Горечь полыни

Без магии я чувствовал себя беспомощным калекой. Со Стражами я ещё кое-как справлялся – всё-таки фехтовать меня учил один из самых лучших мастеров меча (я помянул добрым словом Врана, благодаря которому оказался втянут во всю эту историю), но вот когда Аберфорт позвал своих сообщников, стало действительно туго. Вся надежда была только на Гэбриэла и сменивших ипостась Киру и Люка. Остальные, конечно, тоже не стояли без дела, но шансы были слишком неравные. Хотя Дер Грейду, видимо, было этого мало или же просто надоело ждать, поэтому он решил лично вмешаться. Внезапно меня окутала оранжево-алая вспышка, не обжигая, но не позволяя двинуться с места. Тха ксалли! - Сдавайтесь! – приказал Аберфорт. Ксо! Я чуть не взвыл от досады. Попался, как… как… мне даже в голову не могло прийти достаточно подходящее слово, чтобы описать каким ничтожным я себя чувствовал в этот момент. - Если кто-нибудь дёрнется, я превращу его в кучку пепла! Сволочь! По довольной физиономии этого гада было невооруженным глазом видно, насколько он упивается своим триумфом. Чёрный и полночно-синий драконы замерли, раздраженно порыкивая. Гэбриэл бросил на меня косой взгляд, но я и без него знал, что вляпался по полной. - Отпусти его! – потребовала Кира. - Прикажи им сдаться, - внес контрпредложение Аберфорт. Я почувствовал, что огонь стал жарче. Несмотря на это, я не мог позволить Дер Грейду заставить нас играть по своим правилам. - Кира, не надо! – воскликнул я и тут же с шипением втянул воздух, когда язычки пламени ощутимо кольнули тело. Я уже пару раз, благодаря одной рыжей особе, оказывался объят пламенем с головы до ног, но только сейчас понял, насколько разным может быть огонь. Пламя Киры всегда успокаивало и защищало, его прикосновения ласковые и нежные. Огонь Аберфорта был злым, он плавил кожу, впиваясь острыми иглами, пробираясь до самого сердца. - Он всё равно меня убьёт! – прохрипел я, видя, что девушка замерла в нерешительности. Естественно, я нужен только в качестве заложника. Как только Кира сделает то, что он хочет, Дер Грейд позволит огню поглотить меня. - Я сдаюсь, но при условии, что ты отпустишь моих друзей и брата. Она сошла с ума! Как можно верить этому психу?! Да и что значит моя жизнь по сравнению с тем, что натворит Аберфорт, если получит власть над Сумеречными драконами? На одной чаше весов обычный наёмник, лишенный магических сил, а на другой – сотни, тысячи жителей Дрейгонленса, которых ждет неминуемая гибель. Выбор ведь очевиден, так почему она колеблется?! - Не надо! - Он же врёт! Друзья тоже не строили иллюзий, понимая суть действий Аберфорта, только Кира почему-то не желала этого замечать. Не думал, что она настолько наивна. - Я сделаю, что ты хочешь, но их ты отпустишь, - сказала девушка. - Договорились! Превращайтесь обратно, оба! Люк упрямо склонил голову, отказываясь подчиняться. - Пожалуйста! – попросила Кира. Не часто она употребляет это слово. - Не смей! – крикнул я, падая на колени. Огонь стал ещё жарче, видимо, Красный решил поджарить меня до хрустящей корочки, садист мгранов! - Что ты делаешь?! Лёгкое дрожание воздуха, и вот Кира уже смотрит на меня, грустно улыбаясь. Дракон из неё получился очень красивый, но всё же в человеческой форме она нравилась мне гораздо больше. - Возвращаю долг, - ответила она, - жизнь за жизнь. Передай своей Госпоже, что прошлая сделка аннулирована. Эти слова эхом отозвались в моей голове. Жизнь за жизнь… Если докажешь, что жертва не напрасна… Передай Госпоже… Я верну… Раздавшийся мелодичный женский смех звоном колокольчиков выдернул меня из реальности. - Ты забавный, Чёрный Рэй. - Госпожа? - А она удивительная! Такая яркая… такая горячая… - Госпожа, прошу тебя! - Что? Ещё одна сделка? А ты стал жадным, Рэй, - тихий смех дрожью пробежался по позвоночнику, напоминая, что с Тьмой нельзя заигрываться. - Нет, никаких сделок! – я решительно мотнул головой. - Тогда что? – с лёгким интересом спросила Извечная. - Ты ведь выбрала меня. Из всех своих слуг, ты выбрала именно меня! - О чём ты? - Тьма бесстрастна и безразлична, ей нет дела до обычных смертных – так твердят всем магам, но ведь это неправда! – эти мысли появились у меня уже давно, и сейчас я торопился их высказать, молясь про себя, чтобы я не ошибся. - Ты забываешься! – прозвучало ледяное предупреждение, но оно лишь подтвердило мою догадку. - С самого начала ты вела меня! Ты помогла найти Киру и откликалась на каждый мой зов! Сколько твоих Тёмных слуг могут этим похвастаться? Тишина. - Ты выбрала меня, Госпожа, одарила своей милостью, но почему?! Если всё это не бред моего отчаявшегося разума, хватающегося за соломинку, то, возможно, есть хотя бы маленький шанс всем нам выбраться из этой переделки живыми. - Ты действительно забавный, - раздался тихий голос. - Для чего я тебе, Изначальная? Опять серебряные колокольчики лукавого смеха. - Тьма тоже женщина, Рэй. - Что? – я нахмурился, не понимая. Госпожа снова засмеялась. - Считай это моей прихотью! Ты прав, я выбрала тебя. - Но для чего? - Мне нравится наблюдать за тобой. - Тха ксалли шетт! – я был потрясён. - Повежливее! – осадила она. - Прости, Госпожа! В голове всё ещё не укладывалось то, что я услышал. Как это понимать? Я ручная зверюшка? Марионетка? Пешка в игре богов?! - Я не управляю тобой, дергая за ниточки, - возразила Тьма. Она что… - я не успел додумать, как получил опровержение. - И нет, я не читаю твои мысли, я просто знаю тебя. Что-то от такого заявления легче мне не стало. - Тогда кто я? - Мой слуга. Ну, это понятное дело, все Тёмные маги - слуги Тьмы. - Любимый слуга, - добавила Госпожа. Так уже лучше. Любимчик Изначальной – это звучит гордо! - Значит, ты поможешь мне? – спросил я. - Пока мне это интересно – да. Обольщаться не стоит, понятно. Хотя ожидать вечной благосклонности было бы глупо. - Благодарю тебя, Госпожа, - я склонил голову в почтительном поклоне. - Развлеки меня, Чёрный Рэй, - проникновенный шёпот в голове вместо прощания. «А у меня есть выбор?» – хмыкнул я про себя, вновь ощущая покалывающую кончики пальцев магию. Хлёсткий удар пощёчины отозвался возмущёнными дымными клочьями, разбавив желтизну окружающего меня огня. Кира с вызовом посмотрела на Аберфорта снизу вверх и вытерла кровь из разбитой губы. Непреклонна, как всегда. Она не сдалась, зря я так подумал. У рыжей наверняка был какой-то план, но я решил внести в него свои коррективы. - Горечь полыни? – недоверчиво произнес Дер Грейд, не сводя глаз с золотого браслета. Чего?! - Что за горечь полыни? – переспросила девушка. Видимо, не я один не понял смысла последней реплики. - Откуда у тебя этот браслет? – Аберфорт облизнул вмиг пересохшие губы. - Рэй нашел, а я случайно надела. При чем тут браслет? - То есть он всё это время был у тебя?! Что-то я совсем ничего не понимаю. Это такой стратегический план по сбиванию противника с толка? Если да, то у Дер Грейда определённо получилось. - Горечь полыни – название артефакта твоего рода, которым можно открыть врата в Ветдикту и призвать драконов! Тха ксалли шетт мараданна! Так этот браслет и есть тот самый артефакт?! И он оказался у Киры в первый же день нашего знакомства! Всё это время мы могли управлять вратами! О, это… это издевательство какое-то!!! Госпожа, это часом не твои шутки? Хотя не хотелось бы думать, что у Извечной такое садистское чувство юмора. Кира громко выдохнула и уставилась на браслет, будто впервые его увидев. Аберфорт пустился в словесные излияния, рассказывая о своём величии и нашей глупости, но его, по-моему, слушали лишь фанатично преданные сообщники. Я тоже не стал отвлекаться на всякую ерунду, а сосредоточился на более насущных проблемах. Например, на огне, уже основательно потрепавшем мою куртку и подбирающемся к жизненно важным частям тела. Рыжая всегда боролась с огнём своим пламенем, но есть и другой способ. Не знаю, что именно задумала Кира, но что-то мне подсказывает, вытащить нас из огненных ловушек ей будет проблематично. Так что не станем сваливать всё на хрупкие женские плечи. Эта бестия же мне потом всю плешь проест, напоминая, что по условиям контракта я должен был ей помогать убивать Аберфорта особо извращенным способом, а не отсиживаться в сторонке, ожидая, пока она всё сама сделает. Вдруг ещё и платить откажется, а я-то уже придумал, что хочу в качестве награды за свои тяжкие труды! Девушка всё ещё сидела в странном оцепенении, а я начал осторожно прощупывать структуру ловушки. «Госпожа, ты ведь меня любишь, да?» - поинтересовался я про себя. Очень надеюсь, что да, потому что от этого сейчас зависит моя жизнь. Да и не только моя. - Открой врата или я убью их! – пригрозил Аберфорт. Кира вздрогнула всем телом и обвела зал расфокусированным взглядом, словно она видела не только нас, но и что-то ещё. «Тьма Вечная и Изначальная, услышь слугу своего!» - взмолился я. Всего секунда, мгновение между ударами сердца, в ожидании ответа, но она показалась мне вечностью! И вот он, отклик магии, живительным бальзамом разливающийся по венам, наполняющий каждую клеточку моего тела. Я поймал взгляд Киры – пустой, безжизненный, будто она приняла какое-то страшное решение, выбрала дорогу, с которой не свернуть, и для этого ей пришлось пожертвовать чем-то внутри себя. Тем, что заставляло её изумрудные глаза сиять ярче солнца. Я улыбнулся, задорно и бесшабашно. Кира чуть нахмурилась, а потом… - Ты хотел врата? – спросила она без тени эмоций. - Ты их получишь! Девушка раскинула руки в стороны, а за её спиной выросли призрачные крылья. Под потолком образовалась воронка портала, из которой били резкие порывы ветра, растрепавшие длинные рыжие пряди. - Я призываю Сумеречных драконов и открываю им дверь в этот мир! – каким-то чужим, более властным, пробирающим до костей голосом сказала Кира. - РРРААУУУ!!! – отозвались из Ветдикты. Серое небо, показавшееся в открытых вратах, давило своей безграничностью. Ещё никогда я не чувствовал себя таким маленьким и никчемным по сравнению с чем-то столь великим. Бессчетное количество крылатых теней, сменяя друг друга, мелькали в портале, желая вырваться наружу. И я понял, что Кира собирается сделать – она впустит все эти несметные полчища Сумеречных драконов в этот мир и тогда помоги нам боги! Вот почему у неё был такой печальный и вместе с тем извиняющийся взгляд. Нет, рыжая, даже не надейся! Так просто ты от меня не избавишься! - Не надо было загонять меня в угол! – произнесла девушка. «Госпожа, надеюсь, ты меня ОЧЕНЬ любишь!!!» - Нет! – закричал Аберфорт, и в тот миг, когда призраки хлынули в зал, пять огненных ловушек сработали, взметнув столбы пламени до самого полотка. «Благодарю тебя, Извечная!» - выдохнул я. Тьма окутала нас в последний момент, перенеся в свои чертоги. Хотя это не совсем правильное объяснение. Мы остались на месте – все пятеро членов нашей сумасшедшей компании плюс Властелин – то есть нас перенесли не в пространстве, а во времени. События разворачивались своим чередом – Сумеречные драконы убивали приспешников Аберфорта, огонь, призванный расправиться с нами за непослушание Киры, горел, как ему и положено, но вот навредить нам он не мог, потому что мы все были вырваны из обычного хода времени. Что по своей сути есть Тьма? Не зря её называют Вечной и Изначальной. Она была, есть и будет. Всегда и везде. Она не подвластна времени, она неизменна, она всемогуща. И она спасла нас. - Ты не только забавный, но еще и наглый, - рассмеялась Госпожа. - Прости, Извечная, - покаялся я, - но это был единственный выход. Из окружающего меня непроглядного мрака проступил расплывчатый образ. Высокая девушка в чёрном платье, распущенные волосы сливаются с тканью и переходят в туманный шлейф, окружающий всю её фигуру. Лицо бледное, но безумно прекрасное. Раньше я думал, что выражение «от красоты дух захватывает» - всего лишь романтический бред для сентиментальных дурочек и пышущих гормонами юнцов, но оказалось, что я реально замер на вдохе, забыв, как дышать, когда увидел черноволосую богиню. Кто-нибудь когда-нибудь за тысячи лет существования миров видел Тьму? Сомневаюсь. И почему я удостоился милости лицезреть её?! Без понятия! Пораженный, я смотрел на свою Госпожу, не в силах произнести ни слова. - Ну, здравствуй, Чёрный Рэй, - и снова этот смех, звенящий серебряными колокольчиками. Я бухнулся на колени, благоговейно склонив голову. - Ты первый, кто осмелился прийти ко мне и привести спутников. - Но ты же не заберешь их? – воскликнул я, испугавшись, и поспешно добавил. - Госпожа… - Нет, - улыбнулась Тьма, - но вот тебя я бы оставила. У меня по спине пробежал холодок, и почему-то вспомнились яркие изумрудные глаза. Я не могу… Но если такова цена… - Рано или поздно, ты всё равно окажешься здесь, Рэй, - девушка подошла почти вплотную. - Я подожду твоего часа. Я умею ждать. Бледная рука коснулась моей щеки. Ледяные пальцы обжигали, чуть ли не сильнее драконьего пламени. Извечная наклонилась ближе. Я заглянул в чёрные бездонные глаза, в которых было всё, от сотворения миров до последних дней вселенной, и она еле слышно прошептала всего одно слово. Я растерянно моргнул, но рядом со мной уже никого не было, лишь непроглядная темнота. - Теперь вам пора возвращаться, - прозвучал голос из ниоткуда. Мрак начал рассеиваться, сквозь дымные клочья уже проступали каменные стены зала. Я видел саму Тьму, и она оказала мне великую честь, открыв своё имя! - Благодарю тебя, Вэш’Тайрада! – прошептал я. Пустой зал, пол, покрытый серой пылью, и одинокая девушка с растрёпанными рыжими волосами. - Рэй, мгранов наёмник! О, я тебя обожаю!!! – звонко крикнула Кира, бросаясь мне на шею. Вот всегда бы так! Я сжал это недоразумение в объятиях и закружил под её радостный смех. - Кира! - Люк! Гэбриэл! – девушка вырвалась из моих рук и тут же оказалась окружена со всех сторон улыбающимися друзьями. Счастливая Тайра повисла на Люке, Грох подкинул Киру в воздух, вампир, было, возмутился, но рыжая чмокнула его в нос и потрепала по волосам. - Молодец! – хлопнул меня по плечу Гэб. - Не знаю, что именно ты сделал, но спасибо, - поблагодарил Люк. Орк сжал меня в медвежьих объятиях до хруста в ребрах и пробасил что-то в своей обычной нецензурной манере. - Но какая будет цена? – вдруг спросила Кира. - Ты же говорил, за всё нужно платить. - Не волнуйся об этом, - улыбнулся я. - Кажется, Госпожа дала мне карт-бланш!