Длиною в жизнь

Пролог Церковь считает, что именно людская спесь привела в наш мир Порождения Тьмы. Маги пытались захватить Небеса, но вышло так, что сами их и уничтожили. Они были изгнаны, поражены тьмой, прокляты, и всему виной их порочность. Они вернулись под личиной чудовищ – первых порождений тьмы. Они вернулись и прокатились мором по земле – неумолимо и безжалостно. Первыми пали королевства гномов. С Глубинных троп порождения тьмы снова и снова поднимались в наш мир, пока мы не оказались на грани полного вымирания. И тогда пришли Серые Стражи. Мужчины и женщины всех рас, воины и маги, варвары и короли… Серые стражи пожертвовали всем, чтобы остановить натиск тьмы… И победили. Это случилось 400 лет назад, но мы не теряли бдительности. Мы ждали нового прихода порождений тьмы. Но те, кто звал нас героями… Они все забыли. Нас осталось мало, никто не обращал внимания на наши предупреждения. Быть может, сейчас уже слишком поздно: я собственными глазами видел, что ждет нас в будущем. Помоги нам Создатель! Глава 1. Перед бурей В течение нескольких поколений род Кусландов управлял землями Хайевера. Замок Хайевер был построен еще в Божественный век, когда Хайевер не был независимым баннорном, но только форпостом растущего баннорна Амарантайн. В те времена сам Амарантайн еще не стал эрлингом. Форпост Хайевер изначально принадлежал семейству Эльстан, родичам семьи Хоу. Однако в век Башен банн Конобар Эльстан был убит своей женой Флемет, и род его прервался. Земли и титул получил капитан стражи Конобара, Сарим Кусланд. Кусланды объявили свою независимость от Амарантайна, начав войну, которая продолжалась 30 лет. Когда пыль осела, Хайевер не только остался при своём, но и заполучил половину земель, когда-то бывших юго-западной частью Амарантайна. Хайевер стал тэйрниром в годы Черного века, когда Хэлия Кусланд собрала лордов под своим знаменем, чтобы изгнать с принадлежавших им земель волков-оборотней, и, можно сказать, задним числом обрела титул тэйрны. В наши дни Хайевер – один из всего двух оставшихся тэйрниров, и, таким образом, семья Кусландов занимает положение ниже только королевского. Умеренностью и справедливостью заслужил род Кусландов преданность своего народа. Когда Орлесианская Империя захватила их край, Брайс Кусланд и его отец поднялись под знаменами своих королей на борьбу с врагом. Сегодня на службу короне отправляется старший из двух детей Кусландов, Фергюс – на этот раз он поднял стяг Дома Кусландов не против орлесианцев, а против мерзких порождений тьмы, идущих с юга. Брайс Кусланд стоял лицом к большому, хрустящему поленьями камину. Он отправил слугу за дочерью, ведь к ним буквально несколько минут назад прибыл очень важный гость. Шли все приготовления к отправке войск в армию короля против порождений тьмы. Позади него стоял его давний друг, Рендон Хоу. Им обоим минуло полвека, но их дружба тянется с тех времен, когда Ферелден еще находился в оккупации. Они сражались бок о бок у Белой реки, вместе с принцем Мэриком и будущим эрлом Южного Предела, Леонасом Брайландом. Тогда это сражение окончилось самым ужасным поражением за все время оккупации. Только пятьдесят повстанцев осталось в живых. Но это уже совсем другая история. Они выжили, и их дружба продолжалась вот уже многие годы. Хотя король Мэрик удостоил Хоу награды за доблесть, грубыми манерами он снискал нелюбовь многой знати и обычного народа. Да и друзья Брайса всегда относились к Хоу с осторожностью. Но сам Кусланд списывал сложный характер друга на то детство, что у них было и на войну, которую им пришлось пережить. Вспомнив, что за его спиной стоит Хоу, Брайс перестал предаваться воспоминаниям. - Коли так, я полагаю, что твои солдаты скоро прибудут? – обратился он к стоящему за его спиной Рендону. - Я думаю, что они начнут подходить сегодня вечером, и завтра мы сможем выступить. Прошу прощения за задержку, милорд. Это моя вина, - ответил Хоу и опустил глаза в пол, не смотря на то, что Кусланд не видел его лица. - Нет, нет, появление тварей на юге всех нас застало врасплох, не так ли? Я и сам получил приказ выступить лишь пару дней назад, - Брайс повернулся к другу и сделал шаг вперёд, Хоу молча смотрел и Кусланд продолжил, - с моими людьми я отправлю Фергюса. А мы с тобой поскачем завтра, как в старое доброе время! – Кусланд подошел к Рендону и посмотрел ему в глаза. Хоу ухмыльнулся: - Верно. Только тогда мы были менее седыми. И сражались с орлесианцами, а не с… чудовищами, - последнее слово он сказал с интонацией, которую Брайс не смог понять. Словно в его голосе слышался… упрек? - Но запах войны не изменился, - весело сказал Кусланд, но Хоу его веселья не поддержал. Дверь открылась, и в зал вошла дочь Брайса Кусланда, Нерия Кусланд. Ее назвали так в честь Серого Стража Нерии, участвовавшей в последней битве Второго Мора в Старкхевене. Как гласит легенда, она бросилась наперерез эмиссару порождений тьмы, чтобы защитить своего возлюбленного Корина. Жертва Нерии спасла Корину жизнь, что сыграло важную роль в победе над Мором, поскольку именно меч Корина сразил архидемона Зазикеля. Девушка не очень понимала, чем руководствовались родители, при выборе имени: мать говорила, что это имя просто красивое, а отец испытывает к Ордену Серых Стражей уважение. Так и решили. Нерия была не очень высокая, спортивного телосложения, так как упражнялась с матерью в обращение с кинжалами (хотя это было не самое ее любимое занятие, но в нынешние времена это было просто необходимо). Немного бледноватая кожа, светло-карие, почти желтые глаза и серо-русые волосы. Будь ее волосы на пару тонов светлей, можно было бы подумать, что девушка в свои 20 лет уже седая. Длинную, до носа, челку она разделяла ровно по середине и укладывала по бокам лица, закрывая уши и частично щеки. А длинные волосы заплетала в две небольшие косички, которые болтались у нее за спиной. Одета Кусланд была в свою повседневную одежду – длинное платье, цвета морской волны. -Прости, волчонок, я тебя не заметил. Хоу, ты помнишь мою дочь? - обратился Брайс к Рендону, когда Нерия подошла к ним. Младшая Кусланд взглянула на отца. У него были голубые глаза, седые волосы, морщины. Но он был в прекрасной физической форме, и одет по моде. Затем девушка взглянула на Хоу. Тоже седые волосы, морщины, большой горбатый нос, карие глаза… Одет он был в дорогой коричневый костюм. В общем, он был таким, каким Нерия помнила его с самого детства. - Я вижу, она превратилась в прекрасную девушку. Рад снова видеть тебя, красавица, - сказал Хоу, отец Нерии широко улыбнулся, сама же девушка еле сдержалась, чтобы не закатить глаза – как же иногда раздражает подобная лесть! Не будь Хоу давним другом их семейства, не факт, что она вообще бы вышла для приветствия, ведь она была полностью солидарна с мнением отцовских друзей, которые говорили, что за Хоу нужен глаз да глаз. Ведь когда-то из-за Кусландов Хоу потерял часть своих земель и теперь был на голову ниже Кусландов, хотя Брайс старался эту 600-летнюю тему никогда не вспоминать. - Здравствуйте. Ваша семья здесь? – поинтересовалась Кусланд, но лишь ради приличия. - Нет, я оставил их в Амарантайне, подальше от этой войны на юге. Они передают всем привет, - Хоу поклонился, видимо, передавая таким способом привет. Семья трусов! – зло подумала Нерия. Ладно, он спрятал дочь, но у него есть два сына! Ее отец отправляет на войну единственного сына, а эти… Мысленно ругая Хоу, Кусланд пропустила мимо ушей вопрос Рендона. На краешке памяти всплыло имя «Томас», наверное, вопрос был задан про него… Томас… Младший из двух братьев. Старшего зовут Натаниэль. До своего отъезда он часто бывал у Кусландов. В последний раз, когда Нерия его видела, ему было восемнадцать, она чуть младше. И намного глупее. Потому что считала, что они больше, чем просто друзья. Как девушка ни старалась заглушить воспоминания, они пронеслись в голове со скоростью света - их знакомство, дружба, первая любовь и известие о том, что Натаниэль уезжает на обучение, их прощание… Нерия закрыла глаза, прогоняя прочь ненужные мысли. А Хоу с отцом все молчали. Как же не удобно получается, не может же она попросить повторить вопрос, тем более что отец и Хоу, смотря внимательно на Нерию, ждали ответа. И лучшее, что она смогла придумать, это спросить: - Зачем? - Ха-ха! «Зачем», говоришь? Бойкая девица! Когда она так говорит, то просто вылитая мать! – Эрл Хоу явно порадовал вопрос Кусланд. Жаль только Нерия так и не узнает, в чем причина такого веселья. - Хоу, видишь, с кем мне приходится иметь дело? Теперь моя дочь все решает сама, благослови ее Создатель, - засмеялся Брайс, и взглянул на дочь. Нерии показалось, что отец догадался, что она не слышала вопроса и спросила наобум. А Хоу тем временем продолжал льстить: - И, конечно, весьма одарена. За ней только глаз да глаз. - Впрочем, волчонок, я позвал тебя по делу, - избавил отец Нерию от этого обмена любезностями, - пока мы с твоим братом будем в отъезде, оставляю замок на твое попечение. - Что, почему я не могу отправиться на войну с тобой и Фергюсом? – удивилась девушка. Это все влияние Хоу - он прячет свою семью и отец туда же! Конечно, Нерия пока только учится военному делу, но наверняка смогла бы помочь! - Уверен, тебе бы удалось проявить себя, - начал Брайс, потом очень выразительно посмотрел в глаза дочери и продолжил, - но что я скажу твоей матери, если ты уйдешь на войну? Она же меня убьет, если я тебя отпущу. Она и так исстрадалась из-за нас с Фергюсом. Если ты не возьмешь меня на войну, тебя убью я! – подумала Кусланд, но решила свои мысли не озвучивать. Во-первых, они не одни, во-вторых, как любит говорить отец, «твоя мать держит меч покрепче», и с этим не поспоришь. - Разумеется, я прошу тебя принять немалую ответственность, - продолжил Кусланд, - здесь остается лишь немногочисленная стража, а тебе нужно поддерживать порядок в окрестностях. Знаешь пословицу – «кот из дома – мыши в пляс»? И да, то, зачем я тебя позвал: я хотел бы познакомить тебя кое с кем, - Нерия вопросительно подняла бровь. Это что-то интересное, она-то думала, что необходимо поприветствовать Хоу. А Брайс в это время обратился к одному из стражников: - Пожалуйста, пригласите Дункана. Стражник поклонился, ударил кулаком в грудь и пошел выполнять приказ. Уже через несколько минут Нерия увидела их гостя. Это был высокий смуглый черноволосый мужчина лет сорока, одетый, видимо, в свою военную форму, с мечом и кинжалом за спиной, что очень бросалась в глаза, ведь стоящие здесь были в обычных дворянских костюмах. Когда он подошел ближе, Кусланд разглядела, что у пришедшего были темные, если не черные глаза. Густая борода и такие же усы. Волосы собраны в небольшой хвост сзади, на затылке, а в ухе серьга. Сказать, что их гость выглядел необычно – значит, ничего не сказать. Дункан подошел и поклонился в знак приветствия: - Для меня большая честь быть вашим гостем, тэйрн Кусланд. Нерия и Хоу поклонились в ответ, а девушка отметила про себя, что у Дункана довольно приятный голос. - Вы не упоминали, ваша светлость, что здесь сегодня будет Серый Страж, - тихо сказал Хоу. Кусланды оба насторожились от этих слов. Какое Хоу дело, кто у них в гостях? Тем более, если это Серый Страж, к которым отец всегда хорошо относился, - подумала про себя Нерия. - Дункан прибыл только что, без предупреждения. А что тебя смущает? – поинтересовался удивленный Брайс у Рендона. - Разумеется, ничего. Но гостя такого ранга полагается принимать по определенным правилам. Я… оказался в невыгодном положении, - ответил Хоу. Девушка чуть не фыркнула. Как же любит этот Хоу делать вид, что он здесь не гость, а слуга. Но такой ответ вполне успокоил ее отца, и Брайс сказал: - Нам редко выпадает удовольствие видеть Серого Стража своими глазами, это верно. Нерия, я надеюсь, брат Олдос рассказал тебе, кто они такие? – поинтересовался Брайс, хотя прекрасно знал, что дочь об этом Ордене наслышана. И не столько от брата Олдоса, сколько от него самого. - Это орден великих воинов. Много лет назад они одержали победу над порождениями тьмы. - О них слагают легенды, ведь это они остановили Мор и спасли всех нас, - добавил Кусланд. - Но, боюсь, та победа была не окончательной, - сказал Дункан и посмотрел на Нерию. Девушка поспешно отвела взгляд - не стоит так внимательно разглядывать гостя. - Если бы вы не предупредили, что порождения тьмы возвращаются, половина страны была бы захвачена еще до того, как мы бы успели среагировать, - эти слова Брайс адресовал Дункану, а затем продолжил, обращаясь больше к дочери и Хоу, - Сейчас Дункан ищет новобранцев, а потом со своими людьми присоединится к нам на юге. Мне кажется, он положил глаз на сера Гилмора. - Не хочу показаться дерзким, но полагаю, что ваша дочь тоже отлично подойдёт, - осторожно сказал Дункан. Нерия почувствовала, как ее щеки вспыхнула. После всех рассказов о Серых Стражах и о том, какие они великие воины, это было очень лестно. А вот Брайс взглядов дочери не разделял, он встал перед ней, словно ожидая, что Дункан сейчас взвалит ее на плечо и понесёт к выходу. - Гм... Может это и почетно, но мы все же говорим о моей дочери! – возмутился Кусланд. - А мне что-то мешает вступить в ряды Серых Стражей? – поинтересовалась Нерия у отца, от чего тот лишь открыл рот, но не говорил ни слова. На «помощь» другу пришел Рендон: - Друг мой, ты ведь сам только что сказал, что Серые Стражи – настоящие герои. - У меня не так много детей, чтобы я с радостью отправлял их всех на войну. Если, конечно, вы не прибегнете к Праву Призыва… - Нерии показалось, что в голосе отца послышалась угроза. Хотя, конечно, в данном случае Правом Призыва можно было пугать как раз его. - Вам незачем бояться. Хоть нам и нужны люди, я не намерен пускать в ход принуждение, - успокоил Брайса Дункан, и Кусланд с облегчением выдохнул, повернулся к дочери: - Волчонок, постарайся, чтобы в моё отсутствие Дункан ни в чем не знал отказа. - Конечно, отец. - Отлично. А теперь разыщи Фергюса и передай, чтобы он, не дожидаясь меня, вел войска к Остагару. - А где Фергюс? – спросила девушка, хотя сама догадывалась, где стоит искать брата. - Наверняка в своих покоях. Прощается со своей женой и моим внуком. А теперь – иди, - Брайс дал понять, что разговор окончен и Нерия, поклонившись Хоу и Дункану, пошла через зал к двери. Выйдя из зала и сделав несколько шагов в сторону покоев брата, Нерия встретила рыжеволосого, зеленоглазого молодого человека. Сер Гилмор. Он служит Брайсу Кусланду уже много лет, с тех самых пор, как его сюда прислал его же отец. Отец Гилмора – мелкий землевладелец в Баннах, но его землю, как сам любит говорить Гилмор, вряд ли можно считать чем-то большим, чем славной усадьбой. И все же, было видно, что временами он сильно скучает по родным краям. Но сейчас он немного запыхался и выпалил, едва завидев Кусланд: - Вот вы где! Ваша матушка сказала, что вас желал видеть тэйрн, поэтому я не хотел вам мешать. - Это хорошо, особенно если вспомнить, кто сейчас у отца, - задумчиво сказала девушка, вспомнив, что Дункан приехал забрать Гилмора в рекруты, а затем добавила, - здравствуйте, сер Гилмор. - Ох, простите меня за резкость, миледи. Просто я с ног сбился, разыскивая вас! – начал поспешно оправдываться воин, на что Нерия улыбнулась, и Гилмор понял, что девушка в очередной раз его подловила, и улыбнулся в ответ. Но затем лицо его вновь стало серьезным, и сказал, зачем, собственно ее, Нерию, разыскивал: - Боюсь, что ваш пес снова учинил кавардак на кухне. Нэн грозится уйти. - Пес снова забрался на кухню? – поинтересовалась Кусланд, не обратив внимания на слова о том, что кухарка грозилась уйти. Нэн нянчилась с Нерией с самого детства, и многое ей прощала, а так же работала в их семье с юных лет. Разумеется, никуда она не уйдет. Воин тоже это знал, но надеялся, что это заставит Нерию разобраться с псом как можно быстрее. - Как кухарки ни стараются его отогнать, он все равно ухитряется туда пролезть. Вы же знаете эту породу: мабари слушает только свою хозяйку. Любой другой рискует оставить руку в его зубах. - Он не настолько глуп, чтобы кого-то калечить – нахмурилась Нерия. - Не хочу проверять на себе, - улыбнулся Гилмор, а затем мечтательно продолжил, - Это редкая удача – иметь боевого волкодава-мабари. Мой отец говорил, они «достаточно умны, чтобы не разговаривать». Конечно же, это означает, что ему быстро становится скучно. Нэн убеждена, что пес донимает ее лишь для того, чтобы развлечься. Как бы там ни было, ваша матушка пожелала, чтобы я был рядом с вами, пока это дело не будет улажено. Пройдемте в кухню?