Some legends untold

Цири поежилась, взглянув в сторону чернеющей впереди расщелины. Нет, она видела ее не первый раз, группа заночевала тут, под холмом, еще вчера, а теперь, когда рассвет поднял всех на ноги, пришло время двигаться дальше. Огромный разлом, открывшийся пару тысяч лет назад, сущее ничего по меркам вселенной, источал сырой запах подземелья. Цирилла тут же вспомнила, как в детстве проводила долгие часы в погребе, в летнем доме своей бабушки. Калантэ ругалась на нее, прятала ключ от люка, но Цири всегда удавалось его найти и юркнуть обратно. «У тебя в легких поселится плесень!», – ругал отец. – Трусишь? – Кайлей поправил свою смешную желтую шапку и чуть подтолкнул Цири к краю. – Мы все равно не будем первопроходцами, расслабься. Гислер и Искра уже спускались туда дважды, а Ассемблеры был там в прошлом году с родителями. Все живы. Но Цирилла не могла скинуть страх. Да, в расщелину уже спускались многие любители экстрима, Цири слышала и о пеших прогулках по глубинным тропам, и о дайвинге в подземных источниках, но никогда прежде она не думала, что окажется одной из этих смельчаков. Да, Цирилла любила походы, но в том-то и дело, что походы – это когда ты ходишь по земле. Не под ней же. За спиной Цири лежали подъёмы на многие местные вершины, но вот спуск к недрам земли… Что-то невообразимое. – Отстань от нее, Кайлей, – фыркнула Мистле, девушка, ставшая причиной присоединения к группе Цириллы. – Он – дурак. Будешь? – Мистле протянула спутнице складную чашку, наполненную кофе, его только что сварили на костре. – Спасибо, – ответила Цири, совсем забыв о том, что отказалась от кофеина еще год назад. – Как тебе спалось? В этой местности водятся медведи. – У меня с собой медвежий спрей, – рассказала девушка, хлопнув себя по карману. – Но я уверена, что если бы тут был медведь, он бы первым делом напал на палатку Искры. Она взяла с собой кучу шоколада, и тот растаял. Все комары слетелись к ней на этот запах. Цири мягко улыбнулась, заметив, что Мистле испустила смешок. Лагерь потихоньку оживал, спутники собирали вещи и укладывали в огромные рюкзаки, которые тут же закидывали себе за плечи. «Ладно, не так уж это и страшно», – заверила себя Цирилла, заметив, что все вокруг испытывают лишь сладостное предвкушение. Она смахнула со своей серой походной куртки пару листьев, принесенных ветром, и украдкой вылила кофе себе же под ноги. Цири не переживала так, поднимаясь на самую крутую гору Цинтры – Пик Дьявола. Почему же ей страшно войти в какую-то жалкую пещеру? Сложно обьяснить. Страх ведь редко бывает рациональным, его тяжело измерить, тяжело распознать глубинную причину его возникновения. Сказать честно: Цири и не пыталась. Она сталкивалась со страхом не впервые, потому просто отодвинула его в сторону, надеясь, что ничего не случится, как не случалось все двадцать два года ее жизни. Мистле, хорошенькая коллега, позвала ее в этот поход всего неделю назад, и Цири не могла отказать. Жалела ли она о столь поспешном решении? Нет, нет, вряд ли. Гислер, их общий менеджер, махнул рукой, собрав вокруг себя всю группу. – Все проснулись? – спросил он, прекрасно зная ответ. – Отлично, отлично. Итак… Проверьте фонарики, у каждого должно быть по две-три штуки, полный заряд. Помните, как бы красивы ни были рисунки на стенах, засматриваться на них и отставать от группы нельзя. – О, у вас появится искушение, – улыбнулась Искра, окинув взглядом всех присутствующих. – Рисунки там просто чудесные. – Рисунки? – полушепотом спросила Цири, когда Кайлей остановился рядом с ней. – Там куча рисунков каких-то древних чувачков, – скучающе ответил спутник. – В основном фиолетовые бизоны и люди-палочки с копьями в руках. Ты, что, даже в интернет не заглянула, прежде, чем идти сюда? – Хотела устроить себе сюрприз, – фыркнула Цири. Выходит, это может быть интересно. Цирилле никогда не представлялся шанс прикоснуться к истории столь древней. Искра, Ассе и Гислер рванули вперед, Цири же подождала Мистле, чтобы поравняться с ней и идти нога в ногу. В конце концов, она была единственной коллегой, с которой Цирилле хотелось бы пообщаться поближе. «Совместный досуг сближает и открывает новые возможности», – любил говорить Гислер, менеджер, приведший к себе в помощницы свою же девушку. Пожалуй, досуг Искры и правда открыл для нее новые горизонты. Цири задержалась на входе. Каменный потолок навис над нею, мох густо покрывал его неровные своды, что-то источало сладковатый аромат гниения. За чертой, отделявшей пещеру от открытого мира, начиналась тьма, густеющий мрак подземелья. Цири видела лишь свет от огней чужих фонариков и скудную часть пространства, освещенную ими. Первый шаг дался ей нелегко, что-то внутри сопротивлялось, не давало мышцам ходу. Цирилла прикусила губу, поняв, что под ногой ее что-то хлюпает. Пол влажный. И как только древние люди решились войти сюда? – Осторожнее, здесь легко поскользнуться, – словно прочитав ее мысли, поделился опасениями Кайлей. – Можешь взять меня за руку, Цири. – Я лучше упаду вниз и расшибу себе голову, – ответила Цирилла, не зная, шутит ли. Упасть, и правда, можно легко. Но вот что там внизу… Знать не хотелось. Тропа, шедшая далеко вперёд, вглубь горы, оказалась удивительно широкой, вся группа могла шагать сплошной линией, и между ними бы еще осталось немного места. Но край обрывался слишком резко, словно кто-то специально отколол от горы кусок. Любопытство взяло верх, и Цири посветила фонариком в бесконечную черную бездну, но ничто не открылось ее взгляду. Жалкий желтоватый свет фонаря слился с мраком, так и не достигнув дна. Где-то вдалеке журчала вода, подземный источник. Странно, что Цири ничего не слышала о рисунках на стенах, ведь она прочла о расщелине пару статей. Говорилось в них, правда, о виде глубинных червей, обитавших только в этой пещере и о мышах-полевках, что провели взаперти в темноте так много времени, что глаза им стали не нужны. Черные бусинки мышиных глазок заросли густым серым мхом, чтобы их и без того хилое тельце не тратило энергию на поддержание бесполезного органа. Что можно увидеть в этой темноте? Неужели что-то столь страшное? Мурашки побежали по плечам Цири. – Мы сейчас выйдем к первым рисункам, они будут там, за поворотом, – рассказала Мистле, улыбаясь. – А через час остановимся на обед. – Ты участвовала в составлении маршрута? – спросила Цири тихо, и собеседница кивнула ей в ответ. – Надо же. Не думала, что наш Мистер Совершенный позволит хоть кому-то ему помочь. Мистле подавила смешок, взглянув на Цири с прищуром. Они работали вместе уже полгода, успели хорошо ознакомиться с особенностями поведения Гислера и понять, чего следует ожидать. Он остановился, осветив одну из стен пещеры своим мощным белым фонариком, и все присутствующие смогли разглядеть отпечатки чьих-то рук. Цири замерла на мгновение. Следующие два шага она сделала словно во сне, по инерции, не успев остановиться. Зрелище, открывшееся ей, показалось волшебным. Это не «парочка бизонов и человечки из палок», нет. Это – чья-то жизнь, изображение древних людей, древних животных, особенностей их быта. Послание, возраст которого – несколько тысяч лет. Цири видела, как человек, живший здесь когда-то, с палкой гнался за диким бизоном, как давно почившая мать прижимала к груди горошинку с глазами – своего малыша, как животные, отдаленно напоминавшие койотов, ютились у очага. Люди на изображениях шли в сторону, обрастали бесцветными горами, выполненными угольком из очага, и Цири осознала: древние люди рисовали похолодание. Один из человечков нес на своей голове что-то, что отдаленно напоминало… Корону? Им пришлось уйти из-за ветра и снега, спасать свои жизни, двигаться в поисках лучшего дома. Но было там и что-то еще… Часть картинки стерли, оставили от нее лишь отпечатки грязных рук. Может, художнику не понравилось? Долго любоваться не пришлось: Искра видела эти рисунки, потому Гислер повел группу дальше, чтобы его драгоценной не пришлось скучать. Свет обступал их тощие тела, освещал кусочек пространства вокруг, а после терялся во мраке. Если в начале пути кто-то еще беседовал, то теперь, когда подьем становился все круче, все замолчали, экономили воздух. Это – не вершина горы, кислорода должно хватать, но… Какой-то запах мешал дышать полной грудью. Цири чувствовала, как майка ее пропитывается потом. Но здесь, под землей, вовсе не было жарко. Цири чувствовала, как пот замерзает, коркой покрывает ее кожу и сковывает мышцы. Медленно, но верно… Ей не хотелось просить группу притормозить, задерживать поход только из-за своего дискомфорта, потому Цирилла дождалась обеда. С собой она взяла несколько злаковых батончиков, пару кислых зеленых яблок и три сухпайка. Нужно лишь залить их кипятком и подождать пару минут. Не ресторанное меню, но голод в походе утоляет отлично. Воды Цири взяла с собой достаточно, а уж количество фильтров для ее очистки превышало все мыслимые рамки. – У меня курица с киноа и рисом, – рассказала Мистле, подсев к своей коллеге. – Суховато, но я так хочу есть, что съела бы и вторую порцию. – У меня макароны с сыром, – Цири опустила вилку в кашеобразную субстанцию, но не рискнула достать ее сразу. – Ну, во всяком случае, на упаковке написано, что там сыр. Огонь не разводили: нечем было его поддержать. Помогла походная плитка Гислера, мощности хватало ровно на два чайника, чтобы все могли пообедать. Мистле рассказывала Цирилле о том, что давно мечтала посетить это место, но отчего-то не решалась уже пару месяцев. «Может, тебя тоже останавливал какой-то иррациональный страх?», – подумала Цирилла, но не спросила. Она не хотела показаться странной. Все вокруг мило болтали о том, о сем, и Цири внимательно слушала рассказы Мистле. В полумраке напольных фонарей, принесенных Кайлеем, она могла видеть тень от длинных ресниц собеседницы. – Полдень, – заметила Искра, будто ни у кого другого не было часов. – Нам нужно пройти еще пару часов, чтобы добраться до северного выхода к вечеру. А заночуем в поле, под звездами, – она улыбнулась, и Цири подумала, что ей, должно быть, не особенно комфортно в походе в этих огромных серьгах. Они потратят на путешествие в пещеру все три дня выходных. Цири не то, чтобы была этому так уж не рада, других планов у нее не было. В следующие выходные приедет Эмгыр со своей новой женой, а ведь та годится Цирилле в сестры… Вспомнив о белых волосах своей мачехи, Цири невольно повела плечом: признак отвращения. Нет, Донна ни в чем не виновата, странным тут кажется только Эмгыр, не выдержавший и года траура по своей умершей женушке. Темнота сгущалась, ведь фонарики, работавшие половину дня, начинали садиться. Кто-то выключал свои, надеясь, что спутники осветят дорогу, но Цирилла не решалась погасить свет. Ей нужен был персональный. Ветер, попавший в пещеру, обретал голос, завывания его походили на человеческий шепот, чей-то смех, чей-то разговор. Мистле все болтала и болтала о чем-то пустом и наивном, но Цири уже не слушала ее. Не потому, что внезапно потеряла интерес, нет… Цирилла понимала, что идут они уже больше часа, и дорога, выбранная Гислером, ведет теперь не вверх, к северному склону годы, а вниз. К самой глубине. Шум воды усиливался, можно было понять, что где-то рядом журчит водопад, а в нем плавают те самые черви, о которых писали в статье. Цири вновь разблокировала экран своего телефона, чтобы проверить время, и заметила на нем столь неприятное сообщение: НЕТ СИГНАЛА. – Мы потерялись, – шепнула Цирилла себе под нос, когда Гислер остановился. – Слушайте, ребята… Кажется, мы немного сбились с пути, – начал Гислер осторожно, и Ассе запрокинул голову. – Пропустили поворот к северному пику. – Ничего страшного. Пойдем обратно? – спросила Мистле, решив, что стоит чуть разрядить обстановку. – Мы идем всего ничего… – Да, – улыбнулась ей Искра. – Ничего страшного! Она выбежала вперед и решила вести группу самостоятельно, в очередной раз напомнив всем присутствующим, что теряться нельзя. «Но из-за вас мы уже потерялись», – подумала Цири, но вновь не сказала и слова. Это сейчас никому не поможет. Паника медленно подбиралась к ее сознанию, медленно, но верно прокладывала себе путь. Подниматься не пришлось долго, ведь Искра весьма быстро замерла на месте… Она привела их в тупик. После получасового подъёма группа увидела перед собой каменный пещерный свод, а на нем – все те же рисунки. Маленькие и тощие человеческие фигурки ловят и пожирают бизонов, коз и лошадей, только… Только теперь в центре картины стоял тот самый человечек с короной. День превратился в вечер. – Но ведь мы шли по этой же тропе? – спросила Искра не у кого-то конкретного, но каждый мотнул головой. – Мы ведь не поворачивали, никуда не уходили, мы просто шли по этой дороге! – Здесь темно, Искра, мы не всегда видели стены… Мы могли случайно повернуть. Ты должна была заметить, вы с Гислером шли впереди, – Рееф впервые подал голос. – А теперь мы потерялись под землей! Из-за того что вы двое не следили за дорогой, а трещали о чем-то весь путь… – Давайте не будем обвинять в этом друг друга, – встряла Мистле, но ее точно никто не услышал. – У меня нет сигнала, – пожаловался Кайлей, и остальная часть группы повторила его слова точь-в-точь. – Нам нужно подняться туда, где будет ловить сеть, и мы с можем позвонить в службу спасения. – Подождите, – вступилась Цири. Она, как и все вокруг, точно не знала, повернула ли группа не в том направлении, или проклятая пещера изменила тропу, словно по волшебству. Цирилла прикусила губу. Когда все собравшиеся обернулись к ней, она приложила палец ко рту, почувствовала, как капелька пота стекает на верхнюю губу. Тишина, окружившая путешественников, уже не была молчаливой. Цири первой заметила, что мягкий шум воды разбавил новый звук: тихий стук, мягкий и равномерный. Словно откуда-то сыпались мелкие камешки, словно где-то здесь, рядом, падал песок, или… Или десяток чьих-то мелких лапок скреб камень. «Что-то приближается», – понимала Цирилла, и все вокруг словно прочли ее мысли. В полумраке Цири заметила испуг в каждом взгляде, устремленном сейчас на нее. – Нам нельзя оставаться на месте, – произнесла она хриплым от страха голосом, точно не принадлежащим ей самой.