Софист, часть 4. Мастер

      - Ксанос, ты умеешь уменьшать свой посох? – Мастер остановил нагруженный пассажирами ковёр-самолёт перед неприметным лазом под твёрдый наст дна Замёрзшего Моря. И первым сошёл с тряпки.       - Нет, - ответил тот, слегка замешкавшись. Колдун ждал совсем другого вопроса – про своего фамильяра. Небольшой бехолдер с его голову размером идеален для осмотра всяких найденных лазов и пещерных комплексов.       - Тогда передай мне.       - Ещё чего! – Ксанос отодвинул свой трофей от загребущей руки.       - Верну перед боем. И если кто из вас тугодумов ещё не понял, то поясняю: либо вы подчиняетесь командам, либо выметаетесь, - непререкаемого заявил мастер.       - Диикин готовый отдавать твоя бандуру! – Возликовал драконий бард, похожий на гору ожившего тряпья.       - А ты, кобольд, вообще либо не коверкай при мне общий язык, либо заткнись к чертям собачьим. Держи свою бренчалку под боком, но если хоть раз тренькнет по пути – я тебя первым прибью, кобольд. Я жду, Ксанос, - настаивал Керрил.       - Сперва объясни толком, - начал уступать полуорк, не выдержав взгляда полуэльфа и злобно покосившись на смиренно сопящего Диикина, заворожённо пялящегося на огненную игру металла волшебного кольца.       - Не вашего ума дело, - надменно бросил Керрил, желавший сразу наладить в команде армейскую дисциплину, чтобы разительно отличаться от рубахи-парня.       Резко потянувшись, он схватился за костяное древко и моментально засунул в тайный кармашек браслета на левой руке. Ксанос злобно оскалился, но атаковать не решился, отлично помня вчерашний звучный огненный ритуал. Не обращая на полуорка внимания, полуэльф превратил ковёр в палас, парящий в футе над ледяными песками.       - Теперь ложитесь на ковре, руки по швам, - скомандовал мастер. Конечно же, Ксанос пихнул локтем Диикина, освобождая себе место, которого и без хватало вдосталь. - Плотно зажмурьтесь и родных глаз не открывайте, - приказал мастер, и пришлёпал к их лбам вернувшиеся из дозора тайные призрачные глаза, скрестив усики маны на затылках и протянув потом к закрытым векам для соединения с естественными органами зрения и закрепления на голове.       Себе он тоже такой приделал, на основе увиденного датчиком составив в голове примерный план логова стингеров. Напарникам с непривычки и незрелости передалась просто зрительная память конкретного глаза, отчего дыхание обоих тут же сбилось, а сердцебиение участилось.       - Не открывать глаза! – Грубо закрыв лица ладонями, пугающе прошипел мастер, не сбираясь выступать нянькой, объясняя, что прямой взгляд куда легче ощутить, чем опосредованный, да и просто от раздвоения зрения голова закружится да скрутит острый рвотный спазм. – И цыц мне тут! – Скомандовал Керрил, сопровождая приказ магической гарантией двеомера немоты. - Мы пока ещё никуда не летим.       - А как Диикин драться? – Протявкал недоумённо кобольд, в голове которого замеченные магическим глазом стингеры распластывались перед героем по одному его слову.       Хмурый Керрил не удостоил его ответом, лишь поджав губы на то, как легко бард разгрыз паутину заклятья. Полуэльф тоже устроился поперёк ковра, но с вытянутыми руками, и дал тряпке команду скататься и сжаться: две длинных сосиски спина к спине, сбоку пельмень. Котелки в вещмешке кобольда и прочие углы рюкзака полуорка в ногах кобольда. Активировав способность пояса создавать улучшенную сферу невидимости, которая также прятала звуки и запахи, мастер вслух дал ковру-самолёту команду на старт. И понеслась «душа в рай».       Ковровый болид лихо полетел под самым потолком туннеля, прокопанного стингерами на месте недавних подвижек и оседаний породы, случившихся из-за мощных звуковых вибраций трёх волшебных обрядов на закат, рассвет и полдень. Отрезая лишние пути к побегу, мастер вытряхнул из рукава пару одноразовых жемчужин с заклятьями сжижения земли и камня, под конец действия магии инвертирующих её действие для надёжного затвердевания породы – отступающие долго скрестись будут.       Управляемый мысленно, ковёр-самолёт двигался точно к цели, минуя ненужные развилки и осторожно огибая патрульных, что не поднимали тревоги за отсутствием даже дуновений. Пролетели поворот в спальни членов колонии, пролетели над засадами из числа зарывшихся в песок стингеров, отлично чувствующих топот двуногих, пролетели всевозможные ловушки, одной из которых была зала с мантикорой, содержавшийся тут в качестве цепного пса и палача. Мастер благополучно вырулил мимо всех дверей, сосчитав по пути каждый канделябр и факел из числа вечно пламенеющих нетерских артефактов, расхищенных из какого-то упавшего города нетерезов. Тихо, мирно, быстро – необычное наблюдение дерзкого и незаметного проникновения будоражило сознание и кипятило кровь адреналином.       Внезапная для «пассажиров» остановка произошла после спуска по спирали на нижний уровень, перед залой с коридором, охраняемым парой стингеров с алебардами да парой нетерских статуй, настроенных на срабатывание при пересечении границы, зримой в магическом спектре в виде прозрачной пелены тревожно-красного цвета.       - Поднимайтесь и взводите арбалеты, - скомандовал Керрил, первым вставая на развернувшемся ковре и всучивая ошалелому полётом Ксаносу его «ненаглядный» костяной посох. – Куда попёр, идиот?! От ковра не отходить!       - Моя шататься отлить… - попытался оправдаться Диикин, которого действительно повело от перестройки восприятия с тайного призрачного глаза на нормальное зрение.       - Я предупреждал, - безжалостно бросил Керрил, прокляв кобольда очередной немотой, усиленной, потому что прошлую кобольд практически буквально разгрыз в два счёта, видимо, наловчившись во время рабства у белого дракона. – Ещё раз при мне исковеркаешь язык, кобольд, и я сделаю тебя подобием молчуна Биргена.       Высказав эту поистине кошмарную для барда угрозу, мастер замахнулся и ударил другого подчинённого правым кулаком под дых, ощутив, как по жилам руки заструился огонь, а нервы защекотал электрический ток, тоже сошедший с одежды и браслета. Ксанос с пробитым прессом и стихийным уроном согнулся в немом изумлении и боли.       - Я сказал взводить арбалеты, сучара, а не колдовать! – Зло прошипел Керрил в сипевшее лицо на голову более рослого полуорка. – Вот болты, - мастер вытряхнул из рукава пару разрывных собственного производства, но экспортного качества.       Мастер демонстрировал совсем другой подход и обращение с командой, нежели от него ожидали, «путая» с другим своим знакомым. Керрил не собирался объяснять, что заметил признаки практики шаманизма и наличия духовных сущностей, для которых применение защитной магии равнозначно навешиванию на себя ярмарочных гирлянд и которые точно обнаружили бы призрачные магические конструкты визуальных датчиков мага, используй он стандартное заклинание со стеклянными шариками в качестве материальной основы. Находясь в сотнях футов, Керрил чувствовал, как за дверьми дальше по коридору полно нежити и готовится серьёзная волшба школы Некромантии.       Пока подчинённые злобно взводили арбалеты, командир скатал палас и спрятал его от греха подальше. Затем соорудил из песка кучку-голема ростом себе по колено.       - По этим двум стингерам будете стрелять из арбалетов только по моей команде «огонь», ты в левого, ты в правого. Ксанос, когда я вломлюсь в те двери, незамедлительно стреляй по мне огненным шаром из своего посоха, - начал мастер раздавать указания. Последнее вызвало живейший отклик в жаждущем мести полуорке, Диикин по другой причине выпучил зенки - думал о героическом самопожертвовании. – Потом задействуй скорость своих портков и беги за мной. Твоей третьей целью, Ксанос, будет алтарь. Он в той зале где-то на возвышении. Я снимаю с тебя немоту. Используй по нему своё собственное заклятье магических снарядов одновременно с таким же заклятьем из посоха. А ты, кобольд, после первого арбалетного выстрела бренчи и сражайся, как хочешь, только у нас под ногами не путайся. Итак, целься!       Заклинатель вскинул руки, соединив верхние фаланги больших пальцев и продев их в ободок кольца, расширившегося как для великана. Мизинцы с безымянными Керрил поджал, а оставшиеся сдвоил и направил в постовых. Отдав команду голему на выход из зоны невидимости под обстрел статуй, напряжённый мастер скороговоркой зашептал боевую формулу заклятья огненных стрел. Интуиция и наблюдательность не подвели Керрила – нетерские статуи выстрелили из золочёного металла щитов именно заклинаниями огненных стрел. Мастер смело и пружинисто шагнул вперёд, применяя силу пламенеющего кольца, чтобы одновременно с созданием собственных огненных стрел перехватить контроль над двумя летящими в его песочного голема:       - Огонь! – Приказал мастер стихии и своим подчинённым.       Хитрость удалась! Он мог создавать максимум пять, но жестом из сдвоенных пальцев определил три, чтобы в нужный момент разделить указательные и средние, перехватив чужие огненные стрелы в футе от их цели. В каждого охранника полетело по паре огненных стрел, а усиленная кольцом нечётная устремилась строго по прямой и чуть вниз, чтобы попасть в самый низ закрытых ворот и попытаться поджечь их за счёт щели с полом, чтобы огонь от сквозняка перехлестнулся на другую сторону.       Нестройно щёлкнула пара арбалетов, кобольд и полуорк промазали от волнения и перенапряжения, но направление всё-таки выдержали, а потому каменные осколки от разрывных наконечников поразили скорпионьи хвосты сзади и выбили дробь по деревянным створкам с рунным кругом, бездействующим от неумения им пользоваться и отсутствия у стингеров контролирующего амулета-ключа. Невидимость спала.       Ворота распахнулись изнутри – толпой упырей! Керрил на ускорении уже рвал жилы вперёд, поднимая клубы песка своими чешуйчатыми драконьими ботинками. Кольцо бесконечных головёшек помогло ему не только сотворить одноимённое заклинание прямо на бегу, но и преодолеть лимит на число одновременных снарядов, однако ему не удалось направить в верховного шамана у алтаря на возвышении больше одной головёшки из суммарных двадцати трёх – остальные разлетелись по его упырям да подручным стингерам с неказистыми в их руках массивными дварфскими молотами. Воспламеняющие взрывы да пущенный колдуном огненный шар испепелили нежить и поджарили уродливых стингеров. К сожалению, верховный спасся мантией заклинаний и комплексом защитных чар против огня. Если бы Ксанос вместо пальбы вдаль точно выполнил приказ бить в командира, Керрил бы из угодившего в плащ шара извлёк великую огненную вспышку, приумножив урон от обоих заклинаний и нанеся вред колдующему жрецу Талоны.       Полуорку хватило ума припустить в коридорчик, когда неустанно шевелившийся песочный голем остекленел-таки от спровоцированного второго залпа охранных статуй. Ксаносу хватило прыти не попасть под широкий веер цветных брызг, световой волной разошедшихся от волшебного музыкального инструмента в руках кобольда. Попавших под эту атаку раненных постовых оглушило, не дав им возможности атаковать пробегающего мимо врага.       Шаман вместо немедленной ответной атаки по врагу понадеялся на прорву слуг и поспешил священнодействием активировать алтарь по полной, ища поддержки в божественной силе. Загорелись три золотых капельки на фиолетовом треугольнике символа Талоны (иллюстрации 039 и 040). И божественная энергия пролилась сверху в виде светового столба цвета брызнувшей крови – достаточно для поднятия орды нежити.       Зажмуривавшийся Керрил ничуть не пострадал от «дружественного» огня в лицо и не смутился истошным криком приготовленного в первую жертву Тайсира ибн Наиба, из торса которого алтарь стал что-то вытягивать в виде молниевидных нитей. Мастеру хватило подаренных врагом секунд, чтобы из левого рукава вытряхнуть в ладонь бусину малой телепортации. Из правого рукава полуэльф вытряхнул посох-кобру, отбился от выпада опалённого стингера и мгновенно переместился за спины стражников и шамана, немедля направив раструб змеиной пасти на главного врага, с которого ранее была сорвана малая мантия заклинаний. Протянувшиеся трубой сорок четыре кольца копья звука воткнулись в панцирный зад верховного и сбили очередное его шаманство, оглушив. Благодаря защитному плащу проигнорировав тычок брошенного сноровистом стингером копья, Керрил, сосредоточенно расходуя огненную силу нетерского кольца, сумел не просто на законных основаниях вместо трёх прожигающих лучей создать пять, но и в запале совместил их все в один ослепительно яркий поток, который беспощадным солнечным светом пронёсся из змеиной глотки Усмана по пятам звуковой трубы и насквозь прожёг скорпионью часть шамана, упёршись в алтарь Талоны. Из-за попадания алебардой по правой руке заклятье мастера дёрнулось вверх и спалило позвоночник человеческой части тела стингера. Через миг в раскалённую священную глыбу врезались с боков и полностью развалили её суммарно пять сгустков волшебного огня от Ксаноса, по сути, нанёсшего добивающий удар и вместо Керрила ставшего фигурировать во всех прорицаниях в качестве разрушителя данной святыни Леди Яда – типа героем стал именно полуорк.       Не просто церемония, но магический обряд был варварски нарушен, что не замедлило сказаться на раскрошившихся в песок алтаре и двух нетерских обелисков по бокам от молитвенного возвышения. О последних мастер и подосадовал остро, так и не успев разобраться в их функционале и роли. Никто по ним даже не целился, а они взяли да в кучи пыли осыпались, отчего-то самоликвидировавшись. Правда, толк от этого был – не последовало никакого разрушительного или хаотично-искажающего выброса магии или смертоносных божественных сил. По счастью, самый главный здесь стингер оказался верховным жрецом и начинающим шаманом, активно увлекавшимся некромантией.       - Добровольцы, выручайте спасаемых - я займусь обороной! – Поспешил выкрикнуть Керрил непререкаемым тоном, чтобы не кинулись на сбор лучших трофеев с насквозь прожжённого стингера. В доказательство он взмахом витиеватой волшебной палочки пустил малую бурю снарядов Исаака – пурпурные сгустки добили всех врагов.       Мастер знал, что некогда им самим зачарованная бандура выведет постовых из строя минимум на треть минуты. Этого времени вполне бы хватило, чтобы добить, но Диикин без прямого приказа предпочёл ломануться в святилище Талоны, чтобы своим бардовским умишком запечатлеть скоротечный бой. Восхищённому идиоту хватило прыти сдвинуться в сторону, когда полуэльф с эффектно развивающимся за спиной плащом совершил длиннющий прыжок, ловко перекатился через голову и одним выпадом Усмана превратил в кашу мозги ближайшего из постовых, бежавшего на осквернителей и достаточно опытного, чтобы воспользоваться фактором неожиданности вместо тупых выкриков. По второму из другого конца волшебной палочки Керрил выстрелил несколькими самонаводящимися магическими снарядами – самым распространённым заклинанием на Фаэруне.       Победитель вприпрыжку промчался по коридору. Оставалось мало времени на перепрограммирование нетерских статуй для помощи в защите от стингеров, как показывали оставшиеся на карауле тайные призрачные глаза, от общего зова валом поваливших к святотатцам, к счастью, кроме народившейся летом малышни и их нянек, скрывшихся в секретных тоннелях за якобы непролазным песчаным обвалом.       Керрил по здравым рассуждениям отбросил идею с охранными статуями, просто-напросто выключив их – на это ему точно хватило знаний и умений. Вместо возни с неизвестной магией мастер приспособил под местные условия и стал реализовывать одну из своих заготовок на подобные вот случаи. Керрил вызвал большого двенадцатифутового ледяного элементала, приказав ему стать мутной стеной поперёк прохода в зал, откуда вызванная следом пара элементов грязи начала вытаскивать дорогие нетерские статуи в коридорчик с убитыми постовыми. Стингеры точно разобьют лёд, тем самым из одного большого породив более мелких и агрессивных элементалов льда.       Мастер как раз в начале коридора в святилище сооружал стеклянную стену из песочной грязи двух элементов для защиты напарников, высвобождающих бединов, когда первые стингеры начали долбиться в ледяную стену за его спиной. Керрил хладнокровно доделал работу, целенаправленно замуровав себя в пещерном зале. Затем стал ссыпать из рукава жмени огненной крупы, веером рассыпая их по песчаному полу, побольше в дальние углы. У него имелось в запасе порядка минуты, чтобы успеть наложить на себя улучшенные доспехи мага и реверсивную защиту от стрел, окружить кругом против злого мировоззрения и стихийным щитом огня.       Керрил затылком видел, что за стеклянной стеной у него за спиной на него уже смотрят и что-то кричат, долбясь кулаками. Поэтому, дав растрескавшемуся элементу льда команду разделиться на малых, полуэльф специально напоказ задрал тунику спереди, активируя с пояса конус морозного дыхания белого дракона. Он имел шикарный шанс превращения прохода перед собой в общий могильник-морозильник, но мастеру было не с руки палить превосходное владение водой, вдобавок, ему следовало как следует впечатлить зрителей за стеклом, чтоб подмоченный авторитет мастера Керрила стал непререкаемым. Поэтому вместо выдыхания второго конуса мороза и метания бурдюка с водяной бомбой и ледяными цветами, прекрасно зарекомендовавшими себя в поселении гноллов, полуэльф взмахнул правой рукой с плетью, создавая длинный огненный бич-змею, а после применил заклятье тела из солнца, породив в умах бединов ассоциацию с аватарой солнечного бога Амаунатора.       С грохотом взорвав башку ретивого стингера с алебардой дешёвой людской ковки, Керрил вложил всю свою волю и умение управлять огнём в то, чтобы создать из аркана над собой петлю, какой часто ловят скот. Спокойно восприняв несколько касаний стрел и брошенных пилумов, проскрежетавших по каменной шкуре и загоревшихся от пролёта через испускаемый фигурой огонь, мастер, сосредоточенно крутя петлю огненным бичом, возвёл вокруг себя ревущий круг огненной стены в восемь футов высотой и четыре шириной – и для этого стихийного заклинания он тоже воспользовался мощью нетеркого трофея, способного потягаться силами с легендарным Кольцом Зимы.       Благодаря заклятьям видя всё вокруг и обладая приличной ловкостью, полуэльф стал вертеться в своём кругу огня, уклоняясь от совершаемых вслепую выпадов алебардами да копьями. Жгучее пламя опаляло каждого сунувшегося в него идиота и мешало целиться лучникам, не говоря уже о том, чтобы стингеры могли ударить ядовитым жалом на хвосте. Но солнечный круг отнюдь не мешал самому друиду ощущать сгустки жизненных сил и стегать стингеров своим длинной и громкой змеиной плетью, калечащей хитиновые части тел тех умников, кто стремился преодолеть толстую стеклянную стену. Впрочем, опытный взгляд бединов видел отвратительное умение обращаться с кнутом, попадавшим лишь благодаря магии да воле самого псевдо-разумного оружия с рефлексами и охотничьими навыками кобры. Умелый бы боец да с таким чудесным оружием никогда бы тут не допустил своего окружения, загромождая единственный проход валом искалеченных трупов полулюдей-полускорпионов.       Шло время, в залу набивалось всё больше разъярённых особей, начавших засыпать песком тускнеющую стену огня да брызгаться кислотным ядом через неё –защита Керрила справлялась на отлично. Вроде прошла всего минута объективного времени, а субъективно многократно больше. Пару раз одинокий боец уже применял диссонансный удар Усмана, оглушая и отбрасывая от себя восьмёрки окружавших его алебардщиков и копейщиков, совместными усилиями изнуривших заклятье каменной шкуры. Оба раза стена огня красиво наклонялась наружу, распускаясь эдаким подсолнухом, опаляющим стингеров, безуспешно теснящих одного единственного полуэльфа. На третий раз выдыхающийся Керрил бросил посох-кобру подле себя, чтобы банально выпрыгнуть из слаженной атаки и с яростным рёвом взорваться огненной вспышкой, сохранив великую про запас.       На спёкшийся в стекло песок мастер приземлился уже огненным архоном, на пару мгновений застывшим на месте и спокойно пропустившим сквозь своё огненное тело обычный пилум и пару простых стрел, чтобы потом с торжествующим хохотом хлопнуть в ладоши, заливая всю залу огненным дождём, давшимся в этой форме без предварительного заучивания заклятья перед сном. Попавшиеся в эту адскую ловушку пламени стингеры были обречены сгореть или задохнуться. А в панически отступивших в предыдущий зал со спиральным подъёмом наверх полетел огненный шар, который догнала пара прожигающих лучей из ладоней и один изо рта – все ожгли свои цели.       Осталась сущая малость. Потренировавшись в продуцировании и метании добивающих сгустков пламени, истощённый и усталый Керрил из облика огненного архона стал обратно полуэльфом и еле призвал к себе воздушную элементаль, без принуждения, но за вознаграждение перламутровой пылью добившись от прекрасной девы очищения спёртого, задымлённого и вонючего воздуха до уровня утренней свежести. Затем жестами велел всем убраться из коридорчика обратно в святилище, четырежды хлестнул змеиной головой и пятым ударом примерно в центр квадрата разбил собственную стеклянную стену, на удивление, в огне дюже закалившуюся вместо бесславного расплавления.       После вида лопающихся от жара глазных яблок, взорванных или перемолотых внутренностей, валявшихся повсюду обугленных частей тел… После жаркой драки Керрилу пришлось очень-очень сильно постараться, чтобы подавить в себе человечность и вместо ободряющих слов поддержки и похвал заговорить резко и надменно, словно десятки лет кряду только тем и занимался, что потрошил колонии монстров, поклоняющихся Талоне:       - Итак, товарищи спасатели, я что-то не вижу своих законных трофеев с верховного жреца, м!? – Охватил он строгим взглядом пришибленного мощью Ксаноса, восторженного могуществом Диикина и согбенных бединов, болезненно квелых, но вполне способных самостоятельно передвигаться и бубнить молитвы посланнику божьему Керрилу. Его право распоряжаться подобным тоном признали – оба невнятно забубнивших индивида поспешили выполнить грязную работу. – А вы, дурные фанатики, вы на своего бога Амаунатора молитесь вместо расшибания лбов перед его обычным почитателем.       - Вы необычный, мастер Керрил, - с религиозным трепетом и дрожью в голосе попытался оправдаться Зидан, как старший в клире, теперь уже действительно сплочённом клире, верующим в Латандера как преемника строгого и взыскательного Амаунатора, угробленного своим Воплощением Ненависти Ат-Ар Беспощадной, судя по блуду с богом ночи и смерти, являющейся креатурой богини тьмы Шар.       - Но совершенно точно всего лишь из числа прихожан, почитающих светлых богов, а посему ваше идолопоклонничество передо мной – это предательство бога, - мастер жёстко окоротил их религиозный порыв, утверждая себя в качестве светского магократа. – Вот, вместо развешивания бестолковых словес распейте зелья исцеления болезней и нейтрализации ядов да скорее отрабатывайте помощь сбором моих трофеев.       - Они все ваши, мастер Керрил, - вновь с подобострастием заговорил Зидан, который должен был видеть мучения всех своих послушников перед тем, как его самого принесут в жертву старой карге Талоне. – Вы спасли наши жизни и души от кошмарной участи, наша благодарность безмерна… - он не постеснялся и не счёл унижением проползти и поцеловать носок ботинка. Однако Керрил разгадал манёвр и отступил со словами:       - Не вынуждайте меня зарубать у вас на носу, бестолочи коричневые, что подобное почтение должно выказывать исключительно церковным святым, - грубо обозвал их говном Керрил, ещё больше развеивая тот ореол, что сам же себе и создал в их глазах. Перестарался «малость». - Алтарь Талоны уничтожил Ксанос, поскольку Диикин за его спиной оглушил ретивых постовых. Они же вам первыми дали свои лечки. Поэтому всё – измеримо. Так что кончайте тут сопли и слюни по песку размазывать да живее за работу – собирайте и вырезайте из трупов всё ценное! – Махнул он рукой на стингеров. Самому было ужасно противно этим заниматься. – И ещё вы, четверо «солнечных» дебилов, уже пропустили один закат и вон как за это поплатились, если ещё и рассвет под землёй проведёте – позавидуете страстным объятьям Талоны, - мастер, видя, что вновь переборщил, но теперь с отрезвлением, демонстративно зацепил на шее призрачный амулет, прилепленный к солнечному сплетению и спокойно прошедший сквозь тельняшку с туникой, да сверился с этим магическим хронометром в виде святого символа Амаунатора. – У вас ровно три часа на обчистку логовища стингеров! И советую выместить зло на здешней мантикоре – всё равно трофеи понадобится стаскивать в её просторный вольер, - добавил меркантильный маг, про себя радуясь, что созданную им вчера реликвию убитый местечковый верховный жрец не успел осквернить. Мужикам, обидно просравшим свободу и чуть не пополнившим коллекцию упырей, ну просто очень хотелось либо самим себе лоб расшибить, либо кому-то другому череп раскроить. Не давая им слова вставить, полуэльф продолжал вещать без запинок: – А за выказанные мне почести я отплачу вам ещё одним советом: алтарь разрушен, но вы воздайте на том месте хвалу богине за все недуги, ведь борьба с ними закаляет вас, затем сволоките туда мертвецов со всей этой пещеры и сожгите во славу Амаунатора в лице Латандера.       - О, мастер Керрил, вы очень великодушны, - без издёвки подал почтительный голос Сабиль ибн Забит, более старший и умудрённый жизнью, чем играющий желваками Зидан, перестаравшийся с пресмыканием перед магом. - Спасибо вам всем за спасение, - трижды поклонился он в пояс, за ним это нестройно повторили остальные бедины, после этого поспешившие исполнить поручения.       - Я не собираюсь заниматься грязным потрошительством, мастер, - высокомерно скривился норовистый Ксанос, приволокший двуглавую булаву жреца Талоны и пренебрежительно покосившийся на высокоморального Диикина, поспешно доставившего его ядовитую железу, потрёпанный комок сердца из человеческой половины тела, половые органы, лёгочные мешки, мочевой пузырь – старательно подражал бединам.       - Диикин сделал! – С угрюмой радостью отчитался кобольд, весь извазюкавшийся в телесных жидкостях со смирением перед грязной работой и с решимостью отрабатывать свою свободу, попутно перекусывая вражеской селезёнкой и почками.       - Микстуры не из воздуха берутся, Ксанос, - спокойно напомнил ему о прописной истине Керрил, чей взгляд неверно истолковали. - Кстати, вам обоим, добровольцы, причитается премией по одному полезному артефакту, который вы станете постоянно носить на себе. Если не сыщете такой для себя – это будет исключительно вашим промахом, - пожал плечами полуэльф, намекнув на их провальные выстрелы из арбалета по неподвижным и крупным мишеням.       - А вы будете просто смотреть на нас и сортировать поднесённое? – Состроить подобную морду лица ещё надо было постараться.       Ершистый дерзко намекнул на то обстоятельство, что Керрил молча наблюдал за работой других. Обзавидовавшемуся полуорку неоткуда было знать о незрячести полуэльфа, в это время сосредоточенно производившего удалённый контроль призрачных тайных глаз и в непривычном формате общавшегося с окружающей средой. Ксанос справедливо считал себя выше Диикина. Видя бединов и помня свои подростковые унижения, он решил для себя не сдаваться без боя – всему есть цена.       Бедный Диикин даже прокусил себе язык, чтобы не ляпнуть лишнего по поводу и без. Угроза немоты для барда сродни адской муке. Тяга кобольда к приключениям и новым впечатлениям пока ещё сильно перевешивала суровость окружающего мира и попутчиков. Диикин мирился со своим положением, чувствуя свою нужность и стараясь быть полезным, чтобы занять более достойное положение.       - Ну вот ещё терять время и глохнуть от трескотни шута горохового! Я займусь инспекцией сокровищницы этого племени стингеров, что за той железной дверью – больше ей негде находиться, - намекая на ту единственную, мимо которой пролетали, деловито сообщил Керрил, стараясь соблюдать серьёзность и не жалеть о своём слишком жестокосердном подталкивании Диикина на учёбу словесности у Ксаноса или кого-нибудь из бединов.       Уходя обшныривать галопом пещерный комплекс, Керрил надеялся, что более сильный полуорк поможет хилому кобольду, за что в ответ получит в услужение его намётанный на сокровища взгляд. А вот найти в этом «захолустье» что-то действительно ценное лично для себя мастер и не помышлял даже, собираясь прихватить с собой лишь имперские древности, а всё остальное барахло, ну, не даром же говорят, что труд облагораживает, а совместный ещё и сплачивает. К тому же, препарирование бывших захватчиков должно было помочь хоть как-то поднять самооценку бединов и дать им время собраться с разбежавшимися мыслями и противоречивыми чувствами – вдали от главного раздражителя.       Поднимаясь по спирали, играющей роль рупора с нижнего яруса на верхний, Керрил расслышал подтверждение правоты выбранного курса:       - У каждого свои недостатки, - мудро ответил Сабиль на крик души обиженного Диикина. Рядом с младшим родичем бедин чувствовал себя самым уверенным из всех.       - Вот чего его выперли из леса, - вполголоса неприязненно бросил Шухрат.       - И слава А… Амаунатору! – Запнулся Зидан. – Мне ночью снился бог Латандер. Он поведал, что жёлтая блудница – это Воплощение Ненависти Амаунатора. Поклонение ей делает душу Лживой, а обычные верующие… души простых бединов в Долине Фугу – это Неверующие, из которых предыдущие боги смерти строили Стену вокруг Города Мёртвых… высоченные штабеля мучеников… Беспощадно! Никакой настоящий бог не забирал и не забирает души бединов в своё благословенное царство – всех судят за поклонение ложной богине! Но теперь пролился свет надежды! Поэтому, Шухрат, ради нашего народа, ради себя и своих предков мы будем повиноваться Керрилу, даже если он вдруг прикажет вылизать зад. Ты понял?!       - Понял, святейший Зидан, - сглотнул бедин, ужасаясь многовековой лжи, хоть и недопонимая всего того кошмара, что Латандер успел показать своему клирику.       Дальше мастер не стал подслушивать, упрекнув себя в неправильной интерпретации поведения Зидана. Добровольная помощь Латандеру оборачивалась в нечто уму непостижимое. Керрил тоже сглотнул комок в горле и поспешил за трофеями, волевым усилием отодвинув трансцендентное и сосредоточившись на невидимом полёте, чтобы не задерживаться в схватках с мечущимися стингерами, ликвидировать которых будет полезно оставшимся внизу соратникам – сообща они в два счёта расправятся.       Собственно, единственным по-настоящему полезным для Диикина артефактом сыскался только серебряный амулет здоровья, защищающий от болезней, ядов и других ослаблений (иллюстрация 041). Кому как не жрецам Талоны делать наилучшие волшебные вещи против болезней? Для блюдущего свой внешний вид Ксаноса нашлась шикарная броня пожирателей золота из шкур одноимённых тварей, которые обладают эффектным блеском и невероятными защитными свойствами, к слову, весьма посредственно усиленными кустарной магией. Один отказался от жезла молний, другой от алебарды Удар Талоны, выкованной дварфом-кузнецом Раджахаром, верящим, что богиня болезней и ядов благоволит тем последователям, которые причиняют своим жертвам наибольшие страдания. Самое занимательное в том у этой алебарды, что она могла уменьшатся в томагавк, который, если застревал в теле, то сочился кислотой - постоянно. (иллюстрация 042) Ещё была та двойная булава с верховного жреца, одновременно бывшего и вождём, а также простенькое колечко повышения общей сопротивляемости и с того же дурня эльфийские ботинки – далеко же занесло бедолагу-лесовика и наверняка по пьяни! Ядовитые стрелы, как носящие эманации благословения жреца Талоны, Зидан сам догадался спалить вместе с трупами в знак очищения огнём.       Под руководством Сабиля шестеро грамотно обложили мантикору. Надежда на целованный посох-булаву полностью оправдались. Прикрытый парой щитоносцев, Зидан сперва сделал выпад, оглушив как раз на время, которого хватило для замаха из-за спины – череп лопнул незрелой тыквой. Больше было страхов и криков по поводу её шипов, клыков и когтей, да ещё бардовского треньканья, реально раздражающего монстра и воодушевлявшего своих. Диикин и Ксанос могли только завидовать слаженности и выносливости бединов, сноровисто обиравших стингеров и их логово, хотя тоже совершенно не выспались да ещё были знатно потрёпаны при захвате и в плену. Вкупе с откровениями Зидана это заставляло двух неверующих глубоко задуматься над выбором религии по сердцу.       - Что-то не так, мастер Керрил? – Беспокойно спросил Зидан, ощущавший нутром близившийся рассвет.       Вусмерть уставший Ксанос, плётшийся позади ломящегося от скарба силового поля грузовой платформы, оставил при себе колкость про «что-то забыли». Диикин тоже шаркал сонным тоже сгибаясь под не понадобившимся грузом котелков и тоже помня поворот как тоже бывший житель Подземья. Одни истинно верующие бедины ощущали прилив сил, даже под торосами дна Замёрзшего Моря.       - Пора определяться с насущным будущим, - заявил Керрил недалече от вновь открытого выхода норы. – Я не желаю возвращаться в караван и понимаю, Зидан, что ты имеешь с Катрианой договорённость. Но эта торговка пожалела тратить свой товар на спасение нанятого ею же проводника, хотя прекрасное знала, что оглушительный хлопок громового камня способен сбросить с глаз пелену ярости. Караван при свете Ат-Ар почитал её сынов, но стоило светилу отвернуться на ночь, как они вас предали стингерам Талоны – смекаете? Расплата той же монетой справедлива и богоугодна – это не месть. Всё ваше барахло навьючено, а я ещё в Эскоре взял образцы шерсти и вместе с вами смогу призвать ваших вьючных животных, - уверенно сообщил мастер, способный это сделать без них и даже из-под них. – Я вам четверым настоятельно рекомендую на этом рассвете молиться Лорду Утра об указании направления, где вам надлежит в качестве домашней твердыни возвести новый храм, откопать заброшенный или явиться в действующий для прописки. Эм, получилось так, что моя судьба оказалась крепко связанной с вами, и, чтобы мне от вас отцепиться, надо принести щедрый дар храму и невредимыми доставить туда вас, неофитов. А вы двое сами решайте, с кем быть, - обратился Керрил к Ксаносу и Диикину, утомившему Зидана расспросами о Долине Фугу и богах. - Но если вдруг тоже не вернётесь в караван Катрианы, то знайте, что на торжище племени Анкэбут наши дорожки однозначно разойдутся, - изрёк Керрил судьбоносный монолог, от и до владея инициативой разговора.       Он специально прозрачно намекнул бединам на такое вот признание своей вины перед ними за «издевательство очарованием», сохраняя свой авторитет и статус толкователя воли Амаунатора, который век до этого молчавшего на мольбы – отвечал его аспект Латандер либо Шар, ответственная за появление Воплощения ненависти. Лорд Утра и принял душу того нетерца, ради сохранения и преумножения его истовой веры вынужденный частично имитировать Амаунатора, аспектом которого являлся. А с полуорком и кобольдом тоже был весьма приблизительный расчёт мастера, но не на частично разгаданное трансцендентное, а на вполне простые и приземлённые вещи. Сперва Керрил показал, как солоно им будет с таким командиром, как он, потом помог уразуметь пользу от взаимовыручки и дал прочувствовать удовлетворение от трудно доставшегося заработка по сравнению с подачками из милости. Он расплатился с наёмниками за бединов, кобольду и полуорку отдав заинтересовавшие их жезл и алебарду, а с клира, чтобы не вгонять в ещё больший долг перед собой, стряс волшебные верёвки, сделав Зидана и Шухрата обязанными перед Сабилем и Тайсиром.       - Великий герой и Диикин – это судьба, - выкрутился смекалистый бард, проглотив глагол, который не умел склонять, и построив фразу аки пафосный скальд. Ящеровидный крысохвост готов был много вытерпеть ради сцен, подобных наблюдаемой схватки худощавого одиночки против полчищ широкоплечих стингеров. Или вот как сейчас: геройский пророк делает судьбоносное заявление, а дюжие парни раболепно внимают его роковым речам, карающим и милующим величественней драконьей пасти.       Полуорк невольно хмыкнул, следом улыбнулись и бедины, уже бывшие в курсе ультиматума Керрила и приветившие оптимистичного и смешного кобольда, привыкшего валять дурака перед драконом.       - Гха! Я же говорил, что в большой компании проще выжить, - высокомерно изрёк колдун, за одну эту вылазку заработавший как за сотни походов охранником каравана Катрианы. Керрил не стал обращать внимания, что в прошлый раз Ксанос подразумевал численность, а сейчас – рост.       - Как первый из неофитов, скажу за всех, мастер Керрил, - взял слово плечистый ибн Мувафак, высоко оценивший таланты соратников и не гонящийся за пальмой первенства. - Мы согласны с вами и обсудим с вами ответ на наши истовые молитвы, но если такового не будет – ведём дальше караван Катрианы, - почтительно произнёс Зидан, ещё и как воин уважая мощь мастера.       - Разумеется, - сразу всем ответил Керрил, держа лицо, что за шторкой куфии давалось легко. – Похвально, Зидан, продолжай ставить бога выше смертных и считать злыми всех тех, кто получает удовольствие от чужого унижения, - отметил Керрил, про себя подумавший, что вновь сделал неверное суждение о Зидане. Подобные досадные ошибки могут в будущем дорого обойтись. Ещё раз окинув взглядом всех подопечных, Керрил сам себе кивнул и направился трусцой к самому восточному лазу из этих нор стингеров, пусть он и будет в утренних сумерках просматриваться от стоянки каравана. Получится поистине божественная Милость в случае указания молящимся бединам направления к храму их приписки.