С ночной встречи двух мастеров лидирующих гильдий прошла неделя. Северяне затаились, с чем им помогла Наби. От нее же они услышали, что войско раскрыто, и решили спрятаться, чтобы напасть неожиданно, тихо и резко — разрезать глотки южанам холоднокровно, с улыбкой чеширского кота, сломать пальцы, заставить умолять на коленях о пощаде. В конце концов, они желали завладеть Южным Королевством. Именно здесь все сильные волшебники, именно здесь ненавистные родственники и именно здесь принц-северянин. Яростное желание отомстить за прошлые обиды овладело северным королем, сделало его практически машиной для убийств.
Четыре элемента же и не предполагали ни о какой войне, ни о каких северянинах — они просто плыли по течению, веселясь, развлекаясь и выполняя миссии. Лето наступило из неоткуда, резко сменившись жаркой погодой, палящим солнцем и горячим песком под ногами. Ребята жалели, что не накупили весной маек и шорт, пока была распродажа, и им пришлось разрезать свою одежду. Призрачные охотники в последнее время захватывали больше половины заданий, не оставляя полумесяцам и шанса. То ли это открытая месть их мастера, то ли жадность. В любом случае, денег нашим героям не хватало, а обращаться к близкому другу, который сейчас является их правителем, не очень-то хотелось. И был ли он близким?..
Бэкхен не разговаривал с ребятами из гильдии, даже не приходил туда, ссылаясь на то, что чрезмерно занят. Но и это было верным: новому королю приходилось разбирать множество бумаг, принимать должное наследство, выполнять прихоти горожан. И в душе Бен отчаянно хотел увидеть родные лица друзей, почувствовать их тепло и повеселиться. Однако король не должен быть ребенком — Бэкхен понимал это и отбрасывал мысли помчаться в гильдию назад, сосредотачиваясь на выполнении королевских обязанностей.
Итак, жизнь наших героев шла своим чередом, пока на северную часть Волшебного города не были совершены нападения. Убили целую семью, состоящую из отца-военного, беременной матери и младшей дочурки, разгромили несколько домов и ближних к городу поселков. Так и поднялись на уши все: горожане, деревенские жители, волшебники, служащие короля и сам Бен Бэкхен. Впервые столкнувшись с такой глобальной проблемой, юноша растерялся, не зная, что делать и к кому идти за помощью. Прежде чем он решил хоть что-то, во дворец наведались гости.
— Ваше Величество, — отозвался стражник, впуская в зал магов-старейшин. Бэкхен обвел взглядом каждого мастера, в душе расстраиваясь — его мастера не было среди них.
— Что вас привело сюда? — искренне удивился король, приказывая служанкам налить гостям чаю.
— Северное Королевство…
— Продолжайте, — грустно улыбнулся Бэкхен, понимая, что не обошел бы этот вопрос никогда.
— Совет Магов подумал и решил, что на оборону города и всего королевства лучше поставить волшебников. Они сильны, могучи и умны. Если собрать их по группам и разбросить по разным точкам, то я уверен, что противостоять им будет сложно. У северян нет таких магов, и они…
— Почему вы так уверены в этом? — перебил одного из магов король, вставая с трона и поправляя край шелковой рубашки. — У них может не быть тучи волшебников, как у нас, но может быть один — сильнее всех вместе взятых наших. К тому же все мы знаем, что у них есть сильнейшее оружие. Если наша магия людская, то у них есть черная магия и монстры. Множество тварей, которые сожрут одну тройку волшебников разом. Монстры не люди — им проще, легче и совсем не больно. У них нет чувства чего-то живого. В первую очередь вы — наши учителя, волшебники первого ранга, сильнейшие из сильнейших, так почему вы думаете, что одни ребята смогут противостоять целой армии? Спасибо, конечно, что собираетесь помочь народу, но я вправе сделать это сам. И сделать так, как считаю нужным. Допивайте чай и отправляйтесь в свои гильдии, чтобы защитить волшебников.
Скрывшись за дверью, ведущей в королевскую спальню, Бэкхен присел на большую мягкую кровать, схватился за голову и неожиданно почувствовал, что его бросает в дрожь. Ему были необходимы его друзья, сейчас наверняка взволнованные не меньше, чтобы решить эту проблему с ними. Нет, Бэкхен еще не был готов становиться королем. Он хотел прожить всю жизнь неотесанным мальчишкой, великолепно справляющимся с какими-либо заданиями, неотразимо привлекающим местных девчонок, но никак не королем. Это звание было выше него.
Так и просидел Бен полчаса, вернувшись в «сознание» лишь тогда, когда в дверь начали неотрывно стучать. Медленно поднявшись с места, Бэкхен принял как можно более человеческий вид и открыл нетерпеливым служанкам дверь. Однако перед ним стояла не коротконогая, веснушчатая служанка с белым платком на голове и легким румянцем на лице, а Луна. С собранными в высокий хвост волосами, с чистым, поистине детским лицом, в грязной рубахе и чанелевских штанах, она неловко переступала с ноги на ногу, едва шевеля губами и жмуря глаза. Неужели, после того, как Бэкхен стал королем и память к ней вернулась, Луна стесняется парня?
Бэкхен осмотрелся по сторонам и, не заметив вблизи слуг, схватил девушку за локоть и потянул на себя, закрывая за ней дверь.
— Кто впустил тебя сюда?
— Кажется, меня не заметили, — слабо улыбнулась Луна, пытаясь скрыть от Бена то, что она перевалила парочку стражников на пути и успела поговорить с отцом. — Я только хотела передать, что…
— Что северяне готовятся напасть на нас, ты это хотела сказать? Послушай, в конце концов, это не твое дело, я сам решу, как и что мне делать, ясно?
— Что мастер ждет тебя, — равнодушно закончила Луна, метнув в Бэкхена ненавистный взгляд и обогнув его. Уже дотронувшись до ручки двери, девушка почувствовала опаляющее дыхание на своей шее и теплые руки вокруг запястья.
Закусив нижнюю губу, дабы не выкинуть очередную несмешную шутку, скорее дразнящий комментарий, Луна неторопливо обернулась, встречаясь с виноватым взглядом юноши.
— Что, Ваше Величество? Мои друзья не будут ждать меня, поэтому, пожалуйста, отпустите меня и, если можете, скройте от глаз служащих.
— Луна, — устало вздохнул Бэкхен, отцепляя свои пальцы и на секунду прикрывая глаза. — Пожалуйста, давай поговорим.
Волшебница настойчиво молчала, скрывая беспокойство в глазах умелым пустым взглядом. Присев на предложенный стул, она вопросительно взглянула на короля.
— Как тебе живется в Лунном доме?
— Нормально, — мгновенно ответила Луна. — Или Вы намекаете на то, что мне не следовало возвращаться? Я понимаю, что натворила дел и крайне опасна сейчас, но даже Вы не смеете унижать меня таким образом.
Луна резко встала, направляясь к выходу. Была ли вторая попытка провальной? Естественно. Только щелкнув пальцами, Бэкхен закрыл дверь на световой замок и сладко улыбнулся на гневный взгляд волшебницы.
— Я тоже могу пользоваться своей силой, Ваше Величество, — наигранно нежно протянула Луна, садясь на прежнее место.
— Нет, — спокойно ответил Бэкхен, и девушке на секунду показалось, что образ короля сменился на образ принца. Тот, когда Бен кажется веселым мальчишкой со своими задатками, а не суровым королем. — В пределах дворца только король имеет право на магию, у остальных же ничего не сработает.
— Чертов Б… — уже начала было Луна, но в последний момент одумалась, прикрывая рот ладошкой и удивленно глядя на парня. — Вырвалось.
Бэкхен понятливо кивнул и поднялся с кровати, вставая напротив двери и убирая замок.
— Можете идти, принцесса, — протянул король, делая шаг назад и пропуская негодующую девушку вперед.
«Он обиделся?» — подумала Луна, неуверенно ступая по длинному коридору. Миновав дворец и крепость, девушка обернулась и с надеждой взглянула на возвышающийся впереди замок. «Если нам все же не удастся победить, что будет тогда?». Лишние мысли прочно засели в голове, а еще там хранилось сладкое, древнее и по-своему дорогое слово «принцесса». Кажется, именно так Бэкхен называл Луну раньше. И только от этого воспоминания она улыбалась и покрывалась румянцем, но быстро меняла мнение. Их отношения не те, что были раньше; вот только Бен то ли дал зеленый свет, то ли специально подразнил… В любом случае, Луна не должна думать об этом, ведь сейчас на первом месте — мысль о спасении. О спасении не только себя, но и всего народа.
***
— Где Бэкхен? — нервно спросила Кира, как только стройная фигура подруги показалась в дверях дома.
— Он не придёт, — устало кинула Луна, падая на предварительно разложенную софу. — Сказал, что это не наши проблемы и решит все сам, — перевернувшись на живот и привстав на локтях, волшебница заинтересованно взглянула на Киру. — Как ты думаешь, что нас ждет?
— Ругаться можно? — хитро улыбнулась Кира, тут же получив укоризненный взгляд. — Что-о-о? Ты всегда ругаешься, например. Почему тогда мне нельзя?
— Парни не любят девушек, которые ругаются, как сапожники, — хмыкнула Луна, поднявшись с софы и проходя к шкафу. Без стеснения раздевшись, она отложила рубашку в сторону и надела пижамную майку.
— Тебя же любят, — спокойно произнесла Кира, только потом поняв, что не стоило говорить это.
— Правда? — наигранно удивилась Луна. — Это было давно. Ни Бэкхен, ни Джину не любят меня.
— Если ты продолжишь в таком духе, то точно проживешь всю жизнь одна.
Как только Кира скрылась за тяжелой деревянной дверью, Луна прикрыла веки, глубоко вдохнув и отчаянно взвыв. Она недоумевала, почему все лезут в ее жизнь, а вместе с тем не понимала своих чувств. Ли могла утверждать, что запуталась, загналась и не могла выбраться из пучины сомнений. Но тем не менее твердила себе, что отношения ей не нужны. По крайней мере, до того времени, пока все не уладится.
Убедившись в этом в который раз, посчитав свои мысли верными, Луна успокоила себя и червячок сомнений в душе, а так же сердце, с некоторого времени уже не человеческое. Сердце волшебницы навсегда останется волчьим, а сама она скоро забудет, что такое дружба, любовь и доброта. Магия, неподвластная времени, человеку и даже высшему магу, сделает из героини чудовище, усмирить которое сможет не каждый.
***
Как только солнце зашло за горизонт, луна осветила столичный городок, а все жители крепко заснули, Бэкхен мог позволить себе выйти за пределы дворца и прогуляться по темным улицам. Он не обращал внимания на бездомных кошек и собак, что терлись о ноги и требовали еду, не глядел на пьянчуг и не думал о плане защиты королевства. Бэкхен, напротив, вспоминал, как гулял по городу с друзьями, как шутил с Чанелем и Ченом из Северного Пегаса и как спорил с Кирой. А еще Бен скучал по разговорам с Луной, да. И как бы не хотелось это признавать, он действительно скучал. Отчаянно, горячо, искренне и до жути безумно. До такой степени, что разум поддавался сердцу. До того, что король чуть ли не рвался туда, где была Луна. А он ее удивительным, шокирующим и неверующим образом чувствовал. Это можно было назвать ментальной связью. Только те были не любящими и не близкими друг другу людьми, поэтому это казалось странным. Но даже так Бэкхен был рад, что хотя бы не потерял Луну навсегда. Парень чувствовал, что все еще можно вернуть; можно сказать, он был в этом уверен.
Так, размышляя обо всем этом, Бен не заметил, как дошел до гильдии «Лунный дом» и как перед ним возник мастер. Он выглядел усталым, только что проснувшимся, а еще, кажется, постарел преждевременно.
— Ну здравствуй, юный король, — добро произнес старик, вежливо кланяясь и широко улыбаясь.
Поклонившись мастеру, Бэкхен изумленно замер в ожидании следующих слов.
— Послушал, наконец, Луну? А я уже подумал, что ты больше не явишься, раз стал нашим правителем, — пошутил перворанговец, пропуская юношу вперед и закрывая ворота гильдии. Мастер знал, что поблизости есть глаза и уши, ищущие момент, чтобы напасть. — Присаживайся, — кивнув на обеденное место, бросил он, на минуту покидая зал и возвращаясь с какой-то картой. Разложив бамбуковую бумагу на столе, старик щелкнул пальцами и ловко поймал чернила, поставив те рядом с недоумевающем парнем. — С чего начнем? Или ты думаешь, что справишься сам?
— Н-нет, — как-то неловко ответил Бэкхен, будто никогда не знал главу гильдии.
— Тогда приступим, — улыбнулся мастер, переводя взгляд на карту и хмурясь. — Для начала, нам нужно поставить оборону на границы королевства — так мы сможем остановить поток северянинов, а я уверен, что те прибавляются. Там, в северном городке нашего королевства есть небольшое войско; их преимуществом является то, что половина воинов — волшебники. Я слышал, что некоторые из них обладают клонированием, так что оборону границы можно доверить им. Дальше у нас идут близкие к границе деревни, там хватит пару троек волшебников и столько же воинов. Призраков было решено наказать, но наказания не придумали — думаю, их следует отправить по деревням. В итоге что у нас остается? Волшебный город, наш лес, лес Душ, Мертвая река и близлежащие города-порты, с помощью которых мы держим связь с Восточным и Западным Королевствами. Если нападут на них, мы потеряем не только эту связь, но и шанс на победу. Этим королевствам все равно, против кого бороться, а если северяне заплатят им, то те точно нападут на нас за компанию. Лунный дом и Северные Пегасы будут разбросаны по лесам.
— А защита города? — взволнованно спросил Бэкхен, изумляясь мастерству старика. Он был бы отличным предводителем.
— Мастера гильдий и Совет Магов позаботятся об этом.
— Подождите, а что делать мне? — недоумевал Бен.
— Ты король, Бэкхен, нельзя подвергать тебя опасности.
— Но я хочу быть наравне со всеми.
— Лучше позаботься о себе, — улыбнулся мастер, похлопав вмиг поникшего парня по плечу. — У тебя тоже будет важная задача — ты должен сообщить о плане генералам.
Бэкхен фыркнул. Еще какая важная… Такая, что аж засомневаешься в выполнении.
— А если они дойдут до дворца?
— А если они дойдут до дворца, тебя спасет Луна.
— Но… что? — Бэкхен искренне не понимал произнесенную фразу из уст мастера.
— Организм Луны привык к тебе, и теперь она волк. Есть такая вещь, как волчьи инстинкты. Пойми, сынок, сердце этой очаровательной дамы навсегда запечатлело тебя в своих воспоминаниях, и как бы ни противилась Луна, она в любом случае вернется к тебе.
Бэкхен слабо кивнул, не веря словам мастера, ведь Луна всячески отталкивала его, даже не смотрела в его сторону, не промолвила ни слова ровно до сегодняшнего дня, и теперь парню говорят, что сердце ее все еще любит Бена? Нет, это было немыслимо.
В это же время как раз лишние глаза и уши моментально оповестили своего короля о главном ключе. А им была Луна. Девушка, которая окажется следующей целью.
