***
С того момента прошло семь лет, а Алиса, которая теперь являлась Элиссой, всё ещё думала, что однажды откроет глаза, и всё это окажется дурным сном. Шальная мысль об избавлении от демона оказалась более призрачной, чем существование иных миров. Души брата и сестры, демон поместил в близнецов благородного дома Кусланд, не забыв и про черного кота, который переродился в черного, зеленоглазого мабари. Ника теперь зовут Айдан, а котопса решили назвать его прежним именем — Ирис. Близнецы даже представить не могли, что чувствовал Ирис, оказавшись в шкуре собаки. Смешно было наблюдать за тем, как со временем огромный боевой волкодав вылизывается по-кошачьи, или безрезультатно пытается залезть на дерево, убегая от других собак. Окружающие считали его немного странной собакой… Знали бы они, что на самом деле тому причина. Настоящим близнецам Кусланд на тот момент было по четырнадцать лет, а близнецам Громовым на момент переноса по двадцать пять. Алисе было не по себе от того, что им придется жить чужой жизнью, изгнав прежних владельцев в небытие. И поинтересовалась у демона, что именно станет с прежними душами. Как оказалось, на тот момент близнецы уже были мертвы, поэтому демону пришлось много трудиться, чтобы привести израненные тела, на дороге возле раскуроченной повозки, в более-менее нормальный вид. Поэтому жертвовать своей душой ради пары попаданцев никому не пришлось. Когда близнецы вернулись в замок, все были ошарашены, кто-то тогда успел доложить семейству, что близнецы погибли. Возможно, выживший слуга или охранник, или же — предатель. После того случая их охраняли денно и нощно, до тех пор, пока родители со временем не успокоились. За те семь лет, что Алиса и Ник пробыли в замке, тэйрнир Хайевер постигли преобразования. Они уговорили своего нынешнего отца снести стены эльфинажа и заново отстроить дома, сделав эльфов полноправными гражданами города. С отдельными людьми пришлось вести долгие беседы, кого-то сажать в тюрьму за набивание цены и контрабанду. В петлю отправились работорговцы, которые обманом заманивали эльфов на «хорошую работу». Хайевер преобразился. Люди, которые здесь были более лояльны и дружелюбны к представителям других рас, со временем окончательно свыклись с тем, что эльфы такие же полноправные жители Хайевера и Тедаса в целом, ведь все они дети Создателя. Бывали стычки с отдельными личностями, но общество не может быть идеальным. Эльфы были благодарны за такой щедрый дар, поэтому общая атмосфера в городе была доброжелательная. А затем пришло известие о Море. Элисса всё это время тайно вела расследование о том покушении в лесу, связи Хоу с Орлеем и его скором предательстве. Ей удалось найти косвенные подтверждения покушения, организованные эрлом Амарантайна, но Брайсу с трудом в это верилось. Как только Элисса не пыталась объяснить причину и мотив отцу, тот отказывался верить в то, что его лучший друг предатель. Объясняя, что да, он стал странным после победы над орлесианцами и более нелюдимым, но списывал это всё на потрясения от войны. Трудно оставаться прежним человеком после того, что им пришлось пережить во время восстания в Ферелдене. Отец просил её не ввязываться в это дело, но Элисса не отчаивалась, ведь скоро ей в руки попадут весомые доказательства. Резня в Хайевере никогда не случится. Эльфийский шпион, нанятый два года назад, следить за эрлом Амарантайна, вот-вот должен был прибыть, он и предоставит документы, доказывающие предательство Хоу. Ещё немного посидев в кровати и перечитывая старые письма о разведке в поместье Хоу, Элисса все же решила подняться и начать новый день. Перед отъездом отца весь замок копошился, готовясь отправить свою армию на юг. Близнецы в свое время долго размышляли над тем, смогут ли они остановить Мор до его начала. И пришли к выводу, что это было невозможно. Найти и убить древних богов, прорубаясь через толпы порождений тьмы, при том, что расположение этих самых древних богов знают только Серые Стражи, которые уже давно служат ордену… Просто нереальная задача. Пусть всё идет своим чередом, до определённой точки невозврата. Во всю занималась пора осени, сегодня был первый день жнивня, а это значит, что войска Хоу прибудут через неделю. И через два дня после их прибытия Рендон и Брайс должны будут выступить в Остагар. Фергюс тоже отправится на юг. Айдана отец решительно не хотел брать с собой, что младшего из близнецов, конечно, не устраивало. Поэтому брат сейчас был занят тем, что бродил по замку и пытался уговорить поочередно то старшего брата повлиять на решение отца, то, донимая отца, грозя самоволкой. Брайс в свою очередь обещал посадить его под замок, до окончания всех военных действий. Девушка никак не могла привыкнуть к холоду Ферелденской осени, зимой было и того хуже. Брат же на удивление стойко переносил холод и ничего такого не замечал, зато постоянно подтрунивал над вечно мерзнущей сестрой. Надев черные теплые штаны с начесом, теплые светло-коричневые сапоги до колена и теплый приталенный жакет поверх бирюзовой вельветовой кофточки с длинным рукавом, девушка вышла в коридор и невольно поежилась от холода, который источали стены каменного замка. Покидать нагретую камином комнату жутко не хотелось, но тянуть нельзя, скоро начнет заниматься история, которой так жаждет демон. Было бы неплохо наведаться в библиотеку и снова порыться в книгах истории взаимоотношений рода Хоу и Кусланд. Спрашивать Олдоса о чём-то в его уже довольно почтительном возрасте, не хотелось. Архивариус постоянно засыпал. Не мешало и перечитать переписку отца с Рендоном. И тайную переписку отца с «высшим светом всея Орлея». Возможно, девушка упускала из виду, что-то очень важное. На пути в библиотеку встретился Айдан, который о чем-то разговаривал с сэром Роландом Гилмором. Высокий рыжий парнишка совсем недавно пополнил ряды рыцарей отца. В замке он жил с двенадцати лет, именно с этого возраста он стал оруженосцем в замке отца. На данный момент он был самым юным из тех, кто получил сан рыцаря. Сейчас сэру Гилмору двадцать. Сан рыцаря в Хайевере оруженосцы могли получить не раньше двадцати пяти лет, пройдя изнурительные тренировки и испытания. Но Гилмор был настолько талантливым и трудолюбивым юношей, что быстро снискал расположение отца и совета рыцарей. Подойдя ближе, Элисса всё же услышала до боли знакомый разговор. — Айдан, ваш пёс снова забрался в кладовую, Нэн снова грозится уйти. — Думаю, ей уже стоило смириться с тем, что Ирис периодически делает набеги на кладовую. Он же никого не трогает. — Это так, но, если Нэн уйдет, мы долго будем искать замену, а сейчас, когда войска готовятся к длительному походу её работа как никогда важна. — Привет, ребята, Ирис снова оккупировал кладовую? — Как видишь, сэр Гилмор вновь исполняет роль мальчика на побегушках у кухарки. — Я всего лишь исполняю просьбу пожилой женщины. — Безобидно произнес Гилмор. — А то, не выполнил бы её просьбу, она бы из тебя сварила ферелденскую похлебку. — Хватит паясничать, просто забери пса из кладовой, пока мать об этом не прознала. — Хорошо, — протяжно вздохнул юноша — я тебя понял. Элисса похлопав брата по спине ушла, и Айдану, хотел он того или нет, пришлось идти на кухню. Скорее всего Ирис снова гонял грызунов по замку. Будучи в прошлой жизни котом, он так и не смог избавиться от большинства своих кошачьих привычек. Зайдя за угол коридора, в котором юноши разговаривали, показалась тяжелая деревянная дверь, ведущая на кухню, из-за которой доносилось ворчание вперемешку с руганью. — Прогоните эту треклятую тварь из чулана! Старая Нэн стояла с поварешкой в руках и угрожающе указывала на дверь, которая вела в кладовую. Эльфы, что работали с ней на кухне, испуганно жались друг к другу. Мало кого радовала участь попасть под горячую руку пожилой женщины. — Но, госпожа, он ведь не подпустит нас к себе. — Если я не смогу попасть в кладовую, клянусь, я спущу с вас шкуру, никчемные эльфишки! — Тише, тише, добрая женщина. Мы поможем тебе… Гилмор поднял руки в примиряющем жесте, призывая к тишине и спокойствию. — Поможете вы? Твоя треклятая дворняга вечно забирается в мою кладовую! Сделай с ней что-нибудь! Кухарка тыкнула в грудь Айдана поварёшкой, взглядом прожигая невозмутимое лицо юноши. — Может тебе стоит запирать свою кладовую покрепче? — Буду запирать её крепче, мы сами туда не попадём! — Господа, пожалуйста успокойтесь… Рыжий эльф по имени Сэгрид попытался успокоить молодого господина и рыцаря, что пришел вместе с ним. Пока не стало хуже. Айдан вечно подливает масло в огонь терпения своей бывшей гувернантки. — С меня хватит! Я ухожу! Сообщите тэйрне! Устроюсь на работу в какое-нибудь приличное поместье в Баннах. — Нэн, пожалуйста! Мы заберем собаку, только успокойтесь. — Настаивал Гилмор. — Просто выгоните его вон! Мне хватает хлопот и из-за того, что в замке полно голодной солдатни! А вы чего стоите, болваны? Прочь с дороги! Нэн ушла, а три пары глаз осуждающе уставились на молодого господина. — Что? Я же ничего такого не сказал! Мерида ну хоть ты не смотри на меня так осуждающе. Между прочим, почему вы до сих пор позволяете ей так с собой обращаться! — Господин, она старше вас, и к тому же, Нэн ваша нянюшка, вы должны с уважением относиться к ней. И быть терпимее. Всё не так плохо, как вы думаете. Нэн одна из тех, кто хорошо к нам относилась всегда, вы же сами знаете, что такой грубой и вспыльчивой госпожа бывает, только когда начинает переживать за вашу семью. — Сколько раз повторять, не называйте меня так, я Айдан! Просто Айдан… Юноша надулся и сложил руки на груди, Нэн вечно бесится из-за пустяков. Да, не стоит её задирать или пытаться поучать, но эти вечные капризы и склоки… Создавалось впечатление, что именно пожилая няня, хозяйка замка, а не древний род Кусланд, что правит в этом месте уже несколько столетий. — Айдан… — Не волнуйся, Сэгрид, я заберу собаку и постараюсь следить за тем, чтобы он и близко к кухне не подходил. Ну и по возможности постараюсь извиниться перед Нэн. Эльфы благодарно поклонились и ушли за кухаркой. Работа стояла на месте, а голодные солдаты сами собой не накормятся. Айдан и Гилмор зашли в кладовую. В полутьме, рассеиваемой лишь небольшим количеством света из маленького окошка, обитым решеткой, они не сразу заметили огромного, метр в холке, черного мабари. Гилмор тяжело вздохнул. — Только поглядите на это безобразие. И как он вообще сумел сюда пробраться? Из угла были вышвырнуты мешки с крупами и мукой, местами разорванные от мощных клыков боевого волкодава. Ирис неотрывно смотрел в темный угол кладовой и утробно рычал. Не обращая внимания на посторонних в помещении. — Ирис, ты что-то нашел? Мабари так и не шелохнулся, не удостоив своего хозяина даже шевелением уха, в ответ на вопрос. Лишь пристально смотрел ярко-зелёными глазами в темноту. — Похоже, он и впрямь что-то нашел. Слышишь? Послышался едва различимый цокот когтей о каменный пол замка. Внезапно огромный волкодав кинулся в угол, что-то схватил и начал трепать из стороны в сторону. Нечто запищало и издало предсмертный хрип. Ирис вынес на свет огромную полуметровую крысу. Айдан нахмурился и побледнел. Следом за первой, из угла выбежала целая стая огромных крыс. Было очень кстати, что при парнях оказалось оружие. Ирис уже во всю орудовал в самой гуще грызунов. Сэр Гилмор, не дожидаясь приказа, рубанул ближайшую крысу, Айдан же поспешил отбивать своего волкодава от огромных тварей. Бой завязался быстро и беспощадно, кладовая была залита кровью, кое-что из припасов оказалось безнадежно испорченным из-за крови этих огромных тварей. Уже добивая последнюю крысу, Айдан оценил ущерб, нанесенный грызунами. Нэн определенно будет в ярости. Гилмор вытирал окровавленный меч о найденную в кладовке тряпку, после этой небольшой потасовки в порядок нужно приводить не только помещение, но и самих себя. Юноши оказались залиты кровью с ног до головы. — Огромные крысы? Очень напоминает начало всех тех никчемных сказок, которые любит рассказывать мой дед. Должно быть, ваш волкодав преследовал их, гоняя по норам. Так что, по-видимому, набега на кладовую не было. Ирис радостно вертелся и крутился вокруг своего хозяина, хоть раньше он и был котом, но собачьи повадки в такие моменты брали верх. — Ну и крупные же твари! — Я видал и крупнее. Они приходят из Диких земель Коркари. Хорошо — нечасто. Но я вижу, вы неплохо приструнили своего мабари, так что я, пожалуй, вернусь к делам после того, как отмоюсь, от этой дряни. Надо всё подготовить к прибытию армии эрла Хоу. — До встречи. Пожав друг другу руки на прощание, юноши пошли на выход из кладовой. И если сэр Гилмор мог спокойно прошмыгнуть мимо взбешенной Нэн, Айдану придётся сполна отхватить от этой ворчливой старухи. — А вот и он, бесстыжая тварь! Ещё и облизывается… потому что до отвала наелся мяса, уж это точно! — Собака — есть собака. Не спорю, мяса он наелся вдоволь, вот только не того, о котором ты думаешь. — Вы только поглядите на него! Опять пробрался в мою кладовую и собирается вновь улизнуть безнаказанным. Тебе стоит лучше следить за своей псиной! А с тобой-то что? Решил добить меня и облился вареньем? — Госпожа! В кладовой крысы! Огромные! — Мерида с ужасом осматривала огромные тушки грызунов и залитую их кровью кладовую. — Похоже, пес разобрался с ними. — Волосы на голове Сэгрида явно зашевелились от ужаса, все-таки не каждый день видишь в замке таких огромных грызунов. — Хм… голову даю на отсечение, это собака привела сюда крыс. Ирис тихо заскулил. Давая понять, что он никогда бы так не поступил. — Только не надо делать грустные глаза! На меня эти штучки не действуют. Ирис снова заскулил и опустил уши. На этот раз Нэн на удивление быстро смягчилась и не стала больше ворчать. Лишь тяжело вздохнула и подошла к ближайшему столу. — Вот возьми эти кусочки свинины и не говори, что Нэн тебе ничего не дает! Вот чертова псина! — Старушка ещё немного поворчала, но все же продолжила. — Спасибо, милорд. Теперь мы сможем взяться за дело. Эй вы двое, хватит бездельничать! И где носит Алеит? Работа на кухне вновь закипела. Кажется, ураган, который грозился затянуться как минимум на час, на удачу Айдана прошел быстрее, чем предполагалось. Это к лучшему и ближайший час-полтора он будет занят отмыванием крови и грязи с собаки, а не руганью. После чего ему и самому нелишним будет от всего этого отмыться. В это же время Элисса думала, где ей стоит искать ключ от кабинета отца. Она была там пару раз с его разрешения, но частенько бывало, что ей отказывали, и ключ оставался при тэйрне. Сейчас отец должен был находиться в главном зале на заседании совета и решать накопившиеся проблемы жителей города перед отъездом. Возможно, в этот раз Элиссе повезет больше и ключ окажется в родительских покоях, в прикроватной тумбочке Брайса. Тэйрна Элеонора была в трапезной, оставалось лишь не попасться на глаза Фергюса. Элисса жила в другом крыле замка. Это было самое тихое и безлюдное место, что было в Хайевере. Для сосредоточения и занятия любимым хобби девушке нужна была тишина. Поэтому ей пришлось обозначить свои границы для родителей, в противном случае грозя поселиться в башне Круга магов. А также ей нужно было находиться максимально близко к отступнику, что уже целый год проживал под крышей их замка. Конечно же, тайно лишь немногочисленные обитатели замка знали о нём и хранили секрет пуще своей жизни. Пусть жизнь в башне была явным сумасбродством, тэйрн не стал противиться желанию дочери. Главное для него и его жены была безопасность их единственной дочери и сокрытие недавно пробудившегося мощного дара к магии, от ненужных глаз и храмовников. Обучалась контролю магического дара девушка у отступника, что бежал из Круга, поведавший жуткие вещи, что творились за стенами неприступной башни. Для спокойного обучения дочери и избежания преследования пришлось сделать небольшую вылазку в Амарантайн, для изъятия филактерии беглого мага. На удачу Элиссы, старший брат пропадал в казармах у солдат, а Орен с Орианной отправились на прогулку в сад. Пробравшись тайком в комнату родителей и быстро найдя искомое, Элисса поспешила удалиться. Уже находясь в личном кабинете отца, что располагался в библиотеке, девушка облегченно вздохнула, ей удалось остаться незамеченной. Времени на поиск нужных Элиссе документов, было предостаточно, сегодняшний день у отца был расписан по минутам, в связи со скорым отъездом. День обещает быть долгим и продуктивным.***
Айдан Кусланд, который уже успел привести в порядок собаку и себя любимого, выцепил своего старшего брата Фергюса из солдатских казарм и повел на тренировочную площадку. Нужно было потренироваться с живым противником и по возможности договориться о предстоящем походе. Айдан и Фергюс изучали искусство боя с мечом и щитом. Данный вид вооружения был идеальным балансом, между силой и ловкостью. Тренировочный бой велся настоящим оружием, однако оба наследника тэйрнира не были закованы в латы. Средней длины кожаные сапоги, штаны, да рубаха с жилеткой, вот и вся защита. Старший из Кусландов напирал более яростно, атаки были мощными и просчитанными до мелочей. Это говорило о том, что Фергюс был в настоящем бою множество раз. Младший же был чуть более безрассудным, всё время кидаясь на противника, но мастерства в ловкости ему не занимать. От меча он уворачивался также хорошо, как и кидался на него. В какой-то момент младшему удалось выбить из руки своего брата щит, после чего юноша демонстративно отбросил и свой. Братья уже бились на мечах и в момент, когда их клинки скрестились в затяжном танце, Айдан решился задать вопрос. — Отец по-прежнему против моей поездки в Остагар? Фергюс же был ничуть не удивлен, Айдан частенько именно так, начинал разговоры со старшим братом, если не мог в очередной раз убедить отца взять его куда-нибудь с собой. — Да, он говорит ты слишком импульсивен в бою, того и гляди сам прыгнешь на меч порождениям тьмы. Тебе не хватает терпения. Но твоя напористость вызывает восхищение. — Как я научусь нормально защищать свою семью и своих людей, если я ещё ни разу не участвовал в настоящем бою? Братья продолжили тренировку, безрассудство Айдана все же сыграло против него, и бой старшему брату был безнадёжно проигран. Он забрал свой щит и молча, не оборачиваясь, ушел в свои покои. Фергюс был обеспокоен, поэтому решил, что лучше уговорит отца взять его с собой, чем они услышат весть о том, что младший Кусланд сбежал в неизвестном направлении. Айдан был в ярости, в пять минут юноша добрался до своих покоев и уже там, дал волю своим чувствам. Сбросив оружие и щит в ближайший угол комнаты, он зарычал, рухнув на кровать в бессилии. — Насколько же взрослым и сильным мне нужно стать, чтобы с моим мнением здесь считались? Мне уже двадцать один, но для отца я всё ещё четырнадцатилетний мальчишка, попавший в засаду. «Что, угнетает собственная никчемность?» Айдан вздрогнул. Голос демона, что периодически возникал у него в голове, всегда пугал неожиданностью. — Отстань, демон, нет настроения развлекать тебя сегодня своей болтовней. «Я могу дать тебе ещё больше силы, если ты согласишься играть по моим правилам и пути, который я приберег специально для тебя.» — Я же сказал: сгинь. «Ты знаешь, где меня найти.» Голос в голове затих, демон, с которым они заключили сделку по неосторожности, по-прежнему периодически жаловался на скуку, но понимал, что сам просчитался, когда поместил души близнецов в подростков. Айдану тоже было скучно, но он не желал идти тем кровавым путем, что предлагал ему демон, пока… Юноша за размышлениями о том, как уговорить отца взять его с собой, не заметил, как уснул. День в Ферелдене уже клонился к вечеру, Элисса уже порядком устала и проголодалась, перечитывая переписки отца, и заметки в книге о разногласиях, и тяжбах за владение землями тэйрнира Хайевер между Хоу и Кусландами. Изначально тэйрнир был лишь форт постом Амарантайна и принадлежал родственникам рода Хоу, однако, после того как род Эльстан прервался, земли отошли Кусландам. Можно сказать, что в продвижении рода Кусланд в высший свет помогла именно Флемет. После Кусланды объявили о своей независимости и начали тридцатилетнюю войну с Амарантайном. «Хм… В ходе войны наша семья обрела не только победу, но и новые земли. Было это в Черном веке, когда территории Ферелдена подвергались активным нападкам моровых оборотней. Со временем наш род обрел весомое значение. Положение при дворе, было ниже лишь королевской четы.» Судя по истории, становится понятно, почему Хоу так бесится, но беситься он начал аккурат после победы над Орлеем, что же тогда всё-таки произошло? Может, они не поделили нечто, большее… — Придётся потревожить старика Олдоса. Голова уже порядком гудела, от прочитанного и от мыслей, что навязчиво роились в голове Элиссы. Хорошо, хоть демон не лез со своим предложением помочь исследовать этот мир за небольшую услугу. Нет уж, сама как-нибудь справится с этой кашей. Андерс опять будет ворчать, что я пропустила занятие, но важнее расследования, что я сейчас веду — нет ничего. Девушка вышла из кабинета отца, прихватив с собой списанную копию одного весьма интересного и в тоже время неприятного письма. Дверь в кабинет снова была закрыта на ключ, и Элисса пошла в глубь библиотеки искать архивариуса. Долго его искать в огромной библиотеке не пришлось, пожилой мужчина в одежде, напоминающей робу мага, сидел с книгой в руках напротив двух оруженосцев, которые усердно что-то писали. Света из окна ещё хватало, но камин уже разжигали по новой, слуги в этот час заново распаляли уже затухающие очаги по всем жилым и часто используемым, комнатам замка. — Здравствуй, Олдос. — Здравствуй, девочка моя! — Пожилой библиотекарь встал со своего места и по-отечески взял за руки Элиссу — так вышло, что я как раз начинаю преподавать этим молодым кавалерам историю твоей семьи. Двое мальчишек лет двенадцати, что недавно стали оруженосцами при дворе, были младшие дети отставных рыцарей, Кларенс Нордхейм и Арланд Кирсен. Дети скучающе зевали и было от чего: Олдос слишком муторно и затяжно рассказывал историю рода, не в силу его некомпетентности, во всем виноват внушительный возраст рассказчика. Он частенько засыпал на собственных лекциях, от чего изучение истории затягивалось дольше положенного. — Может, хватит писанины? История — это же так скучно! — простонал белобрысый мальчишка по имени Кларенс. — Мальчики, речь идет о Кусландах… о том самом роде, в чьем замке вы живете! Так проявите же должное уважение! — В такое-то время суток — это и впрямь скука. Почему сейчас, Олдос? – Выгнув бровь поинтересовалась Эллиса. — Вижу, ты ничуть не изменилась. Дело в том, что утром кое-кто сбежал с урока на конюшню, посмотреть на новых лошадей, которых недавно твой отец приобрел у Деннета. Может быть, тебе стоит присоединиться к нашим занятиям? — На самом деле мне хотелось кое-что узнать именно у тебя, думается мне учебники по истории не совсем точные. — Хорошо. Быть может, тебе удастся подать эту тему более… удобоваримо для этих молодых людей малого ума? Ну и по возможности я постараюсь ответить на интересующий тебя вопрос. — Я постараюсь. — Просто чудесно! Но у рода Кусландов длинная история, с чего же мы начнем? — Наш род возник ещё до того, как было основано королевство. — Рад, что не все мои уроки канули в зияющую пропасть между твоими ушами, юная леди. — Если бы ты рассказывал историю более занимательно, я бы меньше спала на твоих занятиях. — Как жаль, что, оттачивая остроту языка, ты не уделяешь того же внимания своему уму. – Продолжал ворчать Олдос. - Во всяком случае, твои предки стали править тэйрниром Хайевер ещё до того, как король Каленхад объединил Ферелден. Тэйрна Элетея Кусланд сама с оружием в руках отстаивала независимость Хайевера в боях с армией Каленхада. — Но Каленхад позволил нам и дальше править тэйрниром. — Каленхад хотел объединить Ферелден, а не завоевать его. После поражения Элетеи, Каленхад потребовал от неё принести присягу верности. В память об этом событии на том самом месте, где всё произошло, до сих пор стоит огромный камень. — Может поговорим о разногласиях с родом Хоу? — Нелады между Кусландами и Хоу начались во времена Орлесианского ига. В годы правления вашего деда. Конечно же, орлесианцам было трудно удержать эти земли. Во время восстания против орлесианцев, на землях Хайевера, произошло несколько сражений. Центром тэйрнира тогда была портовая деревушка Харперз-Форд, и Тарлетон Хоу был её эрлом. И хотя ему было уже под девяносто, он оставался таким же резким и противным, как дешевый эль. Твой дед в открытую поддерживал восставших, тогда как Хоу оставался на стороне Орлея. И твоя семья была вынуждена захватить Харперз-Форд, пока не стало слишком поздно. — Хоу не знают, когда нужно остановиться, это их семейная черта. — Твой дед не мог позволить себе потерять Харперз-Форд. Твои предки удержали город, а потом очистили от орлесианцев всю землю. В конце концов, когда весь Ферелден объединился под началом короля Мэрика и генерала Логэйна, Рендон Хоу, друг и тогда уже новый глава рода присоединился к восстанию. Как ныне мы сплотились вокруг короля Кайлана, сына Мэрика, чтобы биться с порождениями тьмы. — Мне почему-то кажется, что нынешние главы рода Хоу и Кусланд не поделили не только земли и их вассалов, но и что-то нечто большее. — Да, есть такое дело. — И что же не поделили два друга во время восстания? — Капитана корабля Мистраль, Морскую волчицу. — Матушку?! Но как? В смысле Хоу же не было на корабле, когда это могло произойти? — Во время провозглашения Мэрика королем Ферелдена, он увидел её на церемонии и ещё не знал, что у Элеоноры и Брайса были чувства друг к другу. Он предложил ей руку и сердце в тот же день, настолько сильно он был очарован вашей матушкой. Но она быстро дала понять, что к чему. — Моя мать всегда была прямолинейна. — Этого у госпожи не отнять. — Думаю, пора заканчивать урок. — Спасибо, что потрафила старику. — О! Так что же нам теперь ещё и тебя слушать! — Арланд был готов провалиться сквозь землю, больше он никогда в жизни не будет прогуливать дневные занятия. — А ну, тихо, вы! Я не потерплю здесь остряков-самоучек! — Повысил голос на мальчишек Олдос. — Наверное, тебе лучше уйти. Хватит им уже отвлекаться. Сейчас вот я тут присяду и… видимо, поговорю сам с собой, раз кому-то скучна история великого рода… Бедняга Олдос в тот же миг захрапел, Элисса прыснула со смеху и дала знак рукой мальчишкам, чтобы те шли по комнатам. Бедняга Олдос проспит не меньше двух часов. Значит, моё предположение оказалось верным, Хоу бесится не только из-за земель, но и из-за неразделённой любви к невесте лучшего друга. Ну и банальность. В мире полно красивых женщин, а мужики как обычно кидаются на тех, что уже заняты. Миры разные, желания людей одинаковые. Нужно поесть, незаметно вернуть ключ и идти спать, завтра день обещает быть не менее насыщенным. *** После утренней трапезы, на которой отсутствовал Айдан, девушка решительно направилась к своему наставнику по магии получать нагоняй за вчерашний пропуск занятия. Зайдя без стука в лабораторию мага, в которой тот и временно проживал, потому как просто забывал доползать до своей комнаты. Девушка тут же наткнулась на его осуждающий взгляд. — Что? — Ты же знаешь, твой отец меня четвертует, если я не буду заниматься твоим обучением. — Но он же не узнает, что я пропустила вчерашнее занятие, да? — Элисса мило похлопала ресницами. Маг тяжело вздохнул, он был в безвыходном положении, когда год назад бежал из Круга. Он был благодарен за то, что тэйрн спрятал его у себя. Вот только и ответственности у него сейчас прибавилось. Элисса в последнее время слишком часто стала пропускать занятия. Он знал, что тому причина, но и опасался за то, что его ученица могла стать одержимой в своём стремлении разоблачить Хоу, Эллиса не проходила обряд инициации, а значит была более уязвима. Брайс Кусланд ясно дал понять тогда, что он с ним сделает, если это не дай Создатель приключится. И ещё пригрозил, что, если маг обаяет Элиссу, его ждет участь куда хуже, чем если она станет одержимой. — Конечно, не узнает, я не самоубийца, чтобы лично сообщать ему об этом. — Фыркнул маг. — Андерс у меня есть просьба, помнишь то заклинание «возрождение»? Я хочу изучить сегодня именно это. — Ты ещё не готова. — Но у меня же получается лечить тяжелые раны, почему я не могу научиться чему-то более полезному? — Потому, что тебе не хватит маны, и ты умрешь от истощения. Я говорил, что дар нужно развивать постепенно. Тебе нужно увеличить максимальный запас маны, а для этого… — А для этого нужно долго и муторно медитировать, копить ману в своём теле, а затем сжимать её, тем самым увеличивая запас. Я прекрасно это понимаю, но ничего не могу с этим поделать. Я хочу всё и сразу. — Ты похожа на меня в первые годы нахождения в Круге, правда я тогда был куда младше, чем ты. — Очень смешно, давай приступим к занятиям. Сегодня должен прибыть шпион из Амарантайна. — Ты уверена, что можно доверять этому эльфу? Он же наёмный убийца, а не бард. Что стоит эрлу просто перекупить его? — Я доверяю ему так же хорошо, как и тебе, Андерс, и скоро мне понадобится не только его, но и твоя помощь. — Я понял, можешь не сомневаться. Помогу, чем смогу. Короткий разговор двух магов прекратился, и начались разговоры о практическом применении магии и увеличении запаса маны. Практика тоже не заставила себя долго ждать. Девушке нравилось учиться у беглого мага, он был не слишком зануден и рассказывал саму суть, минуя ненужные предисловия. За год обучения у Андерса Элисса научилась вести себя в Тени и противостоять местным демонам, хотя, в борьбе с теми же демонами ей неплохо помогал и её личный демон исполнения желаний, который так и не назвал своего истинного имени. Узнай она его, близнецы могли бы разорвать контракт с демоном. Время близилось к обеду и так как маги, в сущности, своей натуры увлеченные, то про то, что время от времени организму нужно принимать пищу, частенько забывали. Благо тэйрна Элеонора дала четкое распоряжение, не важно в какой части замка находится её дочь, она всегда должна быть накормлена вовремя. Отступнику, проживающему в замке, еду приносили также по расписанию. За всё это отвечала Алеит — белокурая эльфийка с нежно-фиалковым цветом глаз. На кухне под началом Нэн девушка трудилась уже третий год. Ей нравилось жить в Хайевере, здесь было всё по-другому… Не так как в Денериме, где могли смешать с грязью уже только за то, что уши у тебя другой формы. Эльфийка, заметив, что миледи отсутствовала в обеденном зале, еду понесла в лабораторию мага-весельчака. Она была на данный момент единственной, кому было дозволено ходить в ту часть замка, где проживала Элисса и Андерс, раньше здесь ещё была Несиара. Тэйрн опасался, что кто-то может ненароком пострадать от экспериментов дочери, а также выдать секрет этого замка, большинство людей было в курсе, но это были те, кто уже давно и преданно служит этой семье. А у молодой госпожи по этому поводу было своё мнение. Постучав носком кожаного сапожка в дверь три раза, эльфийку, груженную двумя подносами с едой, впустили в лабораторию. — Ты сегодня рано, Алеит, что-то случилось? — Тэйрна Элеонора снова переживает о том, что вы забываете нормально питаться. Ей приятнее видеть вас за общим столом. — Передашь ей, что в следующий раз я постараюсь прийти отобедать с семьей. — Конечно, миледи. — Эльфийка поклонилась и уже собиралась уйти, но… — Куда это ты собралась? — На… на кухню, что-то не так, миледи? — Да, — хитро прищурилась девушка. — Ты же знаешь, без тебя мы не справимся. — Но, миледи, мне уже стыдно смотреть в глаза Нэн, она думает, что мне не по нраву её стряпня — это худшее, о чём может подумать эта женщина. — Я предупредила её, что если ты относишь еду мне, то и ешь ты вместе со мной. К тому же, я хочу услышать пришли ли вести от «Гнева Создателя»? Элисса и Андерс уже сидели за столом, приглашая Алеит отобедать с ними. Эльфийка лишь обреченно вздохнула и присоединилась к трапезе магов. Через двадцать минут, когда голод был побежден, а легкое игристое вино разлито по кружкам, молодые люди перешли к беседе. — Вчера вечером в город вернулся Тэранс, вести не утешительные. Мор распространяется быстрее, чем мы думали, а в башне вот-вот разгорится восстание. — Значит, не получится избежать восстания в Ферелденском Круге, что же делать… Андерс есть идеи? — О чем ты, если бы у меня была стоящая идея, не думаю, что я бы пытался сбежать из Круга. А я бежал оттуда целых пять раз! Последняя попытка оказалась весьма удачной, спасибо твоему отцу. — Андерс отпил вина и продолжил. — Грегор, не самый дремучий храмовник, он справится, если сможет уследить за всеми своими подчиненными. Помни и про то, что маги в башне тоже разделены, у каждого свой взгляд на мир. Лоялисты — проповедующие покорность и послушание Церкви. Резолюционисты — решающие проблемы своих братьев любыми доступными способами. Лукрозианцы — ищущие во всём выгоду и звонкую монету. Изоляционисты — мечтающие жить в дали от тех, кто не наделен даром, для безопасного изучения магии. Либертарианцы — желающие полную независимость и уничтожение Кругов. Эквитарианцы — готовые помогать всем и каждому, считающие, что лишь общими усилиями можно достичь желаемой цели. С такой кашей даже ты не справишься. Да и восстание Круга назревает уже слишком давно. — Тяжелый случай, но это неудивительно, сколько людей столько и мнений. Каждый считает свою точку зрения единственно правильной. Эквитарианцы мне ближе, я тоже думаю, что, лишь объединившись, мы сможем достичь мира и согласия в обществе. — Поэтому вы и создали сообщество «Гнев Создателя» миледи, приятно видеть, как все работают сообща, за единую цель — мир. — Главное — не скатиться до типичных революционеров, которые в погоне за равенство перестают считаться с мнением последователей. Чем меньше мы проводим боевых действий, тем лучше, не хочу терять хороших людей. — Не думаю, что ты сможешь решить всё без единого боя. Так что тебе лучше быть готовой к тому, что кто-то может не вернуться с задания. — Андерс, ты реалист до мозга костей. Не мешай мне мечтать! — Элисса, это не шутка, однажды тебе придётся отправить людей в бой и… — И я постараюсь сделать так, чтобы выжил каждый. — Девушка одарила мага тяжелым взглядом. — Я пойду, мне нужно готовиться к встрече. Девушка вышла из комнаты, аккуратно затворив дверь. Андерс был прав, но она постарается сохранить жизнь каждого последователя, несмотря ни на что. Возможно, звучит по-детски, но иначе Элисса сейчас думать не могла. — Андерс, ты же знаешь, миледи ненавидит разговоры о смерти подчинённых. — Она слишком наивна. Ей придется смириться, иначе она не сможет никого вести за собой, когда это потребуется.***
Элисса снова засиделась допоздна в общей библиотеке, за окном уже вовсю светил месяц. Ярко оранжевый серп предвещал холодные ночи. Отложив в сторону внушительный том «История Ферелдена», девушка решила отправиться в свои покои, шпион так и не объявился в назначенное время. Она немного волновалась, но возможно всему виной какое-нибудь дурацкое обстоятельство — и всё не так страшно, как уже успела надумать себе Элисса. В замке было очень тихо, спали все, кроме часовых и ночной стражи. Зайдя в свои покои, девушка заметила, что одно окно было приоткрыто, и неприятный сквозняк бродил по комнате, распаляя сильнее огонь в камине. — Антиванские вороны, приветствуют вас. Из уборной вышел немного потрепанный эльф в черных облегающих штанах, на ногах были средней длины сапоги из черненой кожи, торс был туго перевязан бинтами. Элисса вздрогнула от внезапного появления Зеврана. — Ты меня напугал. Что случилось? — Хоу прознал, что я шпионю за ним и захотел меня перекупить. Но на твою удачу он оказался не в моём вкусе, да и предложил слишком мало. А за отказ попытался меня убить. Девушка насупилась и гневно уставилась на Зеврана. Ей не нравились подобные шутки, и он прекрасно об этом знал, но ничего не мог с собой поделать. Когда девушка злилась, она выглядела очень мило. — Знаю. Я ужасен, и от этого мне грустно. Миледи, можно прижаться к твоей груди? Я хочу поплакать. — Слезы твои аспидовы. — Беззлобно рыкнула Элисса. — Дай мне осмотреть тебя. — Рана не такая серьезная, как кажется. Юная магичка не любит долгих препирательств, поэтому, не задавая лишних вопросов, она вплотную подошла к наёмному убийце и приложила руки к ране, эльф немного поморщился. Голубое свечение полностью окутало ладони девушки. Просканировав тело Зеврана и убедившись, что его жизни ничего серьезного не угрожает, она всё же залечила ещё кровоточащую под бинтами рану. — Теперь я спокойна, но не спеши снимать бинты, мои заклинания пока далеки от идеала и, если будешь слишком сильно напрягаться, рана откроется. — С чего я должен напрягаться? — хитро спросил этот ужасно обаятельный эльф. — Кто знает… — расплывчато ответила ему девушка, и двое слились в нежном поцелуе. Ночь обещала быть теплой.***
Хоу прибыл на три дня раньше положенного. «Скорее всего Зевран весомо повлиял на его планы. Значит ли это, то, что он начнет действовать раньше, чем мы с братом думали. Он может спокойно отсидеться в нашем тэйрнире, а когда время начнет поджимать, мы вынуждены будем отправить войска на передовую без поддержки Хоу. В противном случае наша семья попадет под трибунал. Но и отправлять всех людей тоже нельзя, иначе нас просто перебьют.» Из замка Амарантайн, Зевран принес оригинал переписки Рендона с императрицей Селиной, но, если быть более точными, с её первыми министрами. «Этот старый пройдоха решил продать родину за владения чуть большие, чем тэйрнир Хайевер, также по бумагам тэйрнир принадлежал бы его младшему сыну — пьянчуге Томасу. Что же, похоже Натаниэль действительно крупно рассорился с отцом, раз он отослал его в Вольную Марку и нигде о нем не упоминал.» Ещё у Элиссы на руках было письмо переписки Селины и Брайса, в котором он обсуждал планы на возможный брак Айдана с императрицей Орлея. «Неужели отец тоже хочет объединения с Орлеем, я не против возможного союза, но жители ещё помнят зверства короля Мегрена.» Благо, письма о замужестве единственной дочери не было, хотя, возможно, это временное явление, но даже в таком случае Элисса не намерена была связывать себя узами непонятно с кем. «Айдан вряд ли обрадуется возможной женитьбе на императрице, которая была старше его на пять лет (хотя если брать в расчет реальный возраст близнецов, то Айдан старше Селины на шесть лет), черт его разберёт, что на уме у младшего брата. В последнее время мы перестали как раньше подолгу разговаривать, а также всё реже пересекались в самом замке.» После того разговора о собаке он не появлялся в поле зрения Элиссы уже два дня. Магичка решила пойти к отцу и встретиться с Хоу, хотелось видеть его состояние после пропажи писем. Одежда у Элиссы сегодня была одновременно деловая и парадная. Платье в пол из кашемира, темно-синего цвета с вышитым гербом лаврового венка на груди, сверху теплая в тон платью накидка из того же кашемира с меховой оторочкой и широким капюшоном, на ногах короткие черные сапожки с небольшим каблучком. — Миледи, вы сегодня прекрасны как никогда. — Спасибо, мой милый эльф, ты тоже сегодня выглядишь лучше, чем два дня назад. — Девушка поправляла золотую тиару, сделанную в виде лавровых листьев на довольно незамысловатой прическе — Алеит зайдет попозже и принесет еды, и старайся не попадаться на глаза солдат лишний раз, если будешь выходить. Не хочу выслушивать от отца разговоры о моральном облике незамужних женщин. — Хорошо. Думаю, я заслужил немного отдыха за последние два года. Втереться в доверие к эрлу было весьма затруднительно. Элисса закатила глаза и тихо хмыкнула, поняв, на что этот эльф намекает. Девушка обняла молодого мужчину, поправила выбившиеся прядки волос на лбу, очертила пальчиком изгибающуюся татуировку на лице и прильнула к его губам. Выход из комнаты грозил отложиться на неопределенное время, поэтому, с трудом оторвавшись друг от друга, Элисса поспешила в главный зал. От покоев до главного зала было примерно десять минут неспешным шагом, за это время девушка успела привести в порядок свои мысли и включить режим воспитанной стервы. Уже заходя в главную залу, она услышала разговор отца со старым другом. — Итак, я полагаю, твои солдаты скоро прибудут? — Я думаю они начнут подходить сегодня вечером. И завтра мы сможем выступить. Прошу прощения за задержку, милорд, это моя вина. — Нет, нет! Появление тварей на юге всех застало врасплох, я сам получил приказ несколько дней назад. С моими людьми я отправлю старшего, а мы с тобой поскачем завтра вдвоем, как в доброе старое время! — Верно, только тогда мы были менее седыми и сражались с орлесианцами, а не… с чудовищами. — Но запах войны не изменился. — Брайс задорно рассмеялся — Прости, волчонок, я тебя не заметил. Хоу, помнишь мою дочь? — Я вижу, она превратилась в прекрасную девушку. Рад вновь тебя видеть, красавица. — Благодарю, эрл Хоу. Добро пожаловать в Хайевер. — Мой сын Томас спрашивал о тебе. Я вот думаю, может, привезти его в следующий раз? — Ваш сын проявлял ко мне интерес? — Эллиса изобразила легкое удивление. — Да, время от времени он говорит о тебе. Вы молодежь, такие ненасытные. — Не припомню, чтобы я отвечала взаимностью. — Это говорит лишь о твоём нраве. Не могу сказать, что мне по вкусу свобода действий, которой наделил тебя отец. Если бы что-то произошло… мы бы отнеслись к этому так… как положено роду нашего ранга и статуса. — Что вы имеете ввиду? — Свобода, которую тебе дал отец, сделала тебя своенравной. Это не доведёт тебя до добра. — Скажу сразу — мне не нужен договорной брак. Подыщите сыну более смиренную жену. Хоу нахмурился, он не ожидал, что ему кто-то будет дерзить. Она точно была дочерью своей матери, Элеонора отшила его, тоже очень быстро. Эрл лишь раздраженно скрипнул зубами, задетый за живое. — Хоу, видишь, с кем мне приходится иметь дело? Теперь моя дочь всё решает сама, благослови её Создатель. — О, я наслышан, что она весьма одаренная особа. За ней только глаз да глаз. — Надеюсь, ваши солдаты задержались не по какой-то серьезной причине? Элисса снова обратилась к Хоу, желая вывести его из себя и заставить нервничать ещё больше. Это ей уже неплохо удавалось. — Видно, им помешала непогода, они долго собирались. — Но ведь вы говорили отцу, что в задержке виноваты вы сами? — В определенном смысле, если бы я начал призыв рекрутов с границы пораньше, мои солдаты успели бы выйти в поход до начала сезона дождей. Признаюсь, я так привык полагаться на твоего отца, что позволил себе расслабиться. Так что здесь в некотором роде есть и его вина. В воздухе повисло напряжение, обмен колкостями грозился затянуться надолго. Но Брайс Кусланд быстро разрядил обстановку. — Волчонок, у меня к тебе дело. Пока мы с твоими братьями будем в отъезде, замок останется на твоё попечение. — Отец, я сделаю всё, что в моих силах, но… разве Айдан едет с тобой? — Да, лучше взять его с собой, чем он натворит бед после того, как я покину замок. Здесь останется лишь немногочисленная стража, а тебе нужно будет поддерживать порядок в окрестностях. Знаешь пословицу: «кот из дома-мыши в пляс»? Я хотел бы познакомить тебя ещё, кое с кем. — Отец повернулся к стражнику — Пожалуйста, пригласите Дункана. Примерно через две минуты стражник проводил в главную залу мужчину, с ног до головы он был одет в сине-черную броню, с гербом грифона на левом плече. «Дункан…» Эллиса как завороженная смотрела на главу Серых Стражей, было невероятно тяжело вспоминать, то какая судьба ожидала его в будующем. — Для меня большая честь, быть вашим гостем тэйрн Кусланд. — Ваша светлость, вы не упоминали, что здесь сегодня будет Серый Страж. — Дункан прибыл сюда полчаса назад, без предупреждения. А что тебя смущает? — Разумеется ничего, просто гостя такого ранга полагается принимать по определённым правилам. Я… оказался в невыгодном положении. — Нам редко выпадает возможность видеть Серого Стража своими глазами — это верно. Волчонок я надеюсь Олдос рассказал тебе, кто они такие? Эллиса оторвала взгляд от Командора Серых, предвкушая начало впечатляющей истории, к которой они с братом готовились семь долгих лет. — Да отец. Это великий орден, который четыреста лет назад одержал победу над порождениями тьмы. — Но боюсь, та победа была не окончательной. — Если бы они два месяца назад не предупредили, что порождения тьмы возвращаются, половина страны была бы захвачена ещё до того, как мы успели среагировать. Сейчас Дункан ищет новобранцев, а потом со своими людьми присоединится к нам на юге. Мне кажется, он положил глаз на сэра Гилмора. — Не хочу показаться дерзким, но полагаю, что ваша дочь тоже отлично подойдет. Я весьма наслышан о её умении обращаться с луком. — Хм… может это и почетно, но мы всё же говорим о моей дочери! — У меня нет желания становиться Серым Стражем. — Спокойно ответила Элисса. — Вы слышали, Дункан. Мою дочь это не интересует. — Брайс встал между Дунканом и Эллисой, закрывая дочь от Серого Стража. — У меня не так много детей, чтобы их всех посылать на войну, так что, если вы не намерены прибегнуть к праву Призыва… — Вам не о чем беспокоиться. — В примиряющем жесте поднял руки Дункан. — Хоть нам и нужны люди, я не намерен пускать в ход принуждение. Брайс развернулся к дочери и, взяв её за плечи, заговорил. — Волчонок, постарайся, чтобы в моё отсутствие Дункан ни в чём не знал отказа. — Разумеется, отец. — И ещё, разыщи Айдана и Фергюса, передай, чтобы они, не дожидаясь меня вели войско к Остагару. Обняв отца на прощание, девушка пошла искать братьев. В этот раз она точно знала где их искать. Элисса вышла из главной залы не через парадную дверь, а через боковую, что находилась по левую сторону, это был самый короткий путь до спального крыла родового замка. Но далеко девушке уйти не удалось, уже за первым поворотом возникла Элеонора Кусланд с недавно прибывшими в Хайевер гостями. — В прошлом году мой милый Брайс привез это из Орлея. Полагаю, что маркиз, который сделал ему такой подарок, был пьян и принял Брайса за короля. — Словно весенний ручеек рассмеялась Элеонора. В руках она держала золотую шкатулку, искусно обвитую золотыми лавровыми листьями и украшенную разноцветными драгоценностями. — А вот и моя милая дочь. Душа моя, помнишь леди Ландру — супругу банна Лорена? — По-моему, мы виделись весной, на приеме, которая давала твоя мать. — Конечно. Рада видеть вас, миледи. — Вы слишком добры, девочка моя. Разве не вас я добрую половину того приема уговаривала выйти замуж за моего сына? — И делала это очень плохо, позволю себе добавить. — В разговор вмешался юноша с блондинистыми кудрями и серыми глазами, ростом он был выше на голову самой Эллисы, а одет в парадный костюм с меховой оторочкой. — Вы помните моего сына Деррена. Он, кстати, тоже до сих пор не женат. — Не слушайте её. — Парень густо покраснел. — Рад снова видеть вас, миледи. Вы как всегда прекрасны. — Благодарю, милорд. — А это моя фрейлина Айона. Ну, скажи же что-нибудь, душенька! — Приятно познакомиться, миледи. Ваша матушка не преувеличивала, говоря о вашей красоте. — Вы думаете, что это поможет ей легче найти себе пару, а не наоборот? — Возможно, ваша дочь просто очень самостоятельна. Этим можно гордиться. — Поддержал разговор Деррен. — От гордости у меня внуков не прибавится. — Печально заключила Элеонор. — Спасибо, я сама как-нибудь разберусь со своей личной жизнью. — Эллиса уже начинала злиться, но виду пока не подавала, хотя голос значимо изменился. — По-моему, всё как раз наоборот. — Элеонора, душенька, пожалуй, я пойду почивать. — Чувствуя неловкость, леди Ландра решила ретироваться. — Деррен, Айона, увидимся за ужином. — Айона, может заглянем в библиотеку? — Как скажите, милорд. — Доброго вам вечера, ваша светлость. Попрощавшись с гостями, Элеонора тревожно посмотрела на дочь, мысли о том, что Элисса свяжет свою судьбу непонятно с кем или вообще никогда не выйдет замуж, не давали женщине спокойно спать последние три года. — Я знаю этот взгляд, матушка, пожалуйста, не начинай этот разговор. Я по-прежнему придерживаюсь своего мнения. — Хорошо, — женщина обречённо вздохнула, — но тебе не следует всех игнорировать, пожалуйста, присмотрись к тем, кто проявляет активное внимание. И не забудь проститься с Фергюсом и Айданом, пока есть возможность. — Я постараюсь отшивать их не сразу. Тэйрна недовольно посмотрела на дочь, но в ней, она видела себя в юные годы, поэтому и не слишком сильно настаивала на скором замужестве, единственной дочери. — У меня плохое предчувствие насчет всего этого. Почему войска выдвигаются так рано? У нас ещё есть в запасе несколько дней. — У меня тоже. Твои отец и братья уходят в поход сражаться с «Создатель-знает-чем». И как бы меня не увещевали, что всё будет в порядке, мне не будет покоя. Однако, никакой пользы от того, что мы возьмем оружие и поедем с ними, не будет. У братьев и твоего отца свой долг, у нас с тобой — свой. — Ты знала, в замке Серый Страж? — Да, твой отец упоминал об этом. Но ты же не собираешься пойти к ним в орден? — Что за глупости? Конечно же, нет. — Продолжай в том же духе. Нечего гоняться за порождениями тьмы — тебе хватит дел в замке. — Ты не остаёшься? — удивленно поинтересовалась Элисса. Элеонора почти не покидала стены замка после покушения на близнецов. — Я задержусь ненадолго. Затем поеду с леди Ландрой к ней в поместье и пробуду какое-то время там. Твой отец считает, что, если я останусь здесь, тебя будут меньше уважать. — Думаю, я справлюсь. — Хорошо. Я беспокоилась, что ты будешь нервничать из-за того, что придётся управлять замком в одиночку. Вижу, что мои опасения были напрасны. — Фергюс у себя? — Да, он наверху с женой и сыном. А Айдана носит неизвестно где. — Я предполагаю где его носит, ну, я пойду. — Я люблю тебя, дорогая моя девочка! Ты ведь знаешь об этом? — Матушка, не переживай, всё будет хорошо. Я тоже, люблю тебя. — Тогда делай то, что должно. До скорой встречи. Девушка прошла длинный коридор и завернула за угол, дверь в семейные покои была впереди. Минуя две тяжелые дубовые двери, Элисса аккуратно постучалась в дверь спальни старшего брата и вошла внутрь. Было слышно, как маленький племянник засыпал отца вопросами. — Папа, будет война? Ты привезешь мне мяч? — Не мяч, а меч Орен. Обещаю, я привезу тебе самый лучший меч, который найду. Не успеешь оглянуться, а я уже вернусь. — Ах, хотела бы, и я быть так уверена в победе! У меня… неспокойно на сердце. — Не пугай мальчика, любовь моя. Всё будет так, как я сказал. — Фергюс нежно прикоснулся к щеке Орианны. — А вот и сестренка пришла меня проводить. Ну же, вытри слезы, родная, и пожелай мне удачи. — Порождениям тьмы Фергюс не по зубам! — уверенно добавила Элисса. — Он такой же смертный, как все мы, пусть он и отказывается в это верить. — Орианна бросила упрекающий взгляд на Эллису, стало немного неловко. «Она слишком нервная в последнее время.» — Ну что же ты, любовь моя? Нет причины для мрачных мыслей. — Ты знал, что в замке Серый Страж? — решила сменить тему девушка. — Правда?! Наверное, он прилетел на грифоне? — Восторгу маленького мальчика не было предела. — Тихо Орен, грифоны бывают только в сказках. — Да, я слышал об этом. Он не сказал, зачем прибыл? — Набирает людей для ордена. Кажется, он заприметил сэра Гилмора и собирается его испытать. — Молодец! Надеюсь, он пройдет испытание. Впрочем, на месте Серых Стражей я бы обратил внимание на тебя или Айдана, да только отец этого не допустит. — Как думаешь, война быстро закончится? — С юга доходят вести, что пока все сражения завершаются в нашу пользу. Нет оснований считать, что это подлинный Мор — просто крупный набег. — Хоть бы это было правдой! — Орианна была взволнованна скорым отъездом мужа, одно дело воевать с людьми. Порождения тьмы же для неё были непонятной силой, что сметала всё на своём пути. — Уже скоро я увижу всё своими глазами. Молись за меня, любовь моя, и через месяц другой, я буду дома. — Мы будем скучать по тебе, братец. — Если это вас утешит, я уверен, что, замерзнув под южным дождем, весь обзавидуюсь вам, сидящим тут в тепле и безопасности. — Муженек, я рада, что тебе там придется нелегко. Эту семейную идиллию было жаль нарушать, но всё же послание главы семейства нужно было передать. — Фергюс, я принесла новость: отец хочет, чтобы вы с Айданом отправлялись без него. — Да, выходит люди эрла и впрямь задерживаются. Можно подумать, что они идут спиной вперед. — Фергюс недовольно вздохнул. — Да, пора отправляться. Нужно изрубить множество порождений тьмы, а времени мало! Где носит твоего младшего брата? — Наверняка прощается с кем-то. — Лукаво ответила девушка. — Я приведу его, и мы попрощаемся все как следует, родители скоро подойдут. Младшая Кусланд покинула покои и направилась в правое крыло замка. Крыло, где проживали слуги, работавшие в замке. Она точно знала, где искать младшего брата. Перед дальним походом он мог быть только в комнате Мериды. Эти двое уже давно увлечены друг другом. Юная эльфийка — одногодка с близнецами, в замок как помощница для стряпухи она пришла в семнадцать. Айдан тогда впервые в кого-то влюбился, в этом мире. Со временем их отношения перешли из юношеских поцелуйчиков и обнимашек в темных углах замка, в стадию: ради тебя я пойду против родителей, и мы всегда будем вместе. Поравнявшись с дверью, которая вела в комнату эльфийки, девушка услышала тихие стоны. Поэтому вспомнив, как она раньше над ними подшучивала, когда заставала их в разных комнатах замка за утешением друг друга, девушка ритмично постучала в дверь и пропела. — Братец! – Нараспев произнесла Эллиса. - За окном уже сугробы! Наш отец нас ждет давно! — Элисса, уходи! – Рыкнули ей через дверь. — Если пообещаешь, что через десять минут ты будешь в семейных покоях уйду. — Обещаю! Уходи уже! Элисса еле сдерживала смех от того, как злился её младший брат, когда она ловила его на горячем, и чтобы он не разозлился ещё больше, она поспешила вернуться к старшему брату. Из-за двери раздалось недовольное бурчание. Через десять минут в покоях старшего брата показался запыхавшийся и раскрасневшийся Айдан, и даже готовый к походу. Недовольно зыркнул зелеными глазами в сторону старшей сестры, но ничего не сказал. Вслед за Айданом пришли и родители. — Дети, я надеюсь, вы собирались нас дождаться, прежде чем отправиться в путь? — Пока вы в отъезде, я каждый день буду молиться за вас. — На глаза матери семейства невольно навернулись слезы. — С Фергюсом и Айданом, всё будет хорошо матушка, не стоит раньше времени проливать слезы. — Я же говорю, порождениям тьмы меня не взять! — Бодро ответил Фергюс. — Матушка не волнуйся мы сумеем постоять за себя. Фергюс лично тренировал меня всё это время. — Айдан подошел и обнял расчувствующуюся мать. Орианна была неистово верующей, поэтому иногда во время разговоров, она произносила короткие молитвы, также, как и сейчас. — Создатель, храни и защищай всех нас. Оберегай наших сыновей, мужей и отцов, верни их нам целыми и невредимыми. — И пошли нам также эля и краль. Э… для наших солдат, конечно же. Айдан закатился тихим смехом, сказать такое при его весьма ревнивой жене — это тоже самое, что пытаться избежать убийства воронами. — Фергюс! Как ты можешь говорить такое при матушке? — Мама, а что такое краля? Это такой зверёк с длинными ушами? — Орен, краля — это женщина, которая разливает эль в таверне. А также женщина, которая пьет много эля. — Утолил любопытство своего внука Брайс Кусланд. — Дыхание Создателя! Брайс! Я словно живу с толпой мальчишек! К счастью, у меня есть дочь и невестка. Все дружно засмеялись, слезливая обстановка в комнате сошла на нет. — Я буду скучать по тебе, милая матушка. Ты ведь позаботишься о ней, сестрица? — Тебе защита нужна будет поболе, чем матушке. Хотя… думается мне, что Айдану защита будет нужна больше, чем кому-либо. — Я не младенец, что мне нужна защита! — Айдан снова насупился и сложил руки на груди. — Фергюс, если с тобой случится что-то плохое, я никогда тебе этого не прощу! — Не переживай, любовь моя, всё будет хорошо. В разговор взрослых решил вмешаться Орен, мальчик не любит, когда на него долго не обращают внимания. И он, подергав Элиссу за плащ, привлек к себе внимание. — Мама говорит, ты будешь защищать нас, пока папа на войне. Да, тётя? — Да, Орен, это правда. — А что, если на замок нападут? Мы увидим драконов? — Орен, драконы — ужасные твари. Они едят людей. – Строго произнесла Орианна. — Ура! Хочу посмотреть на него! — Фергюс это ты испортил ребёнка. — Что? Я ничего не делал! — Тётя, а ты научишь меня драться с мечом, как папа? Тогда я тоже смогу бороться со злом. Получай, страшный кролик! Все порождения тьмы боятся моего меча правдости! — Орен, я и сама не слишком сильна в мечах. — А лук? Ты научишь меня стрелять из лука? — Думаю, она скажет нет. — Нахмурившись, произнесла Орианна. — Мне никогда ничего не разрешают делать. — Малыш насупился и сложил руки на груди. — Кого-то мне это напоминает. Айдан понял намёк сестры, на что лишь фыркнул, но говорить ничего не стал. — Не переживай, сынок. Обещаю, уже скоро ты близко познакомишься с мечом. — Фергюс потрепал сына по голове. — Отец, стоит ли отправлять все наши войска на юг? — Не унималась Элисса. — Этого требует король. Если мы этого не сделаем, то совершим большую ошибку. Не тревожься, волчонок. Вряд ли случится что-то плохое. Но тем, кто останется здесь, лучше на всякий случай, быть настороже. — На какой ещё случай? — В легендах про Мор говорится об ужасных событиях. Эти порождения тьмы в прошлом угрожали многим землям. Если мы не сдержим их… нужно быть готовыми к худшему. — Отец, клянусь, я сделаю всё, что в моих силах. — Я знаю. Ведь в тебе течет кровь Кусландов. Но не будем о грустном. Давай считать, что всё будет хорошо, и что Создатель позаботится о нас. — Ты уверен, что вам ничего не грозит? — Мы с твоими братьями отправляемся на войну, а не на пикник. Кто знает, что нас ждет? Одно тебе скажу: ты моя дочь, я люблю тебя и уверен, что, если случится худшее, ты станешь достойной дочерью рода Кусланд. Но не тревожься за меня, моя девочка. Когда я уеду, у тебя и без того будет достаточно забот. — Тот Серый Страж… — Да. Интересно, сколько времени ему бы потребовалось чтобы уговорить тебя вступить в орден? — Съехидничал Айдан. — Нисколько, я не намерена становиться одной из них, даже несмотря на то, что это считается почетным. — Уверен, ты не опозоришь нашего имени. Уже сейчас видно, что ты здравомыслящая девушка. Но если с юга на нас и впрямь надвигается Мор, то без Серых Стражей не обойтись. Призвания выше этого просто нет. Коль уж на то пошло, мы можем обсудить некоторые моменты, когда я вернусь. А до тех пор, просто будь с ним повежливей. Дункан — хороший человек, и к тому же настоящий герой. Думаю, тебе уже пора Волчонок, завтра будет трудный день. — Так значит нас отсылают спать пораньше? — пошутил Фергюс. — В дороге и на холоде так сладко не поспишь. — Ехидно заметила сестра. — Хм… да уж, теплая постель — это хорошо. Хе-хе… хоть там как, но мне будет не хватать тебя. Защищай тут всех — и не вздумай завеяться куда-нибудь, когда я вернусь. — Эти слова точно для меня? По-моему, ты снова спутал меня с Айданом. Обняв родителей и братьев напоследок, Элисса решительно отправилась в свои покои, нужно было многое подготовить. Вечером, когда войска уйдут уже на почтительное расстояние от Хайевера, люди Хоу — атакуют замок. В нашем распоряжении будет полсотни солдат, два мага и один антиванский ворон… «Не знаю, стоит ли задействовать эльфийскую роту, разве что лучников, а остальные будут защищать город в случае чего.» Нужно было переодеться и разослать эльфийских слуг по домам с вестью о подготовке к обороне замка и города. Эрл прибыл в обед, на все разговоры и прощания ушло два часа. Значит, что уже через четыре часа замок погрузится в сон, а армия будет в пути. Завтрашний день будет тяжелым, если им всем удастся пережить сегодняшнюю ночь. Залетев в свою комнату, Элисса тут же принялась стягивать с себя платье и надевать более практичные для предстоящего боя вещи. Зевран в комнате отсутствовал, скорее всего ушел к Андерсу, пусть их сложно было назвать друзьями, но иногда они вели долгие беседы по вечерам. Для боя Элисса выбрала плотные и теплые черные штаны из долийского грубого сукна, рубаха из хлопка с длинными рукавами на которую Элисса надела прочную кольчугу эльфийской работы, металл из которого были сделаны кольчужные кольца очень легкий. Под кольчугой, утепленная черная кофта с длинными рукавами из вирантиумской парчи. Перчатки из вываренной кожи до предплечья, на руках дополнительные утеплители. Также был металлический нагрудник из сильверита, на котором красовался герб Кусландов и пара наплечников из того же металла. Шею прикрывал лишь ворот кофты. Картину завершали высокие сапоги из зачарованной кожи на невысоком каблучке, с дополнительным утеплением на ногах поверх штанов. На плечи накинут синий плащ, который крепится эмблемой дома Кусланд. Она сплела длинные волосы в тугую косу. На поясе небольшая сумка для зелий, эффекты и действие которых они улучшали с Андерсом последние полгода. Лук и стрелы хранились в лаборатории мага, нужно было наложить кое-какие чары на стрелы, чтобы не расходовать ману в бою и не афишировать наличие дара у благородной дочери Кусланд. На подготовку осталось три с половиной часа. — Ну, ребята, надеюсь, вы все готовы к этому дню. Дверь захлопнулась, и комната Элиссы Кусланд опустела. Совсем скоро решится судьба Хайевера.