«Митал, мать всех живущих, защитница народа, присмотри за нами, ибо идём мы опасным путём. Обереги нас от тьмы, как берегла раньше, а мы воспоём твоё имя пред небесами.»
Серый Страж и его новобранец вышли из Денерима три дня назад. Двигались они всё это время вдоль окраины леса Бресилиан. Дарриана это немного нервировало. Несмотря на то, что он был чистокровным эльфом, лес он не любил, и по старым традициям своего народа не фанател, как большинство эльфов в гетто. Он считал, что им следовало жить новой жизнью, не оборачиваясь на далекое прошлое истинных элвен. Ещё ему казался странным Серый Страж, что завербовал его. В буквальном смысле вытащив эльфа из петли, ну, или участи куда хуже, так как не знал, что с ним эрл сделал бы за убийство единственного сына, в случае неудачной попытки сбежать из тюрьмы. Неужели от такого новобранца как он, ему будет хоть какая-то польза?… Дункан не обращался к нему «остроухий» или «эльфийская крыса», как большинство людей, что сильно удивляло парня. Люди слишком сильно любили мешать эльфов с грязью. Страж редко когда сам начинал разговор. Мужчина всегда был краток и немногословен. Поэтому, не выдержав в очередной раз долгого молчания наставника, Дарриан всё же решил нарушить затянувшуюся тишину. — Дункан, мы что-то или кого-то ищем? Он обернулся и внимательно посмотрел на своего новобранца, как будто решая говорить ему правду, или же идти по намеченному плану молча, не взирая на вопросы рекрута. — И то, и другое, — коротко ответил седеющий Страж. Дарриан тяжело вздохнул, Дункан как обычно был неумолимо немногословным. Неужели их орден окутан такими мрачными секретами, что даже новобранцу нет возможности что-либо сказать. — Здесь недалеко порождения тьмы, я их чувствую. Думаю, мы проведем твой ритуал Посвящения до того, как прибудем в Остагар. Ещё в Денериме я отправил весточку Стражу Амелл, она поможет провести твоё Посвящение. — Посвящение? Чтобы стать Серым Стражем нужно пройти какое-то посвящение? Это испытание или ритуал? — Всего понемногу, но именно в этом лесу мы узнаем: переживешь ты его или нет. Внутри Дарриана все похолодело. Если переживет… Юноша множество раз бывал на заданиях, которые могли окончиться для него не самым приятным образом. Но тогда это было ради выживания. Сейчас, зная, что его семья может быть в опасности из-за мести эрла Денерима или ещё хуже, стать добычей порождений тьмы, что выползают на поверхность. Дарриану как никогда хотелось жить. — Это что, настолько опасно? — Не больше, чем борьба с порождениями тьмы. Хочешь сбежать? — Нет. Пока я не стану кем-то значимым в этой жизни, меня везде ждет лишь смерть. Дункан удовлетворившись ответом новобранца, продолжил путь, а Дарриан всерьёз задумался. Никто на деле не знает, как становятся Серыми Стражами, но все знают, что в отличии от обычных людей они могут чувствовать порождений тьмы, а ещё они устойчивы к скверне и именно поэтому были надежными защитниками от Мора. «И какова же цена за данное умение?» — Эй, Дункан, а у тебя в новобранцах только я? — Нет. Есть ещё несколько новобранцев, которые ждут своё испытание и ещё трое совсем недавно прошедших посвящение. Все они сейчас находятся в Остагаре с армией короля. Одна из моих подчиненных идёт нам навстречу, чтобы подготовить ритуал Посвящения для тебя, и возможно для ещё одного новобранца. — И где же ещё один «счастливчик»? — Надеюсь, что я найду его или её в долийском клане, что бродит по этим лесам. — Это всего лишь легенда, не думаю, что долийцы ещё существуют. — Долийских кланов осталось немного, но они по прежнему путешествуют по Тедасу в поисках утраченных знаний. — Месяц назад, один из наших покинул эльфинаж в надежде найти долийцев. Домой он так и не вернулся, вестей никаких нет. Я скорее поверю в то, что его прикончили разбойники, чем в то, что он их нашел. — Думаю, ты будешь приятно удивлен, зная, что легенда ближе, чем ты думаешь. Дарриан лишь раздраженно фыркнул на заявление наставника. Дункан в свою очередь сошел с дороги и оставил небольшую вешку (платок с гербом ордена привязанный на ветку дерева), которая должна была своим присутствием сказать проходящему мимо Стражу: «что он свернул именно здесь, а не за тем кустом волчьей ягоды». Пройдя немного вглубь леса, путники услышали крики, хруст веток и шебуршание листвы. Кто-то бежал им навстречу. Дункан достал меч и щит. Дарриан вооружился парными кинжалами. Кто бы не бежал им навстречу, они были готовы сражаться. Навстречу Стражам выбежали перепуганные люди. Их лица покрывали царапины и ссадины. Видимо, кусты в этой местности были очень, колючие… Один из бежавших испуганно взвизгнул, увидев Дарриана, и спрятался за своими более рослыми перепуганными товарищами. — Не подходи, тварь! — И вам того же. — Огрызнулся эльф. — Что случилось? Трое мужчин обратили внимание на Дункана облаченного в броню. — Господин, там долийцы! Эти дикари хотели нас убить! — Будьте осторожны с этим остроухим, кто знает, что от него можно ожидать. И все трое презрительно уставились на новобранца Дункана. Серый Страж нахмурился и, вложив меч в ножны, ответил. — Скорее всего вы слишком близко подобрались к их лагерю, долийцы не любят чужаков, также как и люди, верно? — Мужчины потупили взор, а Дункан продолжил. — Что вы забыли в этом лесу? Насколько мне известно местные жители боятся заходить сюда. — Да-а… э-э… Мы, мы нашли, кое-какие бумаги и карту… В бумагах говорилось о сокровище, вот мы и… — Решили обокрасть старые руины, но наткнулись на эльфов. — Хищно оскалился Дарриан. — И не только… В разговор вмешался бледный, как полотно, мужчина, с рыжими волосами до плеч и небрежно обстриженной (или подпаленной) челкой. Ростом он был чуть ниже двух других, но похоже был самым спокойным из троицы мародёров. — Что ещё было в том месте? — Демоны. Дункан стал мрачнее тучи, его чутье Стража ещё никогда не подводило, даже несмотря на появившийся полгода назад зов, а это значит, что недалеко отсюда был отряд порождений тьмы, возможно в той части где люди видели демонов. — Нам нужна карта, по которой вы нашли пещеру. — Да-да, конечно, з-забирайте… — А мы сваливаем отсюда. Деревенские мужики бежали, не оглядываясь, видно, взаправду они встретили нечто неприятное. — Ну что, идем сначала истреблять демонов? — Да. Но я думаю, что они встретили порождений тьмы, а не демона. Идем, нам не стоит задерживаться слишком долго в этом лесу.***
У входа в пещеру стояли двое эльфов с валласлином на лице — это была отличительная черта долийцев от обычных «городских» эльфов. Элвен, что издревле скитаются по лесам и отказываются преклонять колени перед людскими королями. Язычники, что отвергли Создателя и продолжали поклоняться своим богам. Рисунки на их лицах говорили о почтении и уважение Творцам, древним эльфийским богам, что уже давно были забыты в эльфийских гетто. Тамлен — блондин с короткими волосами, в легком кожаном доспехе, с луком за спиной и полуторным мечом за поясом. Терон — брюнет с длинными волосами, которые были хитро сплетены в маленькие косички. Он был облачен в легкий доспех, помимо лука, на поясе эльфа красовались два парных кинжала. — Похоже… тот шем сказал нам правду. Только, эти руины больше похожи на человеческие, чем на эльфийские. — Тамлен ненадолго задумался. — Может, эти руины остались уже после времен падения Элвен? Постройки времен Арлатана? Или, что-то из Тевинтера… Хотя, я думаю мы узнаем больше, если зайдем внутрь пещеры. — Может, всё же сообщим Хранительнице о находке? Кто знает, на что мы там наткнемся. — Ты что, поверил тем шемам насчет демонов? Да они небось испугались своих теней в пещерном сумраке, вот и побежали. К тому же, если там не будет ничего интересного, не стоит просто так обнадеживать нашу Хранительницу. Тамлен двинулся внутрь пещеры, Терон немного поворчал, но пошел вслед за другом детства. У входа в пещеру лежали старые, почти истлевшие кости, а вот в самих руинах были и совсем свежие обглоданные до белизны кости. Терон затылком ощущал, что за ними кто-то пристально наблюдает, но никого при этом не замечал. Эльфы уже полчаса бродили по широким коридорам, которые были местами засыпаны землей, а то и вовсе полностью закрыты корнями многовековых деревьев. В одном из ответвлений множества коридоров эльфы нашли комнату с кучей старой, практически истлевшей рухляди. В тот момент, когда они уже было расслабились, ничего и никого не обнаружив, на них напали огромные пауки. Когда непривычного размера гады поднимались во время атаки на задние хитиновые лапы, эльфа было с трудом рассмотреть. Пауки были невероятно проворные, отчего сложно было по ним попасть или же наоборот ускользнуть, от метко летящей полутораметровой паутины. Долийцы — кочевники, они были привычны к выживанию в самых опасных местах Тедаса и встречали куда больших размеров существ, и куда более опасных. Проблема заключалась в том, что пауки накидывались на нечаянно забредших путников всем гнездом. Отбиваться от одного врага куда проще. Чтобы выбраться из комнаты целыми и более-менее невредимыми, пришлось применить все навыки выживания в смертельном бою. Но, благодаря неожиданно сработавшей ловушке, которая извергла из себя огненный шар и спалила больше половины членистоногих, ребятам всё же удалось выбраться из смертельно опасной комнаты. Пройдя дальше по коридору на трясущихся от страха (близкой смерти) ногах, Дарриан и Тамлен наткнулись на необычную статую. — Поверить не могу! Ты ведь узнаешь эту статую, правда? Тамлен казался чрезмерно увлеченным этим спуском в древние руины. Терону это не нравилось, ведь именно из-за его исследований истории они часто попадали в переплет. История важна, и её нужно знать, но не ценой жизни. — Она стерлась от времени, но выглядит смутно знакомо… Протирая статую от многовековой пыли, процедил Терон. — Давно, когда наш народ жил в Арлатане, такие статуи воздвигали в честь Творцов. Когда шемы поработили нас — это искусство было почти утрачено. Похоже на архитектуру людей… а статую сделал наш народ. Эти руины могут принадлежать эпохе Арлатана? — Возможно, но здесь уже ничего не осталось. Время сделало своё дело. — Да… время и разруха взяли своё. И всё же, там наверняка должно быть что-то ценное! Внезапно до слуха эльфов донесся какой-то противный скрипучий звук и скрежет металла. Эльфы встали в боевую изготовку, приготовив луки. Из-за поворота с другой стороны, который они заметили только сейчас, вышла дюжина скелетов с полуистлевшим оружием и доспехами. Луки были бесполезны, поэтому Терон, вооружившись кинжалами, бросился в ряды оживших мертвецов и добил неупокоенные тела. — Это были живые мертвецы! Здесь и правда водятся призраки! Кажется, именно сейчас Тамлен был напуган, ведь сколько они не бродили по руинам, такого противника им ни разу не встречалось. — Ну что? Возвращаемся в клан и рассказываем Маретари всё, что нам удалось узнать? — С ума сошел, мы же ещё не всё осмотрели! Идем, кажется это последняя дверь. Мы уже довольно давно здесь бродим, так что это точно последняя. Терон цыкнул и недовольно закатил глаза. Слабое освещение из прохудившегося от времени потолка ему уже надоело, хотелось поскорее выбраться на поверхность и подставить своё лицо яркому солнцу. — Но это, последняя дверь. — Как скажешь, братишка. Массивная резная дверь со скрипом отворилась. Комната, в которую они осторожно прошли, была не очень большая, но очень светлая. Крыша в этой комнате полностью обвалилась из-за проросших корней огромного дерева чьи ветви выглядывали из потолка. В середине комнаты стояло огромное зеркало со статуями. Юноши только хотели подойти поближе и рассмотреть находку, как Тамлен заметил краем глаза, что на них из темного угла комнаты несётся, что-то огромное. Эльфы разлетелись в разные стороны, не успев среагировать. Тамлен отлетел к зеркалу, приложившись головой о ступеньки. Терона отшвырнуло к двери, и огромное чудище, чем-то отдаленно похожее на медведя, двинулось на Терона. Когда огромное существо поднялось на задние лапы и обрушило свои передние когтистые лапы на то место, где лежал эльф, тот, изо всех сил оттолкнувшись, прыгнул в сторону. Эльф схватил выпавший лук и обсыпал чудище градом стрел. Место, куда опустились лапы монстра, превратилось в каменное крошево. Медленно обернувшись, словно не чувствуя стрел в своей шкуре, из которой торчали ужасающие своим видом костяные наросты, существо сфокусировало взгляд на атакующем и с невероятной скоростью для такого неповоротливого чудовища бросилось на него. Терон взлетел на свисающие корни дерева и, отбросив лук, взялся за кинжалы. Чудовище встало на задние лапы и стало размахивать когтистыми лапами, чтобы дотянуться до добычи, от чего эльфу стало сложнее выбрать момент для прыжка. Тамлен, на которого всё это время никто не обращал внимания, успел прийти в себя, голова от удара о ступени гудела и кровоточила. Подняв всё ещё немного замутнённый взгляд на место сражения, он понял, что хочет сделать его названный брат, и приложил все силы, чтобы прийти в себя и встать. Тамлен взял лук и принялся отвлекать внимание изуродованного медведя на себя, обсыпая того стрелами. Но чудище не реагировало, тогда Тамлен, прицелившись, прострелил ему глаз. Взревев от боли и приходя в ещё большее бешенство, монстр собирался кинуться на Тамлена, но Терон, поймав момент, спрыгнул на спину медведя и вонзил, что есть мочи, кинжалы в огромную шерстяную шею. Прорезая острыми клинками артерии и мышцы, на эльфа брызнула чёрная густая кровь. Медведь предсмертно взревел и попытался скинуть обидчика, приложив обидчика спиной о стену, но быстро затих, истекая кровью. Медленно сползая с изуродованного тела медведя, Терон, покачиваясь и хромая, добрел до Тамлена. Убедившись, что его друг серьёзно не пострадал, со вздохом облегчения опустился на ступеньки, приводя сбившееся дыхание в порядок. Эльф с ног до головы был перемазан черной кровью разъяренного хищника. — Клянусь Творцами, что это было?! Тамлен был бледен, не то от испуга, не то, от кровоточащей раны на голове, но одно Терон знал точно: нужно убираться отсюда, как можно скорее. Кинжалы придется оставить здесь, вряд ли им удастся их вытащить. Переведя немного дух, черноволосый эльф подошел к своему луку и убрал на прежнее место — себе за спину. Поясные ножны от кинжалов были непривычно легки. Он выжидательно посмотрел на Тамлена. — Ты же не собираешься уйти, не осмотрев это зеркало поближе? — Я его опасаюсь, и тебе тоже стоило бы поостеречься. Всё, что здесь произошло — неправильно, нам не стоило вот так вторгаться в это место. — Да, оно пробыло тут неизвестно сколько веков, что же в нём может быть опасного? Не беспокойся, чудовища и ожившие мертвецы — это нормально для таких древних и заброшенных мест. — Тамлен оптимистично повернулся к зеркалу и с интересом начал изучать надписи на ступенях. — Интересно, зачем здесь эта надпись? Может быть, это не… Эй, ты видишь?! Внутри зеркала, что-то двигалось. Либо Тамлен слишком сильно приложился головой, и ему теперь мерещилось невесть что, либо происходит то, чего Терон опасался больше всего. Они снова вляпались во что-то опасное. — Отойди от него, Тамлен! Я не шучу! — Да ладно, я хочу понять, что это такое. Не видишь? Вот опять… Чувствуешь? Кажется оно знает, что мы здесь. Нужно присмотреться поближе… — Тамлен, вернись сейчас же и ничего не трогай! Тамлен, пропустив мимо ушей слова друга, поднялся вверх по ступеням и приложил руку к зеркалу. Терон нутром чуял, что произойдет нечто ужасное, но приближаться к зеркалу категорически не хотелось. — Оно… показывает мне разные места. Я вижу, что-то вроде… города, под землёй? И… там что-то чёрное и огромное… Оно… Оно увидело меня! Помоги! Я не могу отвернуться! Терон в ужасе бросился к Тамлену, чтобы оттащить его в сторону, но было поздно. Мощная энергетическая волна разбросала их в стороны, после которой последовала ослепительная вспышка света и провал в темноту. Через какое-то время уже словно в бреду, Терон держась за стены, вышел из пещеры и рухнул у входа. Надеясь, что их с Тамленом кто-нибудь из клана отыщет и спасет. Уже на краю сознания он услышал чей-то незнакомый голос. — Ты меня слышишь? Мне… очень жаль. Это было последнее, что услышал Терон прежде чем окончательно провалиться во тьму навязчивого кошмара. С чудовищно огромным драконом и армией нежити.***
Путь до таинственной пещеры пролегал сквозь густые заросли колючих кустарников. Дарриан, не любивший лес и всё, что с ним связано, чертыхался на каждом шагу. Дункан на это лишь тихонько посмеивался в густую бороду. Никогда прежде он не видел эльфа, которому не нравился лес. И всё же они сумели достаточно быстро добраться до нужного места. Чутье Серого Стража вопило о присутствии порождений тьмы в глубине пещеры. Но не успел Дункан сделать и шага, как из пещеры кто-то вышел. Эльф и человек взялись за оружие, готовые к нападению врага. Но тот кто вышел им навстречу, был раненный долийский эльф. Не успел он сделать пары шагов, как тут же рухнул, Дункан спрятал оружие и поспешил на помощь раненому. Бегло оглядев долийца на повреждения, Дункан обнаружил, что особо серьезных ран не было, его больше волновал серый оттенок кожи и проступившие вены. Следы черной крови на теле раненного лишь подтверждали его догадку о том, что парень заразился скверной. Он перевязал раненую руку долийца. В этот момент он очнулся и начал бессвязно бормотать и метаться в бреду. Дункан держал эльфа за руки, а Дарриан за ноги, чтобы он не навредил самому себе. — Ты меня слышишь? Мне… очень жаль. Парень снова провалился в беспамятство. В то время, как Дарриан был в замешательстве. Мысли о том, что долийцы — не выдумка, отказывались помещаться в голове городского эльфа. — Дункан, что это с ним? — Моровая болезнь, вероятно, бедняга повстречался с порождениями тьмы. — Так значит, тот кто не является Серым Стражем, не может бороться против порождений тьмы? — Почему же, может, главное в бою против этих тварей не быть задетым их оружием, а так же избегать попадания крови на тело и стараться не напиться их крови во время боя. В противном случае рискуешь заразиться и стать вурдалаком. Посмотри на него, он весь в чёрной крови этих чудовищ. Дарриан ужаснулся, он слышал о моровой чуме, но никогда не видел. Да и откуда! Последний Мор был четыреста лет назад. — И что нам с ним делать? — Отнесем обратно в клан. Ему нужна помощь, которую я сейчас оказать не в силах. Дункан на пару с Даррианом взяли эльфа под руки, с опорой на плечи они понесли беднягу назад в клан. Долийцы, никогда не уходят далеко от своей стоянки, плюс как оказалось у Дункана был особый амулет, который Маретари — глава клана Сабре, много лет назад, вручила ему лично, чтобы он в любой момент мог найти их. Несмотря на это, идти пришлось долго. Пока несли долийца, тот всё метался в бреду и говорил на забытом эльфийском языке. Благодаря амулету Дункана клан был обнаружен к вечеру уходящего дня. Эльфы, что стояли у входа в лагерь, сначала хотели пристрелить осмелившихся приблизиться к их стоянке, но когда увидели своего собрата и броню Серых Стражей, тут же заметались и поспешили проводить к Хранительнице. При этом почтенно разговаривая с Дунканом. Видимо, он был в хороших отношениях с местными эльфами, хотя скорее всего это из-за того, что он Серый Страж. Навстречу неожиданным гостям вышла эльфийка с седыми волосами как и все взрослые долийцы с валласлином на лице. Несмотря на её почтительный возраст, она была весьма бодрая, а её движения казались настолько плавными, что создавалось впечатление, будто она парила над землёй. — Andaran atish’an друзья, я вижу вы принесли одного из наших охотников. Могу я узнать при каких обстоятельствах вы его обнаружили? — Добрый вечер, Хранительница. Мы обнаружили его на выходе из пещеры, в которой как я уверен находятся порождения тьмы. Ваш охотник болен. Я сейчас ничем не могу помочь, но если вы сможете хоть немного замедлить болезнь, то мы постараемся сделать всё, что будет в наших силах. — Спасибо, Дункан, думаю, моей магии хватит, чтобы замедлить болезнь. Я так понимаю, ваше дело не требует отлагательств, как и моё. — Благодарю за понимание, Хранительница. Дункан поклонился и пошел туда, откуда они с Даррианом пришли. Эльф был в недоумении, поэтому тупо шел вслед за наставником, не задавая никаких лишних вопросов. Он обязательно это сделает, но когда отойдет от шока. Долийцы — существуют! Да, они встретили одного из них у пещеры, но Дарриан не был уверен в том, что незнакомый татуированный эльф был долийцем. Но когда он увидел клан… И эти их странные повозки, похожие на сухопутные корабли… Тут-то до него дошло. Долийцы — реально существуют. Мозг разрывало от ожившей легенды, что он узрел воочию. Можно было долго размышлять на эту тему, но Дарриан также помнил, какие страшные слухи доходили до его острых ушей ещё в Денериме. Странные ритуалы, отстрел людей в лесах, будь то мирные путники или разбойники. А также презрительное отношение к эльфам, что живут среди людей. Лучше бы они так и оставались легендой. Пока они шли к Хранительнице и обратно, его пару раз сквозь зубы назвали плоскоухим, кто-то даже презрительно сплюнул. Тоже мне, гордый народ. Живут словно отшельники, гонимые всеми и отовсюду. Всего лишь легенда, которая скоро вымрет, так и не приспособившись к жизни. Шок сменился диким раздражением. Путь через чащобу казался легче без постоянно дергающегося груза, но из-за того, что им пришлось возвращать долийца в клан, в лесу заметно стемнело. Лес был густой, а эта часть и вовсе была хвойной. Найдя небольшую полянку и собрав веток для костра, Серый Страж оповестил Дарриана, что собирается поохотиться. Они не взяли с собой много припасов, идти нужно было налегке и быстро. Поэтому эльф лишь кивнул, продолжая заниматься костром. Нужно было собрать достаточно хвороста, чтобы ночью неожиданно не оказаться в холоде и непроглядной темноте. Дункан стал наставником Дарриана по просьбе последнего. После короткого рассказа, о том как он и другие члены ордена боролись с порождениями тьмы на глубинных тропах, вместе с покойным королем Мэриком, ему захотелось научиться тому, что знал Дункан. К тому же, он хотел научиться бороться с неизвестным, до сих пор ему, врагом. Дункан источал ауру умелого и опытного воина, ведь звание Командора Серых Стражей кому попало не раздают. Уговаривать этого немногословного мужчину долго не пришлось. Но, несмотря на то, что Дарриан уже являлся его учеником, Дункан не спешил приниматься за его обучение. Возможно сегодня им удастся немного потренироваться. Огонь горел ровно. Освещённая ярким светом небольшая полянка идеально подходила для тренировочного боя. Хвороста Дарриан натаскал много, как только Дункан вернётся с охоты, он обязательно попросит его провести спарринг. Словно отзываясь на мысли своего ученика, из кустов вышел Серый Страж с двумя заячьими тушками. Ближайшие полчаса Дарриан был занят их освежеванием. В это время Дункан чистил свое оружие. — Думаю, сегодня можно провести тренировку. Словно считывая застывший в воздухе вопрос, сказал Дункан. Эльф лишь кивнул и, насадив освежеванные заячьи тушки на заранее приготовленные веточки, отправил жарится мясо у костра. Отмыв руки от крови, Дарриан взялся за кинжалы. И, отойдя поодаль от томящегося на огне мяса, чтобы ненароком не напустить пыли, мужчина и юноша встали друг напротив друга. — Я ни разу не видел тебя в бою, но, судя по тому, что ты провернул в поместье эрла. Тебе есть, что мне показать. — Не сомневайтесь в этом, наставник. — Что ж тогда приступим. Покажи мне всё, на что ты способен. Сделав друг от друга по два шага назад каждый, они приготовились к бою. Дункан стоял в обманчиво лёгкой и непринуждённой позе, Дарриан принял более устойчивую позицию и приготовился к атаке. Левая нога впереди, перед лицом два верных кинжала, которые спасали жизнь юному эльфу не один раз. Резко сорвавшись с места, в атаку пошла правая рука. Его обманчивый ход с ногами должен был показать Дункану, что тот начнет атаку с левой руки, но видимо Дункан предвидел это и легко отразил удар. Резко развернувшись, Дарриан ударил левой рукой, обрушив смертоносный удар на голову наставника. Мужчина легко отпрыгнул в сторону, уворачиваясь от удара, после чего снова последовала атака эльфа с правого фланга. Дункану пришлось пригнуться, чтобы избежать удара. В ответ он занёс ногу для пинка, пока Дарриан находился в полусогнутом положении после выпада, но промахнулся. У его ученика определенно были хорошие рефлексы. После небольшой заминки, снова последовал шквал резких и точных ударов. Дункан пока лишь оборонялся прощупывая стиль боя своего оппонента. И в какой-то момент он осёкся, их клинки скрестились, но у Дарриана было два кинжала, против одного меча Дункана, чем тот и воспользоваться. Командор Серых резко развернул его, используя силу скрещенных клинков, и нанес удар в колено с обратной стороны. Ноги от неожиданности подкосились, Дарриан упал на колени и получил удар в спину ногой, рухнув лицом на землю. Парень закашлялся, прочищая горло от попавшей в рот пыли, и сплюнул на землю. Резво поднявшись на ноги, Дарриан приготовился защищаться. Теперь настала очередь Дункана наступать на своего противника. Точные и сильные выпады заставили эльфа пятиться назад и отбиваться от тяжёлых ударов полуторного меча. Быстро подстраиваясь под темп атаки своего учителя, Дарриан решился на контрудар. Последовала серия разящих ударов сверху, и парочка ударов наотмашь, чтобы застать Дункана врасплох. Страж с лёгкостью парировал все удары. Дав осечку из-за быстрого темпа атак, Дарриан скрестил оба своих клинка. Меч Дункана вот-вот грозился его разрубить пополам. Но наставник не хотел заканчивать спарринг, так быстро, поэтому просто пнул в бок рекрута, от чего тот сбил дыхание и вновь повалился на землю. Дыхание было резким и сбивчивым, он не привык драться в таком темпе слишком долго. Обычно ему удавалось обхитрить своего противника и победить, практически не вынимая оружия из ножен. Хотя те, с кем он обычно боролся, не были такими искусными воинами как Серый Страж, оттого ему и приходилось сейчас нелегко. Кружа словно вороны над добычей, двое не спешили вступать в бой, гадая, кто же сделает первый шаг. Не выдержав тяжёлого взгляда своего учителя, Дарриан ринулся в бой, он хотел показать всё, на что был способен, и не ударить в грязь лицом. Увеличив скорость своих атак, он таки сумел один раз достать Дункана. Не кинжалом, конечно, а ударом ноги в спину, но и это тоже было плюсом. Мужчина почти потерял равновесие, но смог устоять на ногах. Уловка не сработала как надо. Последовали резкие и быстрые взмахи меча то снизу, то сверху. Не давая расслабиться ученику. При очередной серии шквалистых ударов от Дарриана, Дункан сделал кульбит, разом увеличивая между ними дистанцию. После чего резко сделал выпад, эльф не заметил позади себя булыжник, споткнулся и упал. Холодное сильверитовое лезвие было направлено на горло Дарриана. Тяжело дыша, он выпустил свои клинки признавая своё поражение, Дункан подал ему руку и поставил на ноги. — Неплохо. Кто тебя учил сражаться? Отдышавшись парень коротко ответил. — Мама… — Адайя, — на мгновение задумался Страж, — она была весьма умелым воином. Я однажды пытался её завербовать, но, к сожалению, она отказалась. Мне очень жаль, что она так рано ушла из жизни. — Все мы когда нибудь отправимся к Создателю. Пыльные, голодные и уставшие, они направились к костру. Мясо само себя не приготовит и не съест.***
Очнувшись от невообразимо долгого кошмара, Терон почувствовал жажду и ужасный голод. Он не знал, сколько времени был в отключке, но есть ему хотелось как никогда. Оглядевшись вокруг, он понял, что находится в аравеле Хранительницы Маретари. Значит, клан нашёл его. Надежда на то, что Тамлен также как и он находится в клане, живой и здоровый, грело душу. Но червь сомнения предательски рылся в его голове. Медленно встав с кровати, эльф, покачиваясь от долгого пребывания во сне, направился к выходу. Головокружение усилилось, но больше беспокоил лютый голод. Эльфы неделями могли питаться определенными травами и корешками, чтобы не чувствовать голода и быть при этом в хорошей форме. А тут поистине звериный голод, который юноша никогда не испытывал. Он же не мог проваляться в отключке так долго. Дверь аравеля легко открылась, а в глаза ударил ослепительный свет солнца. — Ты очнулся! Удача сопутствует тебе, Lethallin. Не волнуйся, ты дома, в лагере. Мы все так беспокоились о тебе. Как ты себя чувствуешь? Словно водопадом из слов, на Терона обрушился Фенарель. «Видимо его оставили присматривать на случай моего пробуждения.» Это был младший брат Тамлена, поэтому в переплёт частенько попадал вместе с ними. Но на этот раз ему повезло быть на охоте, в то время как он с Тамленом исследовал руины. Парень был как две капли воды похож на Тамлена, за исключением, конечно, характера, одинокой косички, заправленной за ухо, и валласлина на его лице. Фенарель был более активным в плане ремесла. Он всё время корпел над чем-то невероятным или обыденно простым. Открывал тайны и знания древнего ремесла, бережно передающиеся из поколения в поколение. Тамлен больше уделял внимания истории и поискам артефактов. Ремесленное дело захватило его младшего брата целиком ещё в детстве, поэтому путь, который выбрал юноша, не был ни для кого неожиданностью. Он выбрал покровительство Джуна — бога ремесленника. — Уже лучше, спасибо. Но… Фенарель, я совершенно не помню, как сюда попал… — Тебя принес шем с плоскоухим и было это два дня назад. Ты совсем их не помнишь? — Я здесь уже два дня? Подожди, ты сказал «тебя принес».! — Да. Это были Серые Стражи, они явились внезапно, словно из ниоткуда, и несли тебя под руки. У тебя был жар, ты бредил. Они сказали, что нашли тебя возле пещеры в лесу, без сознания, раненного и совсем одного. Оставили тебя здесь и сразу же ушли. Хранительница применила древнюю магию, чтобы вылечить тебя. Но Тамлена так и нет, никто не знает где он. — Печально завершил юноша. — Кто-нибудь сейчас ищет его? — Конечно! Большинство охотников ищет брата прямо сейчас. Я сам недавно вернулся, вот хотел зайти проведать тебя. Хранительница тоже хотела поговорить с тобой, когда ты проснешься. Я сейчас же приведу её. Значит Тамлена так и не нашли, если он находился в таком же состоянии, то, скорее всего, Тамлен уже может быть мертв. Сжав челюсть и стиснув кулаки, Терон прогонял непрошенные слезы. Нужно было тащить этого сумасшедшего любителя истории за шкирку в клан, пресекая на ходу любые препирательства. Он знал, что однажды это любопытство может сыграть с ними злую шутку, но он даже не предполагал, что это произойдет так скоро. За своим самобичеванием Терон не заметил как к нему подошла Маретари. — Я вижу Da'len, ты наконец пришел в себя. Хорошо, что Дункан вовремя обнаружил тебя… Не ведаю, что за темная сила завладела тобой, но она чуть не высосала из тебя жизнь. Даже моей магии едва хватило, чтобы не дать тебе умереть. — Значит, Тамлен… — Вероятно мертв, если он столкнулся с тем же, что и ты. Но есть надежда на то, что он ещё жив. Серый Страж сказал, что нашёл тебя перед пещерой одного и уже больного. Дункан думает, что в пещере могли быть порождения тьмы. Он прав? — Всё, что я помню — зеркало… — Зеркало? И оно стало причиной произошедшему? В преданиях, собранных нами, о зеркалах ничего не говорится. — Маретари тяжело вздохнула. — Я надеялась, что когда ты проснешься, я узнаю ответы на свои вопросы. И Тамлена никак не найдут. Он куда важнее, чем любые тайны этих руин. Ему сейчас нелегко, особенно если он болен твоей болезнью. Дункан со своим учеником вернулся в пещеру, чтобы отыскать порождений тьмы, но мы не можем рассчитывать, что они заодно будут искать Тамлена. Мы должны начать поиски сами. Ты в силах показать нам путь, Da'len? Без тебя мы его не найдем. — Я готов идти прямо сейчас. — Рада это слышать. Но для начала поешь и соберись в дорогу. Я приказала клану собирать лагерь, чтобы отправиться на север. Возьми Мерриль с собой в пещеру. Найдите Тамлена, если сможете, и как можно быстрее. — Клан уходит? — Если то, что сказал Дункан хоть на половину правда, очень скоро здесь могут появиться порождения тьмы. Нам нужно держаться подальше от них. Но нам угрожает не только это. Видел ли ты в лесу людей? — Троих, мы с Тамленом их прогнали. — Хоть вы и не причинили им вреда, эти люди настроили против нас жителей соседней деревни. Нам везде не очень-то рады и мы слишком долго пробыли в этих местах. Теперь пора уходить, и побыстрее. — Я понимаю. — Поторопись, ведь на кону жизнь Тамлена. Быстро позавтракав и приведя себя в порядок после пробуждения, Терон собрал своё снаряжение и надел доспех. Он был полностью готов, поэтому быстрым шагом направился к месту, где его ждала Мерриль. Милая эльфийка с коротко стриженными волосами, цвета вороного крыла, бледной кожей и глазами цвета сочной травы. Помнится, она пришла к ним из другого клана. Если Терон правильно помнил, то её родной клан Алерион. Клан, что кочует в холмах Неварры. Ей тогда было всего десять. Молоденькая эльфийка сразу же покорила сердце юного Терона. Вот только волей Хранителей, она должна была выйти замуж за сына Хранительницы их клана — Тамлена. Для поддержания хороших отношений между кланами. Плюс она маг, а в клане Сабре как раз не было преемника Хранителя. Естественно, молодые люди были не в восторге от этого, но и ослушаться Хранителей они не могли. Не успел Терон погрузиться в печальные мысли и пройти пару метров, как его окликнули. — Терон! — Фенарель быстрым шагом приближался к нему. — Хранительница посылает тебя в ту пещеру искать Тамлена? — Да, со мной идёт Мерриль. — Я хочу пойти с вами. Хранительница Маретари, может этого и не одобрит, зато я помогу вам искать Тамлена. — Я понимаю, ты переживаешь за брата, но там опасно. И не думаю, что Мерриль будет прыгать от счастья, если план изменится. — Ты же знаешь, что если что-то касается моего брата я не отступлю. Терон лишь тяжело вздохнул. Он предполагал, что Фенарель попытается напроситься с ними. Именно поэтому он хотел уйти из лагеря как можно быстрее. Долиец не хотел подвергать возможной опасности ещё и младшего брата своего пропавшего друга. Ему не хотелось подвергать опасности Мерриль, но ослушаться Маретари он не смел. Также, как и не мог отказать Фенарелю идти на поиски старшего брата. Он просто не имел на это права. — Хорошо, — устало потирая переносицу, согласился эльф, — но прежде, чем мы отправимся в путь, ты пойдешь и скажешь об этом своей матери. — Я мигом. Эльфа словно ветром сдуло, так быстро он помчался к Хранительнице. Вероятно думал, что они уйдут без него. Подойдя к небольшому пригорку, что находился на южной стороне лагеря, Терон нашел Мерриль. Она в нетерпении ходила от одного дерева к другому, что-то тихо бурча себе под нос. Он наблюдал за ней уже какое-то время, прислонившись к дереву и позабыв о том, за чем шел. Мерриль заметив своего друга детства, остановилась. — Ну что, ты готов идти? — Да. Выходим в путь немедленно. В этот момент к ним подбежал запыхавшийся Фенарель с луком в руках и наспех закрепленным колчаном со стрелами. На поясе висел меч, в руках щит клана Сабре. — А как же Фенарель? Ты думал, я его не замечу? Хранительница направила нас двоих на поиски Тамлена. — Я спросил разрешения у Хранительницы, так что всё в порядке. Эльфийка нахмурила черные брови, губы сжались в полоску от негодования, но вслух лишь негромко буркнула: — Тогда пойдем быстрее, пока ещё не стемнело. Продвигаться по лесу было труднее чем обычно, с одной стороны недомогание из-за странной болезни не давало Терону покой, с другой пропажа Тамлена давила на него. Чем глубже в лес продвигалась их небольшая группа, тем сильнее кружилась голова. Но, несмотря на недомогание, брюнет даже вида не подал что, что-то не так. Им просто необходимо было найти друга. В лесу стояла непривычная для слуха тишина. В это время дня, птицы обычно исполняли свои трели. Терон дал знак рукой остановиться и наложил стрелу на тетиву. Выискивая незримого врага, эльф прислушался к местности, чутье вопило о присутствии чего-то мерзкого и опасного. В тридцати шагах от путников послышался треск веток и шуршание кустов. Терон направил свой лук в сторону шума и спустил тетиву. В ответ на троих путников обрушился град черных стрел. Мерриль среагировала моментально, выстроив перед собой и своими спутниками ледяную стену, пара стрел, что прошли выше, остановил Фенарель своим деревянным щитом. Отбросив ощетинившийся щит, юноша взялся за лук. Не мешкая больше ни секунды Терон вынырнул из-за ледяной стены и осыпал врагов стрелами. Когда он увидел, кто их атаковал, то ужаснулся. Это были бестии из его двухдневного кошмара, что он видел пока был без сознания. Неприятное чувство охватило сознание эльфа, а желудок запросился наружу. Вернувшись за ледяную стену и облокотившись на неё спиной, Терон пытался привести своё состояние к норме. Холодный пот градом стекал по спине эльфа. Он не понимал, почему так реагировал на этих существ. Сознание на миг начало проваливаться в темноту, окунаясь в незнакомую мелодию, что навязчиво стала играть в голове. Фенарель заметил, что его другу стало плохо, кивнул Мерриль, чтобы та не морочилась с бестиями и добила их. Сам же быстрым шагом достиг своей цели и попытался привести Терона в чувство похлопав того по щекам. Терон мигом пришел в сознание, немного потряхивая головой, словно избавляясь от ненужных мыслей. Мерриль пустила во врага огненный шар и добила оставшихся тварей. Переведя немного дух и убедившись, что запас маны ещё на приличном уровне устремилась к своим соклановцам. — Что это было? Порождения тьмы? — Не церемонясь, спросила у Терона эльфийка. — Ты у меня спрашиваешь? — А здесь есть кто-то ещё? Я никогда прежде не видела ничего подобного! От них тянет злом. Откуда они взялись? Их же здесь раньше не было, верно? Мерриль так и сыпала вопросами, голова начинала гудеть от нарастающей тревоги и непонятной слабости тела. Но, пересилив себя и своё раздражение, эльф спокойно ответил. — Может быть к этому имеет отношение зеркало? — Зеркало? — Необычное зеркало, из-за него нас с Тамленом разбросало каким-то мощным магическим взрывом, но я не помню, чтобы там, были эти твари. — Дункан описал, как примерно выглядят порождения тьмы. Их вряд ли можно с кем-то спутать, но я не понимаю, как порождения тьмы могут быть связаны с нашим народом? Легенды гласят, что Арлатан пал гораздо раньше, чем появились порождения тьмы. И если то, что ты сказал правда, то получается, что они появились из эльфийского артефакта. — Хочешь сказать, эльфийская магия притянула их туда или ещё хуже создала? — поинтересовался Фенарель. — Я ничего не могу сказать наверняка, мы слишком мало контактируем с внешним миром, поэтому нам ничего не известно о этих чудищах. А расспросить Серого Стража просто не было времени. — Мерриль немного нахмурилась и продолжила. — Довольно скоро мы всё узнаем. Будем надеяться, что больше мы не наткнемся на этих чудовищ. И прежде чем пойдем дальше… Терон — у тебя все в порядке? Тебя не ранили? — Смягчившимся голосом спросила девушка. — Всё в порядке. Почему ты об этом спрашиваешь? — Ты… ты очень бледен и кажется во время боя ненадолго отключился. Вот и Мерриль это заметила. — Ответил за девушку Фенарель. — На что вы намекаете?! Я не поверну в лагерь, даже если буду смертельно ранен, моя задача найти Тамлена. — Да так, ни на что… забудь то, что я сказала. Идём. Ему не стоило быть таким резким, но сейчас он ничего не мог поделать, как и всегда. Девушка, которую он любит — обещана его другу. Друг серьезно болен или ранен, а он даже не знает, жив ли тот ещё или же умер в страшных мучениях. Но самое ужасное было то, что на короткое мгновение он был этому рад. Потому что знал, что его чувства взаимны. И это была хорошая возможность, чтобы через какое-то время получить одобрение Хранительницы на их союз. Но вот он тащится по лесу, больной и слабый словно раненная галла, в поисках скорее всего уже мертвого друга. Терон был противен самому себе из-за подобных мыслей. Хотя, было глупо испытывать сожаление, Тамлену была интересна лишь история да артефакты. От девушки же он частенько прятался и постоянно выказывал своё недовольство матери по поводу договорной свадьбы. Дальнейшее продвижение по лесу до нужной пещеры прошло в абсолютной тишине. Фенарель обнаружил стоянку Стражей, которая находилась в нескольких километрах от их лагеря, от туда соклановцы пошли ещё быстрее чем раньше. Они были на верном пути. Попав в пещеру, им пришлось снова столкнуться с порождениями тьмы. Пауков и прочей нежити видно не было. Либо их перебили Серые Стражи, либо порождения тьмы спугнули своим присутствием всех, кто здесь ранее обитал. Бороться с чудищами было трудно, пришлось извести не один десяток стрел, чтобы пробиться к нужной двери. Порождения тьмы редко когда падали замертво от первого попадания стелы прямиком в глаз. Поразительно живучие твари. После боя трупы порождений самого зла были похожи на подушки утыканные иголками. Из которых потом приходилось доставать стрелы. Возле той самой двери, где, возможно, ещё находился Тамлен, оказалось трое порождений тьмы, во главе отряда был маг. Чудовище умело разговаривать, поэтому яркие вспышки заклинаний летели в эльфов с завидной регулярностью. Только и успевай, что отбиваться от мечей, да уворачивайся от огненных шаров. Если бы не магическая мощь Мерриль, Фенарель и Терон сгинули бы в этих руинах. Прикончив бестий, Терон толкнул заветную дверь. Возле зеркала с некой задумчивостью стоял человек с лёгкой проседью в волосах и аккуратной бороде. Сильверитовые доспехи в обрамлении черно-синих элементов одежды, отчётливо давали понять, кто перед ним стоит. Несомненно, это был Серый Страж. Медленно развернувшись к ним, мужчина приветливо помахал рукой, приглашая зайти в комнату и подойти поближе. — Так это вы сражались с порождениями тьмы? Я слышал шум боя. Ты ведь тот самый эльф, на которого мы с моим учеником наткнулись в лесу, верно? Удивляюсь, что ты выжил. — Если ты слышал шум боя, то почему не бросился на помощь? — презрительно бросил долиец. — Я бы бросился, да мне самому пришлось отбиваться от них. Как видишь, не все они убиты твоей рукой. И правда, вокруг мужчины лежали трупы пятнадцати тварей, кто-то был разрублен, кому-то перерезали горло, также были и пробитые черепа. А он и правда Серый Страж. Ходят легенды, что один воин их ордена стоил десяти обычных бойцов, но нигде не было видно ученика, о котором он упоминал и Тамлена… — Меня зовут Дункан, и мне приятно наконец-то познакомиться с тобой. Когда мы виделись в последний раз, ты едва сознавал что происходит. — Andaran atish’an, Дункан Серый Страж. Я Мерриль ученица Хранительницы. — А меня зовут Фенарель, я младший брат пропавшего. Неужели ты… ты пришёл сюда совсем один, человек? И сражался со всеми этими тварями? — Не совсем так, со мной как я уже упоминал, мой ученик. — И где же ваш ученик? — Без особого любопытства уточнил Терон. — Ушел на разведку, как оказалось здесь есть ещё одна потаённая комната. Впрочем, должен признать, что вы нам немало помогли. Ваша Хранительница ведь не посылала вас именно за нами? — Мы искали нашего брата Тамлена. — Ты и твой друг Тамлен вместе вошли в эту пещеру, так? И в конце пути вы увидели зеркало? — Да. Медведь… которого мы видели, был порождением тьмы? — Отчасти. Он был осквернён и под влиянием скверны стал тем, с кем вы боролись. Оскверненных медведей называют Берескарнами, вам повезло, что вы смогли его победить. — После небольшой паузы Дункан продолжил. — Зеркало притягивает к себе порождений тьмы. Серым Стражам и раньше попадались артефакты, подобные этому зеркалу. Оно сделано в Тевинтере и использовалось для разговоров на расстоянии. Со временем эти зеркала просто… портятся. В них проникает та же скверна, которой полны порождения тьмы. Вероятно, прикосновение Тамлена высвободило их… Именно из-за этого ты и заболел… и Тамлен, я полагаю, тоже. Хотя кровь оскверненного медведя тоже сыграла немалую роль, когда ты вышел из пещеры, то весь был в чёрной крови. — Так это правда! Я был болен тёмной чумой. — Ты и сейчас ею болен. И многих ещё поразит эта болезнь, пока существует это зеркало. Тебе на время стало легче, но ты не выздоровел. Я чую болезнь внутри тебя, и она разрастается. Загляни в себя, и сам это поймёшь. Терон на мгновение закрыл глаза и прислушался к своим ощущениям. Он чувствовал, как что-то невероятно чёрное и мерзкое разносилось по венам и заставляло сердце болезненно сжиматься, а сознание бить тревогу и… эта странная музыка, блуждающая на краю сознания, которой раньше не было… — Тогда что же мне делать? — Сначала покончим с зеркалом. Оно — угроза всему живому. Дункан развернулся к зеркалу, попутно доставая длинный одноручный меч из ножен, замахнулся от плеча и со всей силы рубанул по зеркалу. Послышался треск и звон стекла. В воздух поднялось небольшое облачко пыли. — Дело сделано. Дождемся Дарриана и покинем это проклятое место. Я должен немедленно поговорить с Хранительницей о твоём лечении. — А как же Тамлен? — Здесь мы ничего не можем сделать. — Я ведь выжил! И он тоже может быть жив. — Позволь, я буду откровенен. Ты ничего не можешь для него сделать. Он заразился скверной три дня назад, и помощи ему было ждать неоткуда. Целительное мастерство Хранительницы и твоя сила воли — спасли тебя. Но у Тамлена нет шансов. Поверь мне, его больше нет. А сейчас, нам надо возвращаться. — Но может найдется хотя бы его тело? — Ничего ты здесь не найдешь, долиец! В комнате появился Дарриан. Весь в крови, не то своей, не то врагов, что всё ещё находились в развалинах. В руках у него было две склянки с кровью темно-бардового, почти чёрного, цвета. «Прямо как у того медведя» подумалось Терону. — Порождения тьмы уже утащили его. Зачем вы двое вообще полезли сюда?! — Не твоего ума дело — плоскоухий, — рыкнув ответил Терон этому нахальному эльфу. — Да зачем же им забирать его тело? Не для того же, чтобы… съесть… надеюсь. С ужасом ожидая ответа от Серого Стража, спросил Фенарель. Его страх можно было понять, мало кому хотелось бы встретиться с врагом, который хочет тебя сожрать. Да ещё и возможно живьём. — Порождения тьмы — злобные и жестокие твари, так что лучше не развивать эту тему. Мне… очень жаль. — Нужно вернуться в лагерь. — Подала голос молчавшая до этого Мерриль. — Но как же Тамлен, вдруг… — Твоего друга здесь нет, мы всё обыскали с Дунканом. Или ты думаешь мы бы оставили его гнить здесь? Тебя же мы спасли! Терон и Дарриан уставились друг на друга, словно два бешеных кобеля, не поделивших территорию. Дункан предупреждающе поднял руку, сейчас было не время и не место для выяснения отношений чистой и грязной крови. — Я не чую поблизости других порождений тьмы, так что всё в порядке. Вернёмся в лагерь пока все тихо. Ведите. К лагерю долийцев вернулись затемно. Эльфы были более напряжённые и мрачные, чем обычно. Пропажа одного соплеменника и тяжёлая болезнь другого, внезапно навалившиеся трудности с местным населением и приближающийся Мор, не могли не сказаться на общем настроении клана. Маретари приветствовала вновь прибывших. — Вы здесь, какое облегчение! Не ожидала увидеть тебя так скоро, Дункан. — Я не планировал возвращаться так быстро, Хранительница. — Смею ли я спросить, что с Тамленом? Узнали вы о нём хоть что-нибудь? — Ничего. Даже тела не нашли. — Мрачно ответил Терон. — Понимаю. Мерриль, что с зеркалом? Вы что-нибудь принесли? — Я могу ответить на этот вопрос, Хранительница. Я уничтожил зеркало. — Я хотела использовать его для того, чтобы отыскать лекарство от этой загадочной болезни. Полагаю, у тебя была веская причина поступить именно так? — Нам нужно многое обсудить, Хранительница. Я немало узнал с тех пор, как был здесь последний раз. — Что ж, Дункан, давай тогда поговорим с глазу на глаз, в моём аравеле. Ступай, Мерриль, предупреди охотников. Если где-то в округе ещё есть порождения тьмы, я хочу, чтобы клан об этом знал. — Ma nuvenin, Хранительница. Уже иду. — Da'len, мне нужно поговорить с Дунканом. Приходи попозже в мой аравель, и мы втроём побеседуем о твоём лечении. — Хорошо, Хранительница. — И расскажи обо всём Хагрену Пайвелу. Ему предстоит заняться печальным делом — приготовиться к заупокойной службе. Ступай за мной Дункан. Мне не терпится услышать твой рассказ. После короткого отчёта о результатах вылазки, Терон пошел приводить себя в порядок, а ещё нужно было заказать новые кинжалы у мастера Айлена. Недалеко от аравеля торговца, юноша заметил, что на стрельбище под магическим освещением двух небольших, но ярких сфер, кто-то был. Их было двое, одного из них Терон точно знал. Джунар — один из охотников клана, он был всего на пару лет старше него, но уже успел прослыть умелым охотником. У его соклановца были темно-каштановые, коротко подстриженные волосы, кончики его волос слегка топорщились в разные стороны. Несмотря на то, что эльф был умелым охотником, он также был и неплохим ремесленником. Всё своё оружие он сделал сам. Валласлин на на его лице был половинчатым в том смысле, что покрывало лишь верхнюю половину лица — это говорило о том, что он почитал двух древних богов, ведь судьба одарила его двумя талантами. Но так как смешивать валласлины нельзя, он выбрал Джуна. Завернув на стрельбище, Терон решил узнать, кто же был второй, незнакомый эльф. Неужели ещё один плоскоухий решил вернуться к своим корням? — Терон! Хорошо, что ты выздоровел! — И я рад тебя видеть, Джунар! Кто это с тобой? Не видел его раньше у нас. — О, ты ведь был без сознания, когда прибыл Пол, верно? К ним приблизился рыжеволосый эльф с короткими волосами и вздыбленной челкой. Его ярко-зелёные глаза словно горели во тьме леса, это… необычно, для плоскоухого. Одет он был по-простому: льняная рубаха, чёрные штаны да стёртые кожаные сапоги. И как он умудрился найти клан? — Привет! Я слышал о тебе. Все только и говорят, что про тебя и другого пропавшего охотника. Тебя принесли в лагерь Серые Стражи! Поверить не могу! — Ты знаешь что-нибудь о Серых Стражах? — Только то, что слыхал, когда жил в эльфинаже, в Денериме. — Пол — «плоскоухий». Он прибыл сюда всего пару дней назад из края людей. — В деревне людей, что по соседству. Я слышал, что поблизости есть лагерь долийцев, вот и понадеялся, что найду в лесу ваших охотников. — Повезло тебе, Пол, что я тебя не подстрелил. Я-то думал, что ты шем, да ещё и бандит. Ты не первый городской эльф, который воссоединился со своим народом. Уверен, ты найдешь, что жизнь с нами приятнее, чем с шемами, хоть и не менее сурова. — Там, в эльфинаже, о долийцах рассказывают всякие ужасы. Это… это же не правда? — А что именно рассказывают о нас? В разговор внезапно вклинился Дарриан, он уже закончил слушать наставления Дункана о том, как себя вести в лагере долийцев и уже хотел идти расставлять палатку, как вдалеке увидел знакомую рыжую макушку. Ну просто грех было, не вклинься он в разговор, к этим высокомерным долийским выскочкам. — Что вы приносите людских детей в жертву своим языческим богам, убиваете людей без разбору и едите человеческое мясо? Привет Пол, а я-то думал ты уже мертв. — Все те слухи, что ходят в ваших краях, полная чушь! Мы как можем избегаем стычки с людьми, уходим глубоко в леса, а эти проклятые шемы, так и норовят забрести в чащу. Люди постоянно пытаются нас убить, мы лишь защищаем клан. — Д-Дарриан, а ты тут какими судьбами? — Рыжий парнишка немного поёжился, он не любил конфликты, тем более между собратьями по крови. — Если коротко, то местный лорд снова разбушевался. И прямиком на моей свадьбе. Он решил, что можно изнасиловать мою сестру и похитить невесту. И при этом остаться безнаказанным. Естественно после такого я его убил. — Так значит Воган мертв! — Мертвее всех мёртвых. Но в эльфинаже всё так же неспокойно. — Удивляюсь, как тебя ещё не казнили! — Дункан помешал городской страже это сделать. Теперь я рекрут Серых Стражей. — Так вот как становятся Серыми Стражами, нужно всего лишь убить шемленского лорда. — Терон и Дарриан прожигали друг друга ненавидящими взглядами, но после долиец понял, что ведёт себя как ребенок и уже более спокойно продолжил. — Надеюсь, те нелепые слухи ты не воспринимаешь всерьез? Клан всегда готов принять собрата. — Нет. Я уверен, что это всего-навсего слухи, которые пустили люди, чтобы мы и с места не могли двинуться. Им ведь нужна бесплатная рабочая сила. Я постараюсь быть полезным. Надеюсь, они… мы… скоро найдем твоего пропавшего друга. — Это вряд ли. Если верить словам Дункана, Тамлен уже мёртв. — Прости, сочувствую вашей потере. Проигнорировав мрачный взгляд Дарриана, Терон решил найти Хагрена. В лагере с приходом их разведывательной группы все засуетились. Похоже наш приход был обозначен сборами в дальний путь, на север в Вольную Марку, прямиком через Недремлющее море. Хагрен обычно ставил свой аравель в центре лагеря, возле него всегда толпилось много детей. Пайвел частенько рассказывал старые эльфийские сказки детям и забытые легенды для тех, кто постарше. Вот и сейчас этот уже пожилой мужчина сидел в окружении десятка детишек. Вроде как в очередной раз рассказывая историю эльфийского народа. Он увидел как в его сторону направлялся Терон и отпустив детей приветствовал соклановца. — Вы вернулись с Серыми Стражами, но без Тамлена. Что же произошло Da'len? Неужели мы и вправду его потеряли? — Да, Хагрен. Он мертв. — Итак… погиб ещё один из наших детей. Подумать только, что я дожил до такого дня… Видно, такова воля Творцов, что я вынужден отпевать тех, кого младенцами качал на руках. — Хагрен печально покачал головой. — Кажется, я понимаю, почему наши бессмертные предки погружались в сон. Пожилой эльф тяжело поднялся с бревна на котором сидел, подошел к недавно распаленному костру и, нараспев, процитировал. — Прочертят звезды огненный путь, в последний раз на тебя взглянуть. Земля обнимет со всех сторон, лелея нежно твой вечный сон. Навеки в ножнах уснет кинжал, недвижен лук, не его вина. В сей скорбный час, твой последний час, одна лишь тишина. — Мне не знакомы эти стихи. Откуда это? — Наши предки не старились, как мы. Из-за шемленов, наша кровь стала быстрее течь по жилам, и это навсегда изменило нас. Вместо смерти, те, кто устал от жизни погружались в утенеру — сон наяву. Так они уступали дорогу молодым. Это был, должно быть, прекрасный праздник: старец, проживший долгую жизнь, с радостью исполнял свой долг перед своим народом. Увы, в наши дни подобных обрядов нет. — Вот оно что… Хранительница велела передать тебе, чтобы ты подготовился к заупокойной службе. — Да, конечно. У нас нет тела Тамлена, дабы вернуть его земле, но мы можем спеть для него. Творцы обязательно явиться, чтобы проводить его в загробный мир. Скажи Хранительнице, что службу надлежит провести прежде, чем клан соберется в путь. — Спасибо тебе, Хагрен. Терон уже собирался было уйти, но Пайвел окликнул его вопросом. — Я спрошу только об одном, если можно. Этот… Серый Страж. Ты ведь уже знаком с ним верно? Он хороший человек? — Кажется, он человек чести… насколько это возможно для шемлена. — Любопытно. Хотел бы я знать, о чем он говорит с Хранительницей. — Маретари просила не беспокоить её, пока ведётся разговор с Серым Стражем. Хагрен нахмурился и пробурчал что-то про шемов, присевших на уши их драгоценной Хранительницы, и принялся готовиться к службе по ушедшему из жизни товарища. В двадцати шагах от аравеля Хагрена, прислонившись спиной к ели, стоял Фенарель. Руки сложены, плечи печально опущены. Лицо до невозможности грустное, казалось вот-вот и на глаза навернуться горькие слезы. Терон не знал как успокоить его, что сказать. Слова сейчас мало, что могут сделать, больно было всем. Но всё же он решил подойти. — Ты как? — Погано. Жаль, что мы не нашли Тамлена. Если эти твари… ох, я не могу даже думать об этом! — Фенарель закрыл лицо руками, но через мгновение тяжело вздохнул и снова опустил руки, пристально вглядываясь в лицо Терона. — Как думаешь, почему Серый Страж не хочет рассказывать, как тебя вылечить? С его стороны довольно жестоко это скрывать. — Должно быть это что-то тайное, может даже связанное с их орденом. — Хранительница Маретари не позволит ему скрывать. Узнаем, как тебя лечить, уйдем всем кланом на север, и всё это останется позади. Терон ободряюще похлопал друга и пошел в сторону аравеля Маретари. Дункан как раз выходил из аравеля Хранительницы. Сама же она была мрачнее тучи в ненастный день. Видимо, разговор был не самый приятный. Как только Терон приблизился к ним, Дункан сразу же перешёл к делу. Времени было мало. — Я поговорил с вашей Хранительницей, и мы пришли к соглашению, которое касается тебя. Моему ордену нужна помощь, а тебе лечение. Я надеюсь, ты пойдешь со мной. Из тебя получится прекрасный Серый Страж. — И какая же тут связь с моим лечением? Неприятное ощущение, холодило изнутри. — Боюсь, что самая прямая. Скверна порождений тьмы течёт в твоих венах. Твоё выздоровление — почти чудо. Однако же рано или поздно скверна одолеет тебя и убьет, если не хуже. Серые Стражи могут это предотвратить, но для этого ты должен стать одним из нас. — Я не стану вступать в орден только потому, что меня пожалели. — С моей стороны это не просто благодеяние. Я не предложил бы тебе такое, если бы не считал, что у тебя есть задатки Серого Стража. — Дункан сделал небольшую паузу, прежде чем сказать то, что долиец слышать вряд ли хотел. — Позволь, я буду откровенен. Скорее всего ты никогда не вернёшься сюда. Мы отправляемся сражаться с порождениями тьмы, и эта война уведет нас далеко от твоего клана. Но мы нуждаемся в тебе и таких как ты. — Но Хранительница, почему мы должны верить этому человеку? К горлу подступал противный комок горечи. Покинуть клан, любимую, оставить всю свою прежнюю жизнь и вступить в непонятный людской орден. Видимо, боги решили его покарать. — Огромная армия порождений тьмы собирается на юге. Нам грозит новый Мор. Избежать этой бури не получится. — Еле справляясь с дрожью в голосе, начала Маретари. — Давным-давно долийцы согласились помочь Серым Стражам бороться с Мором, если придёт необходимость. Мы должны чтить этот договор. Отослать тебя… сердце разрывается при мысли об этом. Но смотреть, как ты медленно умираешь, не лучше. Это твой долг и спасение. — Неужели это единственный выход? — Кто знает, что принесет будущее? Здесь наши пути расходятся. Возможно, ты больше не найдешь нас. Я… не могу выразить словами, как больно мне отправлять одного из наших сыновей навстречу такой опасности, разлучать его с кланом, который так его любит. Но если именно этот путь, Da'len, предназначили для тебя Творцы, прими же свою судьбу с гордо поднятой головой! Где бы ты ни был, ты — долиец. Никогда не забывай об этом. Сначала болезнь Терона, затем бесследное исчезновение Тамлена, а теперь ещё и приходится отсылать выжившего в тайный людской орден. Это было серьезное потрясение для клана. Маретари заметила потухший взгляд Терона и поняла, он готов исполнить любую её волю. — Если это мой долг, то я готов. — бесцветным голосом произнес долиец. — Добро пожаловать в орден! — Дункан поклонился скрестив руки на груди. Особое приветствие Серого Стража, видимо. — Долийцы редко появляются среди нас, но всегда служат с честью. — Я знаю, что клан будет гордиться тобой Da'len. — Голос Маретари дрогнул. — Возьми это кольцо. Это твое сокровище — оно защитит от наступающей тьмы. — Ценный дар. Что ж… ты готов отправляться в путь? — Я хотел бы остаться на похороны Тамлена. — Путь нам предстоит долгий, но в этом я не могу тебе отказать. Попрощайся… а потом нам пора будет уходить. Терону было необходимо объясниться с Мерриль, пока не началось прощание с Тамленом. Она как обычно стояла в стороне ото всех и что-то бормотала себе под нос. Никого и ничего вокруг не замечая. Он едва слышно приблизился к девушке и облокотился на дерево, в надежде сохранить в своей памяти её образ на всю оставшуюся жизнь. Судьба в руках Творцов всё же злая штука, видимо это их судьба — идти по жизни разными тропами. Пока Терон внимательно разглядывал девушку, Мерриль очнулась от раздумий и растерянно смотрела на того, в кого была влюблена ещё с детства. — Ты что-то хотел? Вопрос девушки вывел эльфа из раздумий. — Да, поговорить. — О чем же? Терон неуверенно помялся на месте, раздумывая, а стоит ли ему это вообще говорить. Возможно, они уже никогда не увидятся… Но, с другой стороны, недосказанность будет давить больше, чем расставание. Эльф собрался с мыслями и подошёл вплотную к девушке. — Ты Ma sa'lath. Глаза Мерриль моментально наполнились слезами. — Ir abelas, ma vhenan, но я не могу расстаться с тобой и кланом молча. - Смущенный своим признанием тихо произнес он. — Dareth shiral, Ma vhenan. Терон ласково улыбнулся и провел рукой по щеке девушки, притягивая её для первого и скорее всего единственного поцелуя. После, простояв в объятиях пару мгновений, они нехотя отошли друг от друга. Глаза и щеки Мерриль были в слезах, он аккуратно смахнул подушечками пальцев горькие слезы любимой. Немного успокоившись, девушка вручила ему кристалл бледно-розового цвета. — Когда соскучишься по мне, капни каплю своей крови на камень, и мы сможем поговорить, как бы далеко не находились. Терон глазам своим не верил — это были те самые два камня, которые Хранитель клана Мерриль вручил как дар, в честь обручения его дочери и Тамлена. Союз, который так и не состоялся. Приняв ценный подарок от эльфийки, он молча вложил ей в руку тоненькое кольцо из сильверита в виде лозы. Их признания затянулись ещё на пять минут, после чего им все же пришлось идти по разные стороны и собираться в дальнюю дорогу. Похороны Тамлена были короткие. Тела не было, и для подготовки ритуала нужно было лишь собрать костёр и водрузить на него вещи, что принадлежали эльфу. Он не вернется к земле. Но возможно Творцы заберут его в своё царство. После окончания прощальной церемонии, к Терону подошла Хранительница. — Ступай же Da'len. — Рука мягко коснулась плеча юноши, — прежде чем Творцы уведут тебя от нас, позволь нам обнять тебя в последний раз. Попрощаться с Тероном пришёл весь клан. Трудно было со всеми расставаться, а в особенности с Мерриль. Лицо девушки было белее, чем обычно, а губы дрожали. Руки прижаты к груди, а на безымянном пальчике, в закатных лучах солнца, поблескивает сильверитовое колечко. Когда очередь обнять на прощание Терона дошла до Мерриль, она кинулась тому на шею и крепко обняла, получив в ответ ещё более крепкие объятия от любимого. Последней прощалась Хранительница. — Пусть Творцы охраняют твой путь Da'len. — Ma serannas Хранительница. Прощайте.