Софист, часть 4. Мастер

      Фантомный корабль пустыни резво шаркал по пескам, тяня за собой «прицеп». В кои то веки Великий Великодушный Ксанос Вежливо Попросил - всё с большой буквы – о вызове летающего диска Тенсера для него и Диикина, едва ли не впервые названного им по имени. Оба не спавших всю ночь сразу провалились в сон, едва прилегли на козью кошму, в которую заворачивались по пути в оазис Зелёной Пальмы и которую Зидан подарил вместе с грудой намытой еды и другими походными мелочами, спешно собранными Али в дорогу дорогим друзьям, пока «самый главный друг» копошился в своей башне, сперва закрепляя в голове воспоминания последнего получаса, а затем в удобной обстановке пока ещё лаборатории под рубиновым алтарём сбросив большинство заготовленных заклинаний в свои черепаховые жемчужины.       Квази-реальный верблюд индифферентно относился к встречным колючкам. Есть, пить и отдыхать ему не требовалось. Двеомер шагал без устали, стягивая расстояние в три караванных перехода в одни сутки. Он мог уложиться в пару часов сумасшедшей скачки, но спешка была без надобности седоку. Натуральные верблюды укачивали непривычных ездоков, а волшебное творение несло полуэльфа ровно, словно дварфский поезд по рельсам. На Равнине Стоячих Камней даже зимним днём было жарковато и душно по сравнению с сумеречной холодрыгой Замёрзшего Моря, где даже в полдень дыхание оседало изморосью, вынуждая тратиться на согревающие средства для себя и живого транспорта, если имелся – фантомный верблюд ни в чём таком не нуждался. Он просто шёл себе и шёл, даря своему наезднику-создателю возможность применять орду зелёных духов для попутной сборки образцов растений, насекомых, мелких животных и минералов.       Мастер Керрил пребывал в глубокой задумчивости о так называемых сказителями «эпических» заклятьях. Он сумел всего за час напряжённых трудов воспроизвести зерно огня. И теперь то перекидывал это ослепительное и раскалённое семя между ладоней, то растирал между подушечками пальцев, то клал под язык, то сохранял внутри ауры и доставал оттуда. В яркий полдень у мастера получилось-таки сотворить зерно света, в итоге оказавшееся даже проще энергетического – просто на процесс «вызревания» деструктивно влияла его стихийная инициация и наличное зерно огня.       С точки зрения практики заклинаний выводы мастера Керрила были неутешительными. С зёрнами следовало работать как с артефактами. Собственно, все каменные бусины в ожерельях и кольцах дварфов народа Делзун, чтобы были обнаружены у капитана нетерского летающего транспортника, рассчитаны на помещение в них таких вот магических семян. В случае сочленения простых заклятий с зёрнами последние выступали усилителями и аккумуляторами, позволявшими применять свет с кольца или тепловой луч на протяжении многих суток или лет. Само по себе, скажем, зерно огня представляло собой сжатый огненный шар, но в отличие от соответствующего заклятья из третьего круга оно легче поддавалось масштабированию и могло быть легко видоизменено хоть в стену или площадь огня, пламенеющую около суток, хоть в огненный вал для выжигания полей. Готовое зерно можно вложить в кристалл, но нельзя записать в свиток – со всеми вытекающими последствиями. Например, требовались дорогущие компоненты в виде того же чистейшего рубина специальной огранки, чтобы оплести созданное зерно огня всеми необходимыми факторами, триггерами срабатывания и прочими узлами маны, капитально заботясь о стабильности магической конструкции в ходе её разработки. Конечно, модульность построения позволяет относительно легко провести расчёты и распределить заклинательную нагрузку на ритуал со многими участниками, как практикуют высокие эльфийские маги. По легенде так создавался знаменитый мифаль Миф Драннор и в незапамятные времена транспортировался благословенный остров Эвермит из мира Фейвилд в мир Торил. Но это ж надо каждый раз на подготовку тратить невообразимые ресурсы, пусть и действуя по известному рецепту, а потом каким-то образом согласовать усилия десятков или сотен участников! Спроектированное на зёрнах заклятье так просто не запихнуть даже в развитую ауру, а если захочется что-то поменять в плетении – то все предыдущие траты и труды насмарку.       Несмотря на все сложности, для мастера-артефактора эти магические зёрна – подлинный кладезь эпических возможностей. Без всякого преувеличения! Созданный с ними волшебный предмет окупится сполна. Тот же посох-кобру Усман можно было создать куда более совершенным орудием, а главное – полностью собственными силами, а не с «дружеской припиской»: «Изготовлено солнцепоклонником для пользования солнцепоклонником». К тому же, с зёрнами внутри это оружие считалось бы самодостаточным големом и продолжало действовать в антимагическом поле, но уже созданная Керрилом кобра Усман совершенно необщителен и в запрещённых для магии местах будет становится обычной кривой палкой. Вставить какое-либо зерно в Усмана уже не получится – эта сила затмит прочие или вовсе покорёжит всю магическую начинку до мусорного состояния. И в снежного констриктора тоже нет смысла пихать зёрна, выпячивая какой-то один функционал в ущерб универсального разнообразия.       Неторопливо плывя по Анауроху, мастер Керрил набросал в своём походном журнале черновой план, согласно которому имеющееся у него ёмкое кольцо-колчан войдёт в глотку будущего снайперского лука-колчана Громового Льда: короткий и длинный, ёмкость в тысячу стрел, совершенная тетива, меткий выстрел, дальний выстрел, бесшумный выстрел, воздушный туннель, скоростная стрела, ледяная стрела, звуковая стрела. Конечно, можно вбухать ресурсы и создать убойный лук, воспользовавшись объединением зёрен трансформации, транспорта, разрушения, анимации и льда, но таким уже не поохотишься на зайца или тетерева к ужину. С другой стороны, только изначальная и основательная пропитка магией обеспечит работоспособность Артефакта в любых условиях и мирах…       С великим интересом и великой осторожностью скормив зёрна огня и света своему фениксу, Керрил к обоюдному удовлетворению занялся приглаживанием пёрышек и распитием вина с Абадом, почти на сутки ставшим значительно ярче и жарче – смертоноснее в разы. В самый раз для зачистки всяких подземелий – и для охраны стоянок.       Собственно, мастер решил вовсе остановиться и воспользовался простейшим домиком Леомунда, оставив сладко дрыхнущих наёмников досыпать снаружи под присмотром его любимого фамильяра. С таким мощным защитником можно было самому перекантоваться слабым, чем полуэльф и воспользовался после недавно достигнутого им эльфийского волшебного дремления, всего за час обеспечивающего полноценный суточный отдых с восполнением сил после очередной напряжённой тренировки со сбросом заклятий в искусственный жемчуг.       Пока Диикин вместо вдохновенного сочинения виршей угрюмо метался в поисках хвороста для поварского костра, а скалящийся Ксанос «любезничал» со своим могущественным посохом, побывавшим в руках двух богов Фаэрунского Пантеона, тоже проснувшийся Керрил незримо для обоих усердно выполнял растяжки и комплекс упражнений из некогда прочтённых Томов Силы и Выносливости, теперь уже не имеющих былой силы воздействия на организм, но по-прежнему сохраняющих актуальность и способствующих поддержанию достигнутой формы. Захваченный магическими открытиями, Керрил был совершенно не в настроении общаться с попутчиками. А потому, быстренько перекусив финиками и орехами, втихаря взятыми из подаренной расщедрившимися бединами груды провизии, мастер до самого заката погрузился в транс, чтобы спроектировать и взрастить настоящее магическое зерно укрепления.       По здравым размышлениям мастер-артефактор решился-таки провести сложнейшую операцию по сплетению зерна сразу в посохе-кобре Усмане. Керрил много чего напихал с обоих концов оружия, тем самым невольно сделав середину уязвимым местом – свободным от плетений. Поэтому единственный возможный и даже зело необходимый вариант – это эмпирическим путём отыскать наиболее подходящее место и свить там зерно укрепления. Для большего эффекта арканный иерофант, встречая закат под куполом домика Леомунда, сам превратился в кобру, применил свою вымученную способность чешуи дракона белой стали и полинял, сбросив шкуру для физического воплощения и фиксации действия магического зерна укрепления на всём посохе-кобре Усман, который, когда отлежится к утренним сумеркам, станет практически неразрушимым. Вот что значит смекалка архимага!       - Амау! Великий Герой пробудился от эпического сна, оля-ля! – Воскликнул искренне возрадовавшийся Диикин, до того несколько долгих минут печалившийся на закат. – Завтрашний ужин готов! Диикин на всех сделал плов, - заявил кобольд, раздувшийся от гордости за вымоленный талант полиглота, позволивший не коверкать язык и помогший договориться с фениксом. Правда, назвать эту студенистую размазню пловом язык лишь у фантазёра мог повернуться.       - Привет, - сразу с обоими поздоровался Керрил, даже не подумавший грубить кулинару, чья еда свиньям бы впрок пошла. Ну, и со вчерашнего постившийся полуорк готов был хоть самого кобольда зажарить и сожрать. – Я уже поел щербета и фиников, Диикин, для меня вообще не готовь, - охладил его пыл взыскательный полуэльф. – Собирайтесь, ночной переход будет такой же медленный и молчаливый, - подчеркнул Керрил. – На вас вся местная шушера, в крайнем случае феникс поможет победить, - кивнул он на шакала, подбиравшегося к стоянке и обуглившегося с одного плевка.       - Диикин так старался… - приуныл кобольд, который более не собирался лебезить и пугаться сюрпризов необъятного наземного мира. После лича и Джергала его испугать – это надо постараться.       - Я доем, - снизошёл до него Ксанос Великолепный, которому еда бединов пришлась не по вкусу.       - В пути, - отрезал Керрил, поглаживая Абада и вместе с ним на сгибе локтя садясь на волшебного верблюда, неподвижно пролежавшего несколько часов кряду.       - Разумеется, - важно произнёс Ксанос, захотевший оставить последнее слово за собой. С подчёркнутой вежливостью и без паразитного «ба». Его мечты сбывались наяву, поэтому командиру можно простить грубое обхождение – всё равно недолго ему осталось командовать.       Посадив фамильяра на голову невозмутимого верблюда рулить, освещать и согревать, полуэльф отрешился от окружающего и целиком сконцентрировался на своём артефакте, начав вдумчиво и придирчиво вминать свою празднично белую чешую из дикой формы в змеиную шкуру, частями увеличивая и уменьшая её тело, чтоб впритык подогнать «обновку», идеально срастив с имеющимся покровом и оплетя магией зерна укрепления, создаваемого в месте по золотому сечению, ближе к голове. Для надёжности и возможности управлять на расстоянии, заклинатель «ловил» огненные отсветы на чешуйках, раз в четверть часа заново вкладывая заклинание камуфляжа. Также Керрил, становившийся поджарым до болезненной худобы, в который раз рисковал растрачиваемым здоровьем, попутно напитывая змею своей духовной эссенцией, получая её в точности как для заклинания спектральной руки. Мастер в том числе добивался, чтобы не шибко умная кобра могла действовать, как его третья и вооружённая рука. Желательно, чтобы не в пределах шестидесяти футов, а на расстоянии в четыре раза дальше от хозяина, и чтобы ещё в пять раз свыше этого выполняла какой-нибудь простой приказ типа приползи-ударь-укуси на уровне фамильяра обычного мага. Жертвуя защитой от воров, Керрил прекрасно понимал, что после этих его манипуляций обращаться с данным оружием сможет любой другой арканный иерофант. С этим фактом придётся мириться. Зато у обычных магов, клириков и друидов Усман так и останется обычным волшебным наручем в виде змеи.       - Трёхчасовая стоянка, - Керрил оповестил наёмников о своём намерении отдохнуть перед началом рассвета, очень позднего на этой широте, да в зиму, да всего за пять суток до зимнего солнцестояния двадцатого найтола.       - Диикин будет приветствовать Рассвет, - твёрдо и без заминки выдал кобольд, хотя за ночь в конец измотался долбить по струнам, вышибая из бандуры конусы цветных брызг.       Разученные звуковые атаки Диикин несерьёзно потратил на прытких койотов из стаи в семь особей, что, как рой мотыльков, налетела с плешивых предгорий, стоило ближе к полуночи выйти на каменистый участок пустыни и оставить мокрое место от дикобраза с двух кобольдов массой. (иллюстрация 059) Счастье ещё, что эхо грохотаний не спровоцировало обвал. Кобольд пока ещё слабо ориентировался в пространстве Наземья, потому часто промахивался в, казалось бы, беспроигрышных ситуация. Зато каждый посвящённый солнцу прекрасно ощущает близость восхода, полудня и заката, а инициированные самим богом интуитивно знают время в точности до минуты:       - Когда он наступит, жрец Диикин?       – Через два часа и семь минут, - без раздумий ответил неофит. - Ой-ёй, Диикин стал клепсидрой?! – Изумлению крысохвостого не было предела.       - Сперва завтрак сготовь, кобольд, - позавидовавший слуге Ксанос высокомерно обронил приказ. Своими успехами он гордился, а на счёт кобольда справедливо полагал, что за него кое-кто похлопотал без всякой на то причины.       Ксанос тоже без дела не сидел во время пути. Он жутко проголодался, обуздывая свои ускоряющие штаны в гонке за явно издевающейся над ним худющей и прыткой драконной (иллюстрация 060). Эта изящная чешуйчатая кошка с перепончатыми крыльями была дитём львицы и слабейшего, но и самого любвеобильного подвида из металлических драконов – латунного. Сам ящер-отец был неизвестно где, а его «кошачий» выводок прятался от стылого зимнего ветра в песках у подножья возвышавшегося южнее скального клыка, ожидая тепла палящего солнца для возможности комфортно устроиться на верхушке – ксановский фамильяр шароглаз Зог разглядел их временное укрытие и ненароком привлёк внимание. Слава богу, вместо где-то тревожно похрапывающего латунного дракона на беспечную добычу спланировала то ли его дочь, то ли любовница. Обнаружив путников, она попыталась громовым рыком устрашить и ослабить бравых ребят, любезно согревших её тепловыми лучами, огненными руками и поджигающими спиралями. Лишь подпалины, оставленные огненными стрелами из глазниц черепа на верхушке могущественнейшего посоха, заставили драконну перестать дразниться, увиваясь вокруг лакомого верблюда. Получив ожоги, чешуйчатая тварь вынужденно убралась подальше, но не перестала следить за волшебным кораблём пустыни, медленно шаркающим по едва угадываемой дорожной колее от фургонов и обозов, время от времени протискивающихся между громадами валунов или по краю расщелины, на дне которой тёк мутный ручеёк с верхнего водопоя. Лишь когда опасность её детёнышам удалилась от заветной тропки к логову, молодая драконна повернула назад, чтобы удовлетвориться койотами или кем покрупнее, пришедшим на запах крови и вряд ли имеющим при себе убийственные артефакты.       - Твоя чавкалка «финиками», колдун, а то на моих харчах боровом станешь, - показал зубки Диикин, ловко схвативший за хвост наглую крысу, коих тут вместе с другими грызунами водилось неожиданно много для пустыни.       - Сам жри, - скривился полуорк, ещё год назад сам с удовольствием питавшийся пещерными крысами.       Пока окультуривающийся кобольд по-человечески пожал плечами и показал, как надо чавкать сырым «блюдом», поскольку теперь был согласен готовить исключительно для «Великого Героя», а на всяких помыкающих им, зазнавшихся и неблагодарных полуорков Диикин ссал с Хребта Мира.       - Осталось недалеко, - вставил свою реплику измотанный мастер, махнув на их пяток, что до цели перехода виляли между холмов, обветренных столбов и нависающих утёсов. – Отдыхайте пока, отряд, фамильяры покараулят наш покой, - посоветовал им мастер, а затем отпустил свой блестящий белой новизной посох-кобру: змеиная голова упала, а он пропал, скрывшись в пространственном кармашке по размеру небольшой комнаты, достаточной для полноценного человеческого отдыха. Под артефактом ловца снов время обычного сна сокращалось до трёх-четырёх часов.       Керрил не являлся чистокровным эльфом, а потому, даже имея в достижениях волшебное эльфийское дремление, время от времени нуждался в нормальном человеческом сне. К тому же, ему хотелось морально расслабляющего сновидения, а также требовалось пообщаться с юным послушником Пращура Деревьев на ветвях лесного божества, для которого Лорд Утра тайно передал привет. Более того, практичный мастер заодно хотел поставить эксперимент, когда тело, находясь за сотни миль от сознания, первым «встретит рассвет».