь в наших краях, заглядывай! – Грох обменялся рукопожатием с Шамаром. - Счастливо, красавица! – Лаэр подмигнул Тайре. - Лёгкой дороги вам, парни! Даст боги, ещё встретимся на тракте, - сказала Кира. - Лучше не надо! – воскликнули наёмники в один голос. *** - Что дальше? – спросил Рэй, когда мы покинули район складов. - Надо найти Аберфорта, - ответила сестра. - И где его искать? Знаешь, Кира, я давно хотел сказать – наш план шит белыми нитками. Никакой стратегии и продуманных моментов! Ну пришли мы в столицу, хорошо, а теперь обходить каждый дом и спрашивать – а не подскажете, где живёт представитель Высшей знати, господин Аберфорт Ван Дер Грейд? – наёмник нарочито повысил голос, добавив писклявых ноток, кривляясь: - И в город мы как-то подозрительно легко попали! Венторэль наверняка сразу же доложил своему хозяину о побеге Люка и твоих огненных штучках в крепости, так почему нас никто не ищет?! - Рэй, чего ты от меня-то хочешь? – воскликнула Кира, останавливаясь посреди улицы. - Что я должна сказать, чтобы ты успокоился? Что мне всё это тоже не нравится? Ну, так радуйся - мне не нравится!!! Мне заявили, что я должна использовать самое мощное оружие, чтобы остановить убийцу своих родителей, желающего уничтожить все разумные расы в этом мире, кроме драконов, но даже не объяснили, как это сделать! И вообще, какого мграна на меня свалилось столько ответственности?! Я об этом не просила! На нас уже стали оглядываться прохожие, привлечённые громким криком и колоритной внешностью нашей группы. Наёмник, поначалу сверливший Киру гневным взглядом, вздохнул, устало смахнув со лба чересчур длинную чёлку, и сказал: - Ладно, извини. Сестрёнка несколько растерялась от такой быстрой перемены. - С тобой всё в порядке? – спросила она, подходя почти вплотную и заглядывая ему в глаза. - Да. - Рэй… - Кира взяла за руку отстранившегося парня. - Ты опять что-то скрываешь? Разговор наёмнику явно не нравился, но от необходимости отвечать его избавил Гэбриэл. - Кира, у нас проблема! - Какая? – сестра тут же напряглась. - К нам приближаются Стражи! Тайра замерла, прислушиваясь. Кончики длинных ушей чуть подрагивали. - Их много, - сказала она. - Около десяти. - Тха ксалли! – ругнулся Грох. - Что будем делать? – спросил вампир. Кира повернулась обратно к Рэю. - У тебя в роду случайно пифий не было? Вечно ты какую-нибудь неприятность на наши головы накликаешь! - Так это я виноват, что ли?! – парень удивленно вздёрнул брови. - Ага! - нагло улыбнулась сестричка. - Кира, если мы убегаем, то больше медлить нельзя, - сказал Гэбриэл. - Мы не будем убегать. - Что ты задумала? – нахмурился я. - Зачем ходить и разыскивать Аберфорта, если нас могут отвести прямо к нему? – вопросом на вопрос ответила сестра. - Думаешь, это он их послал? - А кто ещё? Из-за углов ближайших домов показались фигуры в длинных чёрных плащах, шляпах-цилиндрах и с белыми масками, закрывающими лицо. Прохожие торопливо разбегались, прячась в домах, но с любопытством наблюдая за происходящим из окон и приоткрытых дверей. Мы машинально стали в круг, прикрывая спины друг друга и вытащив оружие. Я натянул лук, прицеливаясь. - Гэбриэл, можешь не скрываться, - разрешила Кира, и вампир тут же принял боевую трансформацию, громким рычанием огласив притихшую улицу. Стражи остановились в паре метров от нас. - Нам нужна только рыжеволосая девушка и её брат, - ничего не выражающим голосом сказал один из них. - Кто вами командует? – спросила Кира. - Ты и твой брат должны пойти с нами, - такой же безразличный тон. - Ответите на вопрос, и мы пойдем. Страж задумался и, наконец, сказал: - Аберфорт Ван Дер Грейд. - Что и требовалось доказать, - пробормотал Рэй. - Ты и правда пойдешь с ними? – спросил Грох. - По-твоему, это хорошая идея? - Определённо нехорошая, но другой нет. - Теперь идём, - велел Страж. - Ладно, - Кира чуть опустила меч. - Только ты и твой брат. - Ну, уж нет! Мы пойдем все! Белая маска отрицательно качнулась из стороны в сторону. - Только ты и твой брат. - Либо мы идём все вместе добровольно, либо, клянусь, мы разнесем половину города, сопротивляясь! - твёрдо ответила Кира. Стражи переглянулись, подступая ближе. - Ррррр, - предупреждающе зарычал Гэбриэл. - Два разгневанных дракона, вампир в боевой трансформации, орк и маги посреди столицы, - продолжила гнуть свою линию сестрёнка, тактично умолчав о том, что мы не умеем менять ипостась: - Как думаете, долго восстанавливать руины придётся? И вряд ли это понравится Властелину. - Хорошо, - наконец, решил Страж. - Опустите оружие и следуйте за нами. Я погасил маленький язычок пламени на конце стрелы и убрал её в колчан, повесив лук за спину. Остальные вложили мечи в ножны, Тайра развеяла какое-то заклинание, вампир убрал когти и клыки, продолжая настороженно следить за каждым движением Стражей красными, горящими глазами. - Спокойно, ребята, - тихо сказала Кира. - Всё будет в порядке. Фраза банальная, но я ей почему-то поверил. Стражи окружили нас и медленно повели по улице в сторону Золотых кварталов, самой богатой части города, в которой жила Высшая знать. *** - И что это и есть логово злобного дракона? – хмыкнул Рэй, оглядывая больше похожий на замок шикарный особняк Аберфорта. - И свои коварные планы он строит прямо под носом Властелина, - сказала Тайра, прижимаясь поближе ко мне. Я ободряюще улыбнулся эльфийке. Вообще после того случая, когда Тай помогла мне вернуться из Ветдикты (спасибо сёстренке), она сперва жутко смущалась, а потом начала как-то по-особому на меня поглядывать, да и я не стал скрывать свою симпатию, так что мы ещё больше сдружились. - А может, они с Властелином заодно? – предположил Грох. - Скоро узнаем, - положила конец разговору Кира. Стражи как раз провели нас в просторный зал с окнами во всю стену и зеркальным потолком. - Ну, я так не играю! - капризно надул губы Рэй. - А где мрачные казематы или хотя бы захламленная лаборатория сумасшедшего мага? Может, нас не туда привели? Вы случайно адресом не ошиблись? – наёмник повернулся к одному из Стражей. - Не ошиблись, - раздался ответ из противоположного угла зала. Мы дружно обернулись на голос: - Вас привели туда, куда нужно. Двери в смежную комнату были распахнуты и на пороге стоял Аберфорт Ван Дер Грейд собственной персоной. - Добро пожаловать Кирринэль, Лукар! – мужчина чуть склонил голову. - И больше я, кажется, никого не звал. Что здесь делают эти? – спросил он у Стражей. - «Эти» пришли с нами, - холодно ответила Кира. - А мы пришли только потому, что я хотела с тобой поговорить. - Ах, ну ты прям вылитая Тилль в молодости! – воскликнул Аберфорт, подходя к нам. Стражи рассредоточились по залу, ненавязчиво перекрывая выходы. - Такая же смелая, гордая и… наглая, - последнее слово он сказал, остановившись напротив сестры и глядя ей в глаза. Несмотря на то, что Дер Грейд был выше, Кира смотрела на него, как на равного, явно не собираясь пресмыкаться перед его силой или величием. Я даже удивился её равнодушию – во мне всё кипело от злости и хотелось накинуться на эту мерзкую сволочь, убившую родителей, а сестрица стояла совершенно спокойно. - И что дальше? - Дальше? – переспросил Аберфорт. - Ты откроешь мне врата! - С какой стати? Красный сделал вид, что задумался. - Хм-м… Потому что иначе я убью твоих друзей и горячо любимого брата прямо у тебя на глазах! Аберфорт говорил деловым тоном, без каких-либо признаков нетерпения или фанатичного желания добиться своей цели, и от этого его слова звучали ещё более жутко. Правильно Рэй сказал - когда ты узнаёшь, что кто-то собирается призвать призраков и убить большую часть населения этого мира, тебе представляется эдакий спятивший злой гений, восседающий на горе трупов тех, кто ему перечил, но никак не холёный, благовоспитанный мужчина средних лет в шикарном доме в центре столицы. - Аргумент, - кивнула Кира. - А что потом? Аберфорт чуть нахмурился. - Допустим, я открою тебе врата, что после этого будет с нами? - Я отпущу вас! - Сделаю вид, что поверила, - фыркнула сестрёнка. - А для чего тебе Сумеречные драконы? - Это не твоё дело! - Да ладно, поделись планами. Мне же интересно, ради чего ты убил моих родителей? Я ещё раз подивился её спокойствию, но, наверное, у Киры был какой-то план, поэтому я лишь стиснул зубы, впиваясь ногтями в ладони, чтобы стоять с нейтральным выражением лица и не мешать сестре вести разговор. Видимо, Аберфорта поведение Киры тоже впечатлило, поэтому он снизошел до объяснений. - Ты знаешь историю драконов? – спросил он. - Не особо. Понимаешь ли, мне с десяти лет пришлось скитаться по мирам, так что учиться некогда было, - хмыкнула сестричка. Красный криво улыбнулся в ответ, оценив сарказм. - Драконы были первыми, кого боги привели в этот мир. Много сотен лет лишь они населяли Дрейгонленс и были полноправными владыками, а потом набежали паразиты из других миров – выскочки эльфы, хамы тролли да орки, мерзкие вампиры и эти вездесущие люди! – вот сейчас в голосе Аберфорта прорезались нотки злости и негодования. - Они оккупировали Дрейгонленс и превратили его в жалкое подобие себя самого. Я хочу очистить наш мир от всего чуждого, чтобы он снова принадлежал только нам – истинным детям богов! Необычного фиолетового цвета глаза мужчины загорелись внутренним светом, отражая его веру в собственные слова. - То есть, ты хочешь убить всех, оставив только драконов? – уточнила Кира. - Ты уловила суть. - А Властелин в курсе? - Дамирэль слишком стар и мягок по отношению к другим расам, - презрительно скривил губы Красный. - Понятно, - сестра, казалось, потеряла интерес к дальнейшим расспросам. - Кхм, - прокашлялся Рэй, привлекая к себе внимание. Все непонимающе посмотрели на наёмника. - Простите, что вмешиваюсь. Господин Аберфорт, колечко не покажете? – парень указал на его правую руку. Дер Грейд нетерпеливым взмахом выразил возмущение такой наглостью, и я разглядел перстень-печатку с драконом, стоящим на задних лапах. - Вот повезло! – воскликнул Рэй, охлопывая себя по карманам в поисках чего-то. - Ты что? – тихо спросила сестра, выражая наше общее недоумение. - Щас! Да где же? – бормотал наёмник. - А вот! Он вытащил пухленький мешочек. - Аванс свой заберите! – Рэй бросил кошелек под ноги Аберфорта, по мраморному полу покатились золотые монеты. - Так это он тебя нанял? – удивилась Кира. - Ага. - А мне рекомендовали вас, как профессионала, - не стал отпираться Красный. - Люди действительно ни на что не годны. - Некоторые люди достойны гораздо большего уважения, чем такие драконы, как ты, - презрительно бросила Кира и без перехода спросила: - Зачем ты держал в плену Люка? - Думал, он откроет мне врата, - пожал плечами Дер Грейд. - Но мальчишка оказался совершенно бесполезен! Я скрипнул зубами и подался вперёд, но остановился, почувствовав успокаивающее прикосновение эльфийки. - Сработала защита рода – он был слишком сильно ранен и неспособен позаботиться о себе, поэтому вторая ипостась взяла контроль на себя, превратив его в дракона. Только благодаря более сильной драконьей половине он не лишился рассудка за все эти годы. Пораженный услышанным, я посмотрел на сестру и заметил бушующий в изумрудных глазах гнев и пульсирующую жилку на виске – всё её спокойствие было лишь маской, чтобы скрыть истинные чувства и не дать Аберфорту использовать их против нас. Дальняя дверь вдруг распахнулась, и в зал вошел слуга. Подойдя к Дер Грейду, он поклонился и сказал: - Хозяин, прибыл Властелин. - Отлично! – Красный взмахом руки отпустил его и посмотрел на нас. - Вынужден прервать беседу, но скоро мы продолжим. - Я узнала всё, что хотела, - ответила Кира. Аберфорт усмехнулся: - Я чувствую твой страх, девочка. Тебе не обмануть меня. Сестрёнка едва заметно вздрогнула, но тут же взяла себя в руки и шагнула к мужчине. - Тогда почувствуй и мой гнев, - тихо сказала она, - мою злость и ненависть. Мне почудилось, будто за спиной Киры появились огромные крылья, чёрные с алыми всполохами. - Клянусь своей жизнью, я остановлю тебя, Аберфорт, - прошипела она, и Дер Грейд отступил. Он сделал даже не шаг назад, а просто чуть отодвинулся, качнулся прочь, но и этого было достаточно. - Отведите их в темницу! – приказал он, не спуская глаз с Киры. - Ты откроешь мне врата! У тебя нет выбора! - Не загоняй девушку в угол, - с улыбкой, от которой у меня мороз по коже пробежал, ответила сестрица. - Иначе потом угол придётся искать тебе! - До скорой встречи, - процедил Аберфорт, кивая Стражам. Те обступили нас плотным кольцом и повели к выходу, а затем по коридорам и вниз. В темнице у нас отобрали оружие и заперли в камере. Хорошо хоть всех в одной и не стали связывать или приковывать к стенам, а то у меня после десяти лет на цепи появилась стойкая неприязнь к одиночному заключению. Как только за последним вошедшим закрылась дверь и прогремел засов, Кира тяжело выдохнула, ссутулив плечи. - Если у кого-то есть идеи, как отсюда выбраться и прибить Аберфорта, сейчас самое время их высказать. Торопливых речей и сбивчивых объяснений почему-то не последовало.