Блуждающая Тень

      Хоринис. Маленький город, потерявшийся где-то в океанской глуши и на картах некогда огромной, но ныне ставшей призраком былого могущества, Миртане. Торговля и плодородная земля – плоть и кровь этого города, её воздух. Пять лет назад он был одним из самых процветающих в королевстве из-за найденных на острове огромных залежей магической руды. Сюда пришли паладины и восстановили старую крепость, а ещё они фактически стали править Хоринисом, так что особых проблем с преступностью город не знал.       Пять лет назад многих из жителей Хориниса напугало решение короля, Робара Второго, отправлять на рудники преступников со всей Миртаны.       Это решение было спасением в разгоревшейся войне. Всех преступников, даже укравших что-нибудь незначительное (цветочки с чей-то клумбы тоже считаются), доставляли по морю в Хоринис, а отсюда им дорога была только одна – Миненталь, долина рудников. Преступники добывали магическую руду для войны с орками, тем самым искупая грехи перед Родиной. При таком раскладе солдаты и паладины могли и дальше играть своими волшебными игрушками с орками, пока все остальные сидели за стенами и молили Инноса о спасении.       Но у всякой медали две стороны. Число заключённых росло. По упорно ходившим тогда слухам, с заключёнными обращались не самым лучшим образом: они, бывало, несколько дней вынуждены были обходиться без еды. Работали днём и ночью. Почти не спали. Восстание заключённых было неизбежно, это понимали все, но оставался лишь вопрос: когда? Это случилось почти… почти четыре года назад: заключённые восстали против стражи, перебили её и чуть не покинули долину рудников. По приказу короля маги Огня и Воды возвели магический барьер, который дал бы всякому возможность без труда попасть в его пределы, но лишил бы возможности выйти оттуда. Но что-то пошло не так, и барьер поглотил куда большую территорию, чем ожидалось, и, помимо заключённых, под барьером оказались и маги.       Процветающий Хоринис начал угасать. Кораблей с каждым месяцем становилось всё меньше и меньше, что ощутимо подорвало торговлю. Война обернулась не в пользу короля – орки перешли в активное наступление, и из-за этого он отправил в Хоринис весточку, приказав более чем половине гарнизона крепости немедленно явиться Венгард. Притихшие и залёгшие на дно преступники подняли голову и принялись хозяйничать в городе, в результате чего появилось множество гильдий, но до сих пор из них живы и процветают только две – гильдия воров и гильдия убийц.       Последним зашедшим в гавань Хориниса кораблём стал корабль паладинов два месяца назад. Неужели король снова вспомнил о нас? Или Иннос послал ему какой-то знак? А может… никто не знает, а те, кто знают, молчат.

***

      За несколько часов до падения барьера       Андрэ. Этот странный паладин, местами даже высокомерный и глуповатый, перегибает палку в своём безумном стремлении упечь всех преступников Хориниса за решётку. Он уже нажил себе достаточно врагов, особенно в лице гильдии воров и гильдии убийц, а ещё и некоторых влиятельных особ, которым он перешёл дорогу. Удивительно, но за два месяца своего пребывания на посту капитана стражи Хориниса Андрэ сделал много полезного для города и совсем не собирается останавливаться на достигнутом.        Ему нужны главари этих гильдий. Ему нужны имена влиятельных персон. Ему нужна Блуждающая Тень. Забавно, как одна воровка светом своей славы затмила сразу две самые опасные гильдии в Хоринисе. Всего лишь воровка – не убийца, не демон и не исчадие Белиара, а простая воровка – нужна Андрэ больше, чем все остальные. Дурак ведь он, совсем не понимает, что ему нужно больше беспокоиться о гильдии убийц, чем о какой-то там воровке, которая ему даже смерти не желает. – Но свет был пыткой для Белиара. И Белиар уничтожил всё, что было создано Инносом.       Андрэ никогда не был для меня идеалом. Его прямолинейность и заносчивость не делают из него “идеального” защитника, какого он там у себя в голове навоображал. Ему не стать героем, пусть он хоть всех переловит в этом городе, пусть каждого повесит, каждому отрубит голову или же заставит сгнить в тюрьме, он всё равно останется заносчивым глупцом в сверкающих доспехах. Почему так? До Андрэ были и другие капитаны стражи, которые справлялись со своими обязанностями куда лучше него, но о таких уже почти никто не помнит – время вымывает из памяти людей многое, и лишь самые благодарные и самые близкие никогда не забудут прежних героев Хориниса. – Но Аданос видел, что не могло так быть: ни света и ни тьмы.       Ватрас. Единственный из магов Воды, не принявший участие в создании барьера. Каждый день он читает проповеди на площади перед людьми, и тем кажется, что этот старый маг скорбит по своим братьям, а в этих проповедях находит утешение. Они правы, но лишь отчасти.       Ватрас действительно скорбит по своим братьям, но не позволяет скорби поглотить себя – на его плечах лежит многое, что не позволяет ему унывать и поддаваться печали. Ватрас, как единственный оставшийся по эту сторону барьера маг Воды, принял руководство над Кольцом Воды – маленьким сообществом тех, кто верно служит Аданосу и самим магам Воды.       Эх… а ведь раньше Кольцо Воды было большим и дружным сообществом, насчитывавшим не один десяток людей, но теперь их… нас осталось так мало – меньше, чем пальцев на двух руках. И Ватрас здесь ни при чём, все это понимают – за стенами опасно, даже слишком опасно, но долг требует от нас быть готовыми к любой опасности ради блага других и постижения тайн, находящихся далеко за границами познания простых горожан. – И встал Он между братьями, чтобы уладить их спор. Но ему это не удалось, – Ватрас прочистил горло и, бросив мимолётный взгляд на толпу слушающих, продолжил чуть более возвышенным тоном. – Но там, где стоял Аданос, было место, в котором ни Белиар, ни Иннос не имели силы.       Там, где свет бессилен, на помощь приходит тьма. Связи Ватраса хороши: ополчение, пара аристократов, владелец “Мёртвой Гарпии” и несколько проверенных человек, неустанно следящих за обстановкой за пределами города. Но они часто не могут действовать там, где нужно переступить через строгие буквы закона, так что они просят помощи у той, кому переступать через эти буквы приходилось и раньше – у Блуждающей Тени.       У меня.       Я многим обязана Ватрасу и с радостью выполняю его поручения: начиная от поиска нужных сведений и заканчивая исследованием странных явлений на острове, до которых, в силу различных причин, не могут добраться другие члены сообщества. Значит ли это, что Блуждающая Тень является членом Кольца Воды? Официально – нет, ведь никто не должен знать о том, кто скрывается под её маской – слишком уж заманчива та награда за неё, которую пообещал Андрэ. А неофициально – да, она полноправный член Кольца, который ни разу не появлялся на собраниях в “Мёртвой Гарпии” и не носит аквамариновое кольцо. – И на этом месте Порядок и Хаос были равноправны. И так было создано море, – Ватрас задержал на секунду взгляд на небе. Ещё недавно оно было голубым и чистым, безоблачным. Теперь же оно заметно окрасилось в оранжево-розовые тона заката, а значит, пора заканчивать проповедь. – Дорогие прихожане, на сегодня проповедь закончена. Расходитесь по домам и приходите завтра.       Люди хотели дослушать до конца проповедь, но, увы, сегодня не судьба, так что, недовольно бурча под нос и возмущённые охая, все они уже спустя минуту покинули площадь. А я осталась. Ватрас утром отправил мне мальчика с письмом, в котором просил прийти к нему вечером. И вот я здесь, стою и жду приглашающего жеста, прокручивая в голове варианты того, что мне предстоит сегодня сделать. Может, снова придётся облачиться в свои чёрные “доспехи” сегодня ночью и раздобыть нужную информацию? Может, что-то украсть? А может, нужно проверить какую-то часть острова, где, как Ватрасу кажется, могло появиться что-то странное? – Заходи, – Ватрас, сделав приглашающий жест, зашёл код купол, и, когда под куполом оказалась я, он развернулся и первым делом взглянул на мои пальцы левой руки. Блеск аквамаринового кольца в закатных лучах солнца… я могла бы не надевать его, могла бы оставить дома или же положить в карман платья, но не сделала ничего из этого. – Ты меня звал? – Да, – маг слабо кивнул. – Тебе не кажется, что скоро должно что-то произойти?       Я пожала плечами. Нет, не кажется. Да и что здесь может такого произойти? – Я почувствовал сильное магическое возмущение из-за барьера. Такого не было со времён его возведения на Хоринисе. – Но это же не говорит о том, что барьер скоро исчезнет?       Если барьер падёт, то остров погрузится в хаос! Даже небольшая кучка преступников может наделать много шума, а в Минентале заточена не небольшая кучка, а несколько сотен обозлённых на весь мир людей, желающих разорвать всех, кто всё это время был за барьером и попивал вино в то время, пока они пытались выжить. Они вырвутся на свободу! Они уничтожат всё! Они… мне их жаль. Не этих заключённых, а простых людей, фермеров, которые останутся один на один с этими вырвавшимися из заточения безумцами, желающими лишь одного – убивать и грабить.       Но вот если один из них… если бы барьер пал, то я бы очень хотела, чтобы он вернулся ко мне. Один из заключённых, который значит для меня всё, который дороже мне всего на свете. Но он не вернётся, просто потому что барьер не падёт и… кто знает, может быть он… он погиб? Нет, не хочу даже думать об этом! – Всё возможно… всё возможно… – Ватрас едва заметно улыбнулся. – Если барьер падёт, значит, вернутся мои братья. – А заключённые?! Вы тоже хотите их возвращения?! – я едва сдержала себя от желания кричать на всю площадь. То есть как это понимать? Да, я буду рада, если все остальные маги вернутся, но если вернутся они, то и эти… эти люди всё заполонят и никому больше не будет тихой и мирной жизни! – Нет, но если барьер падет, это будет неизбежно… заключённые вырвутся на свободу, – маг угрюмо выдохнул и засунул руки в рукава своей мантии.       Он хочет возвращения остальных магов Воды, но боится за граждан не меньше меня. Всех членов Кольца не хватит, чтобы обуздать весь тот ком ненависти и ярости, что хлынет из долины после падения барьера. Нас просто сметут так же, как ураган сметает деревья на своём пути. – Стража этим займётся.       Стража… может быть, паладины выйдут из своей крепости и заставят бандитов поумерить свой пыл, но их мало, а заключённых в долине не меньше пары сотен, если не тысяч! Король сюда многих отправил… очень многих, и большинство из них переполняет ненависть к королю и к паладинам в целом! – Но что тогда делать нам? Ты же понимаешь, что в первую очередь под удар попадёт ферма Бенгара, а у нас там двое. – Ворота, ведущие в долину, надёжно закрыты. Паладины никого не пропустят, - от этих слов я с силой сжала кулаки и зло рыкнула.       Да не спасут нас ворота! Заключённые найдут другой путь, они обойдут ворота, и тогда паладины нам ничем не смогут помочь! Впрочем, какой смысл спорить? Мы оба упрямые. Я могу с пеной у рта пытаться ему доказать, что ворота и паладины нас не спасут, но он быстрее вразумит меня и докажет, что все мои сомнения не имеют под собой веских оснований… и он окажется прав. Надеюсь, что он и сейчас окажется прав, а все мои гневные мысли и сомнения будут всего лишь плодом моего воображения, а не предсказанием пророка.       Вдох. Выдох. Расслабься. Разожми кулаки. Ватрас прав, стражники нас защитят и всё будет хорошо. Нас никто не тронет, они никого не тронут. Всё будет хорошо… – Так зачем ты меня звал? Не поговорить же о барьере?       Ватрас слабо кивнул. – Нет. Барьер здесь не причём, – он достал из рука своей мантии карту и развернул лицом ко мне. Он начал описывать на карте пальцем круг, показывая на небольшую долину за монастырём магов Огня. – В городе прошёл слух, что паломники нашли где-то здесь какие-то руины.       Слышала что-то об этом. Вроде бы эта долина была пустой, за исключением иногда резвящейся там живности с острыми зубами и не менее острыми когтями. И вообще, что там паломники забыли? Алтарь Инноса же прямо по дороге, а долина… ах, ну да, большая её часть хорошо и с дороги просматривается. Значит, мне надо сделать следующее... – Проверь правдивость этих слухов и возвращайся, – строго повелел Ватрас и, опустив руку в карман мантии, достал несколько свитков с заклинанием света и дал мне их. – И будь осторожна. – Буду, – взяв карту и свитки, я распихала их по карманам платья и направилась к городским воротам к западу от площади.       Просто проверить и вернуться. Ничего сложного, но что-то мне в этом не нравится, только вот что? Наверное, сама долина, в которой ничего подобного никогда не было – там всегда были звери, но не было никаких руин. Фух… так, ладно, я просто проверю и вернусь, ничего сложного, я это уже делала и раньше, значит, смогу сделать и ещё раз...